บทที่ 18 วิกฤตการณ์ในอนาคต

บทที่ 18 วิกฤตการณ์ในอนาคต

ข่าวเรื่องการเลือกจิตวิญญาณศาสตรา 'สายชีพจรอุกกาบาต' ของหลี่เถี่ยแพร่กระจายไปในหมู่ผู้เล่นอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลานี้ ผู้เล่นจำนวนหนึ่งต่างพากันเดินตามรอยเท้าของหลี่เถี่ย มุ่งหน้าสู่หุบเขาศาสตราด้วยความหวังว่าจะได้รวบรวมจิตวิญญาณศาสตราต้นกำเนิดและรับของรางวัลติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง

แม้จำนวนมอนสเตอร์ในหุบเขาศาสตราจะมีไม่มาก ทว่าระดับความแข็งแกร่งกลับสูงลิบลิ่ว ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไหร่ ระดับการล่าของจิตวิญญาณศาสตราก็ยิ่งสูงขึ้น รูปลักษณ์ของพวกมันก็ยิ่งดูวิจิตรตระการตาและอันตรายมากขึ้นเท่านั้น

หลายทีมต้องล่าถอยกลับมาด้วยความพ่ายแพ้หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง

หลี่เถี่ยเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น หลังจากรวบรวมจิตวิญญาณศาสตราได้ 5 ชิ้น เขาก็ตัดสินใจไม่ถลำลึกเข้าไปในหุบเขาศาสตราอีก

นอกจากจิตวิญญาณศาสตรา 5 ชิ้นที่อยู่บริเวณปากทางเข้าแล้ว ตัวที่อยู่ลึกเข้าไปล้วนมีระดับการล่าขั้นต่ำอยู่ที่ 30 ขึ้นไป ซึ่งเขาไม่สามารถรับมือการโจมตีได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว การดันทุรังไปต่อจึงไร้ความหมาย

อย่างไรก็ตาม การปรากฏขึ้นของสายพลังจิตวิญญาณศาสตรา ก็ได้กลายเป็นเป้าหมายและทิศทางความพยายามในอนาคตให้กับผู้เล่นจำนวนมาก...

หมู่บ้านสุสานจักรพรรดิ

ณ พื้นที่ใต้ดิน

ฉีเซิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นบูชาบรรพกาล ข้อมูลเครือข่ายจากผู้นำทางแล่นผ่านเข้ามาในห้วงความคิดของเขาอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น ลูกแก้วน้ำของผู้นำทางที่มักผลุบๆ โผล่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น:

"เจ้านาย ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของ 'คลื่นทมิฬ' บนโลกมนุษย์"

"ที่ไหน?"

"ทางขั้วโลกเหนือ"

"ไปตรวจสอบดู แล้วแจ้งลุงเหยียนด้วย"

"รับทราบ ข้าไปล่ะ!"

สิ้นคำ ลูกแก้วน้ำของผู้นำทางก็เลือนหายไปในอากาศ

ไม่นานหลังจากนั้น เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น:

"เสี่ยวฉี ข้ามาแล้ว"

ภาพโฮโลแกรมฉายขึ้นเบื้องหน้าฉีเซิ่ง ปรากฏเป็นห้องตกแต่งสไตล์โบราณ มีเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มลุกโชนอยู่บนโต๊ะกลม ข้างโต๊ะมีชายผู้มีบุคลิกไม่ธรรมดานั่งอยู่

เขามีเรือนผมยาวสีดำขลับ ผิวขาวซีด ผ้าพันคอที่ผูกอย่างประณีตขับเน้นลำคอที่ได้รูป ทว่าใบหน้าอันหล่อเหลานั้นกลับไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

ลึกลับและสูงส่ง... นั่นคือความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นในใจของฉีเซิ่งเมื่อได้พบกับเหยียนหมิงครั้งแรก

ชายในภาพโฮโลแกรมคือ 'เหยียนหมิง' หนึ่งในสี่ข้ารับใช้ของจักรพรรดิเจ้า (ตี้จ้าว) ผู้ควบคุมพลังแห่งมิติ

