บทที่ 18: หนังมนุษย์

บทที่ 18: หนังมนุษย์

เมื่อปู้เซียงหยางขึ้นไปแจ้งข่าวที่ดาดฟ้าว่าจางเว่ยได้สติแล้ว สีหน้าของเฉินเหลียนก็ดูผ่อนคลายขึ้นมาก

ในสายตาของหลินเหยียน บางทีอาจเป็นเพราะประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมา ทำให้เฉินเหลียนเป็นคนประเภทที่ชอบเก็บงำความรู้สึกและเรื่องราวต่างๆ ไว้ภายในใจ ไม่ต้องการให้ใครต้องมาลำบากใจกับความรู้สึกของตัวเอง

เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ก้มหน้าก้มตาทำหน้าที่ของตนและใช้ชีวิตอย่างจริงจังคนหนึ่ง

พวกเขากลับลงมาที่ชั้นสามสิบสอง ในขณะนั้นหลิ่วเสี่ยวตานกำลังแนะนำตัวเองกับจางเว่ย

“พวกเราคือหน่วยปฏิบัติการพิเศษดาราแห่งเขตทหารภาคเหนือ ผมคือหัวหน้าทีม หลิ่วเสี่ยวตาน เราได้รับภารกิจจากเขตทหารให้มาช่วยคุณที่เมือง 032 แต่เกิดปัญหาขึ้นระหว่างทาง ตอนนี้เราอาจจะยังออกจากเขตพื้นที่ร้างนี้ไม่ได้ในทันที”

หลิ่วเสี่ยวตานโค้งคำนับให้จางเว่ยด้วยความรู้สึกผิด “ต้องขอโทษด้วยสหายจางเว่ย นี่เป็นเพราะความไร้ความสามารถของพวกเราเอง”

มือของจางเว่ยสั่นเทา น้ำตาไหลพรากอาบสองแก้มทันที เขาลนลานตะกายลงจากเตียงสนามและคว้าจับแขนของหลิ่วเสี่ยวตานไว้แน่น “ผู้บัญชาการ อย่าพูดแบบนั้นครับ ถ้าไม่ใช่เพราะผม พวกคุณก็คงไม่...”

“...พวกคุณก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในอันตรายแบบนี้!”

เขารอคอยมานานหลายวันจนเกือบจะสิ้นหวัง วินาทีที่ได้เห็นทีมกู้ภัยที่กองทัพส่งมา มันเหมือนกับท้องฟ้าที่เคยมืดมิดกลับสว่างไสวขึ้นทันตา ส่วนเรื่องอื่นที่ว่าจะรอดกลับไปได้หรือไม่นั้นกลายเป็นเรื่องรองไปแล้ว

ความรู้สึกที่ได้รับการยอมรับและห่วงใยนี้ทำให้หัวใจเขาอบอุ่นเหลือเกิน

เมื่อจางเว่ยเริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้

หลิ่วเสี่ยวตานจึงเอ่ยขึ้น “ทางเขตทหารได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือที่ไม่สมบูรณ์ของคุณ เกี่ยวกับเรื่องนี้ ทางเราอยากทราบข้อมูลที่คุณรู้เกี่ยวกับคลื่นสัตว์อสูร และบทบาทของ ‘หยางปิน’ ในเหตุการณ์นั้น”

จางเว่ยพยักหน้า เรื่องนี้หนักอึ้งอยู่ในใจเขามาหลายวัน และเขาก็ปรารถนาที่จะบอกเล่าสิ่งที่ค้นพบให้คนอื่นได้รับรู้ เขาย้อนรำลึกความหลัง “ผมกับหยางปินเป็นเพื่อนร่วมรุ่นที่เข้ากองทัพมาพร้อมกัน เราสนิทสนมกันดี แต่ประมาณสองวันก่อนเกิดคลื่นสัตว์อสูร หลังจากหยางปินกลับมาจากภารกิจลาดตระเวน ผมรู้สึกว่าเขาดูผิดปกติไป”

“เดิมทีเขาเป็นคนสุขุมเยือกเย็นมาก แต่วันนั้นท่วงท่าและกิริยาของเขาเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง นิสัยก็ดูแปลกไปมาก บางครั้งก็ดูลุกลี้ลุกลน หัวหน้าหมู่ยังตำหนิเขาเลยว่าทำตัวไม่สมเป็นชายชาติทหารและสูญเสียคุณสมบัติพื้นฐานของหน่วยสอดแนม จนถูกสั่งทำโทษให้ไปยืนระเบียบพักที่สนามฝึกตลอดบ่าย”

“ตอนนั้นผมก็แค่แปลกใจนิดหน่อย แต่ไม่ได้คิดอะไรมาก คิดว่าเขาอาจจะแค่อารมณ์ไม่ดี เดี๋ยวสักพักก็คงหาย แต่ยังไม่ทันที่เขาจะกลับมาเป็นปกติ ก็เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่แนวป้องกัน 021 เสียก่อน”

“คลื่นสัตว์อสูรปะทุขึ้น!”

