บทที่ 1: สุสานฝังศพกายพิษวิบัติ

บทที่ 1: สุสานฝังศพกายพิษวิบัติ

มหาทวีปโต้วชี่, เมืองชิงซาน, ถ้ำผา

บรรยากาศโดยรอบช่างวังเวง ค่ำคืนอันเงียบสงัดและเหน็บหนาว เสียงคำรามของสัตว์อสูรดังก้องแว่วมาในเทือกเขาเป็นระยะ

เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน เขาและร่างอรชรที่เดินเคียงข้างค่อยๆ ก้าวลึกเข้าไปในถ้ำ

"นี่... เจ้าแน่ใจนะว่ามีขุมทรัพย์อยู่ที่นี่จริง?"

เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม นิ้วมือลูบแหวนบนนิ้วเบาๆ

คิ้วเรียวสวยของเซียวอี้เซียนขมวดเข้าหากัน "เจ้าเป็นผู้ชายอกสามศอกแท้ๆ ทำไมถึงขี้ขลาดกว่าข้าอีก? การสำรวจถ้ำเซียนของผู้อาวุโสนั้นย่อมมีความเสี่ยงและโอกาสควบคู่กัน ใครจะรับประกันผลตอบแทนได้เต็มร้อย? ถ้ากลัวนักก็กลับไปซะ"

หญิงสาวเอ็ดตะโร แต่ลึกๆ ในใจนางเองก็หวั่นไหวไม่แพ้กัน จะโทษว่าเซียวเหยียนอยากถอยก็คงไม่ได้ เพราะสถานที่แห่งนี้มันชวนขนลุกเกินไปจริงๆ

ภายในถ้ำเต็มไปด้วยเถาวัลย์เหี่ยวเฉา บรรยากาศอึมครึม งูพิษและจิ้งเหลนพุ่งออกมาจากผนังหินเป็นครั้งคราว พื้นดินใต้เท้าเป็นสีม่วงคล้ำ ราวกับเป็นชั้นดินที่ผุดขึ้นมาหลังจากสระพิษแห้งขอด!

เซียวเหยียนถอนหายใจพลางถามในใจว่า "อาจารย์ ที่นี่มันดูพิกลพิลึกไปหมด ข้าควรเข้าไปลึกกว่านี้ไหม?"

เขาเดินทางมายังเมืองชิงซานเพื่อฝึกฝนตามคำแนะนำของอาจารย์ และได้พบกับหญิงสาวนามว่าเซียวอี้เซียนคนนี้โดยบังเอิญ จึงได้ตามนางมาสำรวจถ้ำลับบนเขา แต่ใครจะไปคิดว่าสถานที่แห่งนี้จะวิปริตผิดมนุษย์มนาถึงเพียงนี้?

"อะไรกัน แค่สำรวจถ้ำครั้งแรกก็ปอดแหกแล้วรึ?"

เสียงหยอกล้อของเหยาเหล่าดังก้องขึ้นในหัวของเซียวเหยียน

เซียวเหยียนแอบบ่นอุบอิบ "อาจารย์ ช่วยฟันธงให้ข้าหน่อยเถอะ ข้าเข้าถ้ำนี้ได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มในน้ำเสียงของเหยาเหล่าก็จางหายไป กลายเป็นความจริงจัง "ที่นี่ไม่ธรรมดาจริงๆ ในความคิดของข้า นี่คือสุสานของปรมาจารย์พิษผู้ทรงพลัง ข้างในอาจมีทุกสิ่งที่ปรมาจารย์พิษผู้นั้นสะสมมาตลอดชีวิต อย่าได้พลาดเชียว ส่วนเรื่องอันตราย... ไม่ต้องห่วง ข้าจะลงมือเองเมื่อถึงคราวคับขัน!"

"ตกลง!"

