บทที่ 23 เจ้า... กล้าทวงถามคำอธิบายจากข้าหรือ?

'แสงแห่งกระบอง!' มันเปรียบเสมือนร่างแยกของกระบองห้าธาตุที่มีอานุภาพรุนแรงกว่าร่างต้นเสียอีก

ทว่า ถังชีเย่ไม่ได้ตั้งใจจะโจมตีเพียงครั้งเดียว

กระบองห้าธาตุร่างจริงฟาดลงตามมาติดๆ ผืนดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

เป็นไปตามคาด ถังชีเย่ถูกแรงสะท้อนกลับดีดกระเด็นออกไป แต่คราวนี้ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา แขนทั้งสองข้างไม่ได้รับบาดเจ็บจากการกระแทก

แต่ความรู้สึกชาหนึบที่แขนและฝ่ามือเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เอ้าซือข่าฉวยโอกาสนี้ส่งไส้กรอกให้ถังชีเย่สองชิ้น ช่วยให้เขาฟื้นตัวได้เร็วขึ้น

"เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?" หนิงหรงหรงวิ่งเข้ามา เอื้อมมือประคองแขนเขาไว้แล้วเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา

ถังชีเย่ส่ายหน้า หลังจากฟาดกระบองลงไปเต็มแรง พลังวิญญาณของเขาแทบเหือดแห้ง แต่ร่างกายไม่ได้มีบาดแผลใดๆ

"สวยงามมาก!" ไต้หมู่ไป๋ยกนิ้วโป้งให้จากระยะไกล

ถังชีเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปทางเยี่ยจือชิว

ในเวลานี้ ฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจายเริ่มจางหายไปตามสายลม เผยให้เห็นหลุมลึกรูปมนุษย์ตรงใจกลาง

ผู้ชมโดยรอบต่างจ้องมองร่างที่สั่นเทาไม่หยุดในหลุมลึกนั้นด้วยความตื่นตะลึง

เยี่ยจือชิวถูกฝังแน่นอยู่ในดิน รอยแตกร้าวบนกระดองเต่าสีดำขนาดใหญ่นั้นเด่นชัดสะดุดตาเป็นที่สุด

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่านี่คือผลงานชิ้นเอกของถังชีเย่

แต่ทว่า สมาชิกทีมเชร็คต่างรู้ดีว่าอาการบาดเจ็บของเยี่ยจือชิวไม่ใช่แค่นั้น สิ่งที่น่ากลัวที่สุดของการโจมตีจากถังชีเย่ไม่ใช่พลังที่ทับซ้อนกัน! หากพูดถึงพลังเพียวๆ พลังวิญญาณของถังชีเย่มีอย่างมากแค่ระดับสามสิบ ต่อให้ระเบิดพลังออกมาจะรุนแรงแค่ไหนกันเชียว? มันคงไม่สามารถคุกคามราชาวิญญาณสายป้องกันได้

แต่ทักษะวิญญาณที่สองของถังชีเย่คือ 'ทะลวงเกราะ!' การเจาะเกราะสามสิบเปอร์เซ็นต์ไม่ได้หมายถึงแค่ทำลายพลังป้องกันสามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น แต่มันยังแฝงด้วยอำนาจการเจาะทะลวงถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์! นี่คือส่วนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในการโจมตีของเขา

ร่างกายของวิญญาจารย์อาจแข็งแกร่ง! แต่อวัยวะภายในของวิญญาจารย์นั้นไม่ได้แข็งแกร่งทนทานเหมือนภายนอก

ไม่ใช่ทุกคนที่จะมี 'ตราประทับเสียหลาน' ที่ช่วยขัดเกลาร่างกายจากภายในสู่ภายนอก ในแผ่นดินโต้วหลัว วิญญาจารย์ส่วนใหญ่ขัดเกลาเพียงแค่กล้ามเนื้อผิวหนัง แต่ไม่ถึงขั้นอวัยวะภายในและกระดูก!