“เที่ยงวันนั้น พวกเรากำลังกินข้าวกันที่โรงอาหาร กองร้อยของเราหนึ่งหมวดถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นตั้งแต่ช่วงแรกของคลื่นสัตว์อสูร ปกติเราฝึกมาด้วยกัน ทุกคนต่างคุ้นเคยกันดี จู่ๆ เพื่อนร่วมรบก็ต้องมาเสียสละชีวิต ทุกคนต่างหดหู่และโศกเศร้ามาก”

“แต่เขากลับหัวเราะ... ผมเห็นชัดเจนเลย เขาหัวเราะอย่างน่าขนลุก... หรือจะเรียกว่าสยดสยองก็ได้ ตอนนั้นผมโกรธมาก คิดว่าทำไมเขาถึงทำแบบนี้ แล้วก็เริ่มหวาดกลัวขึ้นมา ภาพพฤติกรรมแปลกๆ ของเขาตลอดสองวันที่ผ่านมาแวบเข้ามาในหัว แล้วความคิดหนึ่งที่น่าตกใจก็ผุดขึ้นมา”

“คนคนนี้... ไม่ใช่หยางปิน”

เมื่อถึงตรงนี้ หลิ่วเสี่ยวตานและคนอื่นๆ ต่างหันมาสบตากัน

คนคนนั้นไม่ใช่หยางปินจริงๆ ตัวจริงได้เสียสละชีวิตไปก่อนที่คลื่นสัตว์อสูรจะเกิดขึ้นเสียอีก

“ตอนนั้นผมอยากจะไปรายงานความคิดของผมกับผู้กอง แต่ผมไม่มีหลักฐาน แล้วเรื่องมันก็ดูเหลือเชื่อมาก ผมเลยไม่สนใจอะไรอีก”

“แต่สงครามเพิ่งเริ่ม ทั้งผู้กองและผู้หมวดไม่อยู่ที่กองร้อย ผมเลยต้องไปหาหัวหน้าหมู่แทน”

“แต่พอผมไปถึงที่พักของหัวหน้าหมู่ ผมก็ต้องเจอกับภาพที่น่าสะพรึงกลัว หยางปิน...” น้ำเสียงของจางเว่ยสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนก “เขาฆ่าหัวหน้าหมู่ แล้วถลกหนังออกมา!”

ประโยคนั้นชวนให้ขนหัวลุก ใบหน้าของผู้ฟังทุกคนเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

“เขาสวมหนังมนุษย์ผืนนั้นทับร่างตัวเอง... แล้วเขาก็กลายเป็นหัวหน้าหมู่!”

การสวมหนังมนุษย์ทำให้สามารถปลอมตัวเป็นคนอื่นได้!

มิน่าล่ะ หยางปินถึงหายตัวไปก่อนที่จางเว่ยจะหายสาบสูญ และไม่มีบันทึกว่าเขาออกจากเขตทหารเลย เพราะตอนนั้นเขาได้เปลี่ยนสถานะตัวเอง กลายร่างเป็นหัวหน้าหมู่ของจางเว่ยไปแล้วนั่นเอง

“ตอนนั้นผมกลัวแทบสิ้นสติและอยากจะกรีดร้อง แต่ชั่วพริบตานั้น ผมเห็นดวงตาคู่หนึ่งในความมืด แล้วผมก็หมดสติไปทันที”

หลิ่วเสี่ยวตานถามจี้ต่อ “ดวงตาแบบไหน? คุณยังจำได้ไหม?”

จางเว่ยพยายามนึก “สีทอง... เหมือนอัญมณี”

ไม่มีใครนึกเบาะแสอะไรออก

“แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากคุณตื่น? ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่เมือง 032? คุณรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม?”

จางเว่ยรีบปฏิเสธ “จริงๆ แล้วตอนที่ผมตื่นขึ้นมาครั้งแรก ผมไม่ได้อยู่ที่นี่”

“หือ?”

