บทที่ 417 สามผู้อาวุโสพร้อมหน้า

บ้านของตนเองจะมีเรื่องอะไรได้หรือ?

เหลียงฉวี่คิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ

เห็นซวีเยว่หลงอารมณ์เศร้า ไม่อยากอธิบาย เขาจึงกล่าวลา พายเรือขึ้นฝั่ง แล้วเปลี่ยนไปขี่ฉีซาน

ยังไม่ทันถึงบ้าน ระหว่างทางก็มีสัตว์น้ำมากมายส่งข่าว เหลียงฉวี่บังคับม้าให้หยุด ความคิดลอยเลื่อน

"ที่บ้านมีเต่าเฒ่ามาหรือ?"

...

แสงจันทร์เอ่อท้น ใบบัวลอยน้ำ

ต้าต้าไคกำลังขนหีบที่บรรจุผ้าวิญญาณมังกรขึ้นฝั่ง อาเฟยโผล่หัวขึ้นมาชะเง้อมองพลางตั้งใจฟัง

บนก้อนหิน

คางคกเฒ่าล้วงมือไพล่หลังผายพุง "ข้าปีนี้หนึ่งร้อยเก้าสิบหก!"

เต่าเฒ่าทำหน้าไม่สนใจ "ข้าปีนี้สองร้อยเจ็ดสิบเก้า!"

หอยมุกยักษ์เฒ่านับครู่หนึ่ง "วัยของข้านั้นข้าลืมเสียแล้ว บางทีอาจผ่านมาสิบหกรอบหกสิบปีกระมัง?"

คางคกเฒ่า เต่าเฒ่า ตกใจมาก

สิบหกรอบหกสิบปี?

นั่นมิใช่เก้าร้อยกว่าปีหรือ?

มีชีวิตอยู่ได้อย่างนั้นหรือ?

คางคกเฒ่าหมุนลูกตา โบกตีนกบ "ไม่นับๆ! ต้องถือว่าคนอายุน้อยเป็นพี่ใหญ่! ยอมรับข้าเป็นพี่ใหญ่!"

เต่าเฒ่าไม่พอใจ "เจ้ากบน้อยนี่พลิกลิ้นกลับคำ เรียงลำดับตามอาวุโส เคยได้ยินไหมว่าให้คนอายุน้อยเป็นพี่ใหญ่?"

คางคกเฒ่าอึ้งพูดไม่ออก

อาเฟยรู้ว่าโอกาสของตนมาถึงแล้ว จึงโผล่พ้นสระน้ำขึ้นมา หนวดยาวสองเส้นโบกสลับกันไปมา ชี้นั่นชี้นี่

"ดินแดนเผ่ากบ ไล่ข้าออกจากสระ?"

คางคกเฒ่าหน้าชื่นบาน

ถูกต้อง อาศัยอยู่ใต้ชายคากบ ควรจะรู้จักก้มหัว!

ใครจะรู้ว่าเต่าเฒ่าไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย

"เจ้านายบ้านข้าจ่ายมัดจำแล้ว ไล่ข้าออกจากสระ ต้องคืนเงินมัดจำก่อน!"

จ่ายมัดจำแล้ว?

อาเฟยหันไปมองคางคกเฒ่า

อ้วกๆๆ~

อ้วก~อ้วกๆ~

คางคกเฒ่าเบือนสายตา ท้องขาวพองขึ้นยุบลง ฮัมเพลงที่ไม่รู้จักชื่อ

เอี๊ยดดด

บานพับประตูดังขึ้น

คางคกเฒ่าดมกลิ่นเบาๆ ตะโกน "เหลียงคนเล็กกลับมาแล้ว!"

เต่าเฒ่าร้องแย้ง "อย่ามาเปลี่ยนเรื่อง! ตกลงกันแล้วว่าคนอายุมากเป็นพี่ใหญ่!"

"เจ้าเต่าแก่นี่ ยิ่งแก่ยิ่งไม่รู้จักอายหรือ!"

"กบน้อย!"

"เต่าแก่!"

"กบน้อย!"

