บทที่ 521 ดินแดนชาวมังกร (ฟรี)

"ลาก่อนท่านอาจารย์!"

"ลาก่อนสือโถว!"

สายลมแม่น้ำพัดกรรโชก พาละอองฝนเบาบางราวกับขนวัวซึมเข้าชายเสื้อ

ที่ท่าเรือหน้าที่ว่าการ ฮูหยินองค์รัชทายาทในชุดผ้าพลิ้วไหว กอดเถินสือยิ่นโบกมืออำลา

เหลียงฉวี่ยกมือตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

เคอเหวินปินถีบส้นเท้าเสียงฟางซู่ ทำให้ร่างโน้มไปข้างหน้า

"ฮูหยินองค์รัชทายาท?"

"น่าจะใช่"

"เด็กที่ฮูหยินอุ้มอยู่คือองค์ชายรุ่นสาม?"

"ไม่ใช่เขาแล้วจะเป็นใคร"

"องค์ชายรุ่นสามเรียกอาสุ่ยว่าอาจารย์?"

"อื้ม"

"ไอ้บ้าเอ๊ย แสดงอาการอะไรหน่อยสิ!"

เสียงฟางซู่ไม่พอใจ: "ข้าควรแสดงอาการอะไร เจ้าสอนข้าสิ? อา โอ้ เอ่อ หือ?"

เคอเหวินปินพูดไม่ออก

"เจ้าคิดว่า...เกิดขึ้นเมื่อไหร่?"

"เมื่อวานซืนตอนงานประมูลไง อาสุ่ยถูกเยว่หวังเรียกเข้าห้องรับรอง คงเป็นตอนนั้นแหละ" เสียงฟางซู่ตอบโดยไม่ต้องคิด "หลังงานประมูลจบ พวกเรายุ่งอยู่กับการรับของ ลืมถามอาสุ่ยไป แล้วก็ไม่ได้เจอเขาทั้งวัน เลยไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลย"

คนที่รู้ว่าเยว่หวังกับเหลียงฉวี่คุยอะไรกันในห้องรับรองงานประมูล มีเพียงคนสนิทของเยว่หวังและคนในสำนักของเหลียงฉวี่เท่านั้น

ทั้งสองฝ่ายล้วนไม่ใช่คนที่ชอบนินทา ทำให้เพื่อนร่วมงานในกรมแม่น้ำยังไม่รู้เรื่องที่เหลียงฉวี่รับองค์ชายรุ่นสามเป็นศิษย์

"เงียบๆ ไม่มีเสียง อาสุ่ยก็จัดใหญ่อีกแล้ว" ไป่อิ่นปินอดแทรกเข้ามาไม่ได้

"ศิษย์ที่ดี นำความเจริญมาสู่สามรุ่น รับศิษย์เป็นเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ต้องสอนให้เขาเลี้ยงพวกเราสักมื้อ!"

"เดี๋ยวก่อน" เคอเหวินปินเกิดความคิด "เมื่อวานไม่เห็นอาสุ่ย เลยไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้ แสดงว่าอาสุ่ยไม่มาเซ็นชื่อสินะ?"

"ใช่ จดเขาไว้หนึ่งข้อ!"

"จด จด จด!"

"ต้องลงโทษ!"

ไม่เพียงแต่เพื่อนร่วมงานในกรมแม่น้ำ เจ้าหน้าที่จากสำนักงานอื่นก็แสดงสีหน้าต่างกันไป

"แผ่นหยกน่ากลัวถึงเพียงนี้? ทำให้องค์ชายรุ่นสามมาเป็นศิษย์?"

มีคนตกตะลึง

"ที่แท้ความสัมพันธ์สร้างกันแบบนี้นี่เอง?"

มีคนกำลังเรียนรู้

"ขิงแก่เผ็ดกว่าขิงอ่อนจริงๆ"

มีคนอุทาน

"ฮูหยินองค์รัชทายาทสวยจริงๆ"

มีคนพูดโดยไม่เกรงใจ

เมื่อแรกเหล่าขุนนางคิดว่าพอเยว่หวังจากไป ขุนนางผู้ใหญ่ที่มาตรวจการก็จะตามไปด้วย ทำให้รู้สึกโล่งตัว คงไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้นอีก

ยังอ่อนประสบการณ์เกินไป

หลังจากมองขบวนของเยว่หวังหายลับไปที่เส้นขอบฟ้าเหนือผืนน้ำ

"นี่นะ เหลียงอาสุ่ย! เก่งนักใช่ไหม! เป็นอาจารย์ขององค์ชายรุ่นสามจริงๆ ใช่ไหม? เป็นอาจารย์ขององค์ชายรุ่นสามจริงๆ ใช่ไหม?"

