บทที่ 14: สิ้นสุดยุคสมัยอันว่างเปล่าของบัลลังก์ที่ไร้เจ้าของ

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังก้องทำลายความเงียบของท่าเรือ

"ฟุฟุฟุฟุ! ไม่เลวเลยนี่!"

เบลลามี่ผมบลอนด์สั้นเดินอาดๆ เข้ามาพร้อมกับรองกัปตันซาคิสและพรรคพวก สายตาของเขากวาดมองทั้งห้าคน ก่อนจะมาหยุดที่จาง หลิงอวี้ ซึ่งเพิ่งสลายแสงทองบนร่างออกไป

"ฉันชื่อเบลลามี่ ค่าหัวห้าสิบห้าล้านเบรี" เขาฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันทอง แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้น "พวกแกมีความฝันกันไหม?"

คนอื่นๆ เงียบกริบ ชั่งใจว่าจะตอบดีหรือไม่

เซ็ตสึขาวกระพริบตาปริบๆ แล้วตอบ "ฉันคิดว่าไม่นะ"

เบลลามี่ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นเมื่อได้ยินดังนั้น "ฮ่าฮ่า! เยี่ยม! ในโลกแห่งความจริง ความฝันคือเรื่องไร้สาระที่สุด!" เขามองเซ็ตสึขาวด้วยความพึงพอใจ แล้วหันไปถามคนอื่น "งั้นพวกแกสนใจมาร่วมกลุ่มโจรสลัดของฉันไหม?"

สตีฟก้าวออกมา "พวกเรา..."

ฮิงาชิจิมะ ทันซาบุโร่ กระซิบข้างหูสตีฟ "ชิชิโอต้องได้รับการรักษา"

"พวกเรายินดีเข้าร่วม" สตีฟพูดต่อจนจบประโยค

"ทางเลือกที่ฉลาด!" เบลลามี่หัวเราะร่า ตบมือฉาดใหญ่ เขามองชิชิโอที่บาดเจ็บสาหัส แล้วสั่งการ "กลับฐานกัน รักษาพวกเด็กใหม่ด้วย" ว่าแล้วเบลลามี่ก็หันหลังเดินกลับไป โดยมีลูกเรือคนอื่นเดินตามต้อยๆ

เห็นดังนั้น สตีฟและพรรคพวกอีกสี่คนก็เดินตามไปติดๆ

ชิชิโอปัดมือฮิงาชิจิมะ ทันซาบุโร่ ที่พยายามจะเข้ามาพยุง แล้วเดินกัดฟันตามไปเอง

ระหว่างทางไปฐานที่มั่น เซ็ตสึขาวขยับเข้าไปใกล้จาง หลิงอวี้ แล้วกระซิบถาม "พี่ชายจาง เราจะเป็นโจรสลัดกันจริงๆ เหรอ?"

จาง หลิงอวี้ ตอบเสียงเบา "ชิชิโอต้องได้รับการรักษา และเราก็ต้องทำความเข้าใจโลกใบนี้ด้วย การเข้าร่วมชั่วคราวเป็นทางเลือกที่ดี"

กลุ่มคนเดินผ่านถนนที่วุ่นวาย ท่ามกลางสายตาหวาดระแวงหรือเป็นศัตรูของโจรสลัดนับไม่ถ้วน มุ่งหน้าสู่ฐานที่มั่นของกลุ่มโจรสลัดเบลลามี่

ฮิงาชิจิมะ ทันซาบุโร่ คอยสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง ขณะที่สตีฟจดจำเส้นทางไว้อย่างเงียบเชียบ

เกาะแห่งท้องฟ้า

เกนิตซ์ยืนนิ่งท่ามกลางสายลม ชุดนักบวชพลิ้วไหว เขามองลงไปยังเหล่านักรบเกาะแห่งท้องฟ้าที่กำลังตื่นตัวขั้นสูงสุด

"ผู้ลักลอบเข้าเมือง!" กันโฟลล์ขี่ม้ามีปีก ชูหอกขึ้นฟ้า "ออกไปจากทะเลสีขาวอันศักดิ์สิทธิ์เดี๋ยวนี้!"

