บทที่ 481 รีดเงินอย่างหนัก

ลมพัดต้นพุทราเขียวสดให้พลิ้วไหว ส่งเสียงซู่ซ่า

ต้าต้าไคกางแขนดุจคันธนู โน้มเอวตั้งท่า ยืนในท่วงท่าหมัดลิง

ป้าเหลี่ยนประกบเล็บทั้งสองข้างไว้ด้วยกัน เสื้อคลุมสีเหลืองที่พาดบนไหล่พลิ้วสะบัดในสายลม

จิตสังหารทำให้เวลาแทบจะหยุดนิ่ง รอเพียงใบไม้ร่วงใบหนึ่งตัดผ่านความเงียบ ประกายกรงเล็บก็จะระเบิดออกมา

"เอี๊ยด!"

ประตูใหญ่เปิดออก

เสียงบานพับประตูดังราวกับระฆังสั่น ทำให้สายเส้นที่ตึงเครียดขาดสะบั้น การเผชิญหน้าที่สมดุลพังทลาย เงาดำสองสายถีบพื้นพร้อมกัน ม้วนลมร้ายขึ้นมา ต่อสู้กันเป็นวงเดียว

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

แสงกรงเล็บวาววับ ขนขาดลอยฟุ้ง

เหลียงฉวี่เดินผ่านระเบียงทางเดิน วิ่งผ่านนากแม่น้ำสองตัว

ประตูห้องปีกตะวันออกเปิดกว้าง

ก้าวเท้าเข้าไปทีเดียว

พระเฒ่า และซูกุยซานต่างอยู่ที่นั่น นั่งตรงข้ามกันที่โต๊ะหนังสือ ต้มชาดื่ม

"ท่านอาจารย์! คุณลุง!" เหลียงฉวี่ร้องเรียกหนึ่งที แล้วนั่งขัดสมาธิข้างโต๊ะ "ตอนนี้ควรทำอย่างไรดี?"

ดูท่าทางดื่มชาแล้ว ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกเขารู้เรื่องทั้งหมดอย่างแจ่มแจ้ง

"อย่าตื่นตระหนก เป็นแค่ปีศาจงูไม่กี่ตัว" ซูกุยซานยกกาน้ำชา รินให้เหลียงฉวี่หนึ่งถ้วย "แล้วเจ้าล่ะ? เจ้ามีความคิดอย่างไร? เดาได้หรือไม่ว่าพวกมันมาทำอะไร?"

เหลียงฉวี่พยักหน้าเงียบๆ

เฉวียนโถวเคยไปเมืองเซียงอี้มาก่อน ที่นั่นมีปีศาจงูสี่ตัวออกอาละวาด นี่เป็นข่าวกรองที่เขารู้มาตั้งแต่แรก

ที่เมืองเซียงอี้มีปีศาจงูสี่ตัว วันนี้ที่มาถวายของล้ำค่าก็มีสี่ตัว

ตัวตนของอีกฝ่ายปรากฏชัดเจน

แต่พฤติกรรมที่งูทั้งหลายแสดงออกมานั้น ทำให้คนประหลาดใจจริงๆ ทำให้เหลียงฉวี่ไม่เข้าใจวิธีคิดของพวกมันในทันที

ระหว่างทางกลับจากท่าเรือ เขาจึงเข้าใจแง่มุมบางประการ

"งูใหญ่เกล็ดแดงที่เป็นหัวหน้าพูดว่า 'พวกเรานำของกำนัลมาถวายประธานพิธีกรรม' เรื่องการถวายของวันนี้ จำต้องมีเป้าหมายเป็นข้า

แต่ข้ากับงูตะวันออกไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กันมากนัก ครั้งเดียวที่มี คือตอนที่ข้าไปเมืองเซียงอี้เพื่อสังหารปีศาจงูที่ก่อความวุ่นวาย แต่เรื่องนี้ควรจะทำให้ข้ากับงูตะวันออกเป็นศัตรูกัน ไม่ควรจะมาส่งของกำนัลให้ข้า..."

