บทที่ 2 - สัญญาพันตำลึงทอง

บทที่ 2 - สัญญาพันตำลึงทอง

หลี่ซื่อหมินนั่งอยู่ในรถม้าที่กำลังสั่นสะเทือนไปตามเส้นทางกลับวัง, เพราะม่านรถถูกปิดลง, ทำให้ภายในรถดูมืดสลัวยิ่งนัก

ในตอนนี้, หลี่ซื่อหมินกำลังครุ่นคิดถึงรสชาติอาหารอันโอชะเมื่อครู่และเหล้าที่ได้ดื่มไป, ยิ่งคิดก็ยิ่งอยากลิ้มลองอีกครั้งหนึ่ง ในทันใดนั้น, นัยน์ตาที่เคยปิดของหลี่ซื่อหมินก็พลันเปิดออก, และกล่าวเสียงต่ำว่า “ซิ่งเปิ่น, เจ้าไปตรวจสอบเจ้าของร้านสุราในวันนี้เสีย, ถึงแม้ตอนนี้ข้าจะกลับมาแล้ว, แต่ก็ยังคงนึกถึงอาหารเหล่านั้นไม่คลาย, ข้ากังวลว่าจะมีสิ่งใดแอบแฝง”

คนขับรถที่นั่งอยู่ด้านนอกได้ยินดังนั้นก็สั่งการคนข้างๆ ด้วยเสียงเบา, ก่อนจะไม่ได้ตอบคำ, แต่กลับเปิดม่านรถและเข้าไปในรถ, จากนั้นจึงเอ่ยด้วยเสียงเบาๆ ว่า “ฝ่าบาท, ผู้น้อยรู้จักเจ้าของร้านผู้นั้น, เขาถือเป็นศิษย์รุ่นเยาว์ของจวนอ๋องฉินเก่าของเรา, ที่ดินผืนนั้นก็เป็นท่านที่พระราชทานให้เมื่อครั้งก่อนขอรับ!”

เมื่อได้ยินว่าเป็นศิษย์รุ่นเยาว์ที่มาจากจวนอ๋องฉินเก่า, คิ้วของหลี่ซื่อหมินที่เคยขมวดอยู่ก็คลายออกโดยไม่รู้ตัว, และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เป็นลูกชายของใครกัน? หรือเป็นทหารในกองครัวเก่า, ฝีมือเช่นนี้เข้าวังเป็นพ่อครัวหลวงได้เลยนะ!”

หลี่ซื่อหมินมั่นใจยิ่งนัก, จวนอ๋องฉินในสมัยนั้นถูกเขาสร้างขึ้นจนแข็งแกร่งและยากจะแทรกซึม, ผู้ที่ได้รับรางวัลที่ดินจากเขาล้วนเป็นผู้ที่มีผลงาน, จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะคิดร้ายต่อเขา

คนขับรถนามซิ่งเปิ่นก็ถือเป็นผู้อาวุโสที่ติดตามหลี่ซื่อหมินมานานหลายปี, เมื่ออยู่ในสถานที่นอกวัง, จึงทำตัวสบายๆ อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “ฝ่าบาท, ท่านยังจำเฒ่าจางที่เป็นสารถีของท่านได้หรือไม่? คนที่แอบให้เหล้าท่านดื่มจนสุดท้ายถูกอดีตองค์ฮ่องเต้สั่งลงโทษจนขาหักไปข้างหนึ่งนั่นไงขอรับ!”

หลี่ซื่อหมินได้ยินดังนั้นก็พลันนึกขึ้นได้, ก่อนที่ซิ่งเปิ่นจะเข้ามาอยู่ข้างกายเขา, เฒ่าจางก็คือสารถีของเขา

ในเวลานั้นเขายังเป็นเพียงเยาวชน, แม้จะมียศเป็นอ๋องฉินและมีขุนศึกผู้กล้ามากมายที่ร่วมสร้างแคว้นต้าถังอันยิ่งใหญ่, แต่ในสายตาของหลี่หยวนก็ยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งที่ต้องอยู่ภายใต้กฎระเบียบที่เคร่งครัดของเขา และในเวลานั้น, พี่ชายและน้องชายของเขานามหลี่เจี้ยนเฉิงและหลี่หยวนจี๋ก็พยายามจะขัดขวางเขาทุกทาง, ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจและกังวลอยู่ตลอดเวลา

เฒ่าจางเป็นหนึ่งในองครักษ์ใกล้ชิดของหลี่ซื่อหมิน, และมักจะทำหน้าที่เป็นสารถีเมื่อว่าง, เขานับเป็นคนสนิทของหลี่ซื่อหมินในยุคนั้น, เมื่อเห็นเขาไม่สบายใจ, จึงแอบหาเหล้าแรงๆ พร้อมกับอาหารจานเล็กๆ มาให้เขา

แต่ก็ไม่คิดเลยว่าหลี่หยวนจะนึกอยากมาเดินเล่นที่จวนอ๋องฉิน, และบังเอิญได้พบเหตุการณ์นี้เข้าพอดี

