บทที่ 17 เทเรซ่ารักษามาดสงบเยือกเย็นต่อหน้าผู้อื่น

บทที่ 17 เทเรซ่ารักษามาดสงบเยือกเย็นต่อหน้าผู้อื่น

ชำนาญในการสนทนาตามมารยาท

"ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา แล้วสองคนนี้คือ?"

แม้ปากจะพูดว่า "สองคนนี้" แต่นางจำฮิเมโกะได้แน่นอน ทว่าชายหนุ่มคนนี้ นางไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน

เทเรซ่ามีความคิดซุกซนแวบเข้ามาในหัว สายตาของนางลอกแลกขณะกล่าวว่า

"นี่คือบอสของมิโฮโย ผู้ลงทุนรายใหญ่ของโรงเรียนเราน่ะ"

ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเงินทุนของโรงเรียนเซนต์เฟรยามาจากสำนักงานใหญ่ชิคซอล? "ผู้ลงทุนรายใหญ่"? หัวหน้าสาขาแอบสงสัยในใจ

อย่างไรก็ตาม นางยังคงกล่าวต้อนรับ "ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ..."

เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้เล่นเกม และความจริงแล้ว ผ่านไปไม่นานหลังจากเกมเปิดตัว นางก็ได้รับแจ้งให้มาพบพวกเขา

ไม่ใช่คนสำคัญทุกคนจะมีเวลาเล่นเกมสักหน่อย!

โลโม่เหงื่อแตกพลั่กเมื่อได้ยินคำแนะนำตัวของเทเรซ่า สมองของเขาแล่นเร็วเพื่อประมวลบทสนทนา เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าหัวหน้าสาขาไม่มีปฏิกิริยาอะไร

แววตาผิดหวังเล็กน้อยฉายผ่านดวงตาของเทเรซ่า นางแค่อยากเห็นโลโม่ลนลานสักหน่อย

แน่นอนว่า ถ้าเขารับมือไม่ไหว นางก็พร้อมจะออกหน้าปกป้องเขาอยู่แล้ว

นี่ถือเป็น... การลงโทษเล็กๆ น้อยๆ ใช่ไหมนะ?

แต่นางก็ตระหนักได้ทันทีว่าอะไรสำคัญกว่า จึงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"พาพวกเราชมสาขาโอเชียเนียหน่อยสิคะ พวกเราจะได้ศึกษาดูงานกันอย่างจริงจัง"

นางไม่ได้เอ่ยถึงเวนดี้เลยแม้แต่น้อย แต่ยิ่งเทเรซ่าทำตัวแบบนี้ หัวหน้าสาขายิ่งมั่นใจว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากลเกี่ยวกับการมาเยือนครั้งนี้ นางทำได้เพียงนำพวกเขาเดินชม โดยเลี่ยงบริเวณที่เวนดี้อยู่ และพาชมอาคารทีละหลัง

.......

ในขณะเดียวกัน สามสาวพร้อมด้วยฮัวก็ได้แอบลักลอบเข้ามาในฐานทัพโอเชียเนียแล้ว

ผ่านทางเดินโลหะแห่งแล้วแห่งเล่า พร้อมหุ่นยนต์ลาดตระเวนเดินไปมา ในมุมหนึ่ง ทั้งสี่คน—ฮัวคอยสังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอก นิ้วของโบรเนียพรมลงบนคีย์บอร์ดคอมพิวเตอร์อย่างรวดเร็ว

"เราจะทำยังไงดี? เวนดี้อยู่ที่ไหน?" เคียน่ากระซิบถามเมย์ "เดินไปทั่วแบบนี้ไม่ได้เรื่องเลยนะ"

"โบรเนียกำลังเจาะระบบป้องกันของฐานทัพอยู่ อย่าส่งเสียงดังสิ!"

ทั้งสองคนเงียบเสียงลงทันที

ไม่ ไม่ใช่อยู่ที่นี่ด้วย!

โบรเนียเลื่อนดูข้อมูลที่อัปเดตอย่างรวดเร็ว จุดข้อมูลปรากฏขึ้นในสายตาของเธอ

แปลกจัง ข้อมูลเกี่ยวกับเวนดี้ในฐานทัพนี้น้อยเกินไป!