เซียวเหยียนรู้สึกโล่งอกและระมัดระวังตัวมากขึ้นขณะดำดิ่งลึกเข้าไปในถ้ำเซียน

ทั้งสองตื่นตัวเต็มที่ คอยระวังอันตรายที่อาจเกิดขึ้นกะทันหัน แต่บางทีโชคชะตาอาจจะเข้าข้าง เซียวเหยียนและเซียวอี้เซียนไม่พบอันตรายใดๆ เลยจนกระทั่งถึงส่วนลึกสุดของถ้ำ

คิ้วของเซียวอี้เซียนคลายลง "ดูเหมือนผู้อาวุโสที่สร้างถ้ำนี้จะเป็นคนใจบุญสุนทาน ไม่ได้ทิ้งบททดสอบอะไรไว้เลย"

"หืม?"

เซียวเหยียนส่ายหน้า สายตาจับจ้องไปที่ผนังหินทั้งสองด้านของถ้ำ มีรูเล็กๆ ของกลไกซ่อนอยู่ แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า หากเขาไม่ใช่นักปรุงยาที่มีประสาทสัมผัสฉับไว คงไม่มีทางสังเกตเห็น

"ที่นี่คงมีประวัติยาวนาน แม้แต่กลไกในถ้ำก็ยังผุกร่อนจนเก่าคร่ำครึ สูญเสียการทำงานไปแล้ว ไม่อย่างนั้นเราคงเข้ามาไม่ได้ง่ายๆ แบบนี้"

ส่วนว่านานแค่ไหน เหยาเหล่าได้ให้คำตอบไว้แล้วจากการประเมินระดับการกัดกร่อนของผนังหิน

หนึ่งพันปี!

แววตาของเซียวเหยียนฉายแววตกตะลึงอย่างปิดไม่มิด ถ้ำแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยตัวตนผู้ทรงพลังเมื่อหนึ่งพันปีก่อนเชียวหรือ!

ยอดฝีมือจากเมื่อพันปีก่อนจะทิ้งสมบัติอะไรไว้บ้างนะ?

หัวใจของเซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะลุกโชนด้วยความตื่นเต้น

ทันใดนั้น เซียวอี้เซียนจุดคบเพลิง แสงสว่างส่องวาบไปทั่วถ้ำ ทันใดนั้น รูม่านตาของนางก็ขยายกว้างราวกับเห็นสิ่งที่เหลือเชื่อ นางร้องอุทานขึ้นว่า "ดูนั่นสิ!"

เซียวเหยียนรีบมองไปตามทิศที่เซียวอี้เซียนชี้ ตรงหน้าพวกเขาคือโลงศพน้ำแข็งผลึก ภายในโลงมีร่างไร้วิญญาณโบราณ เป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา!

"เขาคือเจ้าของถ้ำงั้นรึ!"

เซียวเหยียนกลืนน้ำลายเอือก คนผู้นี้คงไม่ใช่ว่ายังไม่ตายหรอกนะ?

เหยาเหล่าดูเหมือนจะล่วงรู้ความคิดของเซียวเหยียน จึงส่งเสียงสูดลมหายใจเบาๆ "ในโลงน้ำแข็งนั่นยังมีเศษเสี้ยวพลังชีวิตหลงเหลืออยู่"

เซียวเหยียนแทบจะวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง

น้ำเสียงของเหยาเหล่าเต็มไปด้วยความระอา "อย่าตื่นตูมไป อาจารย์เจ้าก็อยู่ที่นี่ เข้าไปดูใกล้ๆ โลงน้ำแข็งนั่นสิ เหมือนจะมีตัวอักษรสลักอยู่"

เซียวเหยียนหยุดชะงัก การฝึกฝนตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาทำให้เขามีความกล้าหาญขึ้นบ้าง เขาเดินย่องเข้าไปหาโลงน้ำแข็งอย่างแผ่วเบา ค่อยๆ นั่งยองลง และกวาดสายตาพินิจดูผนังผลึกของโลงน้ำแข็งอย่างละเอียด และก็เป็นไปตามคาด เขาเห็นแถวตัวอักษรขนาดเล็กสลักอยู่