ในเวลานั้น, หลี่ซื่อหมินไม่กล้าขัดคำของหลี่หยวน, จึงได้แต่ยืนมองดูเฒ่าจางถูกลงโทษจนขาหักและถูกโยนออกจากจวนไป

ตอนนี้เขาจำได้แล้ว, ดูเหมือนว่าเขาจะสั่งให้คนแอบนำโฉนดบ้านและเงินจำนวนหนึ่งไปให้, แต่ไม่กล้าไปเยี่ยมด้วยตัวเอง, เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้หลี่หยวนโกรธ

เขาไม่คิดเลยว่าเวลาจะผ่านไปหลายปี, ตัวเขากลับได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้, แต่มิตรสหายเก่าที่มีผลงานกลับต้องมาหาเลี้ยงชีพในห้องครัว, สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกอับอายยิ่งนัก

หลี่ซื่อหมินรู้สึกว่าตัวเองไม่เคยบกพร่องต่อขุนศึกผู้มีผลงาน, แต่เมื่อนึกถึงเฒ่าจางผู้เป็นสารถีเมื่อครั้งเก่าก่อน, ที่ติดตามเขาตั้งแต่เริ่มต้นที่เมืองไท่หยวน, ที่คอยปกป้องเขาในการต่อสู้, และยังเป็นคนที่คอยดูแลชีวิตประจำวันของเขาเป็นอย่างดี

ยิ่งไปกว่านั้น, เฒ่าจางยังถูกลงโทษแทนเขา, แต่เขากลับมอบแค่เงินจำนวนหนึ่งและไม่เคยถามไถ่ถึงความเป็นอยู่, เมื่อคิดถึงเรื่องนี้, ใบหน้าของเขาก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที, และรีบถามซิ่งเปิ่นถึงสถานการณ์ล่าสุดของเฒ่าจาง

ซิ่งเปิ่นได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “เฒ่าจางถูกขับออกจากจวนไป, เขาก็กลับไปรักษาตัวที่บ้าน, ต่อมาพวกเราสหายเก่าก็ได้ไปเยี่ยมเขาหลายครั้งและพยายามจะช่วยเหลือ, แต่ไม่คิดเลยว่าเฒ่าจางจะปฏิเสธทุกครั้งขอรับ!”

“ที่ดินที่ท่านพระราชทานให้เฒ่าจาง, เขาก็ไม่เคยย้ายเข้าไปอยู่, เมื่อปีที่แล้วเฒ่าจางกับภรรยาเกิดล้มป่วยพร้อมกัน, ลูกชายของเขาก็ใช้ทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อรักษาพ่อแม่, แม้แต่บ้านเก่าก็ขายไป, แต่ก็ไม่สามารถช่วยชีวิตพวกเขาไว้ได้, สุดท้ายจึงได้ย้ายมาอยู่ที่บ้านหลังปัจจุบัน”

“คาดว่าคงเป็นเพราะชีวิตยากลำบาก, และเพื่อความอยู่รอด, ลูกชายของเฒ่าจางจึงได้เปิดร้านสุราเล็กๆ แห่งนี้, เพื่อหาเลี้ยงชีพ, จะได้ไม่ถึงกับต้องอดตาย”

ซิ่งเปิ่นกล่าวจบก็เงียบไป, แต่หลี่ซื่อหมินกลับจมอยู่ในความคิดเป็นเวลานาน

เขานึกถึงเฒ่าจางได้อย่างชัดเจน, เฒ่าจางเป็นองครักษ์เก่าที่ติดตามเขามาตั้งแต่ก่อตั้งกองทัพที่เมืองไท่หยวน, ปกติจะพูดจาขบขัน, แต่ในการต่อสู้กลับกล้าหาญและพร้อมที่จะสังหารศัตรู

ในอดีตเขาก็เคยคิดจะแต่งตั้งเฒ่าจางให้เป็นขุนนาง, แต่เฒ่าจางปฏิเสธโดยกล่าวว่าตนเองเป็นเพียงบุรุษไร้ความสามารถ, สุดท้ายจึงได้เพียงแค่ตำแหน่งองครักษ์เท่านั้น

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้, ความทรงจำมากมายก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างไม่ขาดสาย

ไม่แปลกใจเลยที่เขาเห็นตัวอักษรบนผนังร้านแล้วรู้สึกคุ้นตา, มันคือตัวอักษรที่เขาเขียนด้วยลายมืออันอ่อนเยาว์เมื่อครั้งอายุยังไม่ถึงยี่สิบ, และยังลงชื่อว่าหลี่เอ้อร์

เมื่อนึกถึงตัวเองที่เคยเขียนตัวอักษรคำว่า "เฒ่าจางเก่งกาจ" ในห้องหนังสืออย่างไม่ใส่ใจ, และมอบให้เฒ่าจางด้วยท่าทางอันน่าเบื่อหน่าย, พร้อมทั้งสัญญาว่าในอนาคตจักต้องมอบยศตำแหน่งสูงๆ ให้, ในตอนนี้หลี่ซื่อหมินแทบจะอยากขุดหลุมเพื่อมุดหนีไปให้พ้นๆ

