บทที่ 52: วันจ่ายเบี้ยหวัด

บทที่ 52: วันจ่ายเบี้ยหวัด

“ทั้งหมดเตรียม—ยกปืนเล็ง! ยิง!”

วอห์นกัดฟันยกไม้ท่อนหนักในมือขึ้น ทำตามข้อกำหนดการฝึก โดยให้ปลายด้านหนึ่งของมันจรดอยู่ข้างไหล่ของตนเอง รักษาให้อยู่ในระดับสายตา

ไม้ชนิดนี้ที่ทำจากไม้เหล็กซึ่งเป็นผลผลิตพิเศษของป่า แม้จะยาวเพียงเมตรกว่าๆ แต่ก็น้ำหนักดีมาก หนักเกือบสิบจิน

หากเป็นปกติ ให้เขายกไม้เหล็กสิบกว่าท่อนพร้อมกันในคราวเดียว ก็เป็นเรื่องง่ายดาย

แต่นี่เป็นครั้งที่สามร้อยแล้วที่เขายกไม้ท่อนหยาบนี้ขึ้นมาในวันนี้

ที่แขนรู้สึกปวดเมื่อยชาไปหมด วอห์นรู้สึกว่าตนเองเริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว ดาฟฟ์และทอมมี่ที่อยู่ข้างๆ ก็ส่งเสียงกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บปวดออกมาจากปากตั้งแต่ครั้งที่สองร้อยแล้ว

แต่การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเกือบสองเดือน ทำให้เกิดปฏิกิริยาสะท้อนกลับที่ทำให้เขาเชื่อฟังคำสั่งโดยไม่รู้ตัว ความอดทนที่แปลกประหลาดนี้แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกประหลาดใจ

“ทั้งหมดเตรียม—ติดดาบปลายปืน! แทง!”

คำสั่งต่อไปดังออกมาจากปากของเพียร์ซอย่างรวดเร็ว ทุกคนรีบดึงเหล็กแหลมที่มีห่วงคล้องออกมาจากเอว สอดห่วงเข้าไปที่ปลายไม้ท่อนหน้าอย่างชำนาญ แล้วก็จับด้วยสองมืออย่างพร้อมเพรียงกัน

“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!” พร้อมกับเสียงคำรามที่ทุ้มต่ำและแหบแห้ง ทุกคนก็ใช้แรงและมุมเดียวกัน ส่งไม้ท่อนที่ติดเหล็กแหลมไปข้างหน้า ทำการแทงสามครั้งอย่างรวดเร็ว

“ทั้งหมด—พักอยู่กับที่!”

วอห์นได้ยินเสียงถอนหายใจดังขึ้นรอบๆ ทันที ตนเองก็ถอนหายใจโล่งอกตามไปด้วย แล้วก็นั่งลงกับพื้นเริ่มนวดแขนที่บวมปวดของตนเอง

บนฝ่ามือที่หยาบกร้านและเต็มไปด้วยตาปลาอยู่แล้วมีตุ่มน้ำใหม่ขึ้นมาหลายตุ่ม วอห์นไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย เขาบีบมันให้แตก แล้วก็ยังถูไปกับพื้นทรายอย่างแรง

“พี่ชายวอห์น ท่านทำแบบนี้อีกแล้วรึ?” ทอมมี่ขยับก้นเข้าไปใกล้ “ท่านผู้การบอกว่า มือเท้าเป็นตุ่มน้ำ ต้องไปหาคุณลุงรูนีย์ผู้รับผิดชอบงานพลาธิการ เพื่อรับยามาทา”

ดาฟฟ์ก็พูดเสริม: “ใช่! ท่านผู้การเพียร์ซบอกว่า หากไม่รักษาแผล มันก็จะเน่า นี่เขาเรียกว่า... การติดเชื้อ...”