ซูกุยซานพยักหน้า

เรื่องเทพแห่งสายน้ำนั้น หลอกชาวบ้านภายนอกได้ แต่คนทั้งสามที่อยู่ตรงนี้ใครจะเชื่อจริงๆ?

กลุ่มปีศาจงูปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน ย่อมไม่ใช่ไร้จุดประสงค์

"ยังมีอะไรอีก?" ซูกุยซานจิบชา

"ในเรื่องการสังหารงูที่เมืองเซียงอี้ นอกจากตัวข้าแล้ว ยังมีผู้เข้าร่วมอีกคนคือลิงขาว ปีศาจงูไม่ได้มาหาข้า ย่อมต้องมาหามัน"

"พวกมันต้องการซื้อตัวเจ้า เพื่อให้ได้ร่องรอยของลิงขาว?"

เหลียงฉวี่ชั่งคำพูดว่า: "คงประมาณนั้น"

พระเฒ่าเอ่ยปาก: "พวกมันไม่ได้มาแก้แค้นเรื่องพี่น้องร่วมเผ่าถูกทำร้าย"

ซูกุยซานเห็นด้วย: "หากพวกมันมาเพราะเรื่องพี่น้องร่วมเผ่าถูกทำร้าย ก็ไม่ควรตามหาเพียงลิงขาว

ลิงขาวกำจัดภัย โดยรากเหง้าแล้วเป็นเพราะเจ้าสั่งการ

แม้ว่าเจ้าจะเป็นขุนนางของทางการ และได้รับพระบรมราชโองการจากฮ่องเต้ ทำให้ปีศาจงูไม่กล้าบุ่มบ่าม หากเลือกที่จะแก้แค้นเพียงลิงขาวปีศาจตัวเดียว ก็ไม่ควรมาส่งของกำนัลให้เจ้า

ด้วยเหตุนี้ ตัวลิงขาวเองต้องมีความพิเศษบางอย่าง? หรือแต่เดิมมีความแค้นลึกกับเผ่างู?

วันนั้นที่เจ้าส่งลิงขาวไปทำภารกิจ บังเอิญทำให้มันเปิดเผยร่องรอย ดึงดูดให้ปีศาจงูมาถึงที่นี่?"

ทั้งสองคนพูดถูกแปดเก้าส่วน

เหลียงฉวี่หัวเราะเบาๆ ไม่ได้ปฏิเสธ

ซูกุยซานเงยหน้า แววตาวาบหนึ่ง

"เข้าใจแล้ว เจ้ารู้เรื่องภายในมาตั้งแต่แรก แต่น่าเสียดายที่ลิงขาวไม่สามารถสู้กับปีศาจงูสี่ตัวได้ และเจ้าไม่ต้องการเปิดเผยร่องรอยของลิงขาว แต่ก็อยากได้ผลประโยชน์มากขึ้น แต่ไม่สามารถจับกุมมาตรฐานในเรื่องนี้ได้ กังวลว่าปีศาจงูจะดิ้นรนสุดกำลัง สิ่งที่เจ้าต้องการถามจริงๆ คือเรื่องนี้ใช่หรือไม่?"

"สายตาของคุณลุงหลักแหลม" เหลียงฉวี่ประจบ

ซูกุยซานไม่ได้รู้สึกว่าไม่เหมาะสม คนกินปีศาจ ปีศาจกินคน เป็นเรื่องธรรมดา

"พวกมันมาครั้งนี้ไม่ได้เปิดเผยจุดประสงค์ ไม่ว่าอย่างไร หลังจากนี้ย่อมต้องมีแผนมาหาเจ้าอีก

คงไม่ปล่อยให้พืชวิเศษสามต้นสูญเปล่า และไม่มีคำพูดว่าให้ของก่อน แล้วค่อยขอข่าวสาร

ปัจจุบันพืชวิเศษสามต้น ส่วนใหญ่เป็นของขวัญทักทาย เมื่อเป็นเช่นนี้..."