ระบบรับส่งข้ามมิติในระบบผู้ท้าชิง (ระบบรับสมัครผู้เล่น) นั้นถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือของเขา ในขณะที่ผู้นำทางรับผิดชอบเรื่องการแปลงข้อมูลและการวิเคราะห์เนื้อหา

ในการเผชิญหน้าโดยตรงกับ 'คลื่นทมิฬ' อันน่าสะพรึงกลัวในอดีต เหยียนหมิงสูญเสียพลังชีวิตส่วนใหญ่ไปจนเกือบหมด ทำให้เขากลายเป็นเหมือนหุ่นเชิดและดูเย็นชาอย่างเหลือเชื่อ

ฉีเซิ่งชินชากับภาพนี้เสียแล้ว

หากไม่ใช่เพราะเหยียนหมิงและข้ารับใช้คนอื่นๆ ยอมเสี่ยงชีวิตต่อสู้เพื่อปกป้องเขา เขาคงจบชีวิตลงในหมอกทมิฬอันน่าสะพรึงกลัวนั้นไปนานแล้ว

ครั้งนี้เขาให้ผู้นำทางไปตามเหยียนหมิง เพราะเขาไม่สามารถทำการเคลื่อนย้ายมิติระยะไกลมากได้ จึงจำเป็นต้องพึ่งพาพลังของเหยียนหมิง

"ลุงเหยียน รบกวนด้วยครับ" ฉีเซิ่งพยักหน้าทักทายอย่างนอบน้อม

"เตรียมตัว"

สิ้นเสียงของเหยียนหมิง นัยน์ตาของเขาก็เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ วงเวทย์เคลื่อนย้ายสีน้ำเงินเข้มหมุนวนปรากฏขึ้นใต้เท้าของฉีเซิ่ง

ความรู้สึกไร้น้ำหนักถาโถมเข้ามาในทันที

วูบ!

เปลวไฟสีน้ำเงินเข้มห่อหุ้มร่างของเขา และในชั่วพริบตา เขาก็หายวับไปจากที่เดิม

เมื่อแสงสีน้ำเงินเข้มที่บดบังวิสัยทัศน์จางหายไป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหิมะโปรยปราย มองไปรอบกายเห็นแต่สีขาวโพลนของธารน้ำแข็งที่ปกคลุมผืนดินกว้างใหญ่ ตัดกับท้องฟ้าสีครามในระยะไกล ก่อเกิดเป็นภาพทิวทัศน์อันบริสุทธิ์และงดงามตระการตา

ลมหนาวบาดผิวพัดกรรโชก เสียงหวีดหวิวโหยหวนดังก้องในหู

อุณหภูมิรอบกายลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว ทำให้ฉีเซิ่งตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว วินาทีนั้น เขาตัดสินใจเปลี่ยนเป็นร่างจักรพรรดิเจ้าทันที

พรึ่บ!

เปลวไฟสีแดงฉานลุกลามจากศีรษะแผ่คลุมไปทั่วร่าง ความหนาวเย็นพลันมลายหายไป

จากนั้นเขาก็เหาะขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ผู้นำทางส่งข้อมูลมาให้

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาเห็นเส้นสีดำเส้นหนึ่งลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เมื่อลองสัมผัส เส้นสีดำนั้นก็ยืดหนวดเส้นเล็กๆ ออกมามากมายทันที พยายามจะรัดพันฝ่ามือของเขา

แต่เมื่อปะทะกับความร้อนแรงของเปลวไฟแห่งจักรพรรดิเจ้า หนวดเหล่านั้นก็สลายไปในพริบตา

การค้นพบนี้ทำให้ฉีเซิ่งตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

บ้านเกิดเดิมของเขากำลังถูก 'คลื่นทมิฬ' กัดกร่อนและรุกราน

ต่างจากโลกอสูร การกัดกร่อนของ 'คลื่นทมิฬ' บนโลกมนุษย์ยังอยู่ในระยะเริ่มต้น และยังไม่ส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศของโลก

อย่างไรก็ตาม เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าในอนาคต โลกมนุษย์ก็จะถูก 'คลื่นทมิฬ' กัดกร่อนและกลืนกินเฉกเช่นเดียวกัน

เรื่องนี้ทำให้ฉีเซิ่งหวนนึกถึงข้อสันนิษฐานหนึ่งก่อนหน้านี้

ในช่วงหลายปีหลังจากที่เขาจากไป มีขุมกำลังต่างดาวปรากฏตัวขึ้นมากมายบนโลก และการปรากฏตัวของพวกมันอาจเกี่ยวข้องกับ 'คลื่นทมิฬ'

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาเห็นกระทู้สนทนาหนึ่งบนอินเทอร์เน็ต

หัวข้อถกเถียงคือ ทำไมเกมเสมือนจริง "ดินแดนทมิฬ" ถึงจำกัดสิทธิ์การซื้อ

ตามหลักการแล้ว เซิร์ฟเวอร์เสมือนที่สร้างโดยเผ่าสุริยคราสสามารถรองรับผู้เล่นได้มหาศาล แต่พวกเขากลับปล่อยโควตาออกมาอย่างจำกัดให้กับสหพันธ์มนุษยชาติและขุมกำลังต่างดาวอื่นๆ ที่ประจำการอยู่บนโลกเสมอ

ถ้าจะบอกว่าเป็นกลยุทธ์การตลาดแบบสร้างความหิวโหย (Hunger Marketing) มันก็ดูไม่สมเหตุสมผล

แม้เผ่าสุริยคราสจะใช้เงินตราซื้อทรัพยากรจากเผ่าอื่นๆ แต่ส่วนใหญ่พวกเขามักจะมอบเทคโนโลยีและทรัพยากรให้เปล่าแก่เผ่าต่างๆ มากกว่า

มีคนเคยทำสถิติไว้ว่า ทรัพยากรที่เผ่าสุริยคราสมอบให้คนนอกในแต่ละปีนั้น มีมูลค่ามากกว่าทรัพยากรที่พวกเขาซื้อจากคนนอกเสียอีก

สำหรับคำถามนี้ เจ้าของกระทู้ได้เสนอข้อสันนิษฐานหนึ่ง

เขาเชื่อว่าแก่นแท้ของการสร้างเกมเสมือนจริงของเผ่าสุริยคราส ไม่ใช่เพื่อหาทรัพยากรจากเผ่าอื่นผ่านเกม แต่เพื่อฝึกฝนทหารผ่านสภาพแวดล้อมเสมือนจริงที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ โดยมีเป้าหมายเพื่อรับมือกับวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ที่อาจเกิดขึ้น

ส่วนการปล่อยสิทธิ์เล่นเกมให้เผ่าอื่นนั้น เป็นเพียงผลพลอยได้ เพื่อให้มาเป็นคู่ซ้อมเท่านั้น

ในเกมเสมือนจริงที่เผ่าสุริยคราสพัฒนาขึ้น เผ่าสุริยคราสมักจะเป็นฝ่ายหนึ่ง ในขณะที่เผ่าอื่นๆ จะรวมตัวกันเป็นอีกฝ่ายหนึ่งเพื่อต่อสู้ประจันหน้ากัน

ดังนั้น การฝึกทหารจึงเป็นเป้าหมายหลัก และต้องรับใช้กิจการภายในของเผ่าสุริยคราสเป็นอันดับแรก

มีประเด็นหนึ่งที่ยืนยันข้อสันนิษฐานนี้ได้

ตามบันทึกประวัติศาสตร์ เมื่อเผ่าสุริยคราสลี้ภัยมายังโลกเมื่อสามร้อยปีก่อน พวกเขาระบุว่าโลกบ้านเกิดถูกพลังลึกลับบางอย่างกัดกร่อนจนล่มสลายและแตกสลาย