วอห์นเบ้ปากไม่พูดอะไร ในใจแอบคิดว่าตนเองไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้น

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าท่านผู้การเพียร์ซให้พวกเขาฝึกอะไรแปลกๆ เหล่านี้เพื่ออะไร

แต่ต้องยอมรับว่า หลังจากผ่านการทรมานมาเกือบสองเดือน กองกำลังอาสาสมัครทั้งกองก็ดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาก ไม่ว่าจะเป็นการใช้ชีวิตประจำวัน, การฝึกแถว, หรือการวิ่งข้ามทุ่งที่เจ็บปวดทรมาน หรือแม้แต่การฝึกยกปืนที่แปลกประหลาดในวันนี้

ล้วนแสดงให้ทุกคนเห็นถึงลักษณะเด่นที่ชัดเจนของกองกำลังนี้—การปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดและความพร้อมเพรียงกัน

บทบาทของพวกเขาไม่ใช่เพียงแค่การลาดตระเวนในแต่ละวัน และการต่อสู้กับอสูรคนเถื่อนที่หลงเข้ามาในบริเวณใกล้เคียงดินแดนอย่างประปราย

วอห์นอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสงครามขนาดใหญ่ระหว่างเผ่าอสูรคนเถื่อนที่ตนเองเคยประสบมาในอดีต ก็คือการตีกลองศึกเป่าเขาสัญญาณ แล้วนักรบก็กรูเข้าไปฆ่าฟันกันจนเลือดนองเป็นแม่น้ำอลหม่านไปหมด

ตอนนี้เขากลับรู้สึกเลือนลางว่า การต่อสู้แบบผสมปนเประดับนั้น เมื่อเทียบกับความพร้อมเพรียงกันของกองกำลังของตนเองในตอนนี้แล้ว มีความรู้สึกน่าเกลียดเหมือนกับอันธพาลชกต่อยกันที่ปากหมู่บ้าน

...

“วอห์น วันนี้เป็นวันจ่ายเบี้ยหวัดนะ!”

หลังจากการฝึกสิ้นสุดลง เพียร์ซก็ถือกระเป๋าเอกสารใบหนึ่งเดินมาหน้าแถว แล้วประกาศว่าวันนี้จะทำการจ่ายเบี้ยหวัดที่ท่านเจ้าเมืองสัญญาไว้ ซึ่งก็คือเบี้ยหวัดทหารของกองกำลังอาสาสมัคร หลังจากนี้ทุกสิ้นเดือน ก็จะกำหนดให้เป็นวันจ่ายเบี้ยหวัดเช่นกัน

ทุกคนไม่สนใจความเหนื่อยล้าหลังจากการฝึก พากันยกแขนขึ้นโห่ร้องดีใจ

จากนั้นเพียร์ซก็ดึงสมุดรายชื่อออกมาเล่มหนึ่ง แล้วก็เรียกชื่อแต่ละคนตามลำดับตั้งแต่หัวหน้าทีมจนถึงสมาชิกธรรมดา และให้เขาขึ้นไปรับเบี้ยหวัด

“หา? นี่... นี่ไม่ใช่เหรียญรึ? นี่... นี่ไม่ใช่แค่กระดาษแผ่นหนึ่งรึ?”

เวย์นผู้ซึ่งถูกเลือกให้เป็นหัวหน้าทีมเช่นเดียวกับวอห์น เมื่อได้รับกระดาษสีสันสวยงามแผ่นเล็กๆ ที่เพียร์ซยื่นให้มาพร้อมกับวอห์น ก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา

วอห์นก็รับกระดาษแผ่นนั้นมาโดยไม่รู้ตัว ถือไว้ในมือแล้วขยี้เบาๆ และพบว่ามันไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย

“กระดาษแผ่นนี้สวยจัง!” วอห์นอดไม่ได้ที่จะพึมพำ

ด้านหน้าของกระดาษวาดลวดลายและภาพที่ซับซ้อน และยังพิมพ์สัญลักษณ์ตัวเลขขนาดใหญ่ไว้ตรงกลางอีกด้วย ด้านหลังวาดภาพเส้นสายของปราสาทเจ้าเมือง ดูเหมือนจริงมาก

“ห้าสิบ? สัญลักษณ์นี้หมายถึงห้าสิบ” หลังจากผ่านการศึกษาเพื่อการรู้หนังสือมาหนึ่งสองเดือน วอห์นก็สามารถจำความหมายของสัญลักษณ์ตัวเลขแต่ละตัวได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว ท้ายที่สุดแล้วสัญลักษณ์เหล่านี้คือสิ่งที่จำได้ง่ายที่สุด