ครู่หนึ่ง "ก็รับไปสิ" ซูกุยซานวางแขนบนหัวเข่า เอนหลังพิง "เขาให้ฟรีทำไมไม่รับ? มีความแค้นกับปลาวิเศษหรือพืชวิเศษรึไง? ลิงขาวของเจ้าสู้ไม่ได้ แต่ถ้าเตรียมพร้อมแล้วก็หนีไม่ได้หรือ? ไม่สามารถร่วมมือกับมันแสดงละครสักฉากหรือ? หลังจากนั้นแบ่งห้าสิบห้าสิบ?"

เหลียงฉวี่ลังเล

ความคิดดั้งเดิมของเขาก็เป็นเช่นนี้

มีพรสวรรค์ด้านน้ำ กระโดดได้หลายสิบหลี่ สามารถไปหลอกปีศาจงู แจ้งร่องรอยก่อน แล้วหนี พูดไม่ได้ว่าจะใช้วิธีนี้รีดเงินได้หลายครั้ง

แต่จังหวะไม่ใช่!

ตัวเองเพิ่งจัดพิธีบวงสรวงเทพแห่งสายน้ำ รีดความโปรดปราน!

มังกรเจียวหลงที่รู้ว่าตัวเองสูญเสียความโปรดปรานแห่งเจียงไห่อีกครั้ง ต้องส่งงูมาเร่งให้ปีศาจงูหาลิงขาว

เมื่อถึงเวลานั้น พอไปหาปีศาจงูตรวจสอบบัญชี มังกรเจียวหลงจะพบว่าจังหวะที่สูญเสียความโปรดปรานพอดีกับช่วงที่เหลียงฉวี่จัดพิธีบวงสรวงเทพแห่งสายน้ำ

ลิงขาวไม่ได้ซ่อนอยู่ในน้ำ ไม่ได้ขึ้นฝั่ง ไม่ได้อยู่ในที่เกิดเหตุเลย!

มังกรเจียวหลงมีโอกาสสูงที่จะสังเกตเห็นความผิดปกติ จากการตามหาลิงขาว กลายเป็นตามหาเขา!

ความคิดที่แท้จริงของเหลียงฉวี่คือ รีดเงินเพียงครั้งเดียว แล้วรื้อสะพานหลังข้ามแม่น้ำเลย เก็บปีศาจงูทั้งหมดไว้ เพื่อให้ก่อนที่มังกรเจียวหลงจะส่งงูมาสอบถาม จัดการให้ตายไม่มีคนตรวจสอบบัญชี!

ปัญหาคือพึ่งตัวเองคนเดียว

ทำไม่ได้

ยืมมีดคนอื่นฆ่าคน ให้เผ่ากบมากำจัดงูไม่สมจริง

อำนาจของเผ่าปีศาจ ไม่เหมือนกับมนุษย์ที่มีเส้นพรมแดนชัดเจน ปีศาจงูไม่ได้รุกล้ำดินแดนของเผ่ากบ การเดินไปมาห่างออกไปพันหลี่ไม่มีกบมาดูแล

ความหวังเดียวที่เหลือคือซูกุยซานและพระเฒ่า

เมื่อได้ยินคำขอของเหลียงฉวี่ ซูกุยซานสงสัย

"จำเป็นต้องฆ่าพวกมันด้วยหรือ?"

เรื่องดีๆ ที่ส่งมาถึงประตู หากค่อยๆ ไหลต่อเนื่องจึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง!

ฆ่าเพียงครั้งเดียว ไม่ใช่การทำประมงที่หมดแหล่งน้ำหรอกหรือ?

เหลียงฉวี่จนใจ: "พูดไม่ค่อยดี สรุปคือมีความจำยอม"

ซูกุยซานจินตนาการเรื่องราวความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันระหว่างลิงขาวกับปีศาจงู จนทำให้แม้แต่การรีดเงินก็ไม่ต้องการทำ เกิดเป็นภาพลักษณ์ของคนดื้อรั้น

"ข้าไม่สะดวกลงมือ เมื่อเทียบกับปีศาจงูที่ยังไม่ได้ก่อเรื่อง นิกายมารดาปีศาจถือเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่จำเป็นต้องรบกวนให้ท่านอาจารย์ต้องสร้างบาปฆ่าสัตว์โดยไม่จำเป็น ข้ามีวิธีหนึ่ง"

เหลียงฉวี่ตั้งใจฟัง: "ขอคุณลุงโปรดบอก"

"อ๋องเว่ยหนิง มีความประทับใจไหม?"