แต่ในฐานะฮ่องเต้, เมื่อเขารู้สึกว่าตนเองทำผิด, เขาก็กลับมาคิดอีกครั้ง, ว่านี่ไม่ใช่ความผิดของเขาเพียงคนเดียว

เฒ่าจางนั้นติดตามเขามานานยิ่งกว่าขุนนางในราชสำนักอย่างฝางเสวียนหลิง, ตู้หรูฮุ่ย, เฉิงเย่าจิน, และหนิวจิ้นต๋าเสียอีก, และยังมีความสัมพันธ์อันดีกับขุนนางและขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้

คนเหล่านี้ไม่ได้คิดที่จะช่วยเหลือเขาหรือไร? ในอดีตพวกเขาล้วนเป็นสหายร่วมรบที่ต่อสู้จนได้แคว้นมาด้วยกัน, เมื่อรุ่งเรืองแล้วก็เปลี่ยนไปหรือไร?

คำถามของหลี่ซื่อหมินเพิ่งจะกล่าวออกไป, ซิ่งเปิ่นก็ตอบด้วยรอยยิ้มอันขมขื่นว่า “ฝ่าบาท, ท่านเองก็รู้ว่าเฒ่าจางเป็นคนรักศักดิ์ศรี, เมื่อเขาขาพิการไป, เขาก็คิดว่าตัวเองไม่สามารถรับใช้ท่านได้แล้ว, เขาจึงไม่ต้องการที่จะพึ่งพิงขุนนางผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น”

“ผู้น้อยทราบดี, เพียงแค่ท่านฝาง, ท่านเฉิง, ท่านหนิวก็ถูกเฒ่าจางปฏิเสธการเข้าพบมาหลายครั้งแล้ว, ของขวัญก็ไม่เคยรับเลยสักชิ้น, เขาต้องการที่จะใช้ชีวิตของตนเองอย่างเรียบง่าย, แม้จะล้มป่วยอย่างหนัก, เขาก็ไม่รับเงินจากพวกเรา, และยิ่งไม่ต้องพูดถึงเงินของขุนนางชั้นสูงเหล่านั้น”

“ประกอบกับหลายปีมานี้สถานการณ์ในแคว้นตึงเครียดขึ้น, เหล่าขุนนางจึงไม่ต้องการให้เฒ่าจางผู้เป็นคนธรรมดาเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งยาก, ดังนั้นจึงตัดการติดต่อกันอย่างเปิดเผย, แต่ก็ยังคอยดูแลเขาอยู่ลับๆ”

“มิฉะนั้น, ท่านคิดว่าจางนั่ว, ลูกชายของเฒ่าจาง, ที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบจะสามารถดูแลบ้านในเขตไค่ฮว่าได้หรือ? แม้ว่าบ้านหลังนี้จะไม่ใหญ่โต, แต่ก็อยู่ใกล้กับถนนจูเชว่, ราคาจึงไม่ธรรมดาแน่นอน”

หลี่ซื่อหมินหลับตาลงอีกครั้ง, แม้จะไม่มีท่าทีใดๆ บนใบหน้า, แต่ซิ่งเปิ่นผู้คุ้นเคยกับหลี่ซื่อหมินรู้ดีว่าฝ่าบาทกำลังไม่พอพระทัย

เป็นเวลานาน, หลี่ซื่อหมินได้เอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้าว่า “ข้าจำได้ว่าตอนเด็กคนนั้นเกิด, ข้ายังเคยอุ้มเขาเลย, ข้าไปดื่มเหล้ากับเฒ่าจาง, และบอกว่าในอนาคตให้เด็กคนนั้นเรียกกวานอินปี้ว่าพี่สะใภ้ได้, แม้แต่ชื่อก็เป็นข้าที่ตั้งให้”

“จางนั่ว, นั่วที่แปลว่าสัญญาพันตำลึงทอง! ดูท่าแล้วเฒ่าจางคงไม่ได้เห็นสัญญาพันตำลึงทองของข้าแล้วกระมัง, ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเอง!”

ซิ่งเปิ่นในตอนนี้ไม่กล้าตอบคำใดๆ, ได้แต่ยืนนิ่งอยู่ข้างกาย, แม้ว่ารถม้าจะยังคงสั่นสะเทือน, แต่ร่างกายของเขาก็ไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก, รถมาก็ใกล้จะถึงประตูหยานซีที่เป็นประตูข้างของพระราชวัง, เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงวังแล้ว, หลี่ซื่อหมินก็กล่าวขึ้นว่า “เจ้าไปสั่งการลับๆ, อย่าให้ใครไปรบกวนธุรกิจของจางนั่ว, มิฉะนั้น, ข้าจะทำให้ผู้นั้นต้องเผชิญกับความลำบากทั้งเป็นและตาย!”

กล่าวจบ, โดยไม่รอให้ซิ่งเปิ่นตอบ, หลี่ซื่อหมินก็ลุกขึ้นยืนตัวตรงแล้วลงจากรถ, ในตอนนี้ไม่มีร่องรอยของความรู้สึกอับอายก่อนหน้าอีกแล้ว, เหลือเพียงความเคร่งขรึมบนใบหน้าเท่านั้น