บทที่ 416 แขกที่บ้าน
บทที่ 416 แขกที่บ้าน
หอคุยสว่างไสวด้วยโคมไฟ อาคารห้าชั้นส่องแสงทะลุความมืด
เรือใหญ่อาศัยลมแรง แล่นตามเส้นทางน้ำผ่านเงาคลื่นซ้อนทับ ล่องลอยราวกับบินอยู่ในแสงจันทร์
เหลียงฉวี่มาถึงส่วนหน้าสุดของดาดฟ้าเรือ รับลมมองออกไปไกล
เสียงเพลงบางเบาดั่งเส้นไหมพลันดังขึ้นในสายลม อ้อยอิ่งวนไปสองสามรอบ แล้วลอยตามสายลมไปยังทะเลสาบ
เหลียงฉวี่หันไปมอง
ปากแม่น้ำกั๋วหลงแห่งเมืองผิงหยาง แสงสีส้มนวลนุ่ม ทอดยาวเป็นผืน
ไม้ไผ่ส่งแขกทะลุพระจันทร์เต็มดวง คนถ่อเรือเล็กโผล่ๆ หายๆ ท่ามกลางเรือหลังคาตกแต่งมากมายในแม่น้ำ
หญิงสาวประจำเรืออุ้มพิณ นั่งอยู่หัวเรือร้องเพลง สายลมเหนือผิวน้ำพัดชายกระโปรงและเส้นผมของเธอพลิ้วไหว ราวกับว่าเธอจะลอยไปกับสายลมได้ทุกเมื่อ
อาเฟยไม่เคยเห็นภาพอันงดงามเช่นนี้มาก่อน อ้าปากกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยแสงสีส้ม
เรือมงคลแล่นผ่าน หญิงประจำเรือโค้งคำนับ เมื่อเงยหน้าขึ้น เห็นเพียงเงาร่างบนดาดฟ้าพยักหน้าเล็กน้อย
เหลียงฉวี่เบนสายตากลับ ยืดร่าง รู้สึกสบายอารมณ์
สองปีก่อน เมืองอี้ซิงยังเป็นตลาดนัดอี้สิง หลังพลบค่ำ นอกจากโคมไฟในคอกประมงแล้ว มีเพียงดวงดาวเต็มฟ้าและเสียงน้ำเงียบๆ เป็นเพื่อน
วันนี้กลับเต็มไปด้วยเรือหลังคาตกแต่ง ทำให้แสงจันทร์ดูหม่นลง
แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ไม่น่าแปลกที่มีคำพูดว่า ข้ามแม่น้ำก็ยังได้ยินเพลงหลังวัง
ในสภาพการณ์เช่นนี้ แม้แต่การถูกซุ่มโจมตีที่ไห่อินและความบ้าคลั่งของมังกรน้ำก็สามารถลืมไปได้ชั่วขณะ
มาถึงซางเหราว์
ต้าต้าไคกอดเสากระโดงเรือแล้วไถลลงมาบนดาดฟ้า เก็บใบเรือ ปล่อยโซ่สมอเรือ
เรือมงคลค่อยๆ ชะลอความเร็ว เข้าเทียบท่าเรือส่วนตัวสำเร็จ ฟองคลื่นสีขาวจำนวนมากซัดขึ้นบนสะพานท่าเรือ ทิ้งรอยน้ำจางๆ
ชายหนุ่มสองคนในคอกประมงวางแผ่นป้ายในมือลง มองเห็นฉีซานบนเรือ จึงคว้ากระดานทางเดินและวิ่งออกจากกระท่อมเล็ก
"คุณเหลียง!"
"คุณเหลียง ราตรีสวัสดิ์!"
เหลียงฉวี่กระโดดขึ้นสะพานท่าเรือพลางถามด้วยรอยยิ้ม "ทำไมยังเป็นพวกเจ้าสองคนอยู่เลย กลางคืนไม่มีคนมาเปลี่ยนเวรหรือ?"
"เปลี่ยนเวร? ไม่มีการเปลี่ยนเวร! พวกเราสองคนอยู่ในกระท่อมเล็กทุกวัน เล่นไพ่สองตาเสร็จก็นอนเลย"
"คุณเหลียงออกไปครั้งนี้เร็วนะ ครั้งที่แล้วสองเดือน ครั้งนี้แค่ครึ่งเดือนใช่ไหม"
"แน่นอนว่าไปทำธุระสำคัญเพื่อประเทศและประชาชน คุณเหลียงออกไปทุกครั้ง กลับมาไม่ได้เลื่อนตำแหน่งเมื่อไหร่?"
