บทที่ 24 “เธอแข็งแกร่งขนาดไหน?”

บทที่ 24 “เธอแข็งแกร่งขนาดไหน?”

หลายคนเคยตั้งคำถามนี้ แต่จนถึงทุกวันนี้ ก็ยังไม่มีอสูรฮงไกตนใดที่สามารถทดสอบพลังของเธอได้ ตั้งแต่เปิดตัวมา เธอยังไม่เคยเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่รับมือการโจมตีของเธอได้แม้แต่ครั้งเดียว

ครั้งหนึ่งเคยคิดกันว่าแฮร์เชอร์แห่งสายฟ้าอาจทำให้ผู้คนได้เห็นขีดจำกัดของเธอ แต่น่าเสียดายที่นางพ่ายแพ้ให้กับน้องสาวของตัวเองไปเสียก่อน เธอจึงไม่ได้ลงมือ เคยคิดกันว่าเธออาจต่อกรกับเซียนจิงเว่ยได้ แต่ท่านเซียนก็ไม่ได้ปรากฏตัวมา 500 ปีแล้ว

บัดนี้ เธอคือตำนานที่มีลมหายใจในโลกปัจจุบัน คมดาบที่แหลมคมที่สุดแห่งกองกำลังคมดาบอมตะ

สลินน์ ผู้นำสาขา รู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก เธอไม่คาดคิดเลยว่าคนที่สำนักงานใหญ่ส่งมาจัดการเรื่องนี้จะเป็นดูแรนดัล

เพราะเธอรับมือกับแต่อสูรฮงไกมาโดยตลอด นี่จึงเป็นครั้งแรกที่เธอต้องรับมือกับวาลคิเรีย

ชื่อคนก็เหมือนเงาไม้

แม้เธอจะเกษียณตัวเองค่อนข้างเร็วและไม่เคยเห็นดูแรนดัลต่อสู้ด้วยตาตัวเอง แต่ฉายาวาลคิเรียระดับ S ที่แข็งแกร่งที่สุดนั้นเป็นที่ยอมรับของคนทั้งโลกมานานแล้ว และวิดีโอการต่อสู้ของเธอก็ถือเป็นบทเรียนระดับตำราสำหรับวาลคิเรียนับไม่ถ้วน

“ดูแรนดัล เป้าหมาย... เป้าหมายของเธอที่มาที่นี่คืออะไร?”

เธอกำอาวุธแน่น ครั้งนี้ลูกน้องสายตรงของเธออยู่ข้างหลังทั้งหมด และตาแก่คนนั้นก็ควบคุมสิทธิ์การเข้าถึงสำคัญๆ ในฐานทัพไว้แล้ว

เด็กสาวเหลือบมองเธอ แล้วยกหอกขึ้นอย่างเงียบเชียบและนุ่มนวล ชี้เฉียงไปทางขวาหน้า

“แบล็ค... แบล็คอะบิสไวท์ฟลาวเวอร์ (Black Abyss White Flower)? ทำไมถึงเอากุญแจสวรรค์ออกมาใช้?” สลินน์ถามเสียงเข้ม น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

“ความตาย... หรือสวามิภักดิ์!”

เธอเอ่ยคำแรกตั้งแตมาถึง น้ำเสียงไม่ได้หนักแน่น และแววตาก็ดูสงบนิ่ง แต่หอกที่กำแน่นบ่งบอกว่าเธอไม่ได้พูดเล่น

คนเดียวข่มขวัญทั้งสาขา นี่มันอวดดีเกินไปหรือเปล่า?

แต่ไม่มีใครขำออก เพราะคนที่พูดคือดูแรนดัล

“...คุยกันก่อนไหม?” สลินน์ลังเล ตอนมาเธอพกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยม แต่พอเจอคู่ต่อสู้ เธอถึงรู้ซึ้งถึงภัยคุกคามที่แท้จริง

“งั้นก็ตายซะ!”

