ตอนที่ 14: การประชุมระดับหมู่บ้าน

"การประชุมระดับหมู่บ้านงั้นรึ? ดูเหมือนเรื่องจะแดงขึ้นมาแล้วสินะ!"

อุจิวะ ฟุงะกุ พึมพำกับตัวเองขณะแหงนหน้ามองเหยี่ยวส่งสารที่บินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะ

เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยสักนิดที่ทางหมู่บ้านเรียกประชุมด่วนเช่นนี้

ชิมูระ เรียวมะ เป็นถึงโจนินชั้นแนวหน้า การจะก้าวขึ้นมาถึงระดับนี้ได้ไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ใช่แค่สำหรับตระกูลชิมูระ แต่รวมถึงในหมู่บ้านโคโนฮะด้วย

การตายของโจนินระดับสูงเช่นนี้ย่อมสร้างแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ให้กับหมู่บ้าน จนต้องมีการเรียกประชุมระดับผู้นำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

โชคยังดีที่ดูเหมือนพวกเขาจะยังไม่ระแคะระคายว่าการตายของชิมูระ เรียวมะ เกี่ยวข้องกับเขา มิเช่นนั้นป่านนี้คงมีนินจาหน่วยลับของโฮคาเงะมายืนเคาะประตูหน้าบ้านแล้ว

ฟุ่บ—

เพียงชั่วพริบตา ร่างของเขาก็หายวับไปจากจุดเดิม มุ่งหน้าตรงไปยังตึกโฮคาเงะ

ที่พักของตระกูลอุจิวะตั้งอยู่บริเวณชายขอบของหมู่บ้าน เขาจึงไม่ได้เร่งความเร็วเต็มที่นัก กว่าจะเดินทางมาถึงห้องประชุมในตึกโฮคาเงะ ผู้คนจำนวนมากก็มาถึงก่อนแล้ว

ในบรรดาคนเหล่านี้ มีทั้งผู้นำตระกูลต่างๆ เช่นเดียวกับเขา และเหล่าโจนินชั้นแนวหน้าที่มาจากตระกูลสามัญชน

เมื่อเขาเดินเข้ามา คนเหล่านี้เพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

ไม่มีใครเอ่ยทักทายเขาแม้แต่คนเดียว แสดงให้เห็นชัดเจนว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับตระกูลอุจิวะย่ำแย่เพียงใด

นี่คือผลพวงที่ตกค้างมาจากการที่ตระกูลอุจิวะผูกขาดหน้าที่ดูแลกองกำลังรักษาการณ์มาอย่างยาวนาน

กองกำลังรักษาการณ์ที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของตระกูลอุจิวะโดยตรง มีหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยของหมู่บ้าน และในกระบวนการรักษาความสงบนั้น ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องลงโทษผู้ที่ฝ่าฝืนกฎ

สิ่งนี้สร้างความขุ่นเคืองใจให้กับครอบครัวของผู้ถูกลงโทษทีละเล็กทีละน้อย จนทำให้ตระกูลต่างๆ พากันตีตัวออกห่างจากอุจิวะในที่สุด

นี่คือเจตนารมณ์ของโฮคาเงะรุ่นที่สองเมื่อครั้งก่อตั้งกองกำลังรักษาการณ์ และต้องยอมรับว่าเป้าหมายของรุ่นที่สองนั้นสัมฤทธิ์ผลอย่างงดงาม

"ท่านหัวหน้ากองกำลังฟุงะกุ!"

อุจิวะ ฟุงะกุ หาที่นั่งว่างและทรุดตัวลงนั่ง

ทันใดนั้นเอง คนที่นั่งห่างออกไปไม่กี่ที่นั่งก็เอ่ยทักทายเขาขึ้นมา

ฟุงะกุรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าวันนี้คงจะถูกเมินเฉยเหมือนเช่นทุกครั้ง ไม่นึกเลยว่าจะมีคนเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อน

เขาหันไปมองและพบกับชายในชุดกิโมโนสีดำ เรือนผมสีเงินขาว อายุราวสามสิบปี

ข้อมูลของชายผู้นี้แล่นเข้ามาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

ฮาตาเกะ คาคาชิ... ผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลฮาตาเกะ นอกจากนี้เขายังมีอีกสถานะหนึ่ง นั่นคือน้องชายของ 'เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ' ผู้เลื่องชื่อไปทั่วโลกนินจา

"ท่านหัวหน้าตระกูลฮิโรชิ!"