เหลียงฉวี่หัวเราะร่า เขาถือกระดานทางขึ้นเรือข้างละหนึ่งชิ้น วางพาดขอบเรือ
"ก็เกือบครึ่งเดือนแล้ว ไม่ทันเห็นเมืองผิงหยางเปลี่ยนเป็นมณฑลผิงหยาง ได้ยินว่าในเมืองและที่ว่าการเปลี่ยนแปลงมากใช่ไหม?"
เมื่อได้ยินคำถามนี้ ลูกน้องสองคนตื่นเต้น พูดไม่หยุด
"ใหญ่! ใหญ่น่าตกใจ! คุณเหลียงมาด้วยเรือจากทางเหนือ เห็นปากแม่น้ำกั๋วหลงไหม ทั้งกลางวันกลางคืนมีเรือหลังคาสวยงาม เรือเที่ยว!
ทั้งหมดเป็นอาคารสองชั้น บางลำสามชั้น ไม่เล็กกว่าบ้านบนบก บนเรือล้วนแต่เป็นสาวสวย แต่น่าเสียดายที่ราคาแพงลิบ ขึ้นเรือครั้งหนึ่งอย่างน้อยห้าสิบต้าลึง
นอกจากในเมือง เมืองอี้ซิงของเราก็เปลี่ยนไปมาก มีร้านใหม่มากมาย มีร้านพนันตัวอักษรสองร้าน กลางเดือนสี่ พวกเราสองคนเห็นว่าน่าสนใจ ไปซื้อสามใบ อีกสิบวันจะเปิดหม้อประกาศผล!"
ลูกน้องอีกคนแทรกขึ้น
"ไม่ใช่แค่นั้น! หอขงจื่อ ศาลเทพแห่งสายน้ำในเมือง สร้างเสร็จทั้งหมดก่อนสิ้นเดือนสี่ ทั้งหมดอยู่ใกล้เมืองของเรา รอปีหน้ามีการสอบขุนนาง นักเรียนและนักปราชญ์มาถึง ต้องคึกคักแน่นอน"
"ศาลเทพแห่งสายน้ำในผิงหยางบูชาใคร?"
"ท่านผิงสุ่ย"
"ท่านผิงสุ่ย..."
เหลียงฉวี่ครุ่นคิด
มณฑลผิงหยางแต่ก่อนเป็นเมืองผิงหยาง เดิมไม่มีศาลเทพแห่งสายน้ำ ต้องย้อนไปหาที่เมืองเฉาเจียง
แต่เฉาเจียงกับผิงหยางห่างกันพอสมควร ทิศตะวันออกกับทิศตะวันตก อิทธิพลค่อยๆ ลดลง ทำให้พื้นที่ใกล้เคียงไม่มีสัญลักษณ์ที่เป็นรูปธรรม
แต่ละพื้นที่เชื่อไม่เหมือนกัน มีความเชื่อหลากหลาย รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง ราชามังกรทอง ท่านผิงสุ่ย มารดามังกรขาว และอย่างเมืองอี้ซิงที่เรียกแค่เทพแห่งแม่น้ำเจียงไห่...
ท่านผิงสุ่ยถือเป็นเรื่องเล่าที่แพร่หลายมากที่สุด ผู้ว่าการมณฑลคงพิจารณาแล้ว เลือกเอาที่แพร่หลายที่สุดมาสร้าง
"ดี พวกเจ้าไปทำธุระของตัวเองเถอะ ไม่ต้องสนใจข้า"
"ได้ คุณเหลียงมีธุระ บอกได้เลย"
"อืม"
เหลียงฉวี่คืนกระดานทางเดินให้ทั้งสองคน แล้วมาที่ข้างฉีซาน กระโดดขึ้นหลังม้า ไม่ได้กลับบ้าน แต่ไปที่ที่ว่าการกรมแม่น้ำก่อนเพื่อรายงานตัว
ไห่อินถูกซุ่มโจมตี กำหนดให้กลับมาก่อนวันที่สิบเดือนห้า ไม่อาจรอจนถึงวันสุดท้าย
โคมไฟส่องสว่างรอบที่ว่าการกรมแม่น้ำ
ในลานกว้างใหญ่ มีเพียงเสมียนบันทึกสองคนและเจ้าหน้าที่น้ำอีกไม่กี่คนอยู่เวร ค่อนข้างเงียบเหงา
เมื่อได้ยินเสียงกีบม้าดังมาจากประตู เจ้าหน้าที่น้ำเงยหน้ามอง เห็นเพียงเงาทอดยาวข้ามธรณีประตู ชายหนุ่มร่างสูงก้าวผ่านลานเข้ามา ความสง่างามและองอาจแผ่ออกมา
เสมียนบันทึกหวงผิงฉางจำผู้มาได้ในแวบเดียว สีหน้าประหลาดใจ "ท่านเหลียง? ท่านกลับมาจากเมืองเซียงอี้แล้วหรือ?"
