บทที่ 699 เทศกาลงดงาม (ฟรี)

"เทศกาลหยวนเซียว..."

เหลียงฉวี่ถือโคมไฟ ค่อยๆ พลิกดู โคมไฟทั้งใบดูประณีตและงดงาม ขนาดเท่าแตงโมลูกเล็ก จากด้ามจับไปจนถึงโครงที่ขึงกระดาษโคม ทำจากงาช้างสีขาวนวลอันละเอียดอ่อน กระดาษขาวที่ปะติดวาดเป็นลายเมฆม้วนและดอกไม้ทอง

เงยหน้ามองฟ้า

เมฆมงคลลอยเอื่อยๆ น้ำแข็งบนปลายกิ่งไม้ส่องแสงใส

ไม่รู้ตัวเลยว่ามาเมืองหลวงเดือนหนึ่งแล้วนะ

เทศกาลปีใหม่กำลังจะสิ้นสุดลง

...

ฟิ้ว

ปัง!

ท้องฟ้ายังไม่มืด โคมไฟหลากสีสวยงาม ดอกไม้ไฟดอกแรกห่อหุ้มเสียงหัวเราะของเด็กๆ พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนพร้อมเสียงหวีด แตกกระจายเป็นสีส้มอ่อนๆ

ราวกับไก่ตัวแรกที่ขันในเล้าไก่ยามเช้า ทั่วทั้งเมืองหลวงฟื้นตัวและคึกคัก เสียงหวีดต่อเนื่อง ดอกไม้ไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าไม่หยุด ราวกับดาวตกที่พุ่งย้อนขึ้นไป

เหลียงฉวี่เงยหน้ามอง เขาไม่เคยเห็นที่ไหนจุดดอกไม้ไฟอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้มาก่อน ในขณะที่ความมืดเริ่มปกคลุม ท้องฟ้าพลันกลายเป็นตะกร้าดอกไม้อันงดงาม เบียดเสียดไปด้วยดอกไม้ใหญ่หลากสี

ดอกไม้ไฟแผ่กระจายทั่วท้องฟ้า หอชมจันทร์จากล่างขึ้นบน แสงไฟสีส้มหรูหราค่อยๆ ลอยขึ้นทีละชั้นๆ จนกลายเป็นประภาคารที่ส่องสว่างทั่วทั้งเมืองหลวง บดบังแสงจันทร์เต็มดวงบนท้องฟ้า

เสียงกลองดังขึ้น

ต้นไม้แดงดอกเงินบานสะพรั่ง

หัวมังกรสีส้มแดงลุกเป็นเปลวไฟพุ่งผ่านเหนือศีรษะส่งเสียงคำราม

คณะเดินไม้สูงโบกแขนเสื้อสีแดง เท้าเหยียบไม้ไผ่ยาวกว่าหนึ่งจั้ง พบช่องว่างในฝูงชน ตามหัวมังกรที่กำลังเต้นระบำแทรกเข้าไปในกระแสผู้คน

ทั้งโลกพลิกกลับจากกลางวันเป็นกลางคืน ตื่นจากการหลับใหล เกิดคลื่นจากความสงบ อึกทึกและครึกครื้น

เปรี้ยง!

"หนูไฟวิ่ง" สีทองพุ่งผ่านเท้าไป พร้อมประกายไฟสีสันสดใส ทำให้คนเดินผ่านตกใจกระโดด ด่าลั่นว่าลูกเต่าบ้านไหน กลิ่นอาหารทอดร้อนๆ ผสมกับกลิ่นกำมะถันแผ่กระจายเหนือผิวน้ำ

เรือเที่ยวเรียงกันเต็มแม่น้ำ ไม่อาจแยกออกได้ทันที ชนกับเรือพ่อค้าที่ผ่านไปมา นักท่องเที่ยวในเสื้อผ้างดงามและคนงานเรือในเสื้อแขนสั้นทะเลาะกัน ขึ้นไปบนสะพานเรือเตรียมจะต่อยกัน

สตรีจากคฤหาสน์ถือพัดกลม ศีรษะชิดกัน หัวเราะคิกคักเป็นกลุ่มๆ พากลิ่นหอมเดินผ่านมา

เดินผ่านเหลียงฉวี่และคณะ บ้างหยุดยืน สายตาเลื่อนจากเซินหลงน้อยมายังเหลียงฉวี่ เลื่อนไปมา แววตาเป็นประกาย จากนั้นเมื่อเห็นหญิงมังกร ก็เกิดความละอายขึ้นมา

จิ๊ด!

ต้าต้าไคจามแรงสองที ขยี้จมูก ค้อนมองสองที แทรกฝูงชนรีบวิ่งตาม

หลงเหยา หลงหลี่ถือโคมไฟงาช้างเล็กๆ ตามข้างหลงเอ๋อหยิง รู้สึกว่าทุกอย่างแปลกใหม่

คนในเมืองหลวงมากกว่าเมืองผิงหยางสิบเท่า ความคึกคักก็มากกว่าสิบเท่า!