คำตอบของเขาคือใบมีดลมคมกริบ

ฟิ้ว!

ใบมีดลมเฉี่ยวปีกม้าเปกาซัสไป กันโฟลล์รีบบังคับม้าบินสูงขึ้น เขาตกใจมากที่พบว่าการโจมตีเพียงสะบัดมือของอีกฝ่าย สามารถฝากรอยลึกบนเมฆเกาะที่แข็งแกร่งได้

"การขัดขืนที่ไร้ความหมาย"

เกนิตซ์ค่อยๆ ยกมือขึ้น อากาศรอบตัวเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน ทะเลเมฆที่เคยสงบนิ่งเริ่มปั่นป่วน ก่อตัวเป็นพายุหมุนขนาดย่อม นักรบสกายเปียร์พบว่าเมฆใต้เท้ากลายเป็นเหมือนคลื่นมหาสมุทร หลายคนเสียหลักล้มกลิ้งไปบนพื้นเมฆ

"ฆ่าผู้บุกรุก!"

นักบวชตะโกนก้อง นำทหารยกอาวุธขึ้น แต่ยังไม่ทันได้เล็งเป้า สึจิคุเนะ โยริอิจิ ก็ปรากฏตัวกลางวงล้อมราวกับภูตผี

คมดาบวูบวาบและหายไปในพริบตา

เมื่อโยริอิจิเก็บดาบเข้าฝัก อาวุธในมือของกองกำลังเทพก็หักสะบั้นพร้อมกัน รอยตัดเรียบเนียนราวกระจก

"ความเร็วระดับไหนกันเนี่ย?" นักบวชอ้าปากค้าง

กันโฟลล์หน้าซีดเผือด เขาควบม้าเปกาซัสพุ่งตรงเข้าใส่ฮิงาชิโนะ อากิระ แต่ถูกลมกรรโชกแรงซัดถอยกลับไป

"ยอมแพ้เถอะ" เสียงราบเรียบของเกนิตซ์ดังแว่วมา "คุณไม่มีโอกาสชนะหรอก"

กันโฟลล์กัดฟันกรอด ยกหอกขึ้นอีกครั้งแล้วพุ่งเข้าใส่ คราวนี้เกนิตซ์ขยับตัวในที่สุด

"โยโนะคาเซะ "

ตูม

พายุหมุนรุนแรงพร้อมใบมีดลมพัดกระหน่ำ ซัดกันโฟลล์และม้าจนเสียหลักร่วงกระแทกพื้นเมฆอย่างแรง

ม้าเปกาซัสพยายามลุกขึ้น แต่ถูกลมที่มองไม่เห็นกดทับไว้อีกครั้ง ทั้งคนและม้าโชกไปด้วยเลือด หมดสภาพต่อสู้

นักรบสกายเปียร์คนอื่นกรูกันเข้ามาช่วย แต่สึจิคุเนะ โยริอิจิ ใช้ฝักดาบจัดการพวกเขาร่วงไปทีละคน เซ็ตสึขาวหลายตัวตามมาติดๆ เข้าจับกุมมัดตัวไว้

"จะฆ่าก็ฆ่าเลย!" นักบวชที่ถูกจับกุมคนหนึ่งคำราม

ฮิงาชิโนะ อากิระ เดินช้าๆ เข้าไปหากันโฟลล์ "เราไม่ได้มาเพื่อฆ่าแกง" เขามองไปรอบๆ ชาวเกาะแห่งท้องฟ้าที่ถูกจับกุมจำนวนมาก "เราแค่ต้องการที่นี่"

กันโฟลล์พยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก "พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?"

