บทที่ 994 ปลาดุกหันไท่ โอกาสชำระล้าง (ฟรี)

ติ๋งเหลิง ติ๋งเหลิง

เสียงระฆังนกหงส์กระทบกัน

ม้าใหญ่หยุดกลางถนน ไม่ยอมเดินต่อ หางขนสะบัด ก้อนมูลม้าที่ยังมีไอร้อนลอยฟุ้งตกลงพื้น กลิ่นสัตว์ที่เหม็นครึ่งไม่เหม็นครึ่งกระจายไป มูลเยือกแข็งอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงกลิ่นที่ไม่จางหาย

ฉาชิงเห็นเป็นเรื่องปกติ จมูกพ่นลมหายใจ หอบเนื้อแกะครึ่งซีกกลับบ้าน

ครึ่งปีแห่งการใช้ชีวิต ศึกษาอย่างจริงจัง

จะบอกว่าไม่มีสำเนียงท้องถิ่นเป็นไปไม่ได้ แต่ขอเพียงคนท้องถิ่นพูดช้าลง ไม่พูดศัพท์เฉพาะทาง การสื่อสารในชีวิตประจำวันก็ไม่มีปัญหา

เอี๊ยดอ๊าด

เปิดประตูบ้าน ฉาชิงได้กลิ่นเครื่องเทศฉุนแรง เกิดความไม่พอใจ

"ข้ายังไม่กลับ ทำไมกินกันก่อนแล้ว?"

"เขาพูดอะไรงึมงำน่ะ?"

"ถามว่าทำไมพวกเรากินก่อน ท่านขุนนาง ก่อนท่านมาถึง พวกเราเพื่อเรียนรู้ภาษาเขาหิมะให้เร็วขึ้น ปกติใช้ภาษาเขาหิมะสื่อสารกันตลอด วันนี้พี่ใหญ่ฉาชิงไปซื้อเนื้อ"

ฉาชิงได้ยินสำเนียงบ้านเกิดจากในบ้านตกใจ ก้าวเข้าไปผลักประตู

ในบ้านคึกคักอย่างยิ่ง หม้อทองแดงใบใหญ่เดือดปุดๆ พ่นไอร้อนฟุ้งกระจาย บนโต๊ะเต็มไปด้วยผักสด เห็ด หน่อไม้ฤดูหนาว และเต้าหู้น้ำที่ไม่รู้ว่ามาจากไหน ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

เหลียงฉวี่ หลงเอ๋อหยิง หลงปิ่งหลิน รวมถึงพระหัวโล้นที่ไม่รู้จักหนึ่งรูป และฟันจื่อเซวียนกับโค่วจ้วงสองคนนั่งล้อมวงกัน รวมหกคน ข้างๆ ยังมีหนูน้ำสองตัว ทำให้บ้านดูคับแคบไปบ้าง

"ท่านขุนนาง!" ฉาชิงกลั้นความตื่นเต้น คำนับอย่างเคารพ

"มา นั่งลงกินด้วยกัน" เหลียงฉวี่เลื่อนม้านั่งเปิดพื้นที่ว่าง "ผักพวกเรานำมา เก็บจากมณฑลผิงหยางเมื่อเช้านี้ กำลังรอเนื้อวัวเนื้อแกะของเจ้าลงหม้อพอดี ได้ยินมานานแล้วว่าเนื้อวัวเนื้อแกะทางตะวันตกเฉียงเหนืออร่อย ไม่ค่อยมีโอกาสลิ้มลอง"

ต้าต้าไคก้าวมารับเนื้อวัวเนื้อแกะ หยิบกริชหมาป่าเขียว หั่นเนื้อลงหม้ออย่างรวดเร็ว

ฉาชิงตื่นเต้นอย่างยิ่ง ยังพูดอย่างสับสน: "ท่านขุนนางมาเมื่อไหร่?"

"มาถึงเมื่อวาน เรือไม่ได้เทียบฝั่ง ไม่มีใครรู้ ใช้เวลาพอสมควรกว่าจะหาพวกเจ้าสามคนเจอ อย่าตื่นเต้น นั่งลงคุยกัน ชีวิตที่หันไท่เป็นอย่างไรบ้าง? ปรับตัวได้ไหม? ภาษาท้องถิ่นเรียนเป็นอย่างไร?"

