บทที่ 25 อากูมอนและมาสค์ไรเดอร์
บทที่ 25 อากูมอนและมาสค์ไรเดอร์
ปีไคเอ็น 1508 สวนหลวงแห่งราชอาณาจักรอลาบาสตา
เจ้าหญิงวีวี่วัยหกขวบสวมชุดทรงที่ทะมัดทะแมง กำลังวิ่งเล่นไปตามทางเดิน เพลิดเพลินกับช่วงเวลาอิสระที่หาได้ยาก
ทันใดนั้น เธอก็หยุดชะงักข้างกอระหลาบอันเขียวชอุ่ม บางสิ่งในพงหญ้าสะท้อนแสงสีเหลืองแปลกตาท่ามกลางแสงแดด
เธอค่อยๆ แหวกหญ้าออกอย่างระมัดระวัง และเห็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนนอนขดตัวอยู่ ขนาดตัวประมาณสุนัขพันธุ์กลาง ผิวหนังสีเหลือง ร่างอ้วนกลมขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะหายใจ
"เอ๊ะ? ตัวอะไรน่ะ?" วีวี่น้อยไม่มีท่าทีหวาดกลัว กลับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอย่อตัวลงแล้วใช้นิ้วจิ้มเบาๆ
สิ่งมีชีวิตสีเหลืองสะดุ้งตื่น ลืมตาโตกลมขึ้น มองด้วยแววตาใสซื่อแต่งุนงง เมื่อเห็นวีวี่ จมูกของมันก็ขยับฟุดฟิด ทันใดนั้นท้องก็ร้องเสียงดัง "โครก"
"หิวจังเลย" มันพูดด้วยเสียงเหมือนเด็ก เจือความน้อยใจเล็กน้อย
"พูดได้ด้วย!" เจ้าหญิงวีวี่อุทาน เอามือปิดปากด้วยความตกใจ เธอรีบหันซ้ายแลขวาเพื่อดูว่าไม่มีทหารยามหรือนางกำนัลอยู่ใกล้ๆ จากนั้นก็ล้วงขนมชิ้นเล็กจากกระเป๋าเสื้อที่เอว ซึ่งแอบเก็บไว้กินเองภายหลัง ยื่นให้อย่างไม่ลังเล
"เอ้านี่ กินสิ!"
ดวงตาของเจ้าสัตว์สีเหลืองเป็นประกาย มันกระโจนเข้าใส่ทันที เขมือบขนมหมดเกลี้ยงในพริบตา เลียแม้กระทั่งเศษขนมจนสะอาด มันเรอออกมาอย่างพึงพอใจ แล้วเอาหัวถูไถมือวีวี่อย่างออดอ้อน
"ขอบใจนะ! เธอนี่ใจดีจัง! ฉันชื่ออากูมอน!"
"ฉันชื่อวีวี่" เจ้าหญิงน้อยยิ้มพลางลูบหัวอากูมอน "เธอมาจากไหนเหรอ? ฉันไม่เคยเห็นเธอในวังมาก่อนเลย"
อากูมอนเอียงคอพยายามนึก แววตาเต็มไปด้วยความสับสน "จำไม่ได้แฮะ จำได้แค่ว่านอนหลับอยู่ แล้วก็... ปุ้ง! ตกลงมาที่นี่เลย"
และแล้ว เจ้าหญิงวีวี่วัยหกขวบก็ได้เพื่อนเป็นสัตว์พูดได้มาตัวหนึ่ง
วีวี่แอบซ่อนอากูมอนไว้ใต้ผ้าคลุมอย่างมิดชิดแล้วพาเข้าวัง หาขนมและผลไม้มาให้เพิ่ม มองดูอากูมอนกินอย่างเอร็ดอร่อย หัวใจพองโตด้วยความตื่นเต้นและดีใจ
การมีสัตว์พูดได้เป็นเพื่อนช่างเป็นการผจญภัยที่วิเศษที่สุดในชีวิตราชวงศ์อันน่าเบื่อหน่ายของเธอ!
ทว่า ความลับย่อมไม่มีในโลก วันต่อมา ขณะที่วีวี่กำลังเล่นกับอากูมอนบนระเบียง อากูมอนที่กำลังไล่จับผีเสื้อด้วยความตื่นเต้นก็เผลออ้าปากพ่นลูกไฟเล็กๆ ออกมา จังหวะเดียวกับที่ราชาคอบร้ามาเยี่ยมลูกสาวพอดี
"อุ๊ย มีคนมา วีวี่บอกว่าต้องซ่อนตัว" อากูมอนเห็นคนมาก็รีบมุดหัวเข้าไปใต้โต๊ะ เหลือแต่ท่อนล่างและหางโผล่ออกมา
"วีวี่!" เสียงราชาคอบร้าเจือความประหลาดใจ
วีวี่สะดุ้งเฮือก รีบก้าวมายืนบังหน้าโต๊ะปกป้องเพื่อน "ท่านพ่อ!"
