บทที่ 19 จากนั้น

บทที่ 19 จากนั้น

นางก็ม้วนปอยผมสีแดงข้างหูเล่นพลางเอ่ยอย่างจริตจะก้าน "เจ้าพูดถูกแล้ว แอนติ-เอ็นโทรปีเป็นฝ่ายผิด เรายอมรับและยินดีชดใช้"

"แช่แข็งเธอแบบสมบูรณ์ไม่ได้เหรอ?" โลโมตั้งข้อสงสัย

"อัญมณีแฮร์เชอร์ไม่สามารถถูกแช่แข็งได้" ดร.ไอน์สไตน์กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตอนนี้ร่างกายของเธอได้สร้างสมดุลที่ละเอียดอ่อนขึ้นมาแทน"

"ถ้าเป็นปัญหาเรื่องระดับเทคโนโลยี ให้เวลาข้าหนึ่งเดือน ข้าจะจัดการให้! ขอตัวอย่างชิปให้ข้า" โลโมครุ่นคิดครู่หนึ่ง เทคโนโลยีของอสรพิษแห่งโลกไม่มีปัญหาแน่นอน

ต่อให้หลงเหลือมาไม่มาก แต่ก็ยังมีเหล่า 'วีรชนผู้ไล่ตามเพลิง' ผู้ทรงพลังอยู่ไม่ใช่หรือ?

อีกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการกลับมาของฮัว หรือเควิน ท้ายที่สุดพวกเขาก็ต้องไปที่อสรพิษแห่งโลกอยู่ดี

"เทเรซา เชื่อข้าเถอะ ฝากเรื่องของเวนดี้ไว้ที่ข้า" โลโมรับภารกิจนี้ด้วยท่าทีองอาจ

"นายเนี่ยนะ?" เทสล่า พี่สาวอารมณ์ร้อนทำท่าจะวีนแตก แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าไม่ได้อยู่ที่แอนติ-เอ็นโทรปี จึงยั้งปากไว้

"ขนาดข้ากับยัยหัวรังนกยังทำไม่ได้ นายมั่นใจเหรอว่าจะทำได้?"

"แน่นอนว่าข้าทำไม่ได้!" โลโมตอบกลับทันควัน "แต่มีคนที่ทำได้ และบังเอิญว่าข้ารู้จักคนพวกนั้น"

รู้จักจากในเกมน่ะนะ!

"โลโม ขอบคุณนะ นายต้องการอะไรบอกมาได้เลย" เทเรซามองโลโมด้วยความซาบซึ้งใจ

"จริงเหรอ? เยี่ยมไปเลย! นอกจากคำขอของเทเรซาแล้ว ข้าขอค่าชดเชยจากแอนติ-เอ็นโทรปีด้วย เป็นไง?"

โลโมย่อมมีเหตุผลในการรับงานนี้

เขาไม่ได้มีความรู้สึกพิเศษอะไรกับเวนดี้ เพียงแค่ยึดหลักการที่ว่าถ้าช่วยได้ก็ช่วย และพยายามช่วยเธออย่างสุดความสามารถ หากมองจากมุมของโลกใบนี้ ในสถานการณ์ปกติ เวนดี้ก็คงหนีไม่พ้นความตายอยู่ดี

แต่ถ้าเธอรอดล่ะ?

เขาอยากรู้ว่าเหตุการณ์นี้เป็นอุบัติเหตุหรือไม่

โลโมอยากเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้น โลกจะขัดขวางไหม หรือมันเป็นแค่เรื่องบังเอิญ

ท้ายที่สุด เขาไม่เคยลืมว่าคิวต่อไปคืออาจารย์ฮิเมโกะ...

บทที่ 30: ใครกัน? ใครกลั่นแกล้งท่านอาจารย์ใหญ่? อ่านด่วน

"ให้ค่าชดเชยของแอนติ-เอ็นโทรปีกับนายด้วย?" ดร.ไอน์สไตน์และเทสล่าขมวดคิ้ว มองไปที่คาเลนเป็นตาเดียว

"เขาเป็นตัวแทนของชิคซอลได้เหรอ?"

"เขาเป็นสมาชิกคนสำคัญของชิคซอล ในเรื่องนี้ เขาตัดสินใจได้" คาเลนให้คำยืนยัน

แม้เทสล่าจะไม่ได้คิดแค่จะพูดปากเปล่า แต่ก็ไม่คิดว่าจะมีคนมาทวงค่าเสียหายกันโต้งๆ แบบนี้!