ภายใต้วิกฤตวันสิ้นโลก ในที่สุดเผ่าสุริยคราสก็ยอมจำนน และผู้รอดชีวิตได้ใช้เทคโนโลยีมิติหนีมายังโลกก่อนที่โลกจะพังทลาย จนกระทั่งสร้างเมืองสุริยคราสบนดวงจันทร์ได้ในที่สุด

ขุมกำลังต่างดาวอื่นๆ ที่มายังโลกก็มีเรื่องราวคล้ายคลึงกัน

และฉีเซิ่งมีคำตอบสำหรับคำถามนี้อยู่ในใจแล้ว

วิกฤตวันสิ้นโลกที่บ้านเกิดของเผ่าสุริยคราสประสบ น่าจะเป็นการรุกรานของ 'คลื่นทมิฬ' การต่อสู้กับคลื่นทมิฬมาอย่างยาวนานทำให้อารยธรรมสุริยคราสจากจุดสูงสุดต้องเสื่อมถอยลง และขุมกำลังต่างดาวอื่นๆ ก็น่าจะประสบชะตากรรมเดียวกัน

ตอนนี้ โลกมนุษย์ก็เริ่มแสดงสัญญาณเริ่มต้นของการรุกรานจาก 'คลื่นทมิฬ' เช่นกัน

สิ่งนี้ยืนยันข้อสันนิษฐานในกระทู้นั้น: เผ่าสุริยคราสกำลังฝึกทหาร เพื่อเตรียมรับมือกับความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจหยั่งรู้

ยังมีอีกประเด็นที่ช่วยยืนยันข้อสรุปของเขาได้

พื้นที่ของโลกอสูรกำลังขยายตัว และสภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์ก็เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา

เดิมทีเขาคิดว่าเป็นความเปลี่ยนแปลงที่ไม่ทราบสาเหตุจากการกัดกร่อนของคลื่นทมิฬ แต่ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่า มีความเป็นไปได้สูงที่ 'คลื่นทมิฬ' ได้กลืนกินโลกใบอื่น แล้วนำเศษซากของโลกเหล่านั้นมาหลอมรวมเข้ากับโลกอสูร ทำให้พื้นที่ของมันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมฟีเจอร์ "แผนที่" ในเกมถึงมีหมอกแห่งการสำรวจปกคลุมอยู่

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากมอบแผนที่โลกฉบับสมบูรณ์ให้ผู้เล่น แต่ภูมิประเทศของโลกอสูรเปลี่ยนแปลงมากเกินไป จนแผนที่เก่าใช้การไม่ได้กับโลกอสูรในปัจจุบันอีกแล้ว

"เจ้านาย โลกใบนี้จะค่อยๆ เสื่อมโทรมลงในอนาคต แผนการรับสมัครผู้เล่นของท่านต้องเร่งมือแล้ว"

ผู้นำทางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่มีผลกระทบอะไรใหญ่โต"

"เจ้านาย ข้ามีคำถาม"

"ว่ามา"

"หากโลกนี้เข้าสู่ระยะวิกฤตสุดขีดของการรุกรานจากคลื่นทมิฬ และเหล่าวิญญาณชั่วร้ายออกอาละวาด ท่านจะทำอย่างไร?"

"หากวันนั้นมาถึงจริงๆ บางทีฉันอาจจะมอบสิทธิ์ให้ผู้เล่นนำพลังจากโลกอสูรกลับไปใช้ในโลกความเป็นจริง อย่างน้อยก็เพื่อความปลอดภัยของพวกเขา... แต่ก่อนจะถึงเวลานั้น ฉันจะไม่เปิดเผยข้อมูลใดๆ ทั้งสิ้น"

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะมีแต่ผู้เล่นที่ไร้แรงกดดันจากโลกความจริงเท่านั้น ที่จะสัมผัสความสุขในโลกอสูรและสนุกกับเกมได้อย่างเต็มที่ และความสุขนั้นแหละ คือบ่อเกิดของความกล้าหาญและความคิดสร้างสรรค์ของพวกเขา"