"ฮะฮะ กระดองเต่านี่แข็งจริงแฮะ แค่ร้าวไปนิดหน่อยเอง ข้ากะว่าจะทุบให้แตกละเอียดซะหน่อย สงสัยตอนนี้คงยังทำไม่ได้" ถังชีเย่หัวเราะเบาๆ มองดูกระดองเต่าที่มีรอยร้าวชัดเจนไม่กี่รอย

นักเรียนโรงเรียนชางฮุยรีบวิ่งกรูเข้าไปดึงเยี่ยจือชิวขึ้นมาจากหลุมลึกอย่างทุลักทุเล เยี่ยจือชิวตัวสั่นเทาขณะจ้องมองถังชีเย่ จิตสังหารอันเหี้ยมเกรียมแผ่ออกมาอย่างปิดไม่มิด

ถังชีเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ชีวิตการฝึกฝนที่โรงเรียนนั่วติงของเขาค่อนข้างสงบสุข ไม่เคยเจอกับคนชั่วร้ายจริงๆ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยฆ่าใครมาก่อน ทั้งในชาติที่แล้วและชาตินี้! ความไวต่อจิตสังหารของเขาจึงเรียกได้ว่าค่อนข้างทื่อ

แต่จิตสังหารที่โจ่งแจ้งของเยี่ยจือชิวทำให้เขาถึงกับสัมผัสได้

ขนาดถังชีเย่ยังรู้สึก แล้วคนอื่นจะไม่สังเกตเห็นได้อย่างไร?

ถังซานเลื่อนมือไปที่เอวอย่างเงียบเชียบ ไต้หมู่ไป๋เรียกวิญญาณยุทธ์กลับมาสวมร่างอีกครั้ง ในพริบตา บรรยากาศในสนามก็เย็นยะเยือกลงจนถึงจุดเยือกแข็ง การต่อสู้พร้อมจะปะทุขึ้นอีกครั้งได้ทุกเมื่อ

"พวกเจ้าจะบ้ากันหรือไง! ดึกดื่นป่านนี้ไม่หลับไม่นอน พรุ่งนี้ไม่ต้องไปหาวงแหวนวิญญาณกันแล้วรึ? ไสหัวกลับเข้าห้องไปซะ!" เสียงห้าวหวดดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่ง และวินาทีต่อมา ร่างของจ้าวอู๋จีก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเหล่าสัตว์ประหลาดน้อยแห่งเชร็คทั้งแปด เขาหันหลังให้เยี่ยจือชิว ราวกับอีกฝ่ายไม่มีตัวตน!

ใบหน้าของเยี่ยจือชิวซีดเผือด เลือดที่มุมปากบ่งบอกว่าอาการของเขาไม่สู้ดีนัก

"ท่านดูเหมือนจะเป็นอาจารย์ของเด็กพวกนี้สินะ ไม่คิดจะอธิบายเรื่องนี้หน่อยหรือ?" เยี่ยจือชิวกุมหน้าอก พยายามยืดตัวตรง แต่ดูยังไงก็เหมือนคนแก่ที่ฝืนทำเก่งทั้งที่ข้างในอ่อนแอเต็มที การโจมตีของถังชีเย่ทำให้เขาบาดเจ็บภายในสาหัสอย่างชัดเจน!

จ้าวอู๋จีหันกลับมามอง ราวกับเพิ่งจะสังเกตเห็นเขา "เจ้า? คำอธิบาย? อยากได้คำอธิบายอะไร? ราชาวิญญาณจัดการเด็กสิบสามขวบไม่กี่คนยังไม่ได้... ขยะ!"