"คนที่จะมาปกครองที่นี่ในเร็วๆ นี้ไง" อากิระชี้ไปที่เกนิตซ์และโยริอิจิ "เลือกที่จะสวามิภักดิ์ซะ แล้วทุกเดือนพวกแกสามารถส่งตัวแทนหนึ่งคนมาท้าประลองกับสองคนนี้ได้ ตราบใดที่เอาชนะใครสักคนได้ เราจะจากไปและทิ้งสมบัติมหาศาลไว้ให้"

มองดูเซ็ตสึขาวรอบกาย และเกนิตซ์กับโยริอิจิที่ดูแข็งแกร่งจนหยั่งไม่ถึง ในที่สุดกันโฟลล์ก็ก้มหน้าลง "เรายอมสวามิภักดิ์"

เกาะแห่งท้องฟ้าเปลี่ยนมือแล้ว

ชายขอบอัพเปอร์ยาร์ด ลึกเข้าไปในป่าโบราณ

ขณะที่ไวเปอร์กำลังเช็ดทำความสะอาดบาซูก้าและปืนใหญ่ จู่ๆ นักรบคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามา

"ไวเปอร์! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! มีคนจากทะเลสีฟ้าบุกรุกเข้ามาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเรา!"

"ว่าไงนะ?!" ไวเปอร์ลุกพรวด สีหน้าเต็มไปด้วยจิตสังหาร "พวกมันมากี่คน?"

"มาคนเดียว! สวมชุดคลุมสีฟ้าประหลาดๆ!"

"กล้าบุกรุกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของแชนเดียร์ตัวคนเดียวงั้นเรอะ? รนหาที่ตายชัดๆ!" ไวเปอร์คำราม คว้าอาวุธคู่ใจ "ตามข้ามา! ไปสั่งสอนมันให้รู้ฤทธิ์นักรบแชนเดียร์!"

เมื่อไวเปอร์นำนักรบแชนเดียร์ระดับหัวกะทินับสิบคนมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์

เกนิตซ์ยืนสงบนิ่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ใจกลางซากปรักหักพัง หลับตาซึมซับข้อความที่ลอยมากับสายลม

"คนจากทะเลสีฟ้า! แกเป็นใคร? ขึ้นมาที่นี่ได้ยังไง? แล้วไอ้กันโฟลล์มันไปหัวหดอยู่ที่ไหน?" ไวเปอร์ชี้หน้าเกนิตซ์ตะคอกถามด้วยความโกรธเกรี้ยว

เกนิตซ์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาสีฟ้ากวาดมองนักรบแชนเดียร์ที่กำลังฮึกเหิมอย่างใจเย็น ก่อนจะมาหยุดที่ผู้นำอย่างไวเปอร์

"กระผมชื่อเกนิตซ์ กันโฟลล์ยอมสวามิภักดิ์ต่อนายท่านของกระผมแล้ว" เสียงของเขาไม่ดัง แต่ชัดเจนเข้าหูนักรบแชนเดียร์ทุกคน "คราวนี้ ถึงตาพวกคุณต้องเลือกบ้าง"

"สวามิภักดิ์?" ไวเปอร์หัวเราะลั่นราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุด "พวกเราชาวแชนเดียร์ต่อสู้กับพวกเกาะแห่งท้องฟ้ามาสี่ร้อยปีเพื่อทวงคืนบ้านเกิด! เราไม่เคยยอมก้มหัวให้ใคร! แก คนจากทะเลสีฟ้า กับเจ้านายที่หน้าตายังไม่เคยเห็น คิดจะมาให้พวกเราสวามิภักดิ์งั้นเรอะ? ฝันไปเถอะ!"

เขาเหวี่ยงอาวุธอย่างแรง "ฆ่ามัน! ให้มันรู้ว่าอัพเปอร์ยาร์ดเป็นถิ่นของใคร!"

นักรบแชนเดียร์คำรามก้อง พุ่งเข้าใส่พร้อมกัน ใช้อาวุธหอยนานาชนิด ทั้งหอยไฟ หอยแสง และหอยอิมแพ็ค ผสานกับการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว โจมตีเกนิตซ์จากทุกทิศทุกทาง

เผชิญหน้ากับการบุกโจมตีอันดุเดือดนี้ เกนิตซ์เพียงส่ายหน้าเบาๆ

"ช่างไม่รู้อะไรบ้างเลย"

เขายกมือขวาขึ้น แล้วทำท่าเหมือนจับมือเบาๆ ไปทางนักรบแนวหน้า

"โยโนะคาเซะ "