สายตาของคอบร้ามองผ่านลูกสาวไปหยุดที่เจ้าสัตว์ตัวเหลืองที่พยายามซ่อนตัวอย่างทุลักทุเล
รูปร่างหน้าตาประหลาด คำพูดชัดถ้อยชัดคำที่เพิ่งได้ยิน และเปลวไฟที่พ่นออกมา ล้วนบ่งบอกว่ามันไม่ธรรมดา
"นี่คือตัวอะไร?" คอบร้าเดินเข้ามาใกล้ พินิจดูอากูมอนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้โต๊ะอย่างตั้งใจ เขาเป็นคนมีความรู้กว้างขวาง แต่ไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ในสารานุกรมหรือบันทึกเล่มไหนมาก่อน
"ท่านพ่อ มันชื่ออากูมอนค่ะ มันเป็นเด็กดีมากเลยนะคะ!" วีวี่รีบอธิบาย กลัวว่าพ่อจะเข้าใจผิดว่าอากูมอนเป็นปีศาจร้ายและขับไล่มันไป
คอบร้าลังเลครู่หนึ่ง แล้วย่อตัวลง พยายามทำเสียงให้อ่อนโยนที่สุด "อากูมอน ไม่ต้องกลัวนะ บอกฉันซิ เธอพูดได้แล้วก็พ่นไฟได้ใช่ไหม?"
อากูมอนค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากใต้โต๊ะ ชะโงกหน้าจากหลังวีวี่ พยักหน้าหงึกๆ "อากูมอนพ่นไฟได้ มนุษย์ทำไม่ได้ แต่เราพูดเหมือนกันได้ ฮ่าๆ"
ราชาคอบร้าพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ลุกขึ้นยืนแล้วพูดกับวีวี่ "ถ้าพ่อเดาไม่ผิด เจ้านี่น่าจะกินผลปีศาจสายโซออนเข้าไป"
จากความรู้ที่มี เขาคาดเดา "ทะเลนั้นลึกลับนัก ผลไม้บางชนิดมีพลังเกินจินตนาการ เดิมทีมันอาจจะเป็นแค่... เอ้อ สัตว์เลื้อยคลานธรรมดา? แต่พอกินผลไม้เข้าไป ก็เลยได้พลังพิเศษอย่างภาษามนุษย์และการพ่นไฟมา นั่นอธิบายได้ว่าทำไมมันถึงประหลาดนัก"
แม้คำอธิบายนี้จะผิดเพี้ยนไปจากความจริงคนละโลก แต่มันกลับเป็นคำอธิบายที่ฟังดูสมเหตุสมผลที่สุดในจักรวาลวันพีซ ดวงตาของวีวี่เป็นประกายทันที "จริงเหรอคะ? อากูมอนไม่ใช่ปีศาจ แค่โชคดีได้กินผลปีศาจเข้าไปเฉยๆ!"
"จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ฮ่าๆๆ" คอบร้าหัวเราะร่าเมื่อเห็นสีหน้าดีใจของลูกสาว
เขาดูออกว่าเจ้าตัวเล็กที่ชื่ออากูมอนมีแววตาใสซื่อและติดวีวี่มาก "แต่วีวี่ ลูกต้องเข้าใจนะว่าการมีพลังนี้ถือเป็นทั้งโชคและความเสี่ยง ลูกต้องปกป้องมัน ความลับนี้ห้ามแพร่งพรายให้คนนอกรู้เด็ดขาด โดยเฉพาะเรื่องที่มันพูดได้และพ่นไฟได้"
"เข้าใจแล้วค่ะ! ลูกจะปกป้องอากูมอนเอง!" วีวี่พยักหน้าแข็งขัน กอดเพื่อนตัวเหลืองแน่น
คอบร้ามองภาพตรงหน้าแล้วคิดในใจ: สัตว์ที่กินผลปีศาจ หากชี้นำให้ดี อาจกลายเป็นกำลังสำคัญในการปกป้องวีวี่ในอนาคตได้
ด้วยเหตุนี้ จากข้อสันนิษฐานอัน "สมเหตุสมผล" ของราชาคอบร้า อากูมอนจึงได้รับการรับเลี้ยงอย่างเป็นทางการโดยเจ้าหญิงวีวี่ และได้อาศัยอยู่ในวังอลาบาสตา กลายเป็นเพื่อนคู่ใจของเจ้าหญิง ส่วนที่มาและศักยภาพของมัน บางทีอาจมีเพียงอนาคตเท่านั้นที่จะตอบได้
โกได ยูสึเกะ ลืมตาโพลง แทนที่จะเป็นเพดานห้องเช่าที่คุ้นเคย เขากลับเห็นเพดานไม้หยาบๆ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเค็มของทะเลและกลิ่นอับของสินค้า เขาลุกขึ้นนั่งมองไปรอบๆ มันคือมุมหนึ่งของโกดังสินค้าท่าเรือที่เรียบง่าย
ในต่างโลกที่เทคโนโลยีล้าหลัง มีเรือใบขนาดยักษ์ ผู้คนใช้อาวุธส่วนใหญ่เป็นดาบและปืนไฟรุ่นเก่า ว่ากันว่าท้องทะเลเต็มไปด้วยโจรสลัด
ด้วยร่างกายที่แข็งแรงเกินมนุษย์และนิสัยชอบช่วยเหลือคน เขาจึงหางานชั่วคราวเป็นคนยกของที่ท่าเรือได้
"ผ่านไปหลายวันแล้ว ดูเหมือนจะกลับไปไม่ได้จริงๆ สินะ แล้วทำไมภาษาถึงคล้ายกันขนาดนี้? คุณอิจิโจ ถ้าไม่มีผม จะจัดการพวกกูรอนกิได้จริงๆ เหรอ?" โกได ยูสึเกะ ทำงานเสร็จสำหรับวันนี้ เงยหน้ามองท้องฟ้าที่มีนกหน้าตาแปลกๆ บินผ่าน ต่างจากท้องฟ้าโตเกียวในความทรงจำโดยสิ้นเชิง
ทันใดนั้น
"ปัง!"
"หนีไม่พ้นหรอก นังลูกสาวปีศาจ!!"
เสียงการต่อสู้และเสียงตะโกนดุเดือดดังมาจากโซนโกดังอีกฟากของท่าเรือ แทรกด้วยเสียงหวีดหวิวแหลมสูงที่ทำให้เขาขมวดคิ้ว
โกได ยูสึเกะ หันขวับไปมอง เห็นชายร่างสูงที่มีแขนเปลี่ยนรูปเป็นปีกค้างคาวเนื้อหนังขนาดใหญ่ ปากยื่นยาวเผยให้เห็นฟันคมกริบ ดวงตาวาวโรจน์ด้วยความดุร้ายของนักล่า กำลังไล่กวดหญิงสาวสวมผ้าคลุมที่วิ่งหนีอย่างทุลักทุเล
"สิ่งมีชีวิตไม่ทราบประเภทสายพันธุ์ค้างคาวงั้นเหรอ? ความรู้สึกต่างจากพวกกูรอนกิลิบลับเลยแฮะ?"
หัวใจของโกได ยูสึเกะ บีบตัวแน่น หญิงสาวคนนั้นวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังแต่ก็ไม่ยอมแพ้ เหมือนกับเหยื่อที่ถูกกูรอนกิไล่ล่าไม่มีผิด
จะปล่อยไว้ไม่ได้!
โดยไม่ลังเล เขาอาศัยความชุลมุนและตู้คอนเทนเนอร์รอบๆ กำบังตัว แฝงตัวเข้าไปในมุมลับตาคนอย่างรวดเร็ว
"แปลงร่าง!"
สิ้นเสียงทุ้มต่ำอันแน่วแน่ หินวิญญาณอามดัมที่เข็มขัดสัมผัสได้ถึงเจตจำนง กล้ามเนื้อเสริมพลังคล้ายเนื้อเยื่อชีวภาพแผ่ขยายไปทั่วร่างในพริบตา ดวงตาประกอบสีม่วงส่องสว่าง เกราะชีวภาพสีแดงปกคลุมร่างกาย!
มาสค์ไรเดอร์คูกะ ไมตี้ฟอร์ม!
พลังพลุ่งพล่านในกาย มาสค์ไรเดอร์คูกะสูดหายใจลึก พุ่งตัวออกจากมุมมืดดุจสายฟ้าสีแดง ตัดเข้าสู่สนามรบอย่างแม่นยำ กระแทกลงมาขวางกลางระหว่างชายค้างคาวและหญิงสาวที่กำลังหนี!