บทที่ 1 - ลูกค้าร้านสุราตัวฉกาจ

บทที่ 1 - ลูกค้าร้านสุราตัวฉกาจ

ปีวุเต๋อที่เก้า, เดือนสิบในฤดูใบไม้ร่วง เมืองฉางอันอันยิ่งใหญ่กลับไม่คึกคักเหมือนทุกปี ผู้คนบนท้องถนนล้วนก้าวเดินอย่างเร่งรีบ แม้แต่การทักทายก็ยังทำเสียงเบา ไม่ปรารถนาจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดมากนัก

เมื่อสามเดือนก่อน, ท่านอ๋องแห่งต้าถังนามหลี่ซื่อหมินได้สังหารพี่ชายและน้องชายที่ประตูเสวียนอู่, กักขังบิดาบังเกิดเกล้า, และเมื่อหนึ่งเดือนก่อนก็ได้ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ สำหรับชาวเมืองฉางอันแล้ว เหล่าทหารชุดเกราะสีดำที่วิ่งผ่านไปมาบนท้องถนนเปรียบดั่งเทพสังหารที่ลงมาจุติ ไม่นานนักก็มีข่าวการจับกุมครอบครัวขุนนางคนโน้นคนนี้เข้าคุกเป็นว่าเล่น ในฐานะที่เป็นเมืองหลวงที่อยู่ใต้โอวาทขององค์ฮ่องเต้, ใครเล่าจะไม่มีญาติพี่น้องที่รับราชการ

ดังนั้นในช่วงเวลานี้, เมืองฉางอันเกือบทั้งเมืองจึงดูราวกับเมืองผี ตั้งแต่ขุนนางชั้นสูงไปจนถึงยาจก ล้วนหวาดระแวงไปทั่ว เกรงว่าวันใดวันหนึ่งเหล่าทหารชุดเกราะสีดำอันดุร้ายจะบุกเข้ามาในบ้าน

จางนั่วเอนตัวลงบนโต๊ะเก็บเงินอย่างไร้เรี่ยวแรง พลางถอนหายใจไปกับบรรยากาศร้านค้าที่เงียบสงบราวกับไม่มีผู้คนสัญจรบนท้องถนน เมื่อสามเดือนก่อนเขายังเป็นเจ้าของร้านอาหารเล็กๆ ที่อาศัยอยู่ในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด เป็นพวกชอบเล่นโทรศัพท์และเล่นเกมส์ ทว่าหลังตื่นนอนขึ้นมาเพียงชั่วข้ามคืน, เขาก็พบว่าตนเองได้มาอยู่ในปีวุเต๋อที่เก้า และยังกลายเป็นเจ้าของร้านสุราเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ใกล้กับตลาดทางทิศตะวันออกของเมืองฉางอันนามจางนั่ว

สำหรับตำแหน่งเจ้าของร้านอาหาร, จางนั่วไม่ได้รู้สึกแปลกประหลาดอะไร เพราะในชาติก่อนหลังจากที่บิดามารดาเสียชีวิต เขาก็ดูแลร้านอาหารเล็กๆ แห่งนี้ได้เป็นอย่างดี อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการกิน แต่ตอนนี้มันเป็นยุคสมัยอะไรกัน? ยุคต้าถังเชียวนะ! ตามลำดับขั้นของสี่ชนชั้น คือ ขุนนาง, ชาวนา, ช่างฝีมือ, และพ่อค้า, อาชีพค้าขายถือเป็นอาชีพที่ต่ำต้อยที่สุด สามารถถูกข้าราชการตัวเล็กๆ รังแกได้ตามอำเภอใจ ในตอนนี้, แม้ว่าท่านจะเป็นพ่อค้าที่ร่ำรวยจนเทียบเท่ากับแคว้น, แต่ในสายตาของเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ก็เป็นเพียงลูกแกะอ้วนๆ ตัวหนึ่งเท่านั้น, วันดีคืนดีอาจถูกจับเชือดได้ทุกเมื่อ

