บทที่ 11 ทางเลือก

หลังจากได้รับใบรับรองจากสถาบันการศึกษาโซลมาสเตอร์ระดับกลางไป่ฮุ่ย เถี่ยหลี่ก็รีบนำมันกลับบ้านทันที โดยตั้งใจจะแบ่งปันข่าวดีนี้กับครอบครัวของเขา

แทนที่จะเป็นสถานการณ์ที่คาดไว้ ผู้เป็นพ่อกลับหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาอย่างลังเล

"ตอนที่พ่อยังหนุ่ม พ่อเคยไปเมืองเกิงซินเพื่อเรียนการตีเหล็ก แต่เพราะพ่อไม่ใช่โซลมาสเตอร์และขาดการสนับสนุนจากพลังวิญญาณ พ่อเลยไม่สามารถเรียนรู้เทคนิคการตีเหล็กที่สูงขึ้นได้ พ่อเลยกลับมาที่เมืองมันนั่วและเปิดร้านตีเหล็ก"

"บางครั้ง พ่อก็จะเขียนจดหมายติดต่อกับอาจารย์ที่เมืองเกิงซิน สองสามวันก่อน พ่อเขียนเรื่องของลูกไปในจดหมาย อาจารย์เลยมีความคิดที่จะให้ลูกไปเรียนการตีเหล็กกับเขาที่เมืองเกิงซิน"

"พวกเรามาจากครอบครัวธรรมดาๆ ไม่สามารถหาทรัพยากรให้ลูกบ่มเพาะพลังได้ ถ้าลูกไปเมืองเกิงซิน ลูกจะได้เรียนรู้เทคนิคการตีเหล็กขั้นสูง และสร้างอาวุธหรือเครื่องมือวิญญาณคุณภาพสูงเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากร"

"ผลตอบแทนในช่วงแรกอาจจะน้อยกว่า แต่ก็ปลอดภัยกว่าการล่าสัตว์วิญญาณเพื่อหากำไรมาก"

ประโยคสุดท้ายนั้นมีความนัย เห็นได้ชัดว่าเถี่ยหนิวรู้ว่าเถี่ยหลี่ปิดบังเรื่องเหรียญวิญญาณทองคำจากเขา

ความลำบากใจของเถี่ยหนิวคือ เถี่ยหลี่เป็นโซลมาสเตอร์แล้ว แม้ว่าเขาจะไม่ทำอะไรเลย แค่เบี้ยเลี้ยงโซลมาสเตอร์เพียงอย่างเดียวก็เป็นรายได้ที่มากโขแล้ว

แต่ในฐานะพ่อ เขารู้ว่าลูกชายของเขามีความทะเยอทะยานซ่อนอยู่ ซึ่งเขาไม่เต็มใจที่จะนิ่งเงียบต่อไป

ดังนั้น เขาจึงเริ่มติดต่ออดีตอาจารย์ของเขาในเมืองเกิงซิน ผู้ที่เคยสอนทักษะการตีเหล็กให้เขา

เถี่ยหนิวยังจำได้ว่าอาจารย์พูดอะไรกับเขาในตอนที่พวกเขาจากกัน

"เถี่ยหนิว เธอมีพรสวรรค์ในการตีเหล็กที่ดี แต่ทำไมเธอถึงไม่มีพลังวิญญาณ!"

แม้จะมีพรสวรรค์ในการตีเหล็กที่ยอดเยี่ยม แต่เส้นทางสู่การเป็นช่างตีเหล็กของเขาก็ต้องหยุดชะงักลงเนื่องจากขาดพลังวิญญาณ

เถี่ยหนิวได้ยินความไม่พอใจในน้ำเสียงของอาจารย์ ซึ่งมันก็สะท้อนถึงความไม่พอใจของตัวเขาเองด้วย

การส่งเถี่ยหลี่ไปเมืองเกิงซินเพื่อเรียนการตีเหล็ก ไม่เพียงแต่เพื่อชดเชยความเสียใจในวัยหนุ่มของเขา แต่ยังเพื่อให้ลูกชายของเขามีผู้สนับสนุนที่ทรงพลัง

สำหรับคนจากครอบครัวธรรมดา การไปให้ไกลบนเส้นทางของโซลมาสเตอร์นั้นยากลำบากอย่างยิ่ง

เถี่ยหลี่รับจดหมายจากพ่อของเขา ในนั้นมีเพียงไม่กี่คำ

เมื่อเห็นคำว่าเมืองเกิงซิน ความคิดแรกของเถี่ยหลี่คืออาวุธลับของตระกูลถังซึ่งจะโดดเด่นในภายหลัง ตามมาด้วยอุปกรณ์นำทางวิญญาณ

