ตอนที่ 12: การค้นพบ

"ท่านผู้นำตระกูล!"

ชายชุดดำหกคนเดินเข้ามาใกล้พร้อมเอ่ยเรียกอุจิวะ ฟุงะกุด้วยความนอบน้อม

"อืม"

ฟุงะกุพยักหน้ารับคำ

คนเหล่านี้คือผู้ภักดีต่อฟุงะกุคนเดิมอย่างแท้จริง และทุกคนล้วนมีฝีมืออย่างน้อยในระดับโจนิน

โดยเฉพาะ 'อุจิวะ โฮชิ' และ 'อุจิวะ มิน' ที่เป็นหัวหน้ากลุ่มและเป็นผู้เข้าปะทะกับชิมูระ เรียวมะก่อนหน้านี้ ทั้งสองคนเป็นถึงระดับโจนินชั้นแนวหน้า

หากชิมูระ โซสุเกะไม่ยอมสละชีวิตเพื่อเปิดทางหนีให้เรียวมะ ฟุงะกุคงไม่ต้องลงมือเองด้วยซ้ำ ลำพังแค่สองคนนี้ก็เพียงพอที่จะรุมสังหารเรียวมะได้อยู่หมัด

"โชคดีที่ท่านผู้นำตระกูลลงมือด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นชิมูระ เรียวมะคงหนีรอดไปได้แน่ๆ"

เมื่อเห็นร่างไร้ลมหายใจของเรียวมะ อุจิวะ มิน ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด

"อีกฝ่ายเป็นถึงโจนินชั้นแนวหน้า แถมยังมีคนยอมสละชีวิตเพื่อเปิดทางหนีให้ ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการ"

ฟุงะกุส่ายหน้า ไม่คิดถือโทษโกรธเคืองลูกน้อง

ในฐานะนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากระดับคาเงะ โจนินชั้นแนวหน้าย่อมมีทักษะการเอาตัวรอดที่ยอดเยี่ยมเป็นทุนเดิม

การที่เขาสามารถหนีจากการล้อมกรอบของนินจาระดับเดียวกันสองคนโดยมีผู้ช่วยหนุนหลัง จึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเกิดเหตุสุดวิสัยเช่นนี้ จึงตัดสินใจนำทีมลอบสังหารด้วยตัวเอง

"ศพมีรอยไหม้รุนแรง แต่พื้นที่รอบๆ กลับไม่มีรอยไหม้เลย นี่คือความสามารถเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาของท่านผู้นำตระกูลสินะครับ?"

อุจิวะ โฮชิ จ้องมองร่างที่ไหม้เกรียมของเรียวมะด้วยความทึ่งปนอิจฉา

ในฐานะคนสนิท เขาทราบดีว่าท่านผู้นำตระกูลได้เบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาสำเร็จแล้ว

แต่เขาก็ไม่รู้รายละเอียดว่าความสามารถพิเศษของเนตรคู่นั้นคืออะไร

เมื่อพิจารณาจากสภาพศพที่ไหม้ดำเป็นตอตะโกโดยที่สภาพแวดล้อมรอบข้างไม่เสียหาย เนตรของท่านผู้นำคงมีความสามารถในการควบคุมการเผาไหม้ที่แม่นยำ หรือไม่ก็ส่งผลโดยตรงต่อเป้าหมายเท่านั้น

ไม่ว่าจะแบบไหน ก็สรุปได้ไม่ยากเลยว่าเป็นวิชาเนตรที่ลึกลับและทรงพลังอย่างยิ่ง

ความรู้สึกอิจฉาแล่นพล่านในใจ เขาเองก็ปรารถนาจะเบิกเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาได้เหมือนท่านผู้นำบ้าง

"กำจัดศพและร่องรอยการต่อสู้ให้หมด อย่าให้เหลือหลักฐานสาวมาถึงตัวเราได้!"

ฟุงะกุออกคำสั่งเสียงเข้ม

"รับทราบ!"