ดูแรนดัลยกหอกขึ้นและแทงตรงไปที่สลินน์ สลินน์รู้สึกถึงลางร้ายทันทีที่เธอพูดจบ และรีบยกดาบยาวขึ้นกันไว้ได้ทันท่วงที ปลายหอกกดลงบนดาบ

ร่างหนึ่งกระเด็นออกไปทันที ทำให้ฝุ่นตลบฟุ้ง และเกิดรอยลึกสองรอยบนพื้นถนน

เด็กสาวผมบลอนด์ยืนนิ่ง ปลายหอกไม่ไหวติง วาลคิเรียสาขาโดยรอบล้อมเธอไว้ แต่สีหน้าของพวกเธอราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม ทำให้ดูเหมือนว่าเธอต่างหากที่เป็นฝ่ายต้อนคนกลุ่มนี้

ในกลุ่มฝุ่น สลินน์คุกเข่าลงกับพื้น มีเลือดที่มุมปาก มือสั่นเทาเล็กน้อย ด้ามดาบสั่นไหวอย่างน่ากลัวในมือของเธอ

มือที่สั่นเทาจนแทบจะถืออาวุธไม่ได้ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับวาลคิเรียที่มีคุณสมบัติ แต่ทว่ามันเกิดขึ้นแล้ว

ดาบยาวครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในต้นขาของเธอ ปลายดาบแทงลึกเข้าไป เลือดไหลรินย้อมชุดต่อสู้ของเธอจนแดงฉาน

ดาบในมือ ตั้งแต่ด้ามจนถึงกลางใบดาบ เต็มไปด้วยรอยร้าวแตกแขนงจากตัวดาบ

“...เดี๋ยวก่อน” สลินน์เอ่ยขึ้น มองดูดูแรนดัลที่ค่อยๆ เดินเข้ามาโดยไม่สนใจวาลคิเรียจำนวนมาก

ทุกย่างก้าวที่เธอเดิน วาลคิเรียรอบข้างต่างถอยหลังหนึ่งก้าว

สำหรับพวกเธอ ภาพนั้นน่าตกตะลึงเกินไป ผู้นำสาขาทนการโจมตีของดูแรนดัลไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียว?

ดูแรนดัลไม่สนใจและเดินตรงไปข้างหน้า ก่อนมา ริต้าบอกกับเธอว่า:

บางคนต้องตาย

แม้ว่าตอนนั้น ริต้าอยากจะลงมือเอง แต่ครั้งนี้ดูแรนดัลปฏิเสธความช่วยเหลือจากเธอ

นี่ก็เป็นความรับผิดชอบของเธอ ความรับผิดชอบของผู้แข็งแกร่งที่สุด!

ในเมื่อตัดสินใจแล้ว เธอก็จะทำให้ดีที่สุด

บทที่ 38: สิ่งที่เรียกว่าสาขา

ในที่สุด ดูแรนดัลก็ควงหอกยาวในมือ สร้างวงพายุหมุน บังคับให้วาลคิเรียทุกคนที่เตรียมจะล้อมเธอต้องถอยร่น

จากนั้นเธอก็ก้าวเท้าไปข้างหน้า กระทืบลงด้วยแรงโน้มถ่วง จนพื้นแตกร้าว

เธอพุ่งเข้าหาสลินน์อย่างรวดเร็วด้วยแรงสะท้อน สลินน์ทำได้เพียงยกดาบยาวที่หักวิ่นขึ้นมาตั้งรับเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความสิ้นหวัง

สุดท้าย ภายใต้สายตาที่หวาดกลัวของสลินน์ ดาบก็แตกละเอียด หอกพุ่งทะลุผ่าน และด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ศีรษะของเธอก็ขาดกระเด็น หอกยาวตกลงสู่พื้น

และแล้ว อดีตวาลคิเรียระดับ A ของชิคซอลที่เกษียณไปแล้ว ก็พบกับจุดจบ

เธอไม่ได้ตายในสนามรบ แต่ล้มลงภายใต้คมหอกของวาลคิเรียระดับ S ที่แข็งแกร่งที่สุดของชิคซอลในปัจจุบัน

วาลคิเรียคนอื่นๆ มองดูฉากนี้ด้วยความตื่นตระหนก อาวุธในมือสั่นระริก เพียงแค่การปะทะครั้งเดียวก็ทำให้พวกเธอรู้สึกไร้พลัง

มันไม่ใช่แค่ความแตกต่างของพลัง แต่ยังเป็นแรงกดดันทางจิตใจด้วย

ไม่อาจหยุดยั้ง ไม่อาจต่อต้าน และเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะ

มีเพียงริต้าที่มองดูฉากนี้ พลางถอนหายใจเบาๆ

นี่เป็นสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว เธอรู้ดี

คำพูดเหล่านั้นก็เป็นสิ่งที่เธอสอน เป็นสิ่งที่เธอเปิดใจบอกเมื่อดูแรนดัลถามว่าจะลดการสูญเสียได้อย่างไร

เธอรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด แต่ก็แฝงไปด้วยความเศร้า

แต่เธอไม่ได้เข้าไปแทรกแซง การปล่อยให้ดูแรนดัลเติบโตด้วยตัวเองคือการปกป้องเธอที่ดีกว่า

เด็กสาวผมบลอนด์หายใจเบาๆ ท่ามกลางแสงแดด ข้างศพไร้หัว สีหน้าของเธอเคร่งขรึมและเย็นชา คำพูดชัดเจน:

“กองกำลังคมดาบอมตะจะเข้าควบคุมวาลคิเรียทั้งหมดของสาขา ริต้า เธอจัดการพวกเธอซะ!”

“...รับทราบค่ะ!” ริต้ารับคำสั่ง รอยยิ้มกลับมาประดับริมฝีปากอีกครั้งขณะมองดูดูแรนดัล กัปตันเพียงคนเดียวที่เธอยอมรับ

ในที่สุด เด็กสาวก็เดินตรงไปยังฐานบัญชาการสาขา พร้อมกับหอกที่เปื้อนเลือด เพียงลำพัง

...

มิสไซล์? หุ่นยนต์รบ?

เมื่ออาวุธที่ทรงพลังที่สุด—กระสุนเงิน—ไม่สามารถนำมาใช้ได้ การโจมตีที่รุนแรงที่สุดก็ดูเหมือนเรื่องตลก!

เด็กสาวผมบลอนด์เดินอย่างสบายอารมณ์ท่ามกลางการขัดขวางของหุ่นยนต์รบและวาลคิเรีย เส้นทางของมิสไซล์ที่พุ่งเข้ามาไม่ได้ส่งผลต่อการบุกของเธอแม้แต่น้อย

ในจังหวะการยกและลดหอกลง เธอตั้งใจหลีกเลี่ยงจุดตายของเหล่าวาลคิเรีย

สิ่งที่เรียกว่าสาขา ก็มีน้ำยาแค่นั้นเอง

สองชั่วโมงต่อมา ดูแรนดัลและริต้านั่งอยู่ในห้องทำงานของสาขาโอเชียเนียในนิวซีแลนด์ เพื่อรายงานผลการปฏิบัติงาน

“ท่านบิชอป เคลียร์สนามรบเรียบร้อยแล้วค่ะ ยอดผู้เสียชีวิตของฝ่ายสาขาไม่เกิน 10 คน และผู้ก่อการทั้งหมดถูกกำจัดแล้ว”

ขณะที่ริต้ารายงานต่อบิชอปคาเลน ดูแรนดัลยืนเงียบๆ อยู่ข้างหลังเธอ ปลายหอกแบล็คอะบิสไวท์ฟลาวเวอร์ไม่มีรอยเลือดเปื้อนอีกแล้ว เธอลูบด้ามอาวุธของเธอ ความคิดแล่นพล่าน

“ไม่เกิน 10 คน?” คาเลนแสดงท่าทีลังเล ด้วยความสามารถของริต้า เป็นไปไม่ได้ที่จะมีความสูญเสียน้อยขนาดนี้

เว้นแต่ว่า เธอจะเป็นกำลังหลัก?

แต่คาเลนไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

“ริต้า, ดูแรนดัล พวกเธอทั้งสองทำได้ดีมาก พักอยู่ที่สาขาอีกสักสองสามวันเพื่อช่วยผู้นำสาขาคนใหม่เข้ารับตำแหน่ง”

“อย่างไรก็ตาม ท่านบิชอป โคโคเลียแห่งแอนติ-เอ็นโทรปีไม่ได้อยู่ในกลุ่มที่ถูกล้อมครั้งนี้ และอัญมณีแห่งความเงียบสงบก็ไม่ได้อยู่ที่นิวซีแลนด์ด้วยค่ะ” ริต้ากล่าวด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ

“ดูเหมือนว่าเธอจะร่วมมือกับกองกำลังใต้ดินอื่น มีหุ่นยนต์รบของแอนติ-เอ็นโทรปีไม่มากนักในสาขานี้”

“...ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว”

“กองกำลังใต้ดินอื่น?” คาเลนจนปัญญา แต่ก็โทษพวกเธอไม่ได้จริงๆ

ครั้งนี้ เป้าหมายหลักของพวกเธอ—อัญมณีแห่งความเงียบสงบ—หนีไปได้งั้นหรือ?