"เจ้าหนู หากเจ้าได้เห็นข้อความเหล่านี้ ตัว 'เปิ่นจง' (ข้าผู้เป็นปรมาจารย์) ก็คงได้ลาโลกไปแล้ว"

เซียวเหยียนอ่านข้อความบนผนังผลึกเสียงเบา

น้ำเสียงของเหยาเหล่าเคร่งขรึมขึ้น "คนผู้นี้เรียกแทนตัวเองว่า 'เปิ่นจง' คาดว่าเมื่อครั้งยังมีชีวิตคงเป็นยอดฝีมือระดับ โต้วจง (ราชันย์จักรพรรดิ)"

โต้วจง!

เซียวเหยียนเดาะลิ้น ทั่วทั้งจักรวรรดิเจียหม่าไม่มีระดับโต้วจงแม้แต่คนเดียว! เจ้าของถ้ำเซียนแห่งนี้แท้จริงแล้วคือยอดฝีมือระดับโต้วจง!

หากเขาฟื้นคืนชีพขึ้นมา ทั้งจักรวรรดิเจียหม่าคงต้องสยบอยู่แทบเท้า!

เซียวอี้เซียนเห็นสีหน้าของเซียวเหยียนจึงขยับเข้ามาใกล้เช่นกัน

เซียวเหยียนอ่านต่อ "นามของเปิ่นจงคือ ซูอวิ๋น ครอบครองกายพิเศษที่หายากในรอบร้อยปี 'กายพิษวิบัติ'"

"กายพิษวิบัติคือพรอันประเสริฐ การกินยาพิษสามารถเพิ่มตบะบารมีได้ ทว่าเมื่อกายพิษเติบโตเต็มที่ ก็มีอันตรายจากการที่พลังพิษกัดกินร่างกายจนระเบิดและเสียชีวิตได้เช่นกัน"

"กายพิษวิบัติ... ในโลกนี้มีกายพิเศษเช่นนี้อยู่ด้วยหรือ?"

เซียวเหยียนถอนหายใจด้วยความทึ่ง

เซียวอี้เซียนเม้มริมฝีปาก แววตาไหววูบด้วยความกังวล นางรู้สึกสังหรณ์ใจอย่างประหลาดว่ากายพิษวิบัตินี้มีความเกี่ยวข้องอย่างใหญ่หลวงกับตัวนาง

เหยาเหล่าเองก็กล่าวชื่นชม "มิน่าเล่า ที่นี่ถึงเต็มไปด้วยสัตว์มีพิษ และอากาศก็อบอวลไปด้วยพิษเก่าแก่ที่เน่าเปื่อย ที่แท้ก็เป็นฝีมือของเจ้าของกายพิษวิบัตินี่เอง"

เซียวเหยียนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "อาจารย์ ท่านรู้จักกายพิษวิบัติด้วยหรือ?"

"รู้จักสิ ครั้งหนึ่งเคยมีกายพิษวิบัติถือกำเนิดขึ้นในที่ราบภาคกลาง (จงโจว) คนผู้นั้นอารมณ์แปรปรวน สามารถเปลี่ยนพื้นที่นับพันลี้ให้กลายเป็นดินแดนแห่งพิษได้ในพริบตา พลังพิษร้ายกาจจนยากที่คนในระดับเดียวกันจะต่อกรด้วย... ข้าเคยมีเรื่องขัดแย้งกับนางเพราะสมุนไพรต้นหนึ่ง"

ดวงตาของเซียวเหยียนเบิกกว้าง "แล้วผลเป็นอย่างไร?"