ทั้งหกคนขานรับพร้อมกัน

บางส่วนเริ่มแยกย้ายไปกลบเกลื่อนร่องรอยการต่อสู้ ในขณะที่อีกส่วนเดินตรงไปยังศพ หยิบขวดบรรจุของเหลวบางอย่างออกมา แล้วเทราดลงบนร่างของชิมูระ เรียวมะ

ฉ่า ฉ่า —

ทันทีที่ของเหลวสัมผัสร่าง ศพของเรียวมะก็เริ่มละลายและสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับก้อนน้ำแข็งต้องแสงอาทิตย์

ท้ายที่สุด แม้แต่กระดูกที่แข็งที่สุดก็ไม่เหลือซาก ทิ้งไว้เพียงคราบรอยดำจางๆ เป็นรูปร่างมนุษย์บนพื้นดิน

เพียงไม่นาน ร่องรอยการต่อสู้ทั้งหมดก็ถูกลบเลือน กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายจักระถูกกลบด้วยน้ำยาเคมีพิเศษ

ต่อให้นินจาสุนัขที่จมูกไวที่สุดก็ไม่อาจแกะรอยตามกลิ่นได้

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีหลักฐานใดหลงเหลือ ฟุงะกุจึงนำทีมทั้งหกมุ่งหน้ากลับสู่โคโนฮะ

กว่าจะกลับถึงหมู่บ้าน ดวงอาทิตย์ก็ลาลับขอบฟ้าไปแล้ว

ในยุคแรกเริ่ม กองกำลังรักษาการณ์อุจิวะมีหน้าที่ลาดตระเวนนอกหมู่บ้านด้วย พวกเขาจึงรู้วิธีลัดเลาะผ่านม่านพลังป้องกันเพื่อลอบเข้าออกหมู่บ้าน

พวกเขาแทรกซึมกลับเข้ามาในเขตที่พักตระกูลอุจิวะอย่างเงียบเชียบ และสลับตัวกับร่างแยกเงาที่ทิ้งไว้ก่อนหน้านี้

ไม่มีใครล่วงรู้ว่าพวกเขาเคยออกไปนอกหมู่บ้าน และยิ่งไม่มีใครรู้ว่าชิมูระ เรียวมะกับพรรคพวกอีกสองคนได้จบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกเขา

...

ณ ห้องลับใต้ดินที่มืดสลัว มีเพียงแสงเทียนวูบไหวส่องให้เห็นเงาตะคุ่ม

ภายในห้อง ชายชราร่างผอมแห้งนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น

มือขวาและดวงตาข้างขวาของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลมิดชิด

บนคางมีรอยแผลเป็นกากบาท บรรยากาศรอบตัวแผ่กลิ่นอายยะเยือกน่าสะพรึงกลัว

เขาคือ 'ชิมูระ ดันโซ' หนึ่งในสามที่ปรึกษาอาวุโสแห่งโคโนฮะ

และยังเป็นอดีตผู้นำหน่วยราก

แม้หน่วยรากจะถูกสั่งยุบอย่างเป็นทางการโดยโฮคาเงะรุ่นที่สาม แต่ในความเป็นจริง รากยังคงเคลื่อนไหวอยู่ภายใต้เงามืดและอยู่ในการควบคุมของเขาอย่างเบ็ดเสร็จ

เขาใช้อักขระสาป 'พันธนาการลิ้น' ผูกมัดสมาชิกรากทุกคนให้จงรักภักดีและเชื่อฟังคำสั่งของเขาแต่เพียงผู้เดียว

"ท่านดันโซ ผู้นำตระกูลชิมูระแจ้งว่ามีเรื่องด่วนต้องการหารือขอรับ!"

นินจาหน่วยรากสวมหน้ากากลายเสือดาวเดินเข้ามาในห้องแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ให้เข้ามาได้"

ดันโซสั่งเสียงเรียบ

ครู่ต่อมา ชายวัยราวสี่สิบปีเดินตามนินจาหน้ากากเสือดาวเข้ามาในห้อง

เขาสวมชุดกิโมโนสีน้ำตาลและรองเท้าเกี๊ยะไม้

รูปร่างสูงโปร่งแต่ไม่กำยำ ดูผอมบางตามแบบฉบับตระกูล

เขาคือ 'ชิมูระ ไดสุเกะ' ผู้นำตระกูลชิมูระคนปัจจุบัน

เมื่อเข้ามาถึง ไดสุเกะถอดรองเท้าเกี๊ยะออกแล้วนั่งคุกเข่าลงกับพื้น

"ท่านดันโซ ชิมูระ เรียวมะ ขาดการติดต่อไปหนึ่งวันแล้วขอรับ"

"ขาดการติดต่อ?"