นอกรั้วบ้าน

เหลียงฉวี่ปลดกลอน ผลักประตูบ้าน

เงาดำพุ่งผ่าน

สุนัขดำขนฟูตัวใหญ่กระโดดขึ้นกำแพงสูงแล้วกระโจนลงมา

"เฮ้ อู่หลง!"

เหลียงฉวี่อุ้มอู่หลงไว้ ยีขนบนหัวมันจนเป็นกระจุก

กว่าครึ่งเดือนไม่ได้พบกัน อู่หลงโตขึ้นอีกรอบ สูงใหญ่กว่าหมาพื้นบ้านทั่วไปมาก อีกไม่นานคงสามารถสู้กับเสือได้

"ท่าน!"

"สิงไหล! ดึกป่านนี้ยังไม่นอนอีกหรือ?"

ฟานซิงไหลรีบวิ่งออกมาจากลานในบ้านแล้วเข้ามาจูงฉีซาน "คนเลี้ยงม้านอนตื้น เป็นความเคยชิน"

"ไม่จำเป็น ม้าวิเศษไม่เหมือนม้าธรรมดา กลางคืนไม่ต้องตื่นมาให้อาหารพิเศษ"

ฉีซานพ่นลมเสียงดัง เชิดหน้าเผยให้เห็นคอยาว

ฟานซิงไหลพยักหน้า "ความเคยชินตั้งแต่เด็ก ต่อไปค่อยๆ ปรับ"

"ดีเลยที่เจ้าตื่น" เหลียงฉวี่ปล่อยอู่หลงลง "ช่วงนี้มีคนมาบ้านหรือไม่?"

"ท่านทราบแล้วหรือ?"

เมื่อได้ยินเหลียงฉวี่ถามถึงคนมาบ้าน ฟานซิงไหลรีบถอนหายใจโล่งอก

"เมื่อวานซืนมีผู้เฒ่าคนหนึ่งมาที่บ้าน พาเต่าใหญ่มาด้วย บอกว่าเป็นเจ้านายของท่าน ต้องการเข้าพัก

แรกๆ ข้าไม่ค่อยเชื่อ แต่ต่อมาท่านหลวงพ่อออกมาเป็นผู้ค้ำประกัน ข้าจึงพาเขาเข้าพักที่ห้องปีกตะวันออก และให้เต่าใหญ่พักที่สระน้ำ"

เต่า ผู้เฒ่า...

ฟังคำบรรยาย ผนวกกับเวลา เรื่องราวในอดีต เหลียงฉวี่ดวงตาวาววับ ในใจพอจะทราบแล้ว

"มีเรื่องอื่นอีกไหม?"

"เรื่องอื่น? โอ้ ห้องสงบในบ้านถูกสมาคมส่งคนมาซ่อมแล้ว นอกจากนั้นยังมีบัตรเชิญมากมาย ล้วนเป็นของตระกูลจาง ตระกูลหลี่ ตระกูลหวง บอกว่าต้องการจัดเลี้ยงเชิญท่านไปกินข้าว ข้าวางทั้งหมดไว้ในห้องหนังสือ พวกที่หมดอายุอยู่ทางขวา ยังไม่หมดอายุอยู่ทางซ้าย"

เหลียงฉวี่ฟังฟานซิงไหลเล่า พอเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างที่เขาจากไปครึ่งเดือนกว่า แล้วก้าวเท้าอ้อมกำแพงบังสายตา

เงาต้นไม้ไหวเอน หินสีเขียวขัดเงาสะท้อนแสงจันทร์ราวกับกระจก

ทั้งห้องตะวันออกและตะวันตกยังคงมีแสงตะเกียง

ตอนนี้ผ่านยามสุนัขไปแล้ว ผู้ที่ยังไม่นอน ไม่เกินเพิ่งกลับจากงานเลี้ยงบนเรือ หรือไม่ก็เป็นผู้มีพลังสูงส่ง ความต้องการนอนหลับลดลงอย่างมาก

เหลียงฉวี่หันไปมองฟานซิงไหล "เรื่องที่มีคนมาบ้าน อย่าเล่าให้ใครฟัง ไม่ว่าใครก็ตาม เข้าใจไหม?"