ดังนั้น, ตอนนี้จางนั่วจึงมีเพียงแค่สองสิ่งที่อยู่ในหัว คือหาเงินและรับราชการ! น่าเสียดายที่เขาไม่รู้ว่าตัวเองข้ามภพมาในท่าทางใด, ทันทีที่มาถึงก็พบกับการเปลี่ยนแปลงที่ประตูเสวียนอู่, หลังจากนั้นกองทัพเผ่าทูเจี๋ยกว่าสองแสนนายก็บุกมาถึงใต้กำแพงเมืองฉางอัน, หากไม่ใช่เพราะหลี่ซื่อหมินที่มีสติปัญญาและกล้าหาญยิ่งนัก, ทำข้อตกลงที่แม่น้ำเว่ยกับเจี๋ยลี่, เมืองฉางอันอาจถูกล้อมได้ ความวุ่นวายภายในและภัยคุกคามจากภายนอกทำให้ผู้คนต่างหวาดหวั่น, การค้าขายในเมืองฉางอันจึงซบเซาลงอย่างเห็นได้ชัด, ส่วนไพ่ตายของเขาซึ่งก็คือ “พลังพิเศษ” ที่เขาวางแผนจะใช้ในการไต่เต้าสู่ตำแหน่งสูงกลับเพิ่งชาร์จไปได้ไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์, ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะสามารถใช้การได้

จางนั่วรู้สึกสิ้นหวังและได้แต่ตั้งใจทำมาค้าขายในร้านเล็กๆ แห่งนี้ต่อไป, อย่างไรเสียก็ต้องหาเลี้ยงชีพให้รอดก่อน แต่เมื่อมองดูท้องถนนที่เงียบสงบราวกับไร้ผู้คนแม้จะเลยเวลาอาหารกลางวันของชาวต้าถังไปแล้ว, จางนั่วก็คาดว่าวันนี้คงจะเสียเปล่าอีกวัน ขณะที่เขากำลังคิดจะไปหาอะไรทานที่ห้องครัว, ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมสีดำพร้อมจี้หยกรูปกิเลนที่ห้อยอยู่ที่เอวก็เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า

จางนั่วตาเป็นประกายขึ้นมาทันใด, รีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับกล่าวทักทาย “คุณชาย, มากันกี่ท่านขอรับ? ต้องการอาหารประเภทใดเป็นพิเศษหรือไม่?”

ชายวัยกลางคนผู้นั้นดูเหมือนจะมีความกังวลในใจ, จึงเพียงพยักหน้าเล็กน้อยและมองไปรอบๆ, ก่อนจะเลือกที่นั่งด้านในสุด จางนั่วรีบเข้าไปใกล้และใช้ผ้าป่านที่วางบนโต๊ะเก็บเงินเช็ดทำความสะอาดโต๊ะที่เดิมก็สะอาดอยู่แล้ว, จากนั้นจึงกล่าวขึ้นว่า “คุณชายดูเหมือนกำลังมีเรื่องไม่สบายใจ, ไหนๆ ก็มาที่ร้านของเราเป็นครั้งแรก, ลองชิมอาหารจานใหม่ของข้าดูก่อนหรือไม่? พร้อมกับเหล้าชั้นเลิศสักหนึ่งกา, บางทีหลังจากได้ดื่มกินแล้ว, ความกังวลในใจอาจจะคลายลงได้”

ชายวัยกลางคนเห็นจางนั่วพูดจาฉลาดหลักแหลม, ก็คลี่รอยยิ้มออกมาได้เล็กน้อย, ก่อนจะเอ่ยว่า “เช่นนั้นก็ลองดูฝีมือเจ้าของร้านดูก่อน, หากฝีมือเจ้าดีจริง, เงินรางวัลก็ไม่ขาดมือแน่!”

จางนั่วพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม, รีบวิ่งเข้าครัวไปปรุงอาหาร เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายและท่าทางของชายผู้นี้แล้ว, เขาคงไม่ใช่คนไร้ทรัพย์สินเป็นแน่, หากดูแลเขาให้ดี, ในอนาคตอาจจะได้ลูกค้าประจำตัวฉกาจ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเงิน, ในอนาคตหากลูกค้าคนสำคัญพาเพื่อนมาด้วย, ธุรกิจของเขาก็จะดีขึ้น, หากในบรรดาเพื่อนเหล่านั้นมีข้าราชการ, หากคุ้นเคยกันเข้า, เขาก็อาจขอจดหมายแนะนำได้, เช่นนั้นแล้วเขาก็จะสามารถเข้าสู่แวดวงราชการได้ใช่หรือไม่?