ฉาชิงสงบอารมณ์: "ปรับตัวไม่ได้ หันไท่แห้งกว่าผิงหยางมาก อึดอัด เทียบกับผิงหยางแล้วหายใจลำบาก ไอเย็นพิษรอบทะเลสาบน้ำเงินรุนแรงเกินไป ภาษาท้องถิ่นสื่อสารทั่วไปไม่มีปัญหา"

"แค่ขาดออกซิเจนเท่านั้น" เหลียงฉวี่คีบเนื้อขึ้นมา

"ขาดออกซิเจน?"

"ไม่เป็นไร พูดต่อไป ข้าเพิ่งทักทายกับโค่วจ้วงและจื่อเซวียนเสร็จ ยังไม่ได้คุยเรื่องสำคัญ ลองฟังผลงานครึ่งปีของพวกเจ้าดู"

สีหน้าทั้งสามเคร่งขรึม

มองหน้ากัน สุดท้ายฉาชิงเป็นผู้สรุป

"มณฑลหันไท่ทางตะวันตกเฉียงใต้อิงทะเลสาบน้ำเงิน ข้ามไปก็เป็นเขตต้าเซี่ยซาน ทางตะวันออกเฉียงเหนือติดทุ่งหญ้าพันกระโจม เป็นทุ่งหญ้าฤดูหนาวของเผ่ากระดูกแดงแห่งปกติง เผ่ากระดูกแดงขึ้นกับเผ่าใหญ่หนึ่งของปกติงคือเผ่าหน่ายหมาน ก็คือเผ่าเดิมของข่านฮาลูที่เคยประลองกับท่านที่เมืองหลวง"

"อืม จำได้"

"ผู้ควบคุมมณฑลหันไท่ที่แท้จริงคือตระกูลไป๋ หัวหน้าตระกูลไป๋ทุกรุ่นล้วนเป็นเจ้าเมืองหันไท่ ชั้นจงซานปิน ปัจจุบันหัวหน้าตระกูลคือไป๋หมิงเจ๋อ ขั้นช้างสมบูรณ์ที่สอง ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่"

"เดี๋ยวก่อน" เหลียงฉวี่ลวกเนื้อแกะม้วนสองชิ้น น้ำซุปหยดลงมา เขาตั้งข้อสงสัย "เป็นเจ้าเมืองก่อน แล้วค่อยเป็นหัวหน้าตระกูล หรือเป็นหัวหน้าตระกูลก่อนแล้วค่อยเป็นเจ้าเมือง?"

"เป็นหัวหน้าตระกูลก่อน"

เหลียงฉวี่ประหลาดใจ: "เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ใครจะเป็นเจ้าเมือง ตระกูลไป๋ตัดสินใจเองหรือ?"

โดยทั่วไปเจ้าเมืองเป็นขั้นสี่ ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเรียกว่าเจ้าเมือง

มีเพียงสถานที่พิเศษ เช่น มณฑลหนานจือหลี่ผิงหยาง มณฑลเหอหยวนทางเหนือ และมณฑลหันไท่ ซึ่งเกี่ยวข้องกับความสำคัญทางทหาร เจ้าเมืองที่นี่จะสูงกว่าสองขั้น เป็นขั้นสามเต็ม จึงสามารถเรียกว่า "เจ้าเมือง" ได้ เจ้าเมืองต้องเก่งทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ มีอำนาจมากกว่าเจ้าเมืองทั่วไปมาก

ตำแหน่งระดับนี้ เจอด่านสำคัญหันไท่ ให้ตระกูลไป๋ตัดสินใจเอง?

ฉาชิงอธิบายอย่างจนใจ: "ท่านขุนนาง ตระกูลไป๋จริงๆ แล้วไม่ใช่คนที่ราชวงศ์เราส่งมาภายหลัง พวกเขาเป็นลูกผสมสามทาง ต้าเซี่ยซาน ตอนกลาง และปกติง ฝังรากที่มณฑลหันไท่มาพันปีแล้ว ลูกหลานนับรวมกันมีไม่ต่ำกว่าล้านคน ในอดีตยังมีบรรพบุรุษที่เป็นเซียนยุทธ์

หากคิดอย่างเคร่งครัด ตระกูลไป๋เริ่มรุ่งเรืองตั้งแต่ราชวงศ์ก่อนหน้าเราแล้ว การควบคุมของเราไม่ได้เข้มแข็งเท่ากับสมัยต้าเฉียน อีกทั้งการโอบอ้อมอารีผู้คนห่างไกล ด้วยการผูกมิตรและควบคุม ระดับการควบคุมต้าเซี่ยซานของเราไม่สูงนัก