"ท่านพูดแรงเกินไปแล้ว หากข้าไม่ยั้งมือ ท่านก็น่าจะเดาได้ว่าสภาพพวกเขาตอนนี้จะเป็นอย่างไร จริงไหม?" เยี่ยจือชิวยังคงไม่ยอมถอย ในใจเขาถือเรื่องศักดิ์ศรีเป็นสำคัญ แม้ความจริงเขาจะไม่ได้ยั้งมือเท่าไหร่ก็ตาม

"เหอะ ยั้งมือ? งั้นเจ้าลองไม่ใช้วิญญาณยุทธ์แล้วทำร้ายข้าให้ดูหน่อยสิ?" จ้าวอู๋จีแค่นเสียงดูแคลน วินาทีถัดมา วิญญาณยุทธ์หมีทรงพลังก็เข้าสิงร่าง วงแหวนวิญญาณเจ็ดวง—สองเหลือง สองม่วง และสามดำ—ปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ

จ้าวอู๋จีก้าวเท้าไปข้างหน้า ไม่ปิดบังกลิ่นอายดุร้ายแม้แต่น้อย แรงกดดันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

"เจ้า... กล้าทวงถามคำอธิบายจากข้าหรือ?" จ้าวอู๋จีมองเยี่ยจือชิวด้วยสายตาเหยียดหยาม ในตอนนี้ เขาไม่ต่างจากไต้หมู่ไป๋ตอนจัดการกับนักเรียนชางฮุยเมื่อครู่—เย่อหยิ่ง ทระนง และโอหัง

แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากจ้าวอู๋จีไม่ใช่สิ่งที่ปราชญ์วิญญาณทั่วไปจะมีได้ พลังแห่งหมีทรงพลังผนวกกับชื่อเสียงอันน่าเกรงขามในวัยหนุ่ม สร้างเป็นรังสีอำมหิตอันดุดัน กลิ่นอายนี้กดทับลงบนร่างของเยี่ยจือชิวราวกับภูเขาลูกมหึมา ทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก

อาการบาดเจ็บภายในที่ยังไม่ทันหายดีถูกซ้ำเติมด้วยการกดดันอย่างไร้ความปรานีของจ้าวอู๋จี ความโกรธของเยี่ยจือชิวพุ่งพล่าน จนในที่สุดเขาก็กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต หากนักเรียนของเขาไม่เข้ามารับไว้ทัน เขาคงล้มลงไปกองกับพื้นแล้ว

"ขุนเขาเขียวขจียังคงอยู่ สายน้ำเขียวไหลริน! ลาก่อน!" เยี่ยจือชิวทิ้งคำพูดอาฆาตไว้ ก่อนจะพานักเรียนเดินจากไปอย่างสะเปะสะปะ

"เจ้าพวกสัตว์ประหลาดน้อย วันนี้ทำได้ดี น่าชื่นชม กลับไปพักผ่อนซะ!" จ้าวอู๋จีเก็บวิญญาณยุทธ์ ท่าทีที่มีต่อพวกถังชีเย่ดูดีขึ้นจนน่าประหลาดใจ

ประโยคหนึ่งดังก้องในหัวของถังชีเย่ "วิญญาจารย์ที่ไม่กล้าก่อเรื่อง คือวิญญาจารย์ดาดๆ!" และในโลกเดิม ก็มีคำกล่าวคล้ายกันว่า "คนที่ไม่ถูกใครอิจฉา คือคนไร้ตัวตน!"

"ดูท่าข้าคงจะทำตัวเงียบๆ ไม่ได้แล้วสินะ" ถังชีเย่ถอนหายใจในใจ หวนนึกถึงประสบการณ์สิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาใช้ชีวิตอย่างเงียบเชียบมาตลอดจริงๆ

แต่เขาก็เป็นคนแบบนั้นแหละ ไม่ชอบอวดอ้างสรรพคุณ บางครั้งก็อู้งาน แอบทำอาหารอร่อยๆ กินเอง และช่วงหลังมานี้ก็มีกิจกรรมใหม่เพิ่มขึ้นมา... 'แกล้งหนิงหรงหรง!'

"ถังซานก่อตั้งสำนักถัง ทิ้งตำนานเล่าขานนับหมื่นปี เชร็คกลายเป็นตำนานไร้พ่ายก็เพราะรุ่นนี้!