"ทราบแล้ว"

"ดี รีบกลับห้องพักผ่อนเถอะ"

มองส่งฟานซิงไหลจากไป เหลียงฉวี่มองซ้ายมองขวา ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ตัดสินใจไปเยี่ยมที่ห้องปีกตะวันออกก่อน

หากไปห้องปีกตะวันตกก่อน อาจถูกมองว่าขลาดเขลาไปสำรวจ

ก้าวขึ้นบันไดหิน เหลียงฉวี่เคาะประตูเบาๆ

"เข้ามา"

ฟานซิงไหลบอกว่าเป็นผู้เฒ่า แต่เสียงไม่ได้แก่เลย แข็งแรงมาก

เหลียงฉวี่ผลักประตูเข้าไป

ในห้อง

ชายชราผมเงินสวมชุดขาวหันหลังให้โต๊ะหนังสือ และหันหลังให้เหลียงฉวี่ ยื่นมือคีบผงจากห่อกระดาษน้ำมันออกมาเล็กน้อย โปรยลงบนผิวน้ำซึ่งมีแรงตึงผิวทำให้ลอยอยู่

เหลียงฉวี่เงยหน้าเล็กน้อย เห็นอ่างเลี้ยงเต่าน้อย มีอยู่เจ็ดแปดตัว กำลังโบกขาทั้งสี่ว่ายน้ำ แย่งกันคลานบนผิวน้ำเพื่อกินอาหารที่โปรย

ชายชราจัดมุมห่อกระดาษน้ำมันให้เรียบร้อยแล้วพับเก็บ "รู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?"

เหลียงฉวี่ค้อมตัวคำนับ

"ท่านเป็นเจ้าเมืองไห่อิน ปรมาจารย์ขั้นเจินเซียง ท่านซู ข้าน้อยเหลียงฉวี่ คารวะท่าน"

"เจ้าเมืองไห่อิน นั่นเป็นเรื่องเก่าแล้ว" ซูกุยซานวางอาหารเต่าไว้ริมอ่าง หันกายส่งเบาะรองนั่ง "มานั่ง ไม่ต้องเกร็ง นี่บ้านเจ้า ไม่ใช่บ้านข้า"

ขณะพูด ซูกุยซานยังยกกาน้ำ รินน้ำชาให้เหลียงฉวี่

เหลียงฉวี่แม้จะไม่เข้าใจว่าท่านเจ้าเมืองคนเก่า "ตายแล้วฟื้นคืนชีพ" จู่ๆ มาอยู่บ้านเขาทำไม แต่พระเถระก็อยู่ข้างๆ และให้อีกฝ่ายเข้าพักแล้ว ก็ไม่ได้กังวลมากนัก จึงรับเบาะรองนั่ง อาศัยเงาสะท้อนบนโต๊ะหนังสือแอบพินิจ

ซูกุยซานหน้าตาไม่ดูแก่เลย ร่างกายตรง ใบหน้าเปล่งปลั่ง มีรอยเหี่ยวย่นน้อยมาก มีเพียงผมเงินเท่านั้นที่สะดุดตา สมัยหนุ่มคงเป็นหนุ่มหล่อมากทีเดียว

"อายุมากแล้ว ก็ชอบคุยกับคนหนุ่มที่เต็มไปด้วยพลัง ระหว่างทางได้ยินพวกเขาเรียกเจ้าว่าอาสุ่ย ข้าก็จะเรียกเจ้าเช่นนั้น ได้หรือไม่?"

"ท่านซูเป็นผู้อาวุโส ส่วนข้าเป็นผู้น้อย ท่านจะเรียกอย่างไรก็ได้"

"ยังคงเกร็งอยู่สินะ เจ้าจากลูกชาวประมงธรรมดาก้าวสู่วันนี้ ไม่ใช่เรื่องง่าย และรู้จักดูสีหน้าคน แต่โดยธรรมชาติแล้วบริสุทธิ์ดี ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย..."