นอกจากตัวตนของเธอในระบบแล้ว ไฟล์อื่นๆ ทั้งหมดหายไปหมดเลย มีปัญหาใหญ่เกิดขึ้นที่นี่จริงๆ

แต่จะหาตัวเธอเจอได้ยังไง? โบรเนียขมวดคิ้ว แม้แต่ภาพจากกล้องวงจรปิดก็มีแต่ภาพเวนดี้เมื่อปีที่แล้ว

"เป็นไงบ้างโบรเนีย? เจออะไรใหม่ๆ บ้างไหม?" ฮัวถาม ยิ่งอยู่นาน โอกาสถูกจับได้ก็ยิ่งสูง

"ไม่มีข้อมูลที่มีประโยชน์เลย ฐานทัพนี้ซ่อนตัวเวนดี้ไว้อย่างมิดชิด"

ฮัวขมวดคิ้ว ไม่เจอข้อมูลเลยเหรอ? ถ้าอย่างนั้น... ลองวิธีอื่นดูไหม?

"โบรเนีย เธอหาตำแหน่งที่หัวหน้าสาขาโอเชียเนียกำลังพาอาจารย์ใหญ่และคนอื่นๆ เดินชมอยู่ได้ไหม?"

"คุณหมายถึง... โบรเนียเข้าใจแล้ว!"

"เปรียบเทียบเส้นทางนี้กับเส้นทางที่เธอหรือลูกน้องใช้บ่อยๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เราน่าจะเจออะไรบ้าง"

"ว้าว! หัวหน้าห้องฉลาดจัง!" เคียน่าแปลกใจเล็กน้อย เธอเคยคิดว่าฮัวเป็นคนแก่คร่ำครึ แต่พอเป็นเรื่องภารกิจกลับทำงานได้มีประสิทธิภาพขนาดนี้

"หยุดพูดได้แล้วน่าเคียน่า! อย่าไปรบกวนพวกเขาสิ!" เมย์เอามือปิดปากเคียน่า บอกให้เธอเงียบ

ในขณะนั้น หุ่นยนต์ลาดตระเวนกำลังเดินเลี้ยวมาจากมุมตึก

หนึ่งจุด สองจุด สามจุด... โบรเนียมมองหน้าจอ ตอนนี้มีสถานที่น่าสงสัยสามแห่ง เวนดี้น่าจะอยู่ในหนึ่งในสามแห่งนี้

ทำยังไงดี? ที่ไหนคือของจริง?

บทที่ 27: คราวซวยของเจ้าเป็ด และเหตุขัดข้องของริต้า

"ใจเย็นๆ โบรเนีย คิดให้รอบคอบ"

สถานที่ทั้งสามแห่งนี้ล้วนเป็นที่ที่หัวหน้าสาขาหลีกเลี่ยงในวันนี้ แต่ลูกน้องของนางกลับแวะเวียนไปบ่อยๆ ในช่วงที่ผ่านมา

แห่งหนึ่งคือระบบควบคุมวงจรหลักของสาขา แห่งหนึ่งคือห้องทดลองห่างไกลในเขตชานเมือง และอีกแห่งคือห้องทดลองเทคโนโลยีขั้นสูงใกล้กับสำนักงานของหัวหน้าสาขาโอเชียเนีย

แห่งแรกถูกตัดออกทันที ดังนั้น เหลือให้เลือกสองแห่ง? จะเลือกยังไงดี?

โบรเนียลังเล ชานเมือง? หรือใกล้ประตู?

ถ้าเนื้อเรื่องในเกมเป็นเรื่องจริง ภัยคุกคามจากแฮชเชอร์แห่งลมนั้นมีมหาศาล ดังนั้นสถานที่ในชานเมืองน่าจะเป็นไปได้มากกว่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น โบรเนียก็ให้คำตอบอย่างเด็ดขาด: "ที่นี่ เขตชานเมือง!"

"ดี!"

ทั้งสี่รีบวิ่งตรงไปยังห้องทดลองห่างไกลในเขตชานเมือง ในเวลานั้น ร่างที่ซ่อนอยู่ก็ปรากฏตัวออกมา ร่างงดงามที่พิงเคียวขนาดใหญ่

"สมกับเป็นพวกเธอ ยังอ่อนหัดอยู่บ้าง งั้น~ ฉันเลือก... ที่อยู่ในเมืองก็แล้วกัน!" ริต้ายิ้มมุมปาก มองดูพวกเธอหายลับไปในระยะไกล

จากนั้นเธอก็เคลื่อนไหวอย่างสง่างามไปในทิศทางตรงกันข้าม

หุ่นยนต์ลาดตระเวนตัวนั้นมีบาดแผลขนาดใหญ่ สายไฟที่ขาดกระจุยส่งประกายไฟเปรี๊ยะๆ นอนแน่นิ่งอยู่ที่มุมตึก

......