แล้วข้าล่ะ? เทพสมุทรถังซานจะกลายเป็นเทพหรือเปล่า? ได้ข้ามมิติมายังโต้วหลัวพร้อมเงื่อนไขพิเศษขนาดนี้ ความสำเร็จปัจจุบันของข้าก็ไม่ได้ห่างชั้นจากถังซานเลย ดูเหมือนพลังวิญญาณของถังซานจะแตะระดับสามสิบแล้วเหมือนกัน..." ถังชีเย่ก้มหน้าครุ่นคิด หนิงหรงหรงที่อยู่ข้างๆ สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของสีหน้าเขา แต่นางฉลาดพอที่จะไม่รบกวน เพียงแค่ยืนเคียงข้างเงียบๆ... ผ่านไปครู่ใหญ่ ถังชีเย่เงยหน้าขึ้น แววตามุ่งมั่นฉายชัด ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะไม่ทำตัวเงียบๆ อีกต่อไป... เมื่อมองดูตราประทับเสียหลานบนมือซ้าย เป้าหมายของถังชีเย่ก็ชัดเจนยิ่งขึ้น

ขณะนั้น พวกเขาเดินมาถึงโรงแรมพอดี หนิงหรงหรงเห็นถังชีเย่กลับมาเป็นปกติ แม้บุคลิกจะเปลี่ยนไปบ้าง นางไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับจิตใจของเขาในช่วงเวลาสั้นๆ แต่สัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่แผ่ออกมาจากตัวเขา และจิตวิญญาณที่เคยขาดหายไปนี้เองที่ทำให้นางรู้สึกอุ่นใจ

เมื่อกลับถึงห้องพัก ถังชีเย่ไม่ได้นั่งสมาธิ แต่ทิ้งตัวลงนอนทันที "ถ้ากินไม่อิ่มจะเอาแรงที่ไหนไปลดความหนัก? เป้าหมายตั้งไว้แล้ว ความสำเร็จจะไกลเกินเอื้อมเชียวหรือ? ฝึกฝนแทบตายเหรอ? ไม่มีทาง การนอนหลับจะไม่มีวันหายไปจากชีวิตของถังชีเย่..."

เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนออกเดินทางอีกครั้งพร้อมเสบียงที่ซื้อจากเมืองเล็กๆ

แน่นอนว่าถังชีเย่ไม่ลืมเหล้าน้ำผึ้งเมื่อคืน แต่โรงแรมที่พักเป็นแค่โรงแรมเล็กๆ ระหว่างที่ตื่นมาฝึกเนตรปีศาจสีม่วงตอนเช้า เขาจึงแวะไปที่โรงแรมหรูที่สุดในเมืองและกวาดซื้อเหล้าน้ำผึ้งมาไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยจิน

ได้กลิ่นหอมของเหล้า ถังชีเย่ก็ยิ้มอย่างพอใจ ของดีย่อมมีราคา ยี่สิบขวด รวมหนึ่งร้อยจิน หมดเงินไปตั้งสองร้อยเหรียญทองทอง!

"เข้าสู่ป่าซิงโต้ว ทุกคนต้องระมัดระวัง ห้ามแยกจากกลุ่มโดยพลการเด็ดขาด หมู่ไป๋ เจ้ายังคงเป็นผู้นำทีม!"

เฟิงหลานเต๋อและจ้าวอู๋จียังคงไม่มีทีท่าว่าจะเข้าร่วมทีม พวกเขาติดตามมาเพียงเพื่อจัดการกับสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งเกินรับมือ การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่แค่พาเจ้าพวกสัตว์ประหลาดน้อยระดับสามสิบมาหาวงแหวนวิญญาณ แต่ยังเป็นการฝึกฝนประสบการณ์ไปในตัว

ด้วยขบวนทัพเดิมเหมือนเมื่อวาน กลุ่มคนเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว ก่อนเที่ยง พวกเขาก็เข้าสู่เขตชั้นนอกของป่าซิงโต้ว

"ป่าซิงโต้วไม่ใช่สวนสัตว์เปิด แม้แต่ในเขตชั้นนอก ก็มีโอกาสสูงที่จะเจอสัตว์วิญญาณระดับพันปี ทุกคนต้องตื่นตัวตลอดเวลา" ไต้หมู่ไป๋เตือน

ทุกคนขานรับ แน่นอนว่าไม่มีใครกล้าประมาท ยกเว้นคนเดียว... เสี่ยวอู่!

