ตอนที่ 1 แผนร้ายของแม่เลี้ยง

ยามเดือนยี่เข้าสู่ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่องยาวนานนับเดือนในหมู่บ้านเซียงถาน เปลี่ยนลานดินหน้าบ้านตระกูลตู้ให้กลายเป็นปลักโคลนอันเฉอะแฉะ

ตู้หว่านชุนก้าวเท้าเข้าบ้าน ชายกระโปรงของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลน นางวางตะกร้าผักในมือลงพลางปัดฝุ่นโคลนออกจากกระโปรง ทันใดนั้น หญิงท้องแก่ผู้หนึ่งก็พุ่งเข้ามาชี้นิ้วด่าทอด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

"นังเด็กบ้า! ทำไมเพิ่งจะกลับมาเอาป่านนี้ รีบไปเก็บข้าวของเดี๋ยวนี้ แกต้องแต่งงานแล้ว!"

หญิงผู้นี้คือ 'แม่นางหลิว' แม่เลี้ยงคนใหม่ของบิดาที่แต่งเข้ามาเมื่อห้าปีก่อน

นางเป็นแม่หม้ายจากหมู่บ้านกุ้ยฮวาที่อยู่ติดกัน โดยพาลูกสาววัยเดียวกับหว่านชุนติดมาด้วยหนึ่งคน แม้จะได้ชื่อว่าเป็นแม่เลี้ยง แต่แท้จริงแล้วนางลักลอบได้เสียกับบิดาของหว่านชุนตามท้องไร่ท้องนามานาน ตั้งแต่สมัยที่มารดาแท้ๆ ของหว่านชุนยังไม่สิ้นใจ

เรื่องอัปยศนี้เป็นที่รู้กันทั่วทั้งหมู่บ้าน จนในที่สุดมารดาของนางก็ตรอมใจตายจากไป

ปีนี้ตู้หว่านชุนมีอายุครบสิบห้าปีพอดี นางเกิดมาพร้อมสติปัญญาที่ไม่สมประกอบ จึงเป็นที่รังเกียจของบิดามานานหลายปี เคราะห์ดีที่มารดาเลี้ยงดูนางมาอย่างทะนุถนอมเอาใจใส่

ทว่าหลังจากแม่นางหลิวเข้ามาในบ้าน นางก็โขกสับลูกเลี้ยงปัญญาอ่อนผู้นี้ราวกับบ่าวไพร่ หน้าหนาวไม่เคยมีเสื้อกันหนาว หน้าร้อนไม่เคยมีข้าวกินอิ่ม แม้จะเป็นดรุณีวัยแรกแย้ม แต่กลับถูกทรมานจนผอมโซเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

ตู้ต้าเจียง ผู้เป็นบิดา เป็นเพียงชาวนาเฒ่าที่ไร้ความสามารถและตกอยู่ภายใต้อำนาจของแม่นางหลิวอย่างสมบูรณ์ เขาได้แต่มองดูลูกสาวปัญญาอ่อนถูกรังแกโดยไม่กล้าปริปากบ่นแม้แต่ครึ่งคำ

ไม่กี่วันก่อน นายอำเภอหลี่แห่งอำเภอเฉิงอันได้ส่งคนมาสู่ขอสะใภ้ โดยระบุความประสงค์ว่าต้องการแต่งงานกับสาวน้อยปัญญาอ่อนผู้นี้

ข่าวนี้ทำเอาแม่นางหลิวนอนไม่หลับทั้งคืน แม้ตำแหน่งนายอำเภอจะไม่ใหญ่โตนัก แต่ในเขตอำเภอเฉิงอันก็เปรียบเสมือนฮ่องเต้องค์น้อยๆ การได้แต่งเข้าไปในตระกูลนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับนกกระจอกได้กลายร่างเป็นพญาหงส์

ด้วยความริษยา ในที่สุดแม่นางหลิวจึงปรึกษากับตู้ต้าเจียง ตัดสินใจส่ง 'หลิวหลานจือ' ลูกสาวแท้ๆ ของตนไปแต่งงานแทนลูกเลี้ยงปัญญาอ่อน

ดังคำกล่าวที่ว่า 'มีแม่เลี้ยงก็เหมือนมีพ่อเลี้ยง' ตู้ต้าเจียงตอบตกลงโดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง

เพื่อตัดปัญหาไม่ให้เกิดความยุ่งยากภายหลัง แม่นางหลิวจึงรีบหาบ้านสามีใหม่ให้ตู้หว่านชุนทันที

นั่นคือลูกชายคนโตของตระกูลโจว ในหมู่บ้านชางหลิวที่อยู่ติดกัน

ตระกูลโจวขึ้นชื่อเรื่องความยากจนข้นแค้น เป็นครอบครัวแม่หม้ายลูกติดสามคน ลูกคนโตขาพิการ คนรองตาบอด และคนเล็กหูหนวก ไม่มีใครสมประกอบสักคน อาศัยเพียง 'ป้าโจว' คนเดียวหาเลี้ยงทั้งครอบครัว แต่เพราะไม่มีบุรุษให้พึ่งพา จึงมักถูกเพื่อนบ้านรังแกและรุกไล่ที่นา จนแทบจะไม่มีข้าวสารกรอกหม้อ