ท่านเหลียง? เมืองเซียงอี้?
เจ้าหน้าที่เล็กๆ ได้ยินคำสำคัญ ใจเต้นแรง
อย่าบอกนะว่า...
"เพิ่งกลับมา เรือเทียบท่าก็ขี่ม้ามาเลย รบกวนไหม?"
"ไม่รบกวน ไม่รบกวน ตำรวจพิเศษกำหนดเวลาให้ท่านก่อนวันที่สิบใช่ไหม?"
"ใช่"
เหลียงฉวี่ดึงเอกสารจากเอวออกมา วางบนโต๊ะ เป็นคำสั่งให้เขากลับมาผิงหยางก่อนวันที่สิบเดือนห้า
หวงผิงฉางหยิบตราประทับราชการ เลียหมึกเซ็นรับรองให้เหลียงฉวี่ "ท่านเหลียงรวดเร็วดุจสายฟ้า ไม่แปลกที่ปลายปีประเมินได้ที่หนึ่ง"
ประเมินได้ที่หนึ่ง!
เจ้าหน้าที่เล็กๆ มองหน้ากัน ยืนยันว่านี่คือท่านเหลียงสุ่ยหลางคนนั้น!
ตั้งแต่เข้ากรมแม่น้ำ ชื่อเสียงของเหลียงฉวี่เป็นที่รู้จักกันดี จากลูกชาวประมงสู่ขุนนางประจำสายน้ำชั้น 7 แต่ละเรื่องล้วนเป็นความดีความชอบใหญ่
เมื่อไม่นานมานี้ อาสาไปจัดการงูปีศาจคนเดียว ยิ่งทำให้ถึงจุดสูงสุด ไม่คิดว่าวันนี้จะได้พบตัวจริง!
เหลียงฉวี่เงยหน้ามองรอบๆ ชั้นสองและชั้นสามมืดสนิท ไม่เห็นแสงไฟ
"ไม่มีใครอยู่ในที่ว่าการหรือ?"
"ช่วงปลายเดือนสี่ ไห่อินถูกซุ่มโจมตี ทุกคนวุ่นวาย เพิ่งจัดการเสร็จไปส่วนใหญ่เมื่อสองสามวันก่อน วันนี้หลังผ่านชั่วยามไปแล้ว ทุกคนก็กลับไปพักผ่อน
อ้อ ผู้บัญชาการซวีสองสามคืนนี้ไปตกปลาที่ทะเลสาบ คงไม่ไกลนัก ท่านเหลียงลองไปดูแถวๆ นั้น บางทีอาจพบกันก็ได้"
"ตกปลา?"