"ช่างเป็นคนสวยงามเหลือเกิน! นานแล้วที่ไม่ได้พบเห็น" บนเรือหรูมีคนมองหาหญิงงาม ทันใดนั้นก็โน้มตัวออกมา ชี้ไปทางฝั่ง

"รูปร่างสูงโปร่ง ขางามเหลือเกิน ไม่ได้มวยผม โอกาสดีนะ!"

"ขอแนะนำทุกท่านว่าอย่าได้ทำอะไรผิดพลาด หากเกิดเรื่องขึ้น คงไม่มีใครช่วยได้" ชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินพิงหน้าต่าง กล่าวอย่างเกียจคร้าน

"พี่ซ่ง หมายความว่าอย่างไร?"

"เห็นคนที่มีมังกรพันแขนข้างหน้าไหม?"

สายตาของทุกคนเลื่อนไป ใบหน้าเผยความประหลาดใจ

มีมังกรจริงๆ หรือ?

ช่างสวยงามจับตา!

หากมันพันร่างตัวเองได้ เดินไปตามถนนโคมไฟ...

ฮึ่ก!

ทุกคนสะท้านเย็น

ก่อนหน้านี้เรียกว่าใจสั่น ตอนนี้เรียกว่าตาร้อนผ่าว

เพียงแค่คิดก็รู้สึกสบายจนขนลุกซู่ ชั่วขณะลืมไปว่าทำไมตนถึงได้มองไปทางนั้น

"เห็นแล้วใช่ไหม คนนั้นคือเหลียงฉวี่" ชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินเคาะหน้าต่าง ดึงหัวข้อกลับมา "ปลายเดือนที่แล้ว ข้ากับหลิวเฉียวเซิงเห็นด้วยตาตัวเองที่ผิวน้ำ หากเรื่องบานปลาย พวกเจ้าเอาชนะเขาไม่ได้แน่"

"กระแอม ความรักระหว่างชายหญิง เป็นความยินยอมทั้งสองฝ่าย แต่ละคนมีความสามารถของตน เหตุใดจึงต้องเปรียบเทียบกำลังกัน?"

"ตามใจเจ้า ภายหลังหากเรื่องบานปลาย อย่าว่าข้าไม่เตือนก็แล้วกัน"

"มา มา มา! แทงเงิน แทงเงิน!"

"ข้าขอลงเดิมพันเป็นตะกร้าไม้ไผ่หนึ่งใบ!"

"เหรียญทองแดงสองเหรียญ!"

"รองเท้าผ้าใหม่หนึ่งคู่!"

บนท่าเรือแออัด มีราวกั้น ผู้คนหน้าแดงก่ำ ตะโกนเสียงดัง กำหนดเดิมพัน โยนเหรียญทองแดงลงในหม้อดินเผาอย่างแรง ตัดสินแพ้ชนะด้วยจำนวนตัวอักษรที่ปรากฏ

นี่คือ "กวนผู" ปกติถูกห้าม เฉพาะในเทศกาลงดงามจึงอนุญาต ตั้งแต่ของเล็กอย่างอาหาร เครื่องใช้ในชีวิตประจำวัน ผลไม้ ฟืนถ่าน ไปจนถึงของใหญ่อย่างรถม้า ที่ดิน บ้านเรือน ล้วนสามารถลงเดิมพันได้

ขอเพียงจับคู่ตรงกัน ทั้งสองฝ่ายยอมรับ

ไม่เพียงแต่การเดิมพันที่หลากหลาย แม้แต่ผู้เข้าร่วมก็ไม่จำเป็นต้องเป็นมนุษย์ ใต้สะพานหลงจิน โคมไฟระยิบระยับ

เด็กรับใช้กลุ่มหนึ่งส่งเสียงเชียร์

"ท่านปลา ถึงท่านแล้ว!"

"แทงเดิมพันเถิด! แทงเดิมพันเถิด!"

หัวอาเฟยโผล่ขึ้นจากผิวน้ำ หนวดปลาตบปลากะพงเลือดแดงที่ยังมีชีวิต หนวดสอดผ่านรูเล็กในเหรียญทองแดง ม้วนสามรอบ ส่ายไปมาอย่างลึกลับครู่หนึ่ง แล้วสะบัดเบาๆ โยนลงก้นหม้อ เสียงกลิ้งกังวาลดังติดๆ กัน

ปลายืดหัวออกมา

เด็กรับใช้รีบนำหม้อเข้าใกล้ เพื่อให้อาเฟยเห็นชัด

สัตว์มงคลหงายขึ้น!

"อ้า! ท่านปลามือไม่ดีในการทอยครั้งแรกนะ!"

"เด็กร้องไห้ทุกวันที่ไหน นักพนันเสียทุกวันที่ไหน มาอีก มาอีก!"

สามตาสองชนะ ทอยติดกันสามครั้ง สองสัตว์หนึ่งตัวอักษร ฝั่งตรงข้ามได้สองตัวอักษรหนึ่งสัตว์

ริมแม่น้ำเสียงหัวเราะระเบิด

"แพ้แล้ว แพ้แล้ว!"

"ท่านปลายอมรับการพนัน!"

"ปลาวิเศษเป็นของข้าแล้ว! เฮ้ หนักจริง!"