ทวีปโต้วหลัวมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนโซลมาสเตอร์ และความสำเร็จในด้านเครื่องมือวิญญาณนั้นไม่สูงนัก ปัจจุบัน เครื่องมือวิญญาณที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในตลาดน่าจะเป็นเครื่องมือวิญญาณสำหรับจัดเก็บ

หนึ่งหมื่นปีต่อมา ทวีปสุริยันจันทราและทวีปโต้วหลัวปะทะกัน จักรวรรดิสุริยันจันทราซึ่งมีเทคโนโลยีขั้นสูงในด้านเครื่องมือวิญญาณ ได้แสดงพลังของเครื่องมือวิญญาณตั้งแต่เริ่มต้น ทำให้มันเกือบจะเป็นอาวุธสงคราม

หากสถาบันเชร็คไม่ส่งโซลมาสเตอร์ระดับแนวหน้าจำนวนมากกว่าจักรวรรดิสุริยันจันทราหลายเท่า ดุลแห่งชัยชนะในสงครามครั้งนี้คงจะเอนเอียงไปทางจักรวรรดิสุริยันจันทรา

หลังจากที่พวกเขาตระหนักได้ สามจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่จึงเริ่มมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาเครื่องมือวิญญาณ

เถี่ยหลี่ไม่ลังเลนาน เขาวางใบรับรองจากสถาบันการศึกษาโซลมาสเตอร์ระดับกลางไป่ฮุ่ยลง และเลือกจดหมายฉบับนี้

อย่างไรก็ตาม การเดินทางจากตอนเหนือของจักรวรรดิเทียนโต่วไปยังตอนใต้ของจักรวรรดิซิงหลัวจะเป็นการเดินทางที่ยาวนานมาก

เถี่ยหนิวต้องการมอบเงินออมทั้งหมดของครอบครัวให้เถี่ยหลี่ แต่เถี่ยหลี่ปฏิเสธ

แม้ว่าการเดินทางจะยาวนาน แต่เถี่ยหลี่ในฐานะโซลมาสเตอร์ก็มีแผนการของตัวเอง

เราสามารถรับภารกิจคุ้มกันสินค้าจากสมาคมการค้าและนั่งไปในรถม้าของพวกเขาได้ มันสะดวกและเราก็สามารถหารายได้พิเศษไปพร้อมกัน ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

เถี่ยหลี่กลับไปที่ห้องของเขา หยิบแผนที่ขนาดใหญ่ออกมา และทำเครื่องหมายเส้นทางบนนั้น

"เราสามารถรับภารกิจคุ้มกันจากเมืองมันนั่วไปยังเมืองฟู่ยู่จากสมาคมการค้า แล้วค่อยรับภารกิจคุ้มกันไปยังเมืองอื่นจากสมาคมการค้าในเมืองฟู่ยู่..."

"จากนั้นก็ไปต่อจนถึงชายแดน หลังจากข้ามชายแดน ก็รับภารกิจคุ้มกันภายในจักรวรรดิซิงหลัว ทำซ้ำขั้นตอนนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงเมืองเกิงซิน"

วันต่อมา เถี่ยหลี่ไปที่สถาบันเพื่อทำเรื่องลาออก จากนั้นก็ไปที่บริษัทการค้าเฟิงเซวี่ย

หลังจากได้เรียนรู้จากประสบการณ์ครั้งก่อน บริษัทการค้าเฟิงเซวี่ยก็สนิทสนมกับเถี่ยหลี่มากขึ้น

"ผมต้องการรับภารกิจขนส่งกับพวกคุณ" เถี่ยหลี่พูดอย่างตรงไปตรงมา

พนักงานที่รับผิดชอบในการต้อนรับเถี่ยหลี่เป็นเด็กสาวอายุยี่สิบต้นๆ สวมเครื่องแบบของบริษัทการค้าเฟิงเซวี่ย มีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

"คุณเป็นโซลมาสเตอร์หรือเปล่าคะ? ระดับพลังวิญญาณของคุณเท่าไหร่? ฉันจะลงทะเบียนให้คุณ"

เถี่ยหลี่รายงานระดับพลังวิญญาณของเขาตามความจริง

"คุณมีข้อกำหนดสำหรับงานไหมคะ?"

"เอ่อ... ผมขอรับภารกิจคุ้มกันไปเมืองฟู่ยู่ได้ไหมครับ?"

พนักงานคุ้นเคยกับเรื่องนี้และเริ่มค้นหา

"มีค่ะ เราต้องการคุ้มกันเสบียงชุดหนึ่ง และเรากำลังขาดโซลมาสเตอร์หนึ่งคนเพื่อดูแลพอดี คุณคิดว่ายังไงคะ?"