ด้วยความคิดเล็กๆ ในใจ, จางนั่วจึงทุ่มเทฝีมืออย่างเต็มที่ในห้องครัว, ไม่ถึงยี่สิบนาที, สี่จานหนึ่งซุปก็ถูกนำมาวางบนโต๊ะ ในยุคนี้, นอกจากทรัพยากรที่ขาดแคลนแล้ว, ศิลปะการทำอาหารก็มีแต่เพียงการต้มและย่าง, ดังนั้นอาหารที่จางนั่วปรุงด้วยซุปชั้นเลิศและฝีมือการผัดที่ประณีตเมื่อถูกนำมาเสิร์ฟ, ไม่ต้องพูดถึงรสชาติ, แค่หน้าตาและกลิ่นหอมก็ไม่ธรรมดาแล้ว

ชายวัยกลางคนมองอาหารที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งตรงหน้า, แม้จะอยู่ในชามกระเบื้องธรรมดา, แต่ก็ทำให้อาการเบื่ออาหารของเขาหายเป็นปลิดทิ้ง, ก่อให้เกิดความอยากอาหารอย่างเต็มที่ เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง, คว้าตะเกียบขึ้นมาลองชิมทีละจาน, ยิ่งกินตาของเขายิ่งเปล่งประกาย, เมื่อจิบเหล้าที่จางนั่วรินให้ด้วยรอยยิ้ม, เขาก็รู้สึกยินดียิ่งนัก “เจ้าของร้าน, ฝีมือเจ้าดีจริงๆ, ร้านอาหารในเมืองฉางอันข้าไม่กล้ากล่าวว่าได้กินมาหมดแล้ว, แต่ก็ได้กินมาเกือบทั้งหมด, นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ลิ้มรสอาหารที่อร่อยถึงเพียงนี้, ดูเหมือนว่าวันนี้เงินรางวัลของเจ้าจะไม่น้อยแล้ว!”

จางนั่วได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ, ล้อเล่นหรือ? ใครที่สามารถเปิดร้านอาหารในชาติก่อนแล้วอยู่รอดมาได้ตลอด, จะไม่มีฝีมือที่ยอดเยี่ยมได้อย่างไร? แต่เมื่อเห็นแขกผู้นี้ก้มหน้าก้มตากินอาหาร, จางนั่วก็ไม่กล้ารบกวน เขารู้สึกหิวแล้ว, จึงหันหลังเพื่อจะไปทำอาหารให้ตัวเองบ้าง แต่ก่อนที่เขาจะเดินเข้าห้องครัว, แขกผู้นั้นก็กล่าวขึ้นว่า “เจ้าของร้าน, ดูเหมือนเจ้าก็ยังไม่ได้ทานอาหารกลางวัน, ลองมาร่วมโต๊ะกับข้าดูหรือไม่? ข้ากินคนเดียวก็รู้สึกเบื่อยิ่งนัก, พวกเราจะได้กินไปคุยไปแก้เบื่อ!”

จางนั่วไม่ได้รู้สึกกระดากอายเลยแม้แต่น้อย, ในชาติที่แล้วเขาก็กินข้าวกับแขกมาหลายครั้งแล้ว, จึงหยิบตะเกียบที่สะอาดอีกคู่และนั่งลงตรงข้ามกับแขกผู้นั้นอย่างไม่ถือตัว, หลังจากคีบอาหารเข้าปากไปสองสามคำจึงเอ่ยถามว่า “ท่านชื่ออะไรหรือ?”

ชายวัยกลางคนผู้นั้นกำลังจะรินเหล้า, ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย, แต่ก็กลับมาถือเหยือกเหล้าตามปกติ, พลางรินเหล้าไปด้วยและตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า “เจ้าของร้านเรียกข้าว่าเฒ่าหลี่ได้เลย, ข้าก็เป็นพ่อค้าคนหนึ่ง, ช่วงหลายเดือนมานี้ทำมาค้าขายไม่ค่อยดี, ในใจจึงรู้สึกกังวลยิ่งนักจึงออกมาเดินเล่น, แต่ไม่คิดเลยว่าจะได้มาพบกับอาหารอร่อยที่เคยไม่เคยลิ้มลองมาก่อน, ในภายภาคหน้าคงต้องมาลองอีกหลายครั้งแล้ว!”