"จำได้จำได้ ปลายเดือนสี่ ทางการมอบมณฑลหนิงเจียงทางใต้ให้แก่อ๋องเว่ยหนิง และเชิญชวนผู้มีความสามารถ"

"ข้าได้รับข่าวว่า อีกไม่กี่วัน กองเรือของอ๋องเว่ยหนิงที่เดินทางจากใต้ขึ้นเหนือ จะตรวจตราทะเลสาบใหญ่ ผ่านมณฑลผิงหยาง"

"นี่..." เหลียงฉวี่เข้าใจทันที ตาเบิกกว้าง "คุณลุงครับ ข้าน้อยมีบุญคุณอันใด ถึงจะให้เซียนยุทธ์ช่วยเหลือ..."

"ใครบอกว่าช่วยเหลือ?"

เหลียงฉวี่ชะงัก

......

กลับมาที่ท่าเรือ การแบ่งเครื่องเซ่นกำลังดำเนินอย่างคึกคัก

เซียงฟางซู่ยืนอยู่บนเวทีสูง สายตากวาดมอง เหมือนนกเหยี่ยว

มีคิวยาวถึงหกแถว คนที่ต้องหั่นเนื้อก็หั่น คนที่ต้องชั่งน้ำหนักก็ชั่ง คนมากมายเหมือนภูเขา ไม่ใช่เวลาหนึ่งหรือสองชั่วยามจะแบ่งเสร็จ

ด้านข้างยังมีคนใช้พู่กันจุ่มสี ขีดข้างในข้อมือของคนที่มารับเนื้อเป็นเส้นหนึ่ง

ระบบจดจำใบหน้าของหลินซงเปาใช้ไม่ได้อีกต่อไป

ก่อนหน้านี้มีคนน้อย และเกือบทั้งหมดเป็นคนท้องถิ่น จำได้ไม่ยากเท่าไร

ตอนนี้ไม่ใช่แค่เมืองอี้ซิงเท่านั้น ตำบล เมือง และเมืองเล็กๆ รอบข้างส่งคนมา อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของคนที่มา!

ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยหลายหมื่นคน บางคนตั้งใจทำตัวให้สกปรก ผมเผ้ายุ่งเหยิง หวังจะแอบเข้ามารับเนื้อมากกว่าปกติ ยากที่จะจำแนก

โชคดีที่เฉินเจ้าอานเตรียมการไว้ล่วงหน้า

เขาสั่งคนล่วงหน้าไปซื้อสีย้อมพิเศษสีน้ำเงินจากสมาคมการค้าเทียนปอ เมื่อติดผิวหนังแล้ว ล้างไม่ออก เช็ดไม่ออก ต้องรอให้ค่อยๆ จางไปเอง อย่างน้อยในช่วงหลายวันจะไม่หายไป

คนที่เข้าร่วมพิธีกรรมวันนี้ จะถูกขีดหนึ่งครั้ง ใช้เป็นหลักฐานรับเนื้อ

คนที่ได้รับเนื้อเซ่นแล้ว จะถูกขีดอีกหนึ่งครั้ง เพื่อป้องกันการฉวยโอกาส

เหลียงฉวี่เดินผ่านฝูงชน เรียกชายฉกรรจ์ที่หั่นเนื้อมา

"แบ่งเนื้อกันอย่างไร?"

ชายฉกรรจ์ตอบอย่างเคารพ: "ตามกฎเดิมที่ท่านเหลียงกำหนดไว้เมื่อปีที่แล้ว คนท้องถิ่นคนละสามชั่ง ผู้สูงอายุได้รับเพิ่มคนละหกเหลี่ยน ผู้ใหญ่เด็กไม่แตกต่างกัน คนต่างถิ่นได้รับครึ่งหนึ่ง"

เซียงฟางซู่เห็นเหลียงฉวี่มา กระโดดลงจากเวทีเข้ามาหา

"เร็ว เกิดอะไรขึ้น มีการตอบสนองหรือไม่?"

จบบท