แน่นอน ราชสำนักไม่ยอมให้ตระกูลไป๋ตัดสินใจเอง หลังก่อตั้งประเทศ เราเรียกร้องให้หัวหน้าตระกูลไป๋รุ่นแรกของราชวงศ์เราต้องสละตำแหน่งในรอบหกสิบปี

หัวหน้าตระกูลรุ่นที่สองเป็นต้นไป ต้องมีอายุก่อนยี่สิบห้าปี และมีประสบการณ์อาศัยในสองเมืองหลวงมากกว่าสิบปีขึ้นไป นี่คือผลจากการประนีประนอมกัน ไป๋หมิงเจ๋อรับตำแหน่งเจ้าเมืองจริงๆ ก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงสิบปีที่ผ่านมา"

เหลียงฉวี่เข้าใจแล้ว

ยังอยู่ในการโอบอ้อมอารี

"บรรพบุรุษเซียนยุทธ์ของตระกูลไป๋ สิ้นอายุขัยตามธรรมชาติหรือ?"

"ไม่ใช่ มีชีวิตอยู่เพียงห้าร้อยกว่าปี ดับสูญไปก่อนที่ราชวงศ์เราจะก่อตั้ง ลูกหลานเอาท่านมาสร้างเป็นพิธีกรรม คล้ายกับมหากาลเทพที่ท่านเจอตอนประลองที่เมืองหลวง เรียกว่าแม่ทัพซงหลง รับการเซ่นไหว้ด้วยธูปไฟ ว่ากันว่าปรมาจารย์แดนสวรรค์สามารถเรียกแม่ทัพซงหลงลงมาสิงร่าง จะไร้เทียมทานในขั้นช้างสมบูรณ์ แข็งแกร่งกว่าปรมาจารย์แดนสวรรค์ขั้นสามทั่วไปมาก"

เหลียงฉวี่ครุ่นคิดเงียบๆ

ต้าซุ่นควบคุมมณฑลหันไท่ ไม่เข้มแข็งเท่าสมัยต้าเฉียน อย่างไรก็ตาม ก่อตั้งประเทศมาไม่นาน เพียงเจ็ดสิบปีเท่านั้น

น่ากลัวว่าเพราะเหตุนี้ ต้าเซี่ยซานฝั่งตรงข้ามทะเลสาบน้ำเงินจึงเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เกิดความคิดคดโกง จึงมีสถานการณ์ที่กลุ่มอำนาจต่างๆ แย่งชิงผลวิบากภัยแล้งเช่นทุกวันนี้...

ฮ่องเต้อนุญาตให้เขามาที่นี่ มีความหมายว่าให้เป็น "ปลาดุก" หรือไม่?

เขาคีบเนื้อแกะยัดเต็มปาก

"ตระกูลไป๋มียอดฝีมือขั้นช้างสมบูรณ์กี่คน?"

"ที่เปิดเผยมีเก้าคนขั้นช้างสมบูรณ์ ในนั้นมีสองคนขั้นสวรรค์ ในที่ลับน่าจะมีสองหลักขึ้นไป รวมกับเขตสือเฟิงที่อยู่ทางใต้ของมณฑลหันไท่ และมณฑลฉีอวิ๋น... รอบทะเลสาบน้ำเงินมียอดฝีมือขั้นช้างสมบูรณ์ที่มีชื่อมีตำแหน่ง มีบทบาทมากกว่าสามสิบคน..."

"ทำไมมีมากขนาดนั้น?" หลงปิ่งหลินตกใจ

ห้าคนขั้นช้างสมบูรณ์ก็เป็นตระกูลใหญ่ที่น่าทึ่งแล้ว ตระกูลไป๋กลับมีเป็นสองเท่า?

อีกทั้งยอดฝีมือในเขตและมณฑลเหล่านี้มีจำนวนมากเกินไป แล้วถ้านับรวมคนที่ไม่มีบทบาทล่ะ?