โลโมก็เคยพูดถึงอัญมณีนี้และขอให้นางจับตาดูมันไว้

“จะเป็นอสรพิษแห่งโลกหรือเปล่านะ องค์กรที่ข้าไม่เคยเข้าถึงแก่นแท้ได้เลย? คนที่ส่งออกไปช่วงนี้ทำได้แค่เดินวนเวียนอยู่รอบนอกของงูตัวนั้น ไม่สามารถสัมผัสตัวตนที่แท้จริงได้”

“ช่างเป็นองค์กรที่ลึกลับจริงๆ!”

“เธอกับดูแรนดัลช่วยคุมสถานการณ์ที่นั่นให้มั่นคงไปก่อนแล้วค่อยพักผ่อน บอกเธอด้วยว่าอย่าหักโหมเกินไป”

“รับทราบค่ะ ท่านบิชอป!”

การสื่อสารจบลง ริต้ายิ้มให้ดูแรนดัลแล้วพูดว่า “เห็นไหม? แม้แต่ท่านบิชอปก็ยังบอก ท่านดูแรนดัลคะ ทำไมไม่ไปพักผ่อนแทนที่จะไปฝึกซ้อมล่ะ?”

“ถึงเธอจะพูดแบบนั้นก็เถอะ ริต้า” ดูแรนดัลพูดอย่างจริงจัง “ในฐานะวาลคิเรีย เราต้อง...”

“เดี๋ยวก่อนค่ะ ท่านดูแรนดัล ไม่ใช่ว่าท่านถามฉันบนเครื่องบินเหรอคะว่ามีเหตุการณ์สำคัญอะไรเกิดขึ้นที่สำนักงานใหญ่บ้าง?”

“หืม!?”

“ความจริงแล้ว มีเกมหนึ่งเปิดตัวค่ะ”

“เกม?” ต้าเอ๋อ (ชื่อเล่นดูแรนดัล) งงงวย เกมถือเป็นเหตุการณ์สำคัญด้วยเหรอ?

“เกมชื่อฮงไกอิมแพ็ค 3 ซึ่งท่านบิชอปเป็นผู้สนับสนุนทุนทั้งหมด แม้แต่สาขาตะวันออกไกลก็ทำงานภายใต้โปรเจกต์นี้ เกมมีการอัปเดตวันนี้ พอดีเลย เดี๋ยวฉันจะพาท่านดูแรนดัลไปดูนะคะ!”

“...ก็ได้” เธอก็อยากรู้อยู่เหมือนกัน

...

...

ในส่วนความคิดเห็นอย่างเป็นทางการของเกม

“ในที่สุดเนื้อเรื่องหลักของเกมนี้ก็เล่นได้สักที! รู้ไหมว่ารอมานานแค่ไหน?”

“บริษัทหมา รีบปล่อยตัวละครใหม่มาเร็วๆ! ฉันเลียพี่เมย์จนเปื่อยหมดแล้ว!”

“เม้นบน นายผิดแล้ว! จริงๆ แล้วนายไม่ได้ชอบท่านเทเรซาหรอกเหรอ!”

“เนื้อเรื่องงงนิดหน่อย สรุปแล้วเกิดอะไรขึ้นกับเวนดี้กันแน่?”

“ประโยคของเวนดี้ที่ว่า ‘ในฐานะวาลคิเรีย หน้าที่ของฉันคือการใช้ชีวิตเพื่อช่วยผู้คนให้มากขึ้น... นี่คือ... หน้าที่ของฉัน...’ มันซึ้งกินใจมาก เธอเป็นเหยื่อชัดๆ”

การพูดคุยเกี่ยวกับฮงไกอิมแพ็ค 3 ดังขึ้นไม่ขาดสาย ในช่วงไม่กี่วันที่เนื้อเรื่องหลักถูกล็อค หลายคนถกเถียงกันอย่างดุเดือด

“ว่าแต่ พวกนายเอาชนะแบล็คดั๊ก (Black Duck - โบรเนียร่างมืด) ยังไง? ฉันสู้ไม่ชนะเลย!” มือใหม่ถามอย่างใสซื่อ

“นายแค่ต้องทำแบบนี้ แล้วก็แบบนี้...”