แต่ในเมื่อเธอเสนอเงื่อนไขไปแล้ว ก็ต้องจ่าย นางจึงพูดอย่างหงุดหงิด "บอกเงื่อนไขของนายมา?"

"เงื่อนไขเอาไว้ก่อน ตอนนี้ข้าสงสัยมากกว่าว่าทำไมผู้บริหารสองคนของแอนติ-เอ็นโทรปี กับท่านโอเวอร์เชียร์แห่งชิคซอล ถึงมาปรากฏตัวพร้อมกันที่สาขาของชิคซอล—เซนต์เฟรย่า?"

โลโมไม่รีบร้อน เขาพิจารณาทั้งสองคนและคาเลนด้วยความใคร่รู้

"ชิคซอลกับแอนติ-เอ็นโทรปีกำลังจะรวมกันเหรอ?"

"...แค่ความร่วมมือเชิงลึกย่ะ" เทสล่าเถียงข้างๆ คูๆ

"พูดไปก็น่าอายนิดหน่อย" ดร.ไอน์สไตน์กล่าวอย่างใจเย็น ไม่มีร่องรอยความอับอายบนใบหน้าแม้แต่น้อย

"สรุปสั้นๆ คือ ตอนที่พวกเราเหล่าผู้บริหารรวมตัวกันกล่าวโทษโคโคเลีย นางก็หนีไปแล้ว"

หนีไปแล้ว? คนของชิคซอลมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แม้แต่คาเลนก็ยังดูตกใจ

"อะแฮ่ม แต่นั่นก็ไม่จำเป็นต้องถ่อมาถึงชิคซอลนี่นา"

"โคโคเลียหอบเงินก้อนโต หุ่นรบ และข้อมูลการทดลองหนีไปด้วย อ้อ แล้วก็สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของนางด้วย" ดร.ไอน์สไตน์เสริม

สรุปแล้ว แอนติ-เอ็นโทรปีก็ยังต้องถังแตกสักรอบสินะ หึ! โลโมแอบบ่นในใจ

"รากฐานของแอนติ-เอ็นโทรปีมีมากกว่านั้น" คาเลนกล่าวหลังจากไตร่ตรอง

"คุณพูดถูก ถูกเผงเลย แม้ความเสียหายครั้งนี้จะหนักหนา แต่แอนติ-เอ็นโทรปีก็จะไม่ยอมจำนนง่ายๆ หรอก" ดร.ไอน์สไตน์กล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"แต่คาเลน เรื่องที่คุณโทรมาคุยคราวก่อน เกี่ยวกับเทคโนโลยีที่มีผลต่อความเข้มข้นของฮงไก พวกเราตรวจสอบแล้ว และมันถูกต้องเป็นส่วนใหญ่ ในเหตุการณ์การปะทุครั้งที่สอง นอกจากกระสุนเงินแล้ว ความเสียหายที่เกิดจากสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีต่อแฮร์เชอร์นั้นมีจำกัดมาก"

"หมายความว่า?" คาเลนเริ่มสนใจ

"หมายความว่า เราสองคนมีแนวโน้มที่จะกลับเข้าร่วมกับชิคซอล" ดร.เทสล่าพูดโพล่งออกมาอย่างหมดความอดทน กุมหัวตัวเองด้วยสีหน้าเจ็บปวด

"หุ่นรบเอาชนะฮงไกไม่ได้ จะมีข่าวอะไรเลวร้ายไปกว่านี้อีกไหม? ความฝันของฉัน! หุ่นรบของฉัน! ฮือออ!"

ไม่เป็นไรนะ ดร.เทสล่า คุณสามารถเอาชนะฮงไกได้ในเกมของผม ผมได้มอบฉายาอันกึกก้องให้คุณแล้ว—ด็อกเตอร์ทวินเทลล็อบสเตอร์แดง

ไปโชว์ฝีมือในเนื้อเรื่องที่จะถึงนี้เถอะ!

โลโมมองฉากตรงหน้าแล้วรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมา

"...การจะกลับเข้าร่วมชิคซอลหรือไม่ ต้องได้รับการอนุมัติจากท่านผู้นำแห่งแอนติ-เอ็นโทรปีก่อน นี่ก็เป็นหนึ่งในเนื้อหาความร่วมมือของเรากับชิคซอล" ดร.ไอน์สไตน์ไม่ได้ปฏิเสธคำพูดของดร.เทสล่า

เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้เป็นแรงกระแทกครั้งใหญ่ต่อนักวิทยาศาสตร์ทั้งสองของแอนติ-เอ็นโทรปี วิทยาศาสตร์ทำได้เพียงเติมเชื้อไฟให้ฮงไก แข่งกับฮงไกงั้นหรือ?