เคียน่า ฮัว และอีกสองคนหลบเลี่ยงหุ่นยนต์ลาดตระเวนและออกจากเมือง ไม่นานก็มาถึงห้องทดลองในเขตชานเมือง รอบข้างรกร้างไปด้วยต้นไม้ ไม่มีผู้คน

เมื่อเข้าไปข้างใน พวกเธอพบว่าห้องทดลองได้รับการปรับปรุงและพัฒนาอย่างชัดเจน ต่างจากภายนอกที่ปกคลุมด้วยพืชพรรณและฝุ่น ทั้งสามเดินเข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง

"อุปกรณ์ข้างในถูกใช้งานเมื่อเร็วๆ นี้แน่นอน เรามาถูกที่แล้ว!" เคียน่าพูดอย่างดีใจ

"เดี๋ยวก่อนเคียน่า มีบางอย่างไม่ถูกต้อง ข้างนอกห้องแล็บไม่มีคนก็พอเข้าใจได้ แต่ข้างในก็ไม่มีนักวิจัยเลยสักคน มันแปลกๆ นะ!"

เมย์พูดด้วยความกังวล

ฮัวและโบรเนียเดินนำหน้าไปโดยไม่พูดอะไร หยุดอยู่ที่หน้าลิฟต์ตัวหนึ่ง

โบรเนียมมองไปที่ฮัว ซึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า ทั้งสี่จึงเดินเข้าไปในลิฟต์ มีปุ่มกดเพียงปุ่มเดียว: B1 หลังจากกดปุ่ม ลิฟต์ก็เริ่มเคลื่อนตัว!

ทั้งสี่เฝ้าระวังหน้าประตูลิฟต์ แต่ผิดคาด เมื่อประตูเปิดออก กลับไม่มีใครอยู่เลย

แทนที่จะเป็นคน กลับเป็นห้องทดลองระดับไฮเอนด์ จุดเด่นที่สุดคือหลอดทรงกระบอกสูงที่บรรจุสารละลายสีเขียว และหน้าจอที่แผงควบคุมส่องแสงสลัวๆ

"โบรเนีย!" ฮัวร้องเรียก

โบรเนียพยักหน้า หยิบคอมพิวเตอร์ขึ้นมา และเริ่มโจมตีไฟร์วอลล์ของเครือข่ายภายใน

สองนาทีต่อมา รายงานการทดลองก็ปรากฏบนหน้าจอ

【เดือน X วันที่ X ไม่นึกเลยว่าวาลคีเรียระดับ A จากโรงเรียนเซนต์เฟรยาจะเข้ากันได้ดีกับอัญมณีแห่งความปรารถนา (Gem of Desire) ขนาดนี้! น่าเสียดายที่เธอยังไม่สามารถควบคุมพลังของแฮชเชอร์ได้สำเร็จ ฉันเลยจำใจต้องย้ายเธอไปที่ชานเมือง】

【เดือน X วันที่ X น่าขำสิ้นดี! แค่บอกเธอว่านี่เป็นการทดลองที่อาจารย์ของเธออยากให้ทำ เธอก็เชื่อสนิทใจ แถมยังประกาศอย่างภาคภูมิใจว่าจะอดทนต่อความเจ็บปวด เพราะเป็นหน้าที่ของวาลคีเรีย จุ๊ๆ สะดวกดีจริงๆ】

【การทดลองล้มเหลว ทำไมกัน? เป็นเพราะ ■■■ ของเธอ ตามคาด ■■■ ต้องเข้มงวดกว่านี้】

【การทดลองประสบความสำเร็จเป็นช่วงๆ เวนดี้สามารถควบคุมพลังของเธอได้แล้วตอนนี้ จู่ๆ หัวหน้าสาขาก็สั่งให้ย้ายเธอไปที่ในเมือง ช่างเป็นคนระวังตัวจริงๆ น่าเสียดาย ฉันไม่มีเวลาสร้างอุปกรณ์ที่เหมาะสมเพื่อควบคุมเวนดี้】

【■■ ตาย ■■■ สาขา ■■ โหดร้าย ■■■】

【ต่อไป ■ ประโยคนี้ ■■, ■ ระวัง, ■■■■■ กับดัก】

กับดัก? โบรเนียและฮัวสะดุ้ง มองไปรอบๆ แสงสีแดงดวงเล็กๆ กำลังกระพริบถี่

แต่พวกเธอจำได้แม่นว่าตอนเข้ามาไม่มีแสงสีแดง!

"เร็วเข้า ไป!" ฮัวคว้าตัวโบรเนียที่ลอยอยู่ หนีบไว้ใต้แขน แล้วหันกลับไปทางลิฟต์ เคียน่าและเมย์ก็รีบตามไป เคลียร์สิ่งกีดขวางตามทางให้พวกเธอ

"ติ๊ด ติ๊ด--" เคียน่ากดปุ่มเปิดