บทที่ 13 หลอมโอสถสำเร็จ พิษลั่วตู๋

บทที่ 13 หลอมโอสถสำเร็จ พิษลั่วตู๋

"ตูม—!"

เปลวเพลิงสีเขียวมรกตลุกโชนขึ้นใจกลางลานกว้าง ทำให้อากาศยามเที่ยงวันที่ร้อนระอุอยู่แล้วยิ่งทวีความร้อนแรงขึ้นไปอีก

"มันคือเพลิงวิเศษ! ไม่ผิดแน่ มีเพียงเปลวเพลิงที่กำเนิดจากธรรมชาติ ผ่านการหล่อหลอมโดยฟ้าดินเท่านั้น ถึงจะมีกลิ่นอายที่รุนแรงและเกรี้ยวกราดเช่นนี้"

ชายวัยกลางคนรูปงามนั่งอยู่ข้างๆ ฟาหม่า ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของเขาสลักลวดลายสีเงินระยิบระยับหกสาย

เขาคือราชันโอสถกู่เหอ ผู้ซึ่งอดใจไม่ไหวต้องรีบมาดูทันทีที่ได้ยินว่าซูอวิ๋นกำลังจะหลอม 'โอสถทะลวงปรมาจารย์' (Po Zong Wan)

เพลิงพิษยมโลกในฝ่ามือของซูอวิ๋นพลันแยกตัวออก แปรเปลี่ยนเป็นสายอัคคีหกสายพุ่งเข้าไปในหม้อปรุงยาจากช่องจ่ายไฟทั้งหกทิศทาง โดยไม่มีเปลวไฟเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย เพียงแค่การควบคุมไฟที่แม่นยำเช่นนี้ ก็ทำให้กู่เหอรู้สึกละอายใจในความสามารถของตนแล้ว

"การหลอมโอสถทุกชนิดโดยทั่วไปมีสองขั้นตอนหลัก คือการสกัดของเหลวจากสมุนไพร และการควบรวมของเหลวนั้นให้เป็นเม็ดยา หลักการสำคัญยังคงเหมือนเดิม และโอสถทะลวงปรมาจารย์ก็ไม่มีข้อยกเว้น..."

ซูอวิ๋นกล่าวเสียงดัง ฟังดูฉะฉาน การเคลื่อนไหวของเขาไม่ติดขัดแม้แต่น้อย เขาใส่สมุนไพรต่างชนิดกันทั้งยี่สิบอย่างลงไปในหม้อปรุงยา โดยตั้งใจจะสกัดพวกมันทั้งหมดในคราวเดียว!

"ดูให้ดี"

เขาประสานอิน ฝ่ามือวาดลวดลาย เปลวเพลิงที่เดิมทีลุกโชนรุนแรงพลันหดตัวลง ความเกรี้ยวกราดสลายไปจนหมดสิ้น กลายเป็นเปลวไฟที่เชื่องเชื่อมห่อหุ้มสมุนไพรทั้งยี่สิบชนิดและค่อยๆ สกัดกลั่นพวกมันอย่างช้าๆ

ทุกคนสูดหายใจเข้าด้วยความตื่นตะลึง ต่างอุทานชื่นชมในทักษะอันยอดเยี่ยมของซูอวิ๋น

ทว่ากู่เหอและฟาหม่าไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียง พวกเขาจ้องมองภาพเบื้องหน้าอย่างตั้งใจ ซึมซับเทคนิคการปรุงยาของซูอวิ๋นด้วยความกระหายใคร่รู้

ของเหลวจากสมุนไพรถูกสกัดออกมาอย่างรวดเร็วและจมลงสู่ก้นหม้อปรุงยา ปรากฏเป็นสีสันทั้งเจ็ด

ซูอวิ๋นใช้วิธีการเดิม สกัดสมุนไพรชุดที่สอง กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลต่อเนื่อง ราวกับงานศิลปะที่น่ารื่นรมย์

"สำหรับเห็ดหลินจือเก้าหัวใจ ต้องเริ่มเผาและสกัดจากกิ่งก้านและใบก่อน เมื่อไฟลามไปถึงลำต้น จึงค่อยเร่งความร้อนขึ้นอย่างเหมาะสม เพื่อให้มั่นใจว่าสรรพคุณยาจะไม่สูญหายไป"

"ส่วนแก่นไม้ตะวันฉาย จำเป็นต้องเคี่ยวด้วยไฟแรง แต่ต้องระวังเป็นพิเศษ: เมื่อของเหลวสมุนไพรกำลังจะก่อตัว ต้องรีบลดไฟลงทันที เพราะแก่นไม้ตะวันฉายนั้นโดยเนื้อแท้มีความแข็งแกร่ง แต่ของเหลวที่ได้กลับเปราะบางยิ่งนัก หากเผลอแม้เพียงนิดเดียว ของเหลวนั้นจะกลายเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิง..."

ซูอวิ๋นชี้แนะจุดสำคัญในการสกัดสมุนไพรแต่ละชนิด

"มิน่าเล่า... เป็นอย่างนี้นี่เอง... มันต้องทำแบบนี้สินะ!"

กู่เหอตบมือด้วยความอัศจรรย์ใจ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ดูไม่เหมือนราชันโอสถผู้ยิ่งใหญ่ แต่กลับดูเหมือนเด็กฝึกหัดปรุงยาที่เพิ่งเริ่มต้นเรียนรู้

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยพยายามหลอมโอสถทะลวงปรมาจารย์มาก่อน

ความจริงแล้ว เมื่อครั้งที่อดีตประมุขสำนักยุนซานเข้าเก็บตัว สำนักม่านเมฆาได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการจัดเตรียมชุดสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถทะลวงปรมาจารย์ถึงหกชุด เพื่อให้เขาปรุงยา

พวกเขาหวังว่าเขาจะหลอมโอสถทะลวงปรมาจารย์ออกมาได้สักเม็ด แต่น่าเสียดายที่กู่เหอไม่เคยทำสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว

แต่ตอนนี้ หากมีชุดสมุนไพรวางอยู่ตรงหน้า กู่เหอก็ไม่กล้าพูดว่าจะทำสำเร็จในครั้งเดียว แต่เขาเชื่อมั่นว่าจะมีโอกาสสำเร็จเพิ่มขึ้นอีกครึ่งส่วน!

โอกาสเพิ่มขึ้นครึ่งส่วนก็นับว่ายากยิ่งแล้ว และนี่เขาเพิ่งฟังคำอธิบายของซูอวิ๋นไปเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

การสกัดสมุนไพรดำเนินไปค่อนวัน จนกระทั่งราตรีมาเยือน ก็ยังไม่มีนักปรุงยาคนใดลุกจากไป

คำอธิบายของซูอวิ๋นไล่เรียงจากง่ายไปหายาก แม้แต่นักปรุงยาระดับต่ำก็ยังสามารถเรียนรู้พื้นฐานได้ ซึ่งเพียงแค่พื้นฐานเหล่านี้ก็เป็นประโยชน์ต่อพวกเขาอย่างมหาศาลแล้ว

"ได้เวลาควบรวมโอสถ..."

กู่เหอรู้สึกคอแห้งผาก อุณหภูมิสูงลิบลิ่วจากเพลิงวิเศษทำให้เขาเริ่มรู้สึกร้อนวูบวาบ

ฟาหม่าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ทักษะการปรุงยาของเจ้าห่างชั้นจากเขามากเพียงใด?"

กู่เหอยิ้มขื่น "ท่านหัวหน้าสมาคม โปรดอย่าล้อข้าเล่นเลย"

"ด้วยความสามารถของข้า ในการจะหลอมโอสถระดับหก ข้าต้องปรับสภาพร่างกายและจิตใจ นั่งสมาธิในห้องเงียบสงบเป็นเวลานานกว่าสิบวัน และในช่วงเวลานั้นห้ามมีการรบกวนใดๆ ทั้งสิ้น จึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จ"

"ทว่าคนผู้นี้ที่อยู่ตรงหน้าเรา กลับหลอมโอสถทะลวงปรมาจารย์ด้วยท่าทีผ่อนคลายอย่างยิ่ง มาถึงขั้นตอนการควบรวมโอสถในเวลาเพียงครึ่งวัน แถมยังมีกะจิตกะใจมาบรรยายสอนพวกเรา... ข้าจะไปเทียบกับเขาได้อย่างไร?"

"ในความคิดของข้า เขาอยู่ห่างจากการเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ดเพียงก้าวเดียวเท่านั้น"

"รวม!"

ซูอวิ๋นตะโกนเสียงต่ำ ของเหลวสมุนไพรที่สะสมอยู่ในหม้อปรุงยาพลันปั่นป่วน ควบรวมตัวกันกลายเป็นเม็ดยาสีเขียวมรกตขนาดเท่าดวงตามังกร กลิ่นหอมเข้มข้นของตัวยาแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ

"ยาเป็นรูปแล้ว!"

ความหลงใหลฉายชัดบนใบหน้าของกู่เหอ เขาจมดิ่งอยู่ในเทคนิคการปรุงยาอันวิจิตรพิสดารของซูอวิ๋น จนถอนตัวไม่ขึ้น

"สำเร็จจริงๆ ด้วย!"

"เหลือเชื่อ!"

"..."

ทุกคนต่างสรรเสริญทักษะการปรุงยาอันล้ำลึกสุดหยั่งคาดของซูอวิ๋น คนจำนวนน้อยนิดแสดงความโลภออกมา คิดอยากจะแย่งชิงมัน นี่คือโอสถระดับหกขั้นสูงสุด ของล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินราคาได้ในจักรวรรดิเจียหม่า!

ทว่าพวกเขาก็ทำได้แค่คิด ซูอวิ๋นไม่ได้เป็นเพียงปรมาจารย์ปรุงยา แต่ยังเป็นยอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวผู้ซึ่งสามารถเอาชนะเจียสิงเทียนได้อย่างง่ายดาย!

"ฝีมือข้าสนิมเกาะไปบ้าง แต่โชคดีที่ผลลัพธ์ออกมาดี"

ซูอวิ๋นใช้ฝ่ามือดูดโอสถทะลวงปรมาจารย์เข้ามาไว้ในมือ จากนั้นจึงกระตุ้นพลังฟ้าดินเพื่อยกหม้อปรุงยาไปวางไว้ตรงหน้าฟาหม่า

"เอ้า รับกลับไป"

ฟาหม่ารีบก้าวเข้าไปตรวจสอบหม้อปรุงยา

รอยร้าวตื้นๆ ปรากฏขึ้นที่ก้นหม้อ แม้มันจะยังใช้งานได้ในตอนนี้ แต่หากต้องรองรับความร้อนแรงเช่นนี้อีกร้อยหรือพันครั้ง ผลลัพธ์คงต่างออกไป

"อานุภาพของเพลิงวิเศษช่างน่ากลัวนัก..."

ฟาหม่ารู้สึกปวดใจ

เจียสิงเทียนกำหมัดแน่น จ้องมองโอสถทะลวงปรมาจารย์ในมือของซูอวิ๋น หัวใจเต็มไปด้วยความเสียดาย

การที่ซูอวิ๋นยอมถ่ายทอดทักษะการปรุงยาให้ทุกคนอย่างใจกว้าง แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คนเลวร้าย บางทีในตอนแรกเขาอาจแค่ต้องการหาสถานที่พักผ่อนจริงๆ...

"หากข้าไม่ตั้งตัวเป็นศัตรูกับเขา ข้าอาจจะขอให้เขาช่วยหลอมโอสถทะลวงปรมาจารย์ เพื่อลองเสี่ยงทะลวงขอบเขตก่อนที่อายุขัยจะหมดลงก็ได้..."

น่าเสียดาย ตอนนี้พูดอะไรไปก็สายเกินแก้

........................

ณ ใจกลางลานพิธี ชายชราและชายวัยกลางคนผมสีเงินเดินตรงเข้ามาหาซูอวิ๋น

"ยินดีด้วยท่านปรมาจารย์ สำหรับความสำเร็จในการหลอมโอสถ"

"พวกเจ้าคือใคร?"

มิเตอเอ่อร์เถิงซานก้าวออกมาแนะนำ "สองท่านนี้คือ นาหลานเจี๋ย และ มู่เฉิน ผู้นำตระกูลของอีกสองตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวง"

ซูอวิ๋นพยักหน้า "ข้าพอจำได้ลางๆ ดูเหมือนข้าจะเคยได้ยินพวกเจ้าพูดถึงพวกเขามาก่อน"

นาหลานเจี๋ยยิ้ม "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านปรมาจารย์จดจำชื่อของพวกเราได้"

"สามตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวงมีการแลกเปลี่ยนทรัพยากรกันมาโดยตลอด ครั้งนี้ทั้งสามตระกูลร่วมกันเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยง ไม่ทราบว่าท่านปรมาจารย์จะให้เกียรติมาร่วมงานกับเราได้หรือไม่?"

ซูอวิ๋นส่ายหน้า "ประมุขผู้นี้เพียงแค่พำนักอาศัยชั่วคราวกับตระกูลมิเตอเอ่อร์ แต่ข้าไม่ใช่คนของตระกูลมิเตอเอ่อร์"

นาหลานเจี๋ยได้ยินคำปฏิเสธในน้ำเสียงนั้น จึงไร้ทางเลือกอื่น ได้แต่กล่าวว่า "ต้องขออภัยที่รบกวนท่าน"

"อืม"

สีหน้าของซูอวิ๋นยังคงเรียบเฉย เขาทำท่าจะเดินจากไป แต่ก่อนที่จะก้าวออกไป เขาดูเหมือนจะสัมผัสบางสิ่งได้ จึงหันกลับมามองนาหลานเจี๋ยด้วยสีหน้าสงสัย

"ท่านดูเหมือนจะถูก 'พิษลั่วตู๋' เล่นงานอยู่ใช่หรือไม่?"

ร่างกายของนาหลานเจี๋ยแข็งทื่อทันที เขากล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า "ท่านปรมาจารย์ช่างมีสายตาแหลมคม"

สายตาของมิเตอเอ่อร์เถิงซานและมู่เฉินพลันคมกริบขึ้นทันที ในลานแห่งนี้มีคนตาไวมากมายที่คอยสังเกตการกระทำของพวกเขา และย่อมได้ยินข่าวนี้เช่นกัน

ฟาหม่าขมวดคิ้ว "หลายปีก่อน นาหลานเจี๋ยเคยต่อสู้กับงูหลามพิษเหล็กไหลระดับห้า และสังหารมันได้ในที่สุด เขากลับมาอย่างปลอดภัย พวกเราก็นึกว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ"

"ข้าไม่คาดคิดเลยว่า เขาจะยังมีผลกระทบตกค้างเช่นนี้อยู่"

หากซูอวิ๋นไม่ทักขึ้นมาโดยบังเอิญ ความลับนี้คงไม่ถูกเปิดเผยไปอีกนานเท่าใดก็สุดจะรู้