อาเฟยดีดหนวดสาดน้ำ โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ อ้าปากใหญ่ พ่นปลาเสือลายอีกตัว ครีบปลาตบอิฐหิน ทิ้งรอยน้ำไว้ บอกให้มาอีก

ไม่สามารถเคลื่อนไหวแกว่งหาง รู้สึกไม่สนุก เสียปลาดีๆ ไปเปล่า กลายเป็นขอนไม้ผุ ค่อยๆ ลอยห่างออกไป

ในน้ำไม่ได้มีแค่อาเฟยและสัตว์อื่นๆ ที่ใหญ่โตเพียงตระกูลเดียว

คุณชายในเสื้อผ้างดงามขี่กวางชิงหลิงเรืองแสงย่างน้ำ พบสะพานก็กระโดด น้ำใสระยับกระเซ็นใส่คนเดินถนน

เซียงฉางซงมองดูกวางวิเศษที่กระโดดขึ้นไปบนเรือหรู ยิ่งรู้สึกถึงความเจริญรุ่งเรืองและความยิ่งใหญ่ของเมืองหลวง

ไม่ใช่เผ่าปีศาจอย่างโลมาแม่น้ำที่ถูกฝึกโดยราชสำนัก แต่เป็นสายพันธุ์แปลกที่คนส่วนตัวเลี้ยงดู หากต้องการให้ว่องไวเชื่อฟัง ต้องมีผู้ฝึกสัตว์ที่ยอดเยี่ยม หรือเป็นปีศาจขนาดใหญ่หรือสัตว์อสูร เข้าใจจิตใจกัน ทรัพย์สินและความสามารถเช่นนี้ บ้านจะต้องมีปรมาจารย์นั่งประจำ

ทุกครั้งที่เห็นความพิเศษของเมืองหลวง เพียงกระพริบตาก็พบมุมมองใหม่ที่น่าทึ่ง

รักหยวนเซียวแสงงามคืนวันที่สาม ดวงจันทร์งดงาม โคมไฟเจิดจ้า

งานเลี้ยงไปจนรุ่งเช้า

ทุกคนกลับบ้านอย่างไม่อยากจบงาน

เหลียงฉวี่ไม่รีบนอน ตามปกติไปดูหนอนเวลาก่อน

ในกระบอกหยก รังหนอนเวลาไม่มีการเคลื่อนไหว แต่ลมปราณสี่ฤดูแทบจะรวมเป็นหนึ่งเดียวแล้ว ปริมาตรลดลงมาก เกือบกลายเป็นลมปราณเส้นเดียว สีสันไม่ต่างจากเวลา เหลือเพียงน้ำค้างฟ้าและพลังฟื้นชีพไม้แห้งที่ยัง "ดิ้นรนต่อสู้"

พิจารณาจากคุณสมบัติ ทั้งสามมีส่วนคล้ายกัน น้ำ ไม้ วัฏจักรฤดูใบไม้ผลิและใบไม้ร่วง ล้วนมีความหมายของชีวิตที่เบ่งบาน

"อีกเพียงหนึ่งสองวันเท่านั้น..."

เหลียงฉวี่รู้สึกตื่นเต้นในใจ ความรู้สึกนี้เหมือนกับรู้ว่าถูกรางวัล ราวกับคืนก่อนจะได้รับเงิน

รุ่งเช้า

เสียงประทัดดังอีกครั้ง

กลิ่นกำมะถันไม่จางแต่กลับเข้มข้นขึ้น กระดาษแดงที่ฉีกขาดปลิวไปมา

เทศกาลหยวนเซียวไม่ได้ฉลองเพียงวันเดียว อีกสามวันต่อจากนี้จะเป็นเช่นเดียวกัน

เหลียงฉวี่จับตาดูหนอนเวลาจนถึงเที่ยงวัน รีบขึ้นขี่ฉีซาน ไปยังสมาคมการค้าเทียนปอเพื่อรับยาเม็ดเลือดหนวดมังกร

ควรรีบเร็วไม่ควรล่าช้า

ในยาลูกกลอนของปลาจวงเขาวัวเสียไปหนึ่งส่วนสิบแปดในแก่นแท้หนึ่งวัน เมื่อมาถึงยาเม็ดเลือดหนวดมังกรนั่นคือหลายพันจุด!

ปิดด่าน!

ยาลูกกลอนสีเลือดใหญ่เท่าลูกตาคน เทออกมามีไอสีเลือดล้อม ราวกับลูกไฟสีแดงเลือดกลิ้งไปมา เพียงสูดดมก็ทำให้คนทั้งร่างร้อนรุ่ม ร่างกายเกิดความอยากโดยสัญชาตญาณ

กลิ่นยาเป็นหมอก หนักกว่าตะกั่วและปรอท

ยาดีจริง!

เหลียงฉวี่ฝึกฝนมาจนถึงตอนนี้ ไม่เคยเห็นยาลูกกลอนใหญ่คุณภาพดีเช่นนี้มาก่อน

กลั้นลมหายใจ จิตสงบ

กลืนยาลูกกลอนลงท้อง

[แก่นแท้แห่งสายน้ำ+173467]

(จบบท)