ในเมื่อมีคนทักทาย เขาก็ย่อมไม่ทำตัวหยิ่งยโสแสร้งทำเป็นเมินเฉย จึงตอบกลับไปอย่างสุภาพ

"คนของตระกูลข้าสร้างปัญหาให้ท่านหัวหน้ากองกำลังฟุงะกุต้องลำบากใจเสียแล้ว"

ฮาตาเกะ คาคาชิ เอ่ยขึ้น

เหตุผลที่เขาเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนากับอุจิวะ ฟุงะกุ ก็เพื่อแสดงความขอบคุณ

ก่อนหน้านี้มีเหตุขัดแย้งระหว่างคนของตระกูลฮาตาเกะกับคนของตระกูลซารุโทบิ แม้ว่าฝ่ายฮาตาเกะจะไม่ได้เป็นฝ่ายผิด แต่อีกฝ่ายคือคนของตระกูลซารุโทบิ ซึ่งเป็นตระกูลของโฮคาเงะรุ่นที่สาม

แต่อุจิวะ ฟุงะกุ กลับสามารถต้านทานแรงกดดันและจัดการเรื่องนี้อย่างเป็นธรรม โดยไม่เข้าข้างฝ่ายซารุโทบิเพียงเพราะเห็นแก่อำนาจ เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

"ไม่ลำบากอะไรเลย"

ฟุงะกุตอบกลับด้วยอารมณ์ที่แจ่มใสขึ้น

การได้รับคำขอบคุณจากผู้นำตระกูลฮาตาเกะพิสูจน์ให้เห็นว่าความพยายามของเขาไม่สูญเปล่า

กลยุทธ์การใช้อำนาจหน้าที่ดูแลความสงบเพื่อจัดการดัดหลังสี่ตระกูลใหญ่อย่าง ซารุโทบิ, ชิมูระ, มิโตคาโดะ และ อุทาทาเนะ พร้อมกับแสดงความประนีประนอมผูกมิตรกับตระกูลอื่นๆ นั้น เป็นแนวทางที่ได้ผล

ภายในห้องประชุม ผู้คนเริ่มทยอยเข้ามาเรื่อยๆ

ในที่สุด โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พร้อมด้วย ชิมูระ ดันโซ, อุทาทาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ สามที่ปรึกษาอาวุโส ก็เดินเข้ามาในห้องประชุมและนั่งลงประจำที่

การปรากฏตัวของทั้งสี่ดึงดูดความสนใจของทุกคน เพราะนี่คือกลุ่มบุคคลผู้กุมอำนาจสูงสุดในหมู่บ้านโคโนฮะ ณ ปัจจุบัน

"ที่ข้าเรียกทุกคนมาประชุมในวันนี้ เพราะมีสถานการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้น!"

โฮคาเงะรุ่นที่สามในชุดคลุมโฮคาเงะแผ่กลิ่นอายทรงพลังออกมา ทำให้รูปร่างที่ดูผอมบางของเขาดูสูงใหญ่และน่าเกรงขามขึ้นมาทันตา

เขากวาดสายตามองไปทั่วห้อง จ้องมองนินจาทุกคนที่มาร่วมประชุม แล้วกล่าวต่อ

"สองวันที่แล้ว โจนินชั้นแนวหน้า ชิมูระ เรียวมะ, โจนิน ชิมูระ โซสุเกะ และ โจนิน ชิมูระ อิจิโร่ ขาดการติดต่อไปหลังจากออกจากหมู่บ้าน"

"จากการตรวจสอบเส้นทางการเดินทาง พบร่องรอยการต่อสู้ในป่าแห่งหนึ่ง และมีความเป็นไปได้สูงว่าทั้งสามคนจะเสียชีวิตแล้ว"

เมื่อได้ยินคำประกาศของโฮคาเงะรุ่นที่สาม นินจาบางคนในที่ประชุมแสดงสีหน้าตกใจ ในขณะที่บางคนกลับดูไม่แปลกใจเท่าไรนัก

เห็นได้ชัดว่ามีทั้งคนที่เพิ่งรู้ข่าวนี้และคนที่รู้เรื่องมาก่อนแล้ว

ด้วยความที่ตระกูลอุจิวะไม่เป็นที่ต้อนรับในหมู่บ้าน ย่อมไม่มีใครคาบข่าวนี้มาบอกพวกเขา ดังนั้นแม้ว่าอุจิวะ ฟุงะกุ จะรู้อยู่เต็มอก แต่เขาก็ยังแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อยเพื่อให้แนบเนียน

"ท่านโฮคาเงะ พอจะทราบตัวการไหมครับว่าเป็นฝีมือขององค์กรใด?"

ชายสวมแว่นตาดำในชุดเสื้อโค้ทคอตั้งสีเทาเอ่ยถามขึ้น

เขาคือ อาบุราเมะ ชิบิ ผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลอาบุราเมะ

ตระกูลอาบุราเมะมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างใกล้ชิดกับตระกูลชิมูระ เห็นได้จากความจริงที่ว่า อาบุราเมะ โทรูเนะ หนึ่งในคนสนิทของชิมูระ ดันโซ ก็มาจากตระกูลอาบุราเมะ

ดังนั้น เมื่อได้ทราบข่าวการตายของชิมูระ เรียวมะและพรรคพวก เขาจึงเป็นคนแรกที่เอ่ยถามด้วยความกังวล

"ไม่เลย ร่องรอยทั้งหมดถูกลบหายไปเกลี้ยง ไม่เหลือหลักฐานใดให้ระบุตัวคนร้ายได้เลย"

โฮคาเงะรุ่นที่สามส่ายหน้า

"ขออนุญาตถามครับ ทั้งสามคนกำลังปฏิบัติภารกิจอะไรอยู่ในตอนที่เสียชีวิต?"