แอนติ-เอ็นโทรปีปิดผนึกข้อมูลนี้ทันทีที่ยืนยันได้ เพราะนักวิทยาศาสตร์ระดับแนวหน้าหลายคนที่รู้ความจริงเลือกที่จะฆ่าตัวตาย

พวกเขาทุ่มเทให้กับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์เพราะภัยคุกคามจากฮงไก ทุ่มเททั้งกายและใจ แต่กลับพบว่าตัวเองกลายเป็นคมมีดที่ทิ่มแทงเพื่อนมนุษย์เสียเอง?

การแตกสลายของอุดมการณ์คือสิ่งที่โหดร้ายที่สุดสำหรับผู้ที่ไล่ตามมัน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โลโมก็ถามคำถามที่สองด้วยความสงสัย

"งั้น ทำไมแอนติ-เอ็นโทรปีถึงเลือกเจรจาที่เซนต์เฟรย่าล่ะ?"

"แน่นอนสิ ก็เพราะสำนักงานใหญ่ชิคซอลมันอันตรายเกินไป" เทสล่าตอบขวานผ่าซาก สีหน้าบอกชัดว่าเป็นเรื่องที่ควรรู้อยู่แล้ว

ดร.ไอน์สไตน์ชำเลืองมองเธอ แต่ยังคงเงียบ

"หมายความว่า เซนต์เฟรย่าปลอดภัยสำหรับคนของแอนติ-เอ็นโทรปีทั้งสองคนงั้นเหรอ?"

"เปล่า ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น คือว่า... คือ..." เทสล่าไปต่อไม่ถูก

ดร.ไอน์สไตน์ถอนหายใจ มองเทเรซาด้วยความสงสาร ซึ่งทำให้เทเรซางุนงงเล็กน้อย แม้เธอเองก็สงสัยเหมือนกันว่าทำไมถึงเลือกเจรจาที่นี่

"ให้ฉันอธิบายเถอะ ในเมื่อเราวางแผนความร่วมมือเชิงลึก เราก็น่าจะเปิดเผยทุกอย่าง ท่านผู้นำแห่งแอนติ-เอ็นโทรปี เวลท์ เคยพักอยู่ที่นี่เป็นเวลานานพอสมควร"

"อะไรนะ!"

"หา!" ทั้งเทเรซาและคาเลนต่างตกตะลึง เทเรซาลุกพรวดขึ้นยืนทันที

คาเลนมองเทเรซาด้วยสายตาซับซ้อน

ที่แท้หลานสาวของนางก็เติบโตขึ้นโดยที่นางไม่รู้ตัว และตอนนี้สีหน้าท่าทางของเธอก็แนบเนียนจนหลอกนางได้

เตรียมตัวเป็นพันธมิตรกับแอนติ-เอ็นโทรปีไว้แล้วงั้นหรือ?

เทเรซา ถ้าอยากได้ตำแหน่งบิชอป ก็บอกกันตรงๆ สิ! สมกับที่เป็นคนตระกูลอะโพคาลิปส์จริงๆ เทเรซา!

คาเลนตกใจแต่ก็โล่งใจเล็กน้อย

ดวงตาของเทเรซาเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความสับสน ทำไมเธอถึงไม่รู้เรื่องนี้?

"แค่... แค่เพราะท่านผู้นำเคยพักที่นี่ ไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัยสักหน่อย ใช่ไหม?" เทเรซาพูดตะกุกตะกัก ภาวนาให้เรื่องนี้เป็นเรื่องโกหก!

"ยังมีฐานทัพใต้ดินของแอนติ-เอ็นโทรปีอยู่ที่นี่ด้วย!" เทสล่ายังคงทิ้งระเบิดลูกใหญ่ต่อเนื่อง

เทเรซารู้สึกหน้ามืดตาลาย หลับตาลงมือกุมหัวเบาๆ ในฐานะวาลคิเรียระดับ S ตอนนี้สายตาเธอเริ่มพร่ามัวเสียแล้ว

"ข้าเดาว่าประโยคต่อไปคือ ท่านผู้นำแอนติ-เอ็นโทรปี เวลท์ เป็นอาจารย์อยู่ที่เซนต์เฟรย่า!" โลโมถามด้วยความสนใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เขารู้สึกว่าเทเรซา ในฐานะอาจารย์ใหญ่ จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับความจริง!