ซูกุยซานปัดฝ้าน้ำชาออก ยกขึ้นริมฝีปากแล้วกลับวางลงบนโต๊ะ "เอาล่ะ เวลาก็ดึกแล้ว เจ้าเพิ่งกลับมาจากข้างนอก เหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง คงเหนื่อยมาก ข้าถามเจ้าเถอะ เมื่อพบข้า รู้สึกแปลกใจหรือไม่?"

"ประหลาดใจมาก"

"ถูกต้องแล้ว" ซูกุยซานปิดม้วนหนังสือครึ่งเล่มบนโต๊ะ "ลัทธิมารดาปีศาจรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในไห่อิน เจ้าเมือง ยอดนักยุทธ์ทยอยย้ายออกไป ทำให้การป้องกันอ่อนแอ แต่ทรัพยากรยังอุดมสมบูรณ์ เป็นโอกาสดีในการโจมตี เจ้าคิดว่าพวกเราจะไม่รู้หรือ? ต้องรู้ว่าหกสิบปีก่อน ผู้ชนะคือพวกเรา ไม่ใช่พวกเขา"

เหลียงฉวี่เข้าใจทันที

"รอกระต่ายใต้ต้นไม้?"

"ถูกต้อง น่าเสียดายที่เรื่องไม่ได้ราบรื่นทุกอย่าง มีความผิดพลาดเล็กน้อย ไม่ได้จบงานในครั้งเดียว มีคนหนึ่งหนีไป

ดังนั้นข้าจึงร่วมมือกับเอิงลี่จวิน แสดงละครตายปลอม เพื่อล่อคนที่เหลือออกมาฆ่า"

แม้เหลียงฉวี่จะไม่ทราบรายละเอียด แต่ก็เข้าใจเหตุการณ์ทั้งหมด

อย่างนี้นี่เอง นึกว่าลัทธิมารดาปีศาจลุกฮือขึ้นมาเองจู่ๆ ที่แท้ก็ยังเป็นกลุ่มด้อยคุณภาพเหมือนเดิม

"ท่านซูมีความคิดรอบคอบ แต่น่าเสียดาย เหลียงฉวี่เป็นเพียงขุนนางประจำสายน้ำชั้น 7 ตัวเล็กๆ พลังอยู่แค่ขั้นควันหมาป่า เหตุใดจึงอ้างว่าเป็นเจ้านายของข้า อีกทั้ง..."

"อีกทั้งย้ายเข้าบ้านเจ้า บอกความจริงทั้งหมดให้เจ้าทราบ?"

เหลียงฉวี่ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

ปรมาจารย์ต่อสู้กัน เกี่ยวอะไรกับเขาที่เป็นแค่ขั้นควันหมาป่าตัวเล็กๆ?

"ตำแหน่งเจ้าเมืองมอบให้เด็กตระกูลเจี้ยนไปแล้ว ข้าจะเป็นผู้ตรวจการแห่งสายน้ำไม่ได้หรือ? ทำไมจะไม่ใช่เจ้านายเจ้า?"

เฮ้ย!

เหลียงฉวี่ตกใจจนสีหน้าเปลี่ยน

ผู้ตรวจการแห่งสายน้ำ ตำแหน่งขุนนางระดับสอง!

ตำแหน่งนี้สูงกว่าซวีเยว่หลงตั้งหลายขั้นนะ!

"ในเมื่อข้าเป็นผู้ตรวจการกรมแม่น้ำ มาพบผู้ใต้บังคับบัญชาที่เก่งที่สุด ผู้ที่ได้รับพระบรมราชโองการจากฮ่องเต้ พักอยู่สองสามวัน จะไม่ได้หรือ?"

เหลียงฉวี่พูดไม่ออก "ย่อมได้"

ซูกุยซานลูบเคราหัวเราะเบาๆ

"ล้อเล่นหน่อย การมาพบเจ้าเป็นเพราะความสนใจ ความจริงแล้วข้าสนิทกับพระเถระข้างๆ มากกว่า ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าเขาพักอยู่ที่บ้านเจ้า อยากมาดูมาตลอด"

จบบท