เสียงฟางซู่กับคนอื่นๆ รุมล้อมเหลียงฉวี่

เสียงพูดคุยกันอย่างคึกคัก อึกทึกครึกโครม

เหล่าขุนนางที่ตั้งใจมาสร้างความสัมพันธ์ก็ไม่มีโอกาสได้แทรกพูด รออยู่ชั่วครู่ หาโอกาสไม่ได้ก็สะบัดแขนเสื้อจากไป

สุดท้าย เคอเหวินปินกับเพื่อนร่วมงานบีบให้เหลียงฉวี่ต้องจัดเลี้ยงสองมื้อก่อนจะยอมปล่อยตัว

สายฝนชะล้างแผ่นหิน

อู่หลงเดินผ่านแอ่งน้ำ สะบัดหาง

ต้าต้าไค นั่งพิงมุมกำแพง ทำท่ากลับหัวใช้แขนยันพื้น เป็นการฝึกกำลังแขน

"ท่านขุนนาง" หลงปิ่งหลินค้อมกายคำนับ

"กลับมาแล้วหรือ?" เหลียงฉวี่กระโดดลงจากหลังม้า ผลักหัวอู่หลงที่เข้ามาเลียใบหน้าอย่างซุกซน

หลงปิ่งหลินเป็นตัวแทนชาวมังกร ในงานประมูลเขาซื้อของหลายชิ้น โดยใช้สิทธิส่วนลดเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของเหลียงฉวี่

หลังจากนั้นเขารีบกลับไปยังเผ่าก่อน ทำให้สองสามวันนี้ไม่เห็นเขา

"ข้ามาเกือบพร้อมกับท่าน อาศัยวาสนาของท่านขุนนาง เดินทางทางน้ำ ราบรื่นไร้อุปสรรค ส่งของถึงชนเผ่าเรียบร้อยแล้ว"

หลงปิ่งหลินแสดงความเคารพ

ยิ่งใช้เส้นทางน้ำวน ยิ่งรู้สึกถึงความมหัศจรรย์อันไร้ขอบเขต

ระยะทางหลายพันลี้ ข้ามไปในพริบตา เป็นอาวุธยุทธศาสตร์อย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่ปากทางน้ำมีคางคกเฒ่านั่งเฝ้าอยู่

การเดินทางคนเดียวไม่มีปัญหา คางคกเฒ่าไม่มีเวลามาจ้องมองทั้งวัน แต่ถ้าคนจำนวนมาก ค่าผ่านทางเป็นอาวุธสังหารใจอย่างแท้จริง

เหลียงฉวี่พยักหน้า ไม่พูดอะไรเยิ่นเย้อ: "เก็บของให้เรียบร้อย กินอาหารเย็นเสร็จ พวกเราก็ออกเดินทาง"

"ไป?"

หลงปิ่งหลินไม่เข้าใจ เขาเพิ่งกลับมา จะไปไหนกัน?

เหลียงฉวี่หยุดฝีเท้า ยิ้มพูด: "เยว่หวังออกจากฝั่งแล้ว ช่วงนี้ไม่มีเรื่องสำคัญ ไม่ได้ไปดินแดนชาวมังกรช่วยพวกเจ้ากลืนลมปราณ หรือว่าพวกเจ้ากลืนหมดแล้ว?"

หลงปิ่งหลินดีใจเป็นอย่างยิ่ง

นับตั้งแต่งูมาร่วมครึ่งเดือน เรื่องราวเกิดขึ้นเรื่อยๆ เมื่ออยู่ๆ มีเรื่องแบบนี้ขึ้นมา เขาก็ไม่คิดถึงเรื่องนี้จริงๆ!

"ขอบคุณที่ท่านขุนนางระลึกถึง! ข้าจะไปเตรียมการเดี๋ยวนี้!"