ดันโซขมวดคิ้วเล็กน้อย

เรียวมะเป็นถึงโจนินชั้นแนวหน้า การที่คนระดับนี้ขาดการติดต่อ ย่อมไม่ใช่เรื่องปกติและบ่งบอกถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ทันที

"ใช่ขอรับ เมื่อวานนี้เขาออกจากหมู่บ้านพร้อมกับอิจิโร่และโซสุเกะ เพื่อเดินทางไปยังเมืองชิราคาวะในแคว้นไฟ"

"แต่หลังจากนั้น ทั้งสามคนก็เงียบหายไป ไม่มีการส่งข่าวตามกำหนดการที่วางไว้เลย"

ไดสุเกะรายงานด้วยน้ำเสียงกังวล

"ภารกิจที่ไปเมืองชิราคาวะคืออะไร?"

"ไปเจรจากับคาราวานพ่อค้าที่ใหญ่ที่สุดของแคว้นไฟ เพื่อขอให้พวกเขาเลื่อนกำหนดการเข้าโคโนฮะออกไปจนกว่าการประชุมหมู่บ้านจะเสร็จสิ้นขอรับ"

ไดสุเกะตอบ

ตระกูลชิมูระหวังผลประโยชน์มหาศาลจากคาราวานสินค้านี้ ดังนั้นเมื่อทราบแผนการของเรียวมะ เขาจึงอนุมัติทันที

"เสือดาว"

หลังจากฟังรายงาน ดันโซครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเรียกคนสนิท

ทันใดนั้น นินจาหน้ากากเสือดาวคนเดิมก็ปรากฏตัวขึ้นและคุกเข่ารอรับคำสั่ง

"ท่านดันโซ"

"จัดทีมออกไปค้นหาชิมูระ เรียวมะ, อิจิโร่ และโซสุเกะ ตามเส้นทางมุ่งหน้าสู่เมืองชิราคาวะ"

"รับทราบ!"

นินจาหน้ากากเสือดาวขานรับแล้วหายวับไปจากห้อง

ไม่นานนัก เขาก็นำทีมหน่วยรากอีกสามคนออกจากฐานลับและมุ่งหน้าออกจากหมู่บ้านโคโนฮะ

เช่นเดียวกับตระกูลอุจิวะ หน่วยรากเองก็มีเส้นทางลับและวิธีการผ่านม่านพลังป้องกันเพื่อเข้าออกหมู่บ้านโดยไม่ให้หน่วยตรวจจับรู้ตัว

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา พวกเขามาถึงจุดเกิดเหตุที่ฟุงะกุปะทะกับกลุ่มของเรียวมะ

"มีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่!"

นินจาหน้ากากเสือดาวลูบรอยขีดข่วนบนเปลือกไม้แล้วฟันธง

แม้ร่องรอยส่วนใหญ่จะถูกลบไปแล้ว แต่เป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายหลักฐานทุกอย่างจนหมดสิ้น

อย่างเช่นรอยมีดบนต้นไม้นี้ จะลบได้ก็ต้องขุดต้นไม้ทิ้งไปทั้งต้น

ซึ่งถ้าทำแบบนั้น ก็จะทิ้งร่องรอยการขุดเจาะหน้าดินที่ผิดสังเกตไว้อีก

เขาหันไปสั่งการลูกน้องที่สวมหน้ากากแมลง

"แมลง ลองดูสิว่าตามรอยกลิ่นได้ไหม?"

"ข้าลองแล้ว กลิ่นมันตีกันมั่วไปหมด แถมโดนกลบด้วยน้ำยาเคมี ตอนนี้ตามรอยไม่ได้แล้ว"

นินจาหน้ากากแมลงส่ายหน้า

"ตรงนี้มีร่องรอยการใช้น้ำยาละลายศพ"

นินจาหญิงสวมหน้ากากผีเสื้อขุดหน้าดินขึ้นมาตรวจสอบ พบรอยคราบดำเป็นรูปร่างมนุษย์จางๆ

เธอคุ้นเคยกับร่องรอยแบบนี้ดี เพราะหน่วยรากเองก็มักใช้วิธีนี้ในการทำลายศพ

"ต้องมีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ จากนั้นพวกเขาก็ถูกฆ่าและทำลายศพด้วยน้ำยากัดกร่อน"

นินจาหน้ากากเสือดาวเดินเข้ามาพิจารณารอยคราบดำบนพื้นด้วยแววตาเคร่งเครียด

"หัวหน้า จะเอายังไงต่อดี?"

นินจาหน้ากากแมลงเอ่ยถาม

"ชิมูระ เรียวมะกับอีกสองคนน่าจะตายแล้ว และเราก็แกะรอยศัตรูต่อไม่ได้... กลับไปรายงานท่านดันโซ!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ทั้งสี่คนก็เร่งฝีเท้าเดินทางกลับทันที