หลินเหยียนอุทานเบาๆ เรื่องนี้ช่างซับซ้อนและชวนงุนงงจริงๆ

“ตอนที่ผมตื่นขึ้นมาครั้งแรก ผมอยู่ในสถานที่คล้ายคุก ผมไม่ได้อยู่คนเดียว ผมเห็นคนอื่นถูกขังอยู่ในห้องขังอื่นด้วย แต่พวกเขาร่อแร่ใกล้ตายกันหมดแล้ว”

“ผมถูกเจ้า ‘กอริลลาสีเทา’ นี่ขโมยตัวออกมา”

จางเว่ยชี้ไปที่กอริลลาสีเทาที่อยู่ชั้นล่างแล้วพูดต่อ “ดูเหมือนมันจะเห็นผมเป็นของเล่น มันเปิดกรง คว้าตัวผม แล้วพาหนีออกมาจากคุกนั่นอย่างเงียบเชียบ ผมยังเห็น ‘มังกรเกราะเหล็ก’ นอนหลับอยู่หน้าคุกด้วย”

เขาเป็นหน่วยสอดแนม จึงมีความรู้เรื่องสัตว์ประหลาดพอสมควรและสามารถระบุชนิดของพวกมันได้

“มังกรเกราะเหล็ก?” ฉู่เว่ยครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ใช่แล้ว ที่ตั้งของเรือนจำเก่าประจำเมืองมีมังกรเกราะเหล็ก ‘ระดับลอร์ด’ อาศัยอยู่ตัวหนึ่ง!”

ระดับลอร์ด!

เมื่อเห็นว่าทุกคนยังคงจ้องมองมาที่เขา จางเว่ยจึงเล่าต่อ “หลังจากนั้นผมก็ถูกเจ้ากอริลลานี่ปฏิบัติเหมือนของเล่น มันใส่ปลอกคอให้ผม ถือแส้ในมือ บังคับให้ผมทำตามคำสั่ง เช่น แทะไม้ หรือกระโดดลอดห่วงไฟ”

“ระหว่างนั้น ผมพบว่าเครื่องมือสื่อสารของผมยังไม่พัง ผมพยายามแอบส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปที่เขตทหารตอนมันเผลอ แต่พูดไปได้แค่สองประโยค เครื่องก็ถูกเจ้ากอริลลาสีเทาแย่งไปขยี้จนแหลกคามือ”

“มันโกรธมาก แล้วก็โยนผมเข้ามาในตึกนี้ ข้างนอกมีสัตว์ประหลาดเต็มไปหมด และผมก็ไม่ใช่นักรบ ผมเลยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหลบซ่อนตัวอยู่ในตึกนี้”

หลินเหยียนขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า “พฤติกรรมของเจ้ากอริลลาตัวนี้ทำให้ผมรู้สึก...”

เขาครุ่นคิด รู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาดกับพฤติกรรมนี้

“เป็นไปได้ไหมว่าก่อนยุคมหานิพพาน มันเคยเป็นสัตว์ที่ถูกล่ามโซ่ใส่ปลอกคอและฝึกให้กระโดดลอดห่วงไฟหรือแสดงกายกรรม พอมันกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาดเลยมีความคิดอยากแก้แค้น จับมนุษย์มาใส่ปลอกคอแล้วฝึกให้ทำเรื่องเดียวกัน ส่วนการโยนเข้ามาในตึกก็เหมือนการจับขังห้องมืด เป็นการลงโทษที่ไม่เชื่อฟังคำสั่ง!”

“เป็นไปได้สูงมาก”

ทุกคนรู้สึกว่าข้อสันนิษฐานนี้สมเหตุสมผล

หลี่เทาเอ่ยขึ้น “ถ้าเป็นอย่างที่จางเว่ยว่า เราต้องรีบวางแผนกันล่วงหน้าแล้ว ไม่รู้ว่ามังกรเกราะเหล็กระดับลอร์ดตัวนั้นจะตามมาที่นี่หลังจากตื่นนอนหรือเปล่า ถ้ามันมาจริงๆ เราคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะต่อต้าน”

ระดับลอร์ด

คำคำนี้กดทับจิตใจของพวกเขาอย่างหนักหน่วง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังอย่างมังกรเกราะเหล็ก คู่ต่อสู้ที่แม้แต่ยอดฝีมือระดับ ‘เทพสงคราม’ ยังรับมือได้ยาก

เมื่อเทียบกับมันแล้ว พวกเขาอ่อนแอเกินไป

“ถ้าเราจำเป็นต้องฝ่าวงล้อมสัตว์ประหลาดออกไปให้เร็วที่สุด... ผมมีไอเดียหนึ่งครับ”

ท่ามกลางความมืดแปดด้านของทุกคน หลินเหยียนก็เอ่ยขึ้น

ดวงตาของเขาทอประกายเจิดจ้าวูบหนึ่ง มันเป็นการผสมผสานระหว่างความมุ่งมั่นอันแรงกล้าและความบ้าคลั่งที่ยากจะคาดเดา