เกมอัปเดต และเนื้อเรื่องหลักของเวอร์ชันนี้ก็เปิดให้เล่นในที่สุด ผู้เล่นจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่เกมฮงไกอิมแพ็ค 3

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละ พวกเขาเล่นทั้งเนื้อเรื่องวาลคิเรียและเนื้อเรื่องหลัก/เสริมจนจบ กระหายอยากเสพเนื้อเรื่องเพิ่มเพื่อเติมเต็มตัวเอง

ประสบการณ์เกมแอคชั่นที่ไม่เคยมีมาก่อนและเหล่าวาลคิเรียสาวสวยวัยใสสร้างความประหลาดใจอย่างต่อเนื่อง และการตั้งค่าเกี่ยวกับฮงไกและภารกิจของวาลคิเรียก็ทำให้ผู้คนตาสว่าง

นี่หมายความว่าจะมีวาลคิเรียสวยๆ ให้เล่นเพิ่มขึ้นใช่ไหม!

น่าเสียดายอย่างเดียวคือเนื้อเรื่องสั้นเกินไป พวกเขารอไม่ไหวที่จะรู้ชะตากรรมของเวนดี้จากบทก่อนหน้า

ชะตากรรมของเธอทำให้ผู้คนใจสลาย

“ชื่อบทนี้...” ทั้งสามสาวกลุ่มเมย์มองดูชื่อบท—การทรยศคือรอยยิ้มสีเงิน

“งั้นบริษัท ME ของคุณพ่อก็เป็นของแอนติ-เอ็นโทรปีสินะ! แล้วฉันก็ถูกจับตัวไป” สีหน้าของเมย์เคร่งเครียดเล็กน้อย

กิจวัตรประจำวันที่เคยผ่านมา ตอนนี้ดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยปริศนา และแม้แต่สมาชิกในครอบครัวที่คุ้นเคยก็มีตัวตนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป

ทันทีที่พวกเธอเข้ามาเล่น ก็พบว่าเธอและเวนดี้ถูกโคโคเลียจับตัวไปที่บริษัท ME และคนที่พาพวกเธอไปคือ...

โบรเนียที่ถูกควบคุม?

ทั้งสองมองดูโบรเนียผู้ไร้ความรู้สึกที่อยู่ข้างๆ

โบรเนีย: “…”

เธอจะอธิบายความสัมพันธ์ของเธอกับแอนติ-เอ็นโทรปียังไงดี?

พี่เมย์ หนูไม่ได้โกหกนะ?

ทว่า ปัญหาของเธอตอนนี้กลายเป็นปัญหาของพี่เมย์ด้วย พี่เมย์ก็พัวพันกับแอนติ-เอ็นโทรปีเหมือนกัน นี่มันเรื่องดีเหรอ?

ท่ามกลางความเงียบ ทั้งสามข้ามคำถามนี้ไปและเริ่มการเล่นเกมสำหรับวันนี้

“ฮิฮิ ไม่ต้องห่วงนะ พี่เมย์ ฉันจะไปช่วยพี่แน่นอน” เคียน่าพูด

ขณะพูด เธอก็โอบกอดเมย์ หวังจะฉวยโอกาสอีกสักหน่อย “แต่ไม่นึกเลยว่ายัยเตี้ยกับเวนดี้คนนั้นจะสนิทกันขนาดนี้!”

“...โบรเนียคาดว่าน่าจะเป็นเพราะความทุกข์ที่เหมือนกัน ทั้งเธอและเวนดี้เสียขาไปในการทดลอง” โบรเนียพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

“โบรเนีย อย่าเศร้าไปเลยนะ พวกเราจะอยู่ข้างๆ เธอเอง” เมย์ปลอบโยน

โบรเนียส่ายหน้า เสียขาเหรอ?

มันสร้างความลำบากแน่นอน แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือมันพรากพี่สาวของเธอไป

ดังนั้น... ถ้าบอสต้องการล่ะก็ โบรเนียเหลือบมองเคียน่าและเมย์

งั้นพวกเธอทั้งสองคนก็ต้องโดนลากมาทำโอทีด้วยกันซะดีๆ!