เหยาเหล่าหัวเราะเบาๆ สีหน้าฉายแววรำลึกความหลัง "ข้าคิดว่าข้าชนะมาได้แบบเฉียดฉิวนะ"

เซียวเหยียนทำหน้าสงสัย รู้สึกตะหงิดๆ ว่าอาจารย์กำลังคุยโว

เซียวอี้เซียนไม่สนใจเซียวเหยียน นางกระหายใคร่รู้เรื่องราวของกายพิษวิบัติ จึงก้มหน้าอ่านจารึกต่อไป

"หลังจากเปิ่นจงทะลวงระดับเข้าสู่ระดับโต้วจง ก็สังเกตเห็นว่ากายพิษมีแนวโน้มจะควบคุมไม่อยู่ จึงเริ่มขบคิดหาวิธีแก้ปัญหาการปะทุของกายพิษ... สวรรค์ย่อมไม่ทอดทิ้งผู้มีความเพียร หลังจากกดระดับพลังและบำเพ็ญเพียรมานานสิบปี ในที่สุดเปิ่นจงก็คิดค้นวิธีหนึ่งได้สำเร็จ!"

"นั่นคือการตามหา 'เพลิงพิษโยวหมิง' ซึ่งถูกจัดให้อยู่อันดับที่ 20 ในทำเนียบเพลิงวิเศษ!"

"เพลิงนี้ถือกำเนิดในบึงพิษโยวหมิงโบราณ กัดกินไอพิษอันไร้ที่สิ้นสุด ใช้เวลาจารึกจิตวิญญาณร้อยปี และก่อรูปร่างพันปี เป็นสุดยอดเพลิงพิษที่สามารถกักเก็บพิษทั้งปวงในใต้หล้าได้อย่างง่ายดาย"

"หายนะของกายพิษวิบัติอยู่ที่ว่า ยิ่งฝึกฝนระดับสูงขึ้น พิษที่สะสมในร่างก็จะยิ่งรุนแรงและหนาแน่นขึ้น จนกระทั่งร่างกายมนุษย์ไม่อาจแบกรับไหว นำไปสู่การระเบิดร่างตายในที่สุด"

"ทว่าหากสามารถสยบเพลิงพิษโยวหมิง และใช้เพลิงนี้กักเก็บพิษร้ายของกายพิษวิบัติได้ ไม่เพียงแต่จะขจัดอันตรายจากการปะทุของกายพิษ แต่ยังช่วยให้เพลิงพิษเติบโต และย้อนกลับมาหล่อเลี้ยงกายพิษได้อีกด้วย นี่คือนโยบายที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายอย่างแท้จริง!"

"ยอดเยี่ยม!"

เหยาเหล่าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม วิธีการนี้มีความฉลาดล้ำลึกคล้ายคลึงกับวิธี 'โอสถพิษ' ที่เขาเคยได้มา

วิธีโอสถพิษคือการควบแน่นเม็ดยาภายในร่างกายเพื่อกักเก็บพิษ ป้องกันไม่ให้พิษในร่างมีมากเกินไปจนกายพิษปะทุ

และวิธี 'เพลิงพิษ' ของเจ้าของโลงน้ำแข็งนี้ก็ใช้หลักการเดียวกัน มิหนำซ้ำยังสามารถใช้พิษหล่อเลี้ยงไฟ และใช้ไฟหล่อเลี้ยงร่างกาย สร้างวัฏจักรเกื้อกูลอันไร้ที่สิ้นสุด! มันยอดเยี่ยมยิ่งกว่าวิธีโอสถพิษเสียอีก!

"ข้าแค่ไม่รู้ว่าเจ้าของโลงน้ำแข็งทำสำเร็จหรือไม่..."

เหยาเหล่าเปรยขึ้น แต่ในใจลึกๆ เขามีคำตอบลางๆ อยู่แล้ว

เพราะในขณะที่เขายอมรับในวิธีเพลิงพิษของเจ้าของโลงน้ำแข็ง เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของ เพลิงวิเศษ ที่แผ่ออกมาจากภายในโลงน้ำแข็งนั่น!