การส่งตู้หว่านชุนไปแต่งงานในตอนนี้ จึงเท่ากับเป็นการผลักนางลงหลุมไฟชัดๆ

ตู้ต้าเจียงนั่งสูบยาสูบอยู่ด้านข้าง เอ่ยขึ้นว่า "หว่านชุน อย่าโทษพ่อเลยนะ เจ้ามันหัวทึบ แต่งเข้าจวนนายอำเภอไปก็เสียของเปล่า แต่งไปตระกูลโจวนั่นแหละดีแล้ว ดีกับเจ้าและดีกับน้องสาวเจ้าด้วย"

พูดจบเขาก็ไม่ลืมชำเลืองมองครรภ์ของแม่นางหลิว สกุลตู้มีแต่ลูกสาวคือตู้หว่านชุนและหลิวหลานจือ ตู้ต้าเจียงฝันอยากได้ลูกชายมาตลอด ครานี้แม่นางหลิวตั้งครรภ์ได้เจ็ดแปดเดือน หมอหลายคนยืนยันว่าเป็นลูกชาย

เขารู้อยู่เต็มอกว่าตระกูลโจวคือขุมนรก แต่เพื่อลูกชายในท้องแม่นางหลิว เขาจึงยอมสละความสุขของลูกสาว

แม้ต้องแลกด้วยชีวิตของลูกสาว เขาก็ยอมรับได้

ตู้หว่านชุนลุกขึ้นยืน มองดูตู้ต้าเจียงและแม่นางหลิวด้วยสายตาเย็นชา ครู่ต่อมาดวงตาของนางก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม พลางกล่าวว่า "ตกลงท่านพ่อ ข้าจะแต่ง"

ความโกรธของแม่นางหลิวสงบลง นางเท้าสะเอวและแค่นเสียงอย่างเย็นชา "แบบนี้ค่อยยังชั่ว รีบไปเปลี่ยนชุดแล้วตามแม่สื่อไปตระกูลโจวซะ!"

"เจ้าค่ะ ท่านแม่" ตู้หว่านชุนรับคำอย่างว่าง่าย ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าห้องไป

ห้องของนางเป็นเพียงเพิงเก็บฟืนเล็กๆ มืดทึบที่ถูกต่อเติมออกมา หลังจากแม่นางหลิวพาลูกสาวเข้ามา หว่านชุนก็ถูกไล่มาอยู่ที่นี่ ฝนที่ตกหนักตลอดเดือนทำให้เตียงขึ้นรา แค่ก้าวเข้ามาก็ได้กลิ่นอับชื้นโชยเตะจมูก

ตู้หว่านชุนกวาดตามองรอบๆ ก่อนจะหยิบห่อชุดแต่งงานสีแดงออกมาจากตู้ มารดาของนางเป็นคนเย็บชุดนี้ไว้ให้ก่อนสิ้นใจ สั่งเสียว่าเป็นชุดสำหรับวันออกเรือน

วันนี้นางจะได้ใช้มันเสียที

นางหยิบชุดเจ้าสาวออกมาสวมใส่ทีละชิ้น

ภายนอกตู้ต้าเจียงและแม่นางหลิวคิดว่านางยังโง่เขลา หารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้ว เมื่อครู่ตอนที่นางลื่นล้มหัวกระแทกคันนา เมื่อตื่นขึ้นมาสติปัญญาก็แจ่มใสขึ้นอย่างน่าประหลาด

นางไม่ได้ปัญญาอ่อนอีกต่อไปแล้ว

ลูกชายคนโตของตระกูลโจวนามว่า 'โจวรุ่ยหยวน' นางเคยพบเขามาก่อน นางเต็มใจที่จะแต่งงานกับเขา

ย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ป้าโจวพาลูกชายทั้งสามย้ายมายังหมู่บ้านชางหลิว พวกเขาเดินผ่านหน้าหมู่บ้าน นางจำได้แม่นยำว่าป้าโจวนั้นงดงามยิ่งนัก สวมชุดกระโปรงสีเหลืองสดใสราวกับฮูหยินผู้สูงศักดิ์จากเมืองหลวง

ชาวบ้านลือกันว่าป้าโจวเป็นเจ้าสาวเด็กที่ถูกขายไปเมืองหลวงตั้งแต่เล็ก และมีลูกชายสามคนกับคนเลี้ยงม้า ต่อมาเมื่อสามีตาย นางจึงพาลูกๆ กลับมาตั้งรกรากที่หมู่บ้านชางหลิว

แต่ตู้หว่านชุนรู้ดีว่าป้าโจวไม่ใช่หญิงชาวบ้านธรรมดา

ป้าโจวอ่านออกเขียนได้ มีเหตุผลและเข้าอกเข้าใจผู้อื่น บุตรชายที่นางเลี้ยงดูมาย่อมต้องไม่ใช่คนเลวร้าย การแต่งงานกับโจวรุ่ยหยวนจึงย่อมดีกว่าการแต่งกับลูกชายอ้วนฉุของนายอำเภอหลี่เป็นไหนๆ

เมื่อสวมชุดเจ้าสาวเสร็จเรียบร้อย นางก็เก็บข้าวของที่มีอยู่เพียงน้อยนิด แล้วก้าวออกจากประตูที่กักขังนางมานานกว่าสิบปี เดินจากบ้านหลังนี้ไปโดยไม่หันหลังกลับมามองอีกเลย