รู้ไหม การหนีปัญหามันน่าอายนะ!

กลั่นแกล้ง? ใครจะไปกล้ากลั่นแกล้งเทเรซาที่น่ารักขนาดนี้? ใคร? ก้าวออกมาสิ!

ในฐานะคมดาบของเทเรซา ข้าจะสู้กับมันจนตัวตาย!

"ไม่ ไม่ เป็นไปไม่ได้หรอก" เทเรซาช็อกจนทำอะไรไม่ถูก ความตื่นตระหนกฉายชัดบนใบหน้า โบกไม้โบกมือพัลวัน พูดติดๆ ขัดๆ

เธอรู้สึกได้ถึงคลื่นความประสงค์ร้ายที่พุ่งเป้ามาที่เธอ ใจเต้นรัวด้วยความร้อนรน

แต่สิ่งที่เธอคาดหวังกลับไม่เกิดขึ้น ในสายตาของเธอ ดร.ไอน์สไตน์และเทสล่าเลิกมองเธอ หันหน้าไปทางอื่น และท่ามกลางสายตาที่สิ้นหวังของเธอ พวกเขาก็พยักหน้าเงียบๆ

"ตุ้บ—" เสียงเทเรซาทิ้งตัวกลับลงไปนั่งบนเก้าอี้

บางทีเธออาจจะเหนื่อย เหมือนนกกระจอกเทศที่ชอบฝังหัวลงในทราย

เทเรซาฟุบหน้าลงกับโต๊ะ ใบหน้าสวยแดงซ่าน ใบหูร้อนผ่าว ใช้แขนทั้งสองข้างกุมหัวไว้แน่นหนา

โลโมแอบลองดึงแขนเธอ แต่ด้วยแรงของเขา ไม่อาจงัดแขนเธอออกได้

"อ๋อ!" คาเลนมองภาพเหตุการณ์แล้วในที่สุดก็เข้าใจ ไม่ใช่ว่าเทเรซาเตรียมร่วมมือกับแอนติ-เอ็นโทรปีเพื่อยึดอำนาจ

แต่เป็นเพราะเกาะแห่งนี้พรุนไปหมดแล้วต่างหาก!

อยู่ใต้จมูกเทเรซาแท้ๆ!

นางมองเทเรซาที่ฟุบอยู่กับโต๊ะ แล้วไม่รู้จะพูดอะไรกับเธอดี

ควรขอบคุณเทเรซาที่มีส่วนช่วยอย่างยิ่งในการรวมชิคซอลกับแอนติ-เอ็นโทรปีเข้าด้วยกันไหม? หรือขอบคุณที่มีธงของทั้งชิคซอลและแอนติ-เอ็นโทรปีปักอยู่ที่นี่?

"อะแฮ่ม ข้ามเรื่องนี้ไปก่อนเถอะ" ดร.ไอน์สไตน์ทนดูต่อไม่ไหว ตัวต้นเหตุของสถานการณ์นี้คือพวกเธอ แอนติ-เอ็นโทรปี ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถเยาะเย้ยเหมือนคนอื่นได้

ไม่เห็นหรือว่าแม้แต่เทสล่าข้างๆ เธอก็หน้ากระตุกยิกๆ แต่ไม่กล้าหัวเราะออกมา? เธอกลั้นขำสุดชีวิตเลยนะนั่น!

ส่วนตัวเธอเองน่ะเหรอ? เธอมีวิสัยทัศน์!

เธอหัวเราะจนพอใจแล้วก่อนจะมาชิคซอล

"แล้ว...? พ่อหนุ่ม? เธอต้องการค่าชดเชยอะไร?"

"อืม ขอแนะนำตัวก่อน ผมชื่อโลโม เป็นเจ้าของเกม ฮงไกอิมแพ็ค 3" เขาเกริ่นนำเล็กน้อย

"งั้นคุณหลัว ค่าชดเชยล่ะ?" ดร.ไอน์สไตน์จำเขาไม่ได้ตอนแรกที่เห็น เพราะช่วงนี้มัวแต่จับตาดูความเคลื่อนไหวของโคโคเลีย

พอพูดถึง ฮงไกอิมแพ็ค 3 เธอก็นึกออก เกมที่มีข้อมูลเบื้องลึกมากมาย และเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เธอตัดสินใจ

แต่มาแนะนำตัวตอนนี้ จำเป็นด้วยเหรอ?