"เสี่ยวอู่ ระวังตัวหน่อย อย่าประมาท!" สายตาของเฟิงหลานเต๋อและจ้าวอู๋จีจับจ้องไปที่เสี่ยวอู่ ถังซานสังเกตเห็นจึงรีบเอ่ยเตือน

"อื้ม รู้แล้วน่า พี่" เสี่ยวอู่รับคำ เลิกกระโดดโลดเต้น แต่ท่าทางยังคงขาดความระมัดระวัง

คนอื่นอาจไม่เข้าใจ แต่ถังชีเย่รู้ดี เสี่ยวอู่คือสัตว์วิญญาณกระต่ายอรชรแสนเสน่ห์อายุแสนปีที่แปลงกายมา ป่าซิงโต้วก็เปรียบเสมือนบ้านของนาง การกลับมาที่นี่ย่อมทำให้นางรู้สึกคุ้นเคยเป็นธรรมดา

ครั้งนี้ คนที่ต้องการวงแหวนวิญญาณคือ เอ้าซือข่า ถังชีเย่ และถังซาน!

ตามเนื้อเรื่องเดิม ถังซานควรจะทะลวงระดับสามสิบในป่าซิงโต้ว แต่เพราะวงแหวนวิญญาณที่เขาดูดซับก่อนหน้านี้มีอายุมากกว่าปกติ ทำให้การบำเพ็ญเพียรของเขาก้าวหน้าเร็วขึ้น จนถึงระดับสามสิบก่อนกำหนด

เมื่อเข้าสู่ป่าซิงโต้ว เอ้าซือข่าเริ่มผลิตไส้กรอก แจกจ่ายให้ทุกคนคนละหนึ่งชุด ทั้งไส้กรอกใหญ่และไส้กรอกเล็ก

"ไส้กรอกใหญ่ของข้าช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณและรักษาอาการบาดเจ็บ แถมยังทำให้อิ่มท้อง ส่วนไส้กรอกเล็กช่วยถอนพิษ ทั้งสองอย่างคงสภาพอยู่ได้สิบสองชั่วโมง และจะมีผลภายในเวลานั้น"

ทุกคนรับไปเก็บไว้ เข้าใจดีว่าเอ้าซือข่ากลัวว่าจะไม่มีเวลาแจกไส้กรอกเมื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน

การใช้พลังวิญญาณอย่างต่อเนื่องทำให้เอ้าซือข่าเริ่มไม่ไหว ใบหน้าซีดลงเล็กน้อย

ถังชีเย่เข้าไปช่วยประคองขณะเดินทาง เพื่อให้เขาฟื้นฟูพลังวิญญาณได้เร็วขึ้น

ยิ่งลึกเข้าไป พวกเขาก็เจอสัตว์วิญญาณมากขึ้น แต่ส่วนใหญ่เป็นระดับสิบปี เนื่องจากพวกมันไม่ได้เข้ามาโจมตี กลุ่มของพวกเขาจึงไม่ได้ฆ่าฟันอย่างพร่ำเพรื่อ

"เอาล่ะ ทุกคนพักสักหน่อยเถอะ" เสียงของจ้าวอู๋จีทำให้ทุกคนที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง ไต้หมู่ไป๋เคลียร์พื้นที่ป่ารกทึบรอบๆ สร้างลานโล่งขนาดเกือบร้อยตารางเมตร ทุกคนนั่งลงพิงต้นไม้เพื่อพักผ่อนชั่วคราว