ยามค่ำ

หลังอาหาร

เหลียงฉวี่ หลงปิ่งหลิน หลงเอ๋อหยิง สามคน รวมถึงอาเฟย ป๋อหนึงตุ้น เฉวียนโถว สามสัตว์ มารวมตัวกันที่สระน้ำ

คางคกเฒ่าเห็นท่าทางนี้ก็ฟื้นตัว ขยับอุ้งเท้า ครุ่นคิดว่าควรเก็บค่าผ่านทางเท่าไหร่จึงจะเหมาะสม

เหลียงฉวี่ส่งสายตาให้อาเฟย

กบไร้ขาลุกขึ้นตวาดด้วยความโกรธ

คางคกเฒ่าหดหัว ถอนหายใจ จำใจโบกอุ้งเท้า ปล่อยให้คนและปลาจากไป

"ท่านกบ!"

ก่อนลงน้ำ เหลียงฉวี่เรียกขึ้นหนึ่งครั้ง

คางคกเฒ่าสะดุ้ง ขยับกระเป๋าที่เอวโดยไม่รู้ตัว ตากบสองข้างกลอกไปมา: "ท่านเหลียงมีอะไรหรือ?"

"ช่วงนี้ข้ากำลังขยายบ้าน ท่านกบสนใจไหม"

"สระเป็นของข้า บ้านเป็นของเจ้า ไม่สนใจ ไม่สนใจ" คางคกเฒ่าโบกอุ้งเท้าอย่างแรง

"น่าเสียดาย" เหลียงฉวี่ทำท่าผิดหวัง "หากมีท่านกบร่วมด้วย สะพานท่าเรือที่ห้องปีกตะวันตกของหลังบ้านจะสามารถขยายเป็นชั้นสองได้

วันหลังท่านกบขึ้นชั้นสองชมวิว เบื้องหน้าเป็นทะเลสาบดอกบัวใหญ่ ช่างงดงามเสียนี่กระไร? อีกอย่าง ฤดูร้อนกำลังมาถึง ดอกบัวบาน วัสดุก่อสร้างราคาถูก หากพลาดโอกาสปีนี้ ก็ต้องรอถึงปีหน้าจึงจะมีโอกาสเช่นนี้อีก โอกาสไม่ควรพลาดนะขอรับ"

คางคกเฒ่าหน้าย่นเป็นลอน สายตาเต็มไปด้วยความลังเล

เหลียงฉวี่พูดจบก็ดำลงน้ำไป

หลงปิ่งหลินและหลงเอ๋อหยิงเกิดความชื่นชมอย่างเงียบๆ

แต่ไหนแต่ไรมีแต่ท่านกบที่ล้วงกระเป๋าคนอื่น ไม่เคยมีใครล้วงกระเป๋าท่านกบได้

คนล่าสุดที่ทำได้เหมือนจะเป็นท่านกบผู้ยิ่งใหญ่

นอกจากนั้นก็ไม่เคยได้ยินว่ามีใครทำได้อีก

ท่านกบผู้ยิ่งใหญ่ เหลียงฉวี่...

หลงปิ่งหลินและหลงเอ๋อหยิงจมอยู่ในห้วงความคิด

ทุกคนและสัตว์มาถึงปากทางน้ำวน

อาเฟยดำหัวเข้าไปก่อน ไปหาพี่ใหญ่เพื่อสังสรรค์

เหลียงฉวี่ลอยอยู่ในน้ำ มองชุดที่ชาวมังกรสวมใส่

ในความทรงจำ ชาวมังกรที่เขาเคยเห็นทั้งหมดล้วนสวมชุดขาว เรียบง่าย

"พวกเจ้าสวมผ้าเดรกอนหรือผ้าเงือก?"

หลงปิ่งหลินส่ายหน้า: "ขอทูลท่านขุนนาง ในชนเผ่าของพวกเรามีทั้งผ้าเดรกอนและผ้าเงือก แต่ชาวมังกรสวมใส่น้อย เสื้อผ้าที่ข้ากับเอ๋อหยิงสวมใส่ล้วนทำจากเส้นใยรากของบัวหลวงทะลุฟ้า"

"บัวหลวงทะลุฟ้า?"