เสียงที่เย็นชาของเพียร์ซก็ดังขึ้นในตอนนี้ เสียงพูดคุยจอแจของทุกคนก็เงียบลงทันที

“ในดินแดนของนายท่านฮาร์วีย์ สามารถใช้เพียงธนบัตรที่ชื่อว่าจินหยวนนี้ในการใช้จ่ายเท่านั้น”

“พวกท่านสามารถรู้สึกไม่พอใจได้ สามารถไปที่ที่แลกเปลี่ยนเงินตราพิเศษของตลาดเพื่อแลกธนบัตรเหล่านี้เป็นเหรียญโลหะได้ แต่ข้ารับประกันได้ว่า พวกท่านถือเหรียญโลหะเหล่านั้นไป ในดินแดนก็ไม่สามารถซื้อได้แม้แต่ขนหมูสักเส้น”

ความหมายโดยนัยในคำพูดนั้นชัดเจนมาก ผู้ที่คิดว่าธนบัตรที่ชื่อว่า “จินหยวน” ในมือนั้นเป็นกระดาษเปล่า ตอนนี้ก็สามารถไปแลกเป็นเหรียญเงินหรือเหรียญทองได้ แล้วก็ไสหัวออกจากดินแดนไปหาเลี้ยงชีพเอง

...

เพียร์ซอธิบายสั้นๆ สองสามประโยค แล้วก็ประกาศสิ้นสุดการฝึกในวันนี้ ให้กองกำลังอาสาสมัครสลายตัว

“พี่ชายวอห์น ไอ้ของนี่มันซื้อของได้จริงๆ รึ?” ทอมมี่ถือกระดาษที่พับไว้ในมือ ยังคงสงสัยอยู่บ้าง “เราไปแลกเป็นเหรียญกันดีกว่า อย่างไรเสียกองกำลังอาสาสมัครก็มีข้าวกินมีที่อยู่ สามารถเก็บเงินไว้ได้”

ส่วนดาฟฟ์นั้นยิ้มกว้างอย่างดูถูก: “ท่านผู้การบอกว่าใช้ได้ ก็คือใช้ได้ ข้าไม่สนอย่างอื่น ข้าจะซื้อรองเท้าบู๊ตคู่ใหม่!”

รองเท้าบู๊ตหนังที่ได้รับแจกจากหน่วยพลาธิการนั้น ข้างหนึ่งส้นเท้าของดาฟฟ์ได้สึกจนขาดไปแล้วจากการฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน จะรอชุดเครื่องแบบที่จะแจกฟรีครั้งต่อไป ก็ต้องรอไปถึงครึ่งปีหลัง ตอนนี้เขาคุ้นเคยกับการสวมใส่รองเท้าบู๊ตหนังที่เบาสบายแล้ว ไม่ยินดีที่จะเดินเท้าเปล่าอีกต่อไป

วอห์นก็พยักหน้า เขาต้องการถุงมือหนังสำหรับป้องกันฝ่ามือ การที่ฝ่ามือถลอกอยู่เสมอก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายอยู่บ่อยครั้ง

กลุ่มเล็กๆ คุยกันไปพลางเดินไปพลาง ไม่นานนักก็มาถึงตลาดชุมชนที่อยู่ริมแม่น้ำ

นี่ก็เพิ่งจะเปิดเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน แต่บนแผงลอยที่เรียงกันเป็นแถวกลับไม่มีสินค้าอะไรวางอยู่ ตอนนั้นในดินแดนยังอยู่ในช่วงการปันส่วนวัสดุ ทุกคนในกระเป๋าไม่มีเงิน ก็ไม่มีใครสนใจตลาดที่ว่างเปล่านี้

วันนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว ตอนที่ทุกคนไปถึงก็ใกล้จะค่ำแล้ว ในตลาดเต็มไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่จะเบียดเสียดกันอยู่หน้าแผงลอยไม้หลังหนึ่ง กำลังทะเลาะกันเสียงดัง

“ข้า... ข้าสามารถแลกเป็นเหรียญได้หรือไม่ขอรับ?”

“นายท่าน กระดาษแผ่นนี้ใช้แลกอาหารได้จริงๆ รึ?”