ชายผู้มีผมทรงสับปะรดและมีรอยแผลเป็นสองรอยบนแก้มขวาเอ่ยถาม

เขาคือ นารา ชิคาคุ ผู้นำตระกูลนารา ชายผู้มีมันสมองเป็นเลิศและได้รับฉายาว่าเป็นยอดกุนซือ ตระกูลของเขา รวมกับตระกูลอาคิมิและยามานากะ เป็นที่รู้จักในนามกลุ่ม 'อิโนะ-ชิคา-โจ'

"พวกเขากำลังเดินทางไปทำภารกิจที่เมืองชิราคาวะ ส่วนรายละเอียดของภารกิจนั้นเป็นความลับ ไม่สามารถเปิดเผยได้"

ผู้ที่ตอบคำถามคือ ชิมูระ ไดสุเกะ ผู้นำตระกูลชิมูระ

เขารู้กิตติศัพท์เรื่องความฉลาดเฉลียวของนารา ชิคาคุเป็นอย่างดี จึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้พึ่งพาสติปัญญาของอีกฝ่ายในการตามหาตัวคนร้าย

ทว่าภารกิจที่ทั้งสามคนไปทำนั้น ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยออกมาจริงๆ

ประการแรก เรื่องพรรค์นี้โดยเนื้อแท้แล้วไม่ใช่เรื่องขาวสะอาด และประการที่สอง... อุจิวะ ฟุงะกุ เป้าหมายหลักของเรื่องนี้ ก็นั่งหัวโด่อยู่ในห้องประชุมด้วย

เมื่อนึกถึงภารกิจที่ทั้งสามคนได้รับมอบหมาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ

เดิมทีตามแผนการ การประชุมหมู่บ้านในวันนี้ควรจะเป็นวาระเพื่อปลดตระกูลอุจิวะออกจากหน้าที่ดูแลจุดเข้าออกของหมู่บ้าน และเพื่อกดดันตระกูลอุจิวะให้ตกต่ำลงไปอีกขั้น

แต่กลับกลายเป็นว่า ชิมูระ เรียวมะ และพรรคพวกต้องมาตายในภารกิจที่ควรจะเป็นเพียงเรื่องง่ายๆ

เนื้อหาของการประชุมจึงต้องเปลี่ยนจากการเล่นงานอุจิวะ มาเป็นการประกาศข่าวและสืบสวนการตายของกลุ่มชิมูระแทน

"เมืองชิราคาวะ?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ แววตาของอุจิวะ ฟุงะกุ ก็ไหววูบขึ้นมาเล็กน้อย

เขาคุ้นเคยกับเมืองชิราคาวะเป็นอย่างดี เพราะกองคาราวานพ่อค้าที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นฮิโนะคุนิ ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลอุจิวะ มีฐานที่มั่นตั้งอยู่ที่เมืองชิราคาวะ

การที่จุดหมายปลายทางของกลุ่มชิมูระ เรียวมะ คือเมืองชิราคาวะ เขาไม่เชื่อว่านี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ

ภารกิจที่พวกนั้นได้รับมอบหมาย จะต้องเกี่ยวข้องกับกองคาราวานนั้นอย่างแน่นอน

มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกมันตั้งใจจะใช้กองคาราวานนั้นเป็นเครื่องมือในการวางแผนร้ายบางอย่างต่อตระกูลอุจิวะ

แต่แผนการนั้นคืออะไร ข้อมูลที่มีในตอนนี้ยังน้อยเกินกว่าจะคาดเดาได้

ทว่าเขาสังเกตเห็นว่า เมื่อผู้นำตระกูลบางคนได้ยินชื่อเมืองชิราคาวะ สายตาของพวกเขาก็เหลือบมองมาที่เขาแทบจะทันทีโดยสัญชาตญาณ

สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความเชื่อของเขาว่า การเดินทางไปเมืองชิราคาวะของกลุ่มชิมูระ มีเป้าหมายเพื่อจัดการกับตระกูลอุจิวะ

โชคดีที่การซุ่มโจมตีสังหารชิมูระ เรียวมะและพรรคพวกได้สำเร็จ ทำให้ตระกูลชิมูระต้องหยุดชะงักและเบนความสนใจไปจากตระกูลอุจิวะชั่วคราว มิฉะนั้นแล้ว อาจเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นกับตระกูลของเขาโดยไม่ทันตั้งตัวก็เป็นได้