"ท่านขุนนางเคยไปดินแดนของเผ่ากบ คงเคยเห็นดอกบัวต้นหนึ่งที่ทะลุฟ้า บัวนั้นมีชื่อว่าบัวหลวงทะลุฟ้า ภายในก้านและลำต้นมีเส้นใยคล้ายกับผ้าเงือก เมื่อลงน้ำไม่เปียก

ข้อเสียคือลื่นเกินไป ย้อมสียาก ต่างจากเกล็ดของมนุษย์นางเงือกที่เมื่อละลายสามารถผสมสีต่างๆ ได้ เส้นใยบัวทำได้เพียงเสื้อสีขาว หากฝืนย้อมสี จะสูญเสียคุณสมบัติกันน้ำ

บัวหลวงทะลุฟ้าในเผ่ากบได้รับปุ๋ยมูลกบตลอดปี เติบโตอย่างน่าตกใจ ใบบัวลอยน้ำรองรับให้ท่านกบผู้ยิ่งใหญ่กระโดดเล่น เกือบเหมือนกับพื้นดินใหม่ รากชอนไชลึกมาก ทำให้บริเวณรอบข้างกลับไม่มีบัวขนาดใหญ่ชนิดอื่นเติบโตได้

ยามที่ท่านขุนนางไปถึงดินแดนชาวมังกร จะได้เห็นทุ่งบัวทั้งผืนเลยทีเดียว"

"ที่แท้เป็นเช่นนี้ แล้วชาวมังกรกับชาวเงือกล่ะ ปกติมีการติดต่อกันไหม?"

"มี" หลงปิ่งหลินไม่ปิดบัง "ทุกปีจะมีคณะพ่อค้าชาวเงือกมาเยือน แลกเปลี่ยนสินค้ากัน แต่ก่อนปีละหลายครั้ง บัดนี้...แม้แต่ปีละครั้งก็ไม่แน่นอนแล้ว"

"เพราะเหตุใด?"

"สาเหตุหลักอยู่ที่จอมมังกร" หลงเอ๋อหยิงกล่าว "ชาวเงือกจำนวนมากย้ายออกจากทะเลสาบใหญ่ เวลาผ่านไป ทะเลสาบเจียงหวยกลายเป็นสถานที่แปลกหน้าสำหรับพวกเขา ชาวมังกรของเราก็เสื่อมถอยลงเรื่อยๆ ปิดตัวมากขึ้น การติดต่อแลกเปลี่ยนจึงลดลงทุกปี"

ปึ้ก

อาเฟยโผล่ออกมาจากทางน้ำ โบกหนวดเรียกทุกคนให้เข้าไป

หลงปิ่งหลินกล่าว: "วันนี้ ชนเผ่าของเรามีชาวมังกรขึ้นบกรับตำแหน่ง อีกไม่นาน อาศัยวาสนาของท่านขุนนาง จะต้องสร้างความรุ่งเรืองขึ้นใหม่อย่างแน่นอน!"

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น"

เหลียงฉวี่ไม่แสดงความเห็น

เขาสนใจน้ำตามนุษย์นางเงือกมาก

ครั้งก่อนที่สำรวจซากปรักหักพังของชุมชนมนุษย์นางเงือกใกล้เมืองเซียงอี้ ได้รับผลตอบแทนมหาศาล รองจากการเก็บตั๋วเรือปรากฏการณ์วิเศษ

ผลตอบแทนอันงดงามเช่นนี้ การที่พวกเขาจะหนีหรือถอนกำลังตามแผนกลับเป็นเรื่องคลุมเครือ

แต่แม้จะเป็นการหนี ไม่มีเวลาเก็บข้าวของ ก็ยังพิสูจน์ได้ว่ามนุษย์นางเงือก "รวยน้ำมัน"

สามคนผ่านทางน้ำ

ทักทายท่านกบผู้ยิ่งใหญ่

เหลียงฉวี่นั่งบนหัวของอาเฟย มุ่งหน้าไปทางตะวันตก

ผ่านเทือกเขาใต้น้ำและหุบเขาแยก ก่อนจะเจอแอ่งราบกว้างใหญ่เบื้องหน้า

หม้อแห่งสายน้ำสั่นสะเทือน

[ดูดพลังเผ่าพันธุ์มังกรสองสาย]

(จบบท)