จางนั่วพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม, และรินเหล้าให้ตัวเองอย่างไม่ถือตัว, ยกแก้วขึ้นทำความเคารพเฒ่าหลี่เล็กน้อย, ก่อนจะยกซดจนหมดแก้ว, พลางเลียริมฝีปากและตอบว่า “เฮ้อ, ช่วงหลายเดือนนี้มันวุ่นวาย, ทำมาค้าขายไม่ค่อยดีนัก, แต่ในเมื่อองค์ฮ่องเต้พระองค์ก่อนทรงสละราชสมบัติ, องค์จักรพรรดิองค์ใหม่ก็ขึ้นครองราชย์, เฒ่าหลี่ท่านก็วางใจได้, ดูท่าว่าวันดีๆ คงจะมาถึงในไม่ช้าแล้ว!”

นัยน์ตาของเฒ่าหลี่ฉายแวววาววับเพียงชั่วครู่, จากนั้นจึงกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “ดูท่าว่าเจ้าของร้านจะมององค์จักรพรรดิพระองค์ปัจจุบันในแง่ดี, พวกข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น, แคว้นนี้วุ่นวายมานานหลายปี, ก็ถึงเวลาที่จะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแล้ว!”

จางนั่วพยักหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ, แม้ว่าความรู้ด้านประวัติศาสตร์ของเขาในชาติก่อนจะไม่ค่อยดีนัก, แต่เรื่องเหตุการณ์ในรัชสมัยเจินกวานนั้นเขารู้ดี, ความรุ่งโรจน์ของต้าถังในยุคนั้นเป็นที่เลื่องลือแม้ผ่านไปนับพันปีแล้ว, เรื่องนี้จะถือเป็นเรื่องล้อเล่นได้อย่างไร?

เฒ่าหลี่เห็นว่าจางนั่วไม่พูดอะไรต่อ, ก็รู้ว่าการสนทนาถึงราชวงศ์ในขณะที่เพิ่งพบกันครั้งแรกนั้นถือเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสม, ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนเรื่องไปคุยเรื่องขนบธรรมเนียมประเพณีในเมืองฉางอันและเรื่องสนุกๆ ที่เขาเคยเดินทางไปทั่วแดน จางนั่วตอนนี้แม้จะอายุไม่ถึงยี่สิบ, แต่ในชาติก่อนเขาเคยได้ยินเรื่องราวมากมาย, จึงสามารถพูดคุยกับเฒ่าหลี่ได้อย่างออกรส, การสนทนาของทั้งสองเป็นไปอย่างสนุกสนาน

พวกเขาดื่มไปกินไป, มื้ออาหารนี้จึงกินเวลายาวนานกว่าครึ่งชั่วยาม เฒ่าหลี่หยิบเงินสองก้อนออกจากถุงเงินและวางบนโต๊ะ, ก่อนจะทำความเคารพและกล่าวลา, และบอกว่าเขาจะกลับมาอีกครั้งในอีกไม่กี่วันข้างหน้าเพื่อลิ้มลองฝีมือของจางนั่ว

จางนั่วก็พยักหน้าตอบรับอย่างเป็นธรรมชาติ, ในใจก็รู้สึกประทับใจว่าคนร่ำรวยนั้นช่างไม่ธรรมดา, แค่การหยิบเงินออกมาใช้จ่ายก็เท่ากับค่าใช้จ่ายของคนธรรมดาหนึ่งถึงสองเดือนแล้ว

เฒ่าหลี่เดินออกจากร้านและขึ้นรถม้าที่ไม่มีเครื่องหมายสัญลักษณ์ เฒ่าหลี่ที่เอนตัวพิงเบาะนั่ง, ตอนนี้ไม่มีร่องรอยของความสบายใจเหมือนเมื่อครู่, สีหน้าของเขาเย็นชาราวกับน้ำในฤดูหนาว, และกล่าวเสียงต่ำด้วยนัยน์ตาที่เต็มไปด้วยอำนาจว่า “กลับวัง!”

คนขับรถม้าที่อยู่ด้านหน้า, แม้จะถูกผ้าม่านกั้นอยู่, ก็ยังคงก้มตัวลงอย่างจริงจังและตอบว่า “ขอรับ, ฝ่าบาท!”

เฒ่าหลี่, หรือที่รู้จักกันในนามฮ่องเต้แห่งต้าถังหลี่ซื่อหมิน, เอนตัวพิงเบาะนั่งในรถม้าที่กำลังสั่นสะเทือน, ขณะคิดถึงคำพูดของจางนั่วและอาหารที่ได้ลิ้มลองในวันนี้, เขาก็รู้สึกว่าบางทีร้านสุราเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตานี้, อาจจะต้องกลับไปอีกหลายครั้งแล้วกระมัง!