“แล้วเนื้อล่ะ? เนื้อก็แลกได้รึ?”

ไลเนอร์ที่สวมชุดคลุมผู้วิเศษตามแบบนั่งสง่าอยู่กลางโรงไม้ ข้างกายมีอสูรแปรธาตุร่างสูงใหญ่สองตนยืนอยู่ ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

“ผู้ที่ต้องการจะแลกเป็นเหรียญ ทุกคนขึ้นมาต่อแถวแลกทีละคน เรื่องที่ท่านเจ้าเมืองสัญญาไว้ จะไม่มีทางผิดสัญญาเด็ดขาด”

เขากรอกหัวกะโหลกโลหะไปมา เปลวไฟวิญญาณสีน้ำเงินอมม่วงในเบ้าตาสั่นไหวอย่างช้าๆ กวาดตามองฝูงชนที่ล้อมรอบโรงไม้หนึ่งรอบ ทำให้ทุกคนต่างก็ถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยความกลัว

สุดท้ายก็ยังมีคนกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งกัดฟันขึ้นมา แลกธนบัตรในมือเป็นเหรียญ แล้วก็จากไปจากตลาดอย่างหงอยๆ

ท้ายที่สุดแล้ว เหรียญโลหะเหล่านี้ไม่สามารถใช้จ่ายในดินแดนได้ หากต้องการจะซื้อสินค้า ก็ต้องไปแลกเปลี่ยนจากมือคนอื่นเท่านั้น

วอห์นหยุดดูอยู่เพียงครู่หนึ่ง ก็ผลักทอมมี่ไปทีหนึ่ง ถามด้วยน้ำเสียงเจือการเยาะเย้ยเล็กน้อย: “เจ้ายังจะไปแลกอีกรึ?”

ทอมมี่ส่ายหน้าอย่างขลาดกลัว เขากลัวอสูรโลหะเหล่านั้นที่สุด และยิ่งไม่อยากจะไปมีเรื่องกับท่านผู้วิเศษโลหะเฒ่าที่ชื่อไลเนอร์

“เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ เราไปซื้อของดีๆ มาเป็นรางวัลให้กับการทำงานหนักตลอดหนึ่งเดือนนี้ของเรา!”

ทั้งสองสามคนเดินไปยังแผงลอยไม้ที่กว้างขวางแผงหนึ่ง และพบว่าบนแผงลอยมีตะกร้าหวายรูปทรงต่างๆ วางเรียงรายอยู่ ในนั้นเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสหลากหลายชนิด

“ว้าว! เนื้อกวางรมควัน! หอมจัง...” ดาฟฟ์กลืนน้ำลายดังเอื๊อก จ้องมองเนื้อรมควันที่กองเต็มตะกร้าตรงหน้าด้วยตาเป็นมัน

“นี่คือเนื้อลูกแกะนุ่มสดใหม่! สวรรค์! ดูอ้วนน่ากินจัง!” ทอมมี่ก็จ้องมองตะกร้าอาหารอีกใบหนึ่งแล้วเริ่มน้ำลายไหล

ส่วนวอห์นก็ไล่ดูตะกร้าอาหารทีละใบ และพบตะกร้าหนึ่งที่อาหารเนื้อมีสีเหลืองทอง ดูน่ากินอย่างยิ่ง

“นี่คือ...”

“ฮ่า! พี่ชายวอห์น! ท่านมาได้อย่างไรขอรับ?” แซมโผล่หัวออกมาจากโรงไม้ ถามด้วยความประหลาดใจ

วอห์นก็ประหลาดใจเช่นกัน “เจ้าแซมน้อยมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”

แซมยิ้มแห้งๆ ตอบว่า: “ข้ามาทำงานขอรับ! ตลาดชุมชนเป็นกิจการของท่านเจ้าเมืองโดยเฉพาะ พวกเราทุกคนเป็นพนักงานขาย สามารถรับเงินเดือนได้ด้วยนะขอรับ แล้วก็ถ้า... เอ่อ... ยอดขายดี ก็ยังมีเงินรางวัลอีกด้วย”