"ผมอยากให้พวกคุณสองคนมาพากย์เสียงให้ ฮงไกอิมแพ็ค 3 ของผม" โลโมเผยเขี้ยวเล็บในที่สุด มองดูเหยื่ออันโอชะที่เดินเข้ามาหาเอง

คาเลนกุมขมับ นางรู้แล้ว! ปล่อยโลโมมาก็ต้องเจอคำขอนี้แน่ๆ เขาเอาแต่ทวงคนจากนางทุกวัน

ถ้าโลโมรู้ความคิดของนาง เขาคงสวนกลับทันทีว่า:

ข้าขอท่านแล้ว แต่ท่านหาให้ไม่ได้นี่! เป็นถึงโอเวอร์เชียร์แห่งชิคซอลได้ยังไง? สละตำแหน่งไปซะ แล้วให้คนที่มีความสามารถมากกว่ามาทำแทน อย่างเช่นท่านอาจารย์ใหญ่เทเรซาสุดที่รักของข้า!

"เกมที่สมจริงเกินเหตุนั่นน่ะเหรอ?" ดร.ไอน์สไตน์ถามอย่างงุนงง

"ใช่เลย เนื้อเรื่องที่จะถึงนี้ต้องใช้เสียงของพวกคุณ"

"...พวกเราจะมีบทตัวละครด้วยเหรอ?"

"แต่เราไม่ใช่วาลคิเรียนะ!" เทสล่าแย้ง เธอเห็นตัวละครในเกมแล้ว ล้วนแต่เป็นวาลคิเรียของชิคซอล

เธอกับยัยหัวไก่คงดูผิดที่ผิดทางน่าดู!

"เป็นตัวละครในเนื้อเรื่องน่ะ ว่าไง? ตกลงไหม?"

โลโมมองด็อกเตอร์ทั้งสอง สลับกับส่งสายตาบอกใบ้ให้คาเลนช่วยพูดสนับสนุน

ช่วยไม่ได้นี่นา!

คาเลนนั่งตัวตรงแล้วกล่าวเสียงเข้ม "นี่เป็นความต้องการของชิคซอลด้วย! ในเมื่อการตามหาท่านผู้นำแอนติ-เอ็นโทรปีรวมอยู่ในเนื้อหาความร่วมมือได้ งั้นการทำเกม เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ก็รวมเข้าไปได้เหมือนกันใช่ไหม?"

หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เมื่อเห็นว่าเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว คู่หูแอนติ-เอ็นโทรปีมองหน้ากันหลังไตร่ตรอง และทำได้เพียงพยักหน้าตกลง

ในตอนนั้นเอง เทเรซาที่ปิดหน้าฟุบอยู่กับโต๊ะ ไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวมาสักพัก จึงถามเสียงอู้อี้ว่า

"ฮิเมโกะ พวกเขาไปกันหมดหรือยัง?"

"อุวะฮ่าฮ่าฮ่า!" ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ครั้งนี้แม้แต่ดร.ไอน์สไตน์และคาเลนก็กลั้นไม่อยู่

"งื้อออ—" ส่งเสียงร้องโหยหวนเหมือนสัตว์ตัวเล็กๆ ที่น่าสงสาร เทเรซามุดหัวต่ำลงไปอีก ครั้งนี้โลโมมองไม่เห็นเลยว่าหน้าเธอแดงแค่ไหน

บทที่ 31: ผลงานอันยอดเยี่ยมของเทเรซา

ด้วยเหตุนี้ ความร่วมมือเชิงลึกระหว่างชิคซอลและแอนติ-เอ็นโทรปีจึงสำเร็จลุล่วงด้วยการสนับสนุนจากใจจริงของท่านอาจารย์ใหญ่เทเรซา

"เธอไม่เพียงแต่จัดเตรียมสถานที่ แต่ยังช่วยปรับบรรยากาศการเจรจาทั้งหมด ทำให้การเจรจานี้ดำเนินไปอย่างราบรื่นและประสบความสำเร็จ กล่าวได้ว่าหากไม่มีเธอ การเจรจานี้คงไม่สัมฤทธิ์ผล เธอคือใครกัน? มาสรรเสริญท่านอาจารย์ใหญ่ผู้ยิ่งใหญ่และน่ารักของเรา ท่านเทเรซากันเถอะ!"

โลโมเล่าสถานการณ์ให้ทีมสี่คนที่เพิ่งมาถึงฟัง