พายุหมุนรุนแรงก่อตัวขึ้นระหว่างกลุ่มนักรบ แรงดันลมมหาศาลพัดพาร่างของพวกเขาลอยขึ้นไปบนฟ้า อาวุธหอยหลุดจากมือ ถูกใบมีดลมคมกริบเชือดเฉือนทั่วร่างกลางอากาศ ร่วงลงสู่พื้นพร้อมเสียงกรีดร้อง หมดสภาพต่อสู้

"อะไรกัน?" รูม่านตาของไวเปอร์หดเกร็ง เขาไม่เคยเห็นการโจมตีแบบนี้มาก่อน

"รับไปซะ อิมแพ็ค!" นักรบร่างยักษ์พุ่งเข้าโจมตีจากด้านข้าง อิมแพ็คไดอัลที่ติดตั้งไว้เปี่ยมด้วยพลังมหาศาล กระแทกเข้าใส่เกนิตซ์ การโจมตีนี้รุนแรงพอจะป่นก้อนหินให้เป็นผุยผง

เกนิตซ์ไม่แม้แต่จะหันไปมอง เพียงแค่สะบัดมือซ้ายไปด้านข้างเบาๆ

พายุหมุนพัดพาร่างนักรบคนนั้นปลิวกระเด็นไปไกลลิบ

"คามาคิริ!" ไวเปอร์ตาเบิกโพลงด้วยความโกรธแค้น ปล่อยการโจมตีพร้อมตะโกนก้อง "คนจากทะเลสีฟ้า! ข้าจะฆ่าแก!"

ทว่า เกนิตซ์ไม่หลบหลีกแม้แต่น้อย

รีเจ็คไดอัลของไวเปอร์กระแทกเข้าที่หน้าอกของเกนิตซ์ แต่กลับถูกชั้นอากาศที่ไหลเวียนกั้นไว้ ไม่สามารถรุกคืบได้อีก!

เกนิตซ์ค่อยๆ ยื่นมือซ้ายไปที่คอของอีกฝ่าย

ไวเปอร์รู้สึกเหมือนถูกสายลมพันธนาการ ขยับตัวไม่ได้ ได้แต่จ้องมองอย่างหมดหนทาง

"ไวเปอร์!"

นักรบแชนเดียร์คนอื่นร้องด้วยความตกใจ แต่เห็นไวเปอร์ถูกเกนิตซ์จับตัวไว้ ก็ไม่มีใครกล้าขยับ

เขามองลงไปที่พวกเขา น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

"นายท่านของกระผมยื่นข้อเสนอเดียวกับพวกเกาะแห่งท้องฟ้า—สวามิภักดิ์ ทุกเดือนพวกคุณสามารถส่งคนหนึ่งคนมาท้าประลองกับกระผมหรือพรรคพวกได้ หากชนะ เราจะจากไปพร้อมมอบสมบัติให้ แต่หากแพ้ พวกคุณก็ต้องสวามิภักดิ์ต่อไป"

เขาหยุดครู่หนึ่ง มองไปรอบๆ นักรบแชนเดียร์ที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัว "หรือจะเลือกความพินาศ"

ไวเปอร์จ้องเขม็งไปที่เกนิตซ์ตรงหน้า ในที่สุดก็กัดฟันเค้นคำพูดออกมาสองคำ

"สวามิภักดิ์"

เกนิตซ์พยักหน้าเล็กน้อย ปล่อยมือ หันหลังบินกลับไปทางเดิม ทิ้งประโยคสุดท้ายลอยมาตามลม

"ทางเลือกที่ชาญฉลาด จำไว้ ทุกเดือนคัดเลือกนักรบมาท้าประลองได้หนึ่งคน"

เมื่อร่างของเกนิตซ์หายลับไปในป่าลึก นักรบแชนเดียร์ก็ทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบออกไปจนหมด

พวกเขามองดูผู้นำและเพื่อนร่วมรบที่บาดเจ็บ ในใจเต็มไปด้วยความอัปยศและความสิ้นหวัง

คนจากทะเลสีฟ้าคนนั้น เพียงคนเดียว ก็เอาชนะนักรบยอดฝีมือเหล่านี้ได้ราบคาบ