วอห์นขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามอย่างสงสัย: “ไม่ใช่ว่าให้เจ้าไปโรงเรียนรึ? ทำไมเจ้าไม่ไปเรียนดีๆ อ่านหนังสือไม่ออกก็เป็นขยะ”

เขายังคงจำคำพูดติดปากของคุณอัสทารอนที่สอนหนังสือและความรู้ให้พวกเขาได้ดี

แซมไม่ได้กลัวใบหน้าที่เย็นชาของเขา ยังคงยิ้มแห้งๆ อธิบาย: “ข้ามาทำงานตอนกลางคืนเท่านั้น กลางวันข้าก็ไปโรงเรียนดีๆ นะขอรับ”

เขาหันกลับไปยกถาดไม้แบนๆ ขนาดใหญ่ออกมา บนนั้นมีอาหารเนื้อต่างๆ ที่หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ วางอยู่

“มา พี่ชายวอห์น ลองชิมของดีๆ พวกนี้สิขอรับ!”

วอห์นตกใจอย่างมาก ยื่นมือไปปิดปากของแซม “เจ้าตะโกนอะไร นี่คือสินค้าของท่านเจ้าเมือง เจ้ากล้าเอาให้คนอื่นกินตามอำเภอใจได้อย่างไร!”

“อู้อี้... อู้นี่เดิมที... อื้อ... ก็คือให้ชิมฟรี!” แซมดิ้นรนหนีอย่างสุดกำลัง

“ท่านเจ้าเมืองเคยพูดไว้แล้วว่า ลูกค้าที่มาซื้อของสามารถชิมอาหารบางอย่างได้ฟรี รู้สึกว่าอร่อยแล้วค่อยซื้อ!”

วอห์นยังคงลังเลอยู่ ดาฟฟ์ก็แทรกเข้ามาแล้ว หยิบเนื้อชิ้นเล็กๆ ที่มีสีเหลืองทองขึ้นมา ส่งเข้าปากอย่างรวดเร็ว

“อื้อ... อร่อย! หอมจัง! กรอบ... กรอบอร่อย!” ดวงตาของดาฟฟ์สว่างวาบขึ้นมา แล้วก็อยากจะยื่นมือไปที่ถาดอีกครั้ง

แซมรีบยกถาดหนีอย่างฉับไว ยิ้มแห้งๆ: “นี่คือหมูทอด อร่อยก็ซื้อหน่อยสิขอรับ โปรดช่วยยอดขายของข้าด้วย!”

วอห์นก็ลองชิมไปชิ้นหนึ่ง รสชาติที่กรอบและหอมมันของไขมัน ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง

อร่อย... อร่อยเหลือเกิน! ทั้งชีวิตไม่เคยกินเนื้อที่อร่อยขนาดนี้!

“เจ้าดูเงินเดือนของข้าสิ พอจะซื้อได้เท่าไหร่?” เขาหยิบธนบัตรทั้งหมดที่ได้รับในวันนี้ออกมาจากอกเสื้อ

แซมรับมานับอย่างชำนาญ “ห้าสิบ, สิบ, สิบ... ว้าว! พี่ชายวอห์น เงินเดือนของท่านสูงจังเลย มีถึงหนึ่งร้อยจินหยวนแน่ะ!”

เขาชี้ไปยังป้ายไม้ตัวเลขที่เสียบอยู่บนตะกร้าหมูทอด “ห้าจินหยวนก็ซื้อหมูทอดได้หนึ่งปอนด์แล้ว ท่านจะเอาเงินเดือนทั้งหมดมาซื้อมันจริงๆ รึ? กินไม่หมดจะเสียนะขอรับ”

วอห์นทั้งชีวิตนี้ไม่เคยเห็นเหรียญใดๆ เลย แน่นอนว่าไม่มีแนวคิดเรื่องเงินทองแม้แต่น้อย เขาโบกมืออย่างเด็ดขาด: “หมูทอดสิบปอนด์! เนื้อกวางรมควันเก็บได้นาน เงินที่เหลือทั้งหมดซื้อเลย”

ทอมมี่เข้าไปกระซิบเตือนเบาๆ: “ถุงมือหนัง...”

“เดือนหน้าได้รับเงินเดือนแล้วค่อยซื้อ!”