"ท่านหลง ที่นี่เป็นชายแดนนะ" ฉาชิงลวกผักในหม้อทองแดง "การจัดวางกำลังของราชสำนักทุกยุคที่นี่ยังน้อยกว่ามณฑลเหอหยวนปกติงเสียอีก มณฑลเหอหยวนนั่นถึงเป็นด่านแข็งแกร่งแท้จริง"

หลงปิ่งหลินถอนหายใจเงียบๆ

เดิมคิดว่าเรือของพวกเขาที่มีสามคนขั้นช้างสมบูรณ์ มาถึงมณฑลหันไท่จะสร้างคลื่นใหญ่ ใครจะรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้

ปรมาจารย์ขั้นช้างสมบูรณ์ในมณฑลหนึ่งหรือเขตหนึ่งย่อมเก่งกาจ โดดเด่นท่ามกลางผู้คนนับล้าน เรียกลมเรียกฝนได้ แต่เมื่อมาถึงชายแดนระหว่างประเทศ สถานที่ที่กลุ่มอำนาจต่างๆ บีบคั้นกัน ก็ยังดูไม่เพียงพอ

นึกย้อนกลับไป

ลัทธิมารดาปีศาจไม่สามารถขึ้นเวทีได้จริงๆ

ความหมายของคำว่าอยู่รอดแบบทุลักทุเลชัดเจนในตอนนี้

หลงปิ่งหลินรู้สึกกดดัน

เหลียงฉวี่ถือถ้วยเล็ก ลวกผักกาดสองก้าน ไม่รู้สึกหวั่นไหวกับตระกูลไป๋

ระหว่างทางยกระดับเป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ แตกต่างจากเดิม

ตราบใดที่ไม่มีการล้อมโจมตี ใช้จำนวนมากต่อสู้กับจำนวนน้อย ในขั้นช้างสมบูรณ์ เขาไม่กลัวใคร แม้แต่ขั้นสวรรค์ก็พอลองดูได้ หากเทพศักดิ์ที่หล่อหลอมขึ้นธรรมดายิ่งดี

หากสามารถล่อให้ลงน้ำในเวลาเที่ยงวันหรือยามสุนัข...

"สถานการณ์ภายในตระกูลไป๋เป็นอย่างไร? มีฝ่ายที่เป็นศัตรูไหม? หรือข้ออ้างในการชำระล้าง? พัฒนามาหลายปี ต้นไม้ใหญ่แตกแขนง ไม่น่าจะเป็นเนื้อเดียวกันทั้งหมดนะ?"

"เรื่องนั้นแน่นอน..."

ปัง ปัง ปัง

ประตูบ้านถูกเคาะ ขัดจังหวะคำพูดของเหลียงฉวี่ ภาษาพื้นเมืองดังขึ้น ในคำพูดดูเหมือนจะเรียกชื่อฉาชิง

เหลียงฉวี่กวาดตามอง

"คนข้างนอกพูดอะไร?"

โค่วจ้วงพูดเสียงเบา: "เป็นหลี่กงกาจากบ้านข้างๆ มาส่งอาหารให้พี่ใหญ่ฉาชิง มีความสัมพันธ์ไม่เลวกับพวกเรา แต่พี่ใหญ่ฉาชิงบอกว่า หลี่กงกาน่าจะเป็นสายของตระกูลไป๋"

เหลียงฉวี่ถามยิ้มๆ: "พวกเจ้ารู้ได้อย่างไรว่านั่นเป็นสายลับ?"

ปัง ปัง ปัง

เสียงเคาะประตูดังอีกครั้ง มีท่าทางเร่งรีบ

ทั้งสามคนไม่มีเวลาอธิบาย มองไปที่เหลียงฉวี่

"เปิดประตูเถอะ ไม่ต้องสนใจข้า"

ฉาชิงเดาไม่ออกว่าเหลียงฉวี่หมายความว่าอย่างไร ก่อนหน้านี้บอกว่าจะมาเงียบๆ ตอนนี้จะประกาศการมาถึงของตัวเองหรือ?

"มาแล้ว!"

ฉาชิงวางตะเกียบลุกไปเปิดประตู

เอี๊ยดอ๊าด

ลำแสงขยายจากแคบไปกว้าง

หลี่กงกาถือปลาสด ก้าวเข้ามาในบ้านอย่างคุ้นเคย มองไปรอบๆ: "พี่ชายฉาชิง พวกเจ้าสามคนชายโสด ทำไมกลางวันแสกๆ ปิดประตูกินหม้อไฟกัน?"

สามคน?

ฉาชิงหันกลับไปมอง

ลมเย็นพัดไอร้อนเอียง

บนโต๊ะ เนื้อวัวเนื้อแกะครบถ้วน ผัก ถ้วยชามส่วนเกินหายไปหมด ไม่เห็นท่านขุนนาง

จบบท