เหลียงฉวี่ไม่คิดว่าเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ซวีเยว่หลงในฐานะผู้บัญชาการยังมีเวลาว่างไปตกปลา
แต่พอคิดอีกที ก็รู้สึกว่าสมเหตุสมผลมาก
ไห่อินถูกซุ่มโจมตี ข่าวส่งถึงผิงหยาง แล้วส่งตำรวจพิเศษไปเรียกขุนนางที่ออกไปทำงานกลับมา ไม่พูดถึงคนอื่น รอจนเหลียงฉวี่กลับมา เวลาผ่านไปอย่างน้อยสิบวัน พ้นช่วงเร่งด่วนไปแล้ว
การรีบเรียกเขากลับมาครั้งนี้ เป็นเพียงขั้นตอนตามระเบียบ
เดี๋ยวจะไปเดินดูที่ทะเลสาบ ดูว่าจะพบซวีเยว่หลงเพื่อรับทราบสถานการณ์ได้หรือไม่ พบก็คุย ไม่พบก็ช่างมัน
หวงผิงฉางจัดการเอกสารเสร็จ พร้อมกับประทับตราและแสดงความยินดี
"ก่อนประกาศจะติดขึ้น ใครๆ ก็คิดว่างูปีศาจที่เมืองเซียงอี้เป็นเรื่องยาก คนเก่งไม่อยากทำ คนอยากทำไม่เก่ง ไม่คิดว่าท่านเหลียงจะเต็มใจไป และยังแก้ปัญหาได้อย่างราบรื่น การเลื่อนตำแหน่ง คงใกล้เข้ามาแล้ว"
"ทุกคนรู้หมดแล้วหรือ?"
"เรื่องดีแบบนี้ ควรฉลอง ท่านหรานจี้ลี่ติดประกาศเอง ไม่มีใครไม่รู้"
เหลียงฉวี่ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว บอร์ดประกาศตรงกลางลานเป็นเรื่องไห่อินถูกซุ่มโจมตี ด้านข้างทางซ้ายเป็นรายงานการแก้ปัญหางูปีศาจของเขา มีเกล็ดงูชิ้นหนึ่งติดอยู่ พร้อมกับจดหมายที่ติดด้วย
อืม ไม่ใช่จดหมายที่เขาเขียน
รายงานตัวเสร็จแล้ว
เหลียงฉวี่ไม่สนใจเสียงกระซิบกระซาบ สายตาอิจฉาของเจ้าหน้าที่น้ำ เขาหาเรือซานปั่นลำหนึ่งจากหน้าประตูที่ว่าการ ล่องไปยังทะเลสาบ
แสงจันทร์ไหลเอื่อย
ซวีเยว่หลงยกคันเบ็ด ถอนหายใจ หางตาเหลือบไปทางข้าง ยิ้มพลางพูด
"อ้าว นี่ไม่ใช่วีรบุรุษสังหารงูของเราหรอกหรือ? แก้ปัญหางูปีศาจตั้งแต่กลางเดือนสี่ วันนี้เพิ่งกลับ มีคนส่งสาวน้อยให้ใช่ไหม อยู่ที่เมืองเซียงอี้ไม่คิดกลับบ้านแล้วสินะ? เอ๊ะ เสื้อผ้านี่..."
ซวีเยว่หลงพูดไปครึ่งหนึ่ง มองลายปลาขาวบนผ้าไหมลายเมฆที่หน้าอกเหลียงฉวี่ ลูบคาง
"ผ้าวิญญาณมังกร? ได้มาจากไหน? ก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็นเจ้าใส่นี่?"
"หลังจากสังหารงูปีศาจ บังเอิญพบซากปรักหักพังของมนุษย์นางเงือกในแหล่งน้ำแถวนั้น ได้ของมาเล็กน้อย"
ซวีเยว่หลงเอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อย กำคันเบ็ดที่ไม่ได้ตกอะไรขึ้นมาแน่น รู้สึกอึดอัด
ครู่หนึ่ง
"ทำไมเจ้าเจอเรื่องดีๆ ใต้น้ำได้ทุกที? ลิงขาว เผ่ามนุษย์นางเงือก ข้ามาไห่อินกว่าปีกว่า ไม่เคยเจอสักครั้ง"
สะบัดคันเบ็ด ซวีเยว่หลงหมดอารมณ์
ตกปลาช่างไม่สนุกเลย
"พูดมาเถอะ มาหาข้ากลางดึกมีธุระอะไร?"
"เรื่องไห่อินถูกซุ่มโจมตี ตำรวจพิเศษนกอินทรีเมฆที่แจ้งข้าบอกว่าไม่มีอะไรต้องกังวล รู้สึกแปลกประหลาด จึงอยากมาถามว่าเกิดอะไรขึ้น"
"เจ้ายังไม่ได้กลับบ้านหรือ?"
"ยังไม่ได้กลับ" เหลียงฉวี่ไม่เข้าใจความหมายของซวีเยว่หลง "กลับมาก็มารายงานตัวก่อน"
"เจ้ากลับบ้านสักครั้ง ก็จะเข้าใจเอง"
"บ้านของข้า?"
จบบท