พนักงานยื่นข้อมูลภารกิจให้เถี่ยหลี่

หลังจากรับมา เถี่ยหลี่ก็ดูมันอย่างละเอียด และเขาก็เห็นรางวัล

"เหรียญวิญญาณทองคำสองเหรียญ เป็นรางวัลที่ไม่เลว" เถี่ยหลี่คิดในใจ

"ตกลง ผมรับ"

"ขอสมุดบันทึกโซลมาสเตอร์ของคุณด้วยค่ะ ฉันต้องจดบันทึกบางอย่าง"

คู่มือโซลมาสเตอร์ก็เหมือนบัตรประจำตัวของโซลมาสเตอร์ เพื่อยืนยันตัวตนของคุณ

"ขบวนคาราวานรวมตัวกันแล้ว คุณคิดว่าเราจะออกเดินทางตอนเที่ยงได้ไหมคะ?"

"ครับ ไม่มีปัญหา"

เถี่ยหลี่กลับบ้านก่อน เก็บสัมภาระ ทิ้งจดหมายลาไว้ในห้อง และกลับไปที่บริษัทการค้าเฟิงเซวี่ย เกือบจะถึงเวลาแล้ว

คนที่รับผิดชอบขบวนคาราวานนี้เป็นชายวัยกลางคนอายุสามสิบเศษ แต่งกายเรียบง่าย แต่มีแววตาเจ้าเล่ห์เล็กน้อย

เขาประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบเถี่ยหลี่ ไม่คาดคิดว่าจะเป็นวัยรุ่น

แต่ความเคารพในน้ำเสียงของเขาก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

แค่การที่พวกเขาเป็นโซลมาสเตอร์ก็แสดงถึงช่องว่างระหว่างพวกเขาแล้ว

"ท่านโซลมาสเตอร์ ขบวนคาราวานพร้อมแล้ว เชิญตามผมมาเลยครับ"

"ดี"

ขบวนคาราวานหยุดอยู่ที่ลานกว้างของบริษัทการค้าเฟิงเซวี่ย มีรถม้าทั้งหมดสิบห้าคัน และรถม้าแต่ละคันก็มีชายฉกรรจ์คอยจัดการ

รถม้าคันนำนั้นวิจิตรตระการตา โดยตัวรถม้าทำจากไม้เนื้อดี และมองเห็นโซฟาแสนสบายอยู่ข้างใน

"ท่านโซลมาสเตอร์ นี่คือที่นั่งของท่านครับ" ผู้ดูแลชี้ไปที่รถม้าที่วิจิตรตระการตา

เถี่ยหลี่ไม่ได้เกรงใจและเอนกายนอนบนโซฟาที่นุ่มสบาย ซึ่งมันค่อนข้างสบาย

ผู้รับผิดชอบไปแจ้งคนที่อยู่ด้านหลัง จากนั้นก็กลับมาที่รถม้า ซึ่งเป็นที่ที่เถี่ยหลี่พักผ่อน ส่วนเขาทำหน้าที่ขับรถ

พื้นข้างใต้ฉันนุ่มนวล และรถม้าก็โคลงเคลงไปมา ไม่นานฉันก็รู้สึกง่วง

ใช้เวลาครึ่งเดือนในการเดินทางจากมันนั่วไปฟู่ยู่

นี่เป็นครั้งแรกของเถี่ยหลี่ที่คุ้มกันขบวนคาราวาน และแม้ว่าเขาจะมีประสบการณ์น้อย แต่ขบวนคาราวานเองก็มีประสบการณ์มาก

เป็นเวลาเจ็ดวันติดต่อกัน พวกเขาสามารถไปถึงเมืองก่อนมืดได้ทุกครั้ง

"ท่านโซลมาสเตอร์ เราอาจจะต้องรบกวนท่านในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ครับ" ผู้ดูแลที่กำลังขับรถม้าอยู่ก็พูดขึ้นมาทันที

"มีอะไรงั้นเหรอครับ?" เถี่ยหลี่มีความประทับใจที่ดีต่อผู้รับผิดชอบ พวกเขาจัดการเรื่องต่างๆ ได้ดีและหลีกเลี่ยงปัญหาได้มากเสมอ

"ระหว่างทางไม่มีเมืองเลย และเราจะต้องค้างคืนในป่า หากเราพบอันตรายใดๆ เราจะต้องขอให้ท่านช่วยเราครับ"

"นี่เป็นสิ่งที่ผมควรทำอยู่แล้วครับ"

เส้นทางที่ใช้หลีกเลี่ยงป่าสัตว์วิญญาณและแอ่งน้ำที่สัตว์วิญญาณอาจมารวมตัวกัน อย่างมากก็แค่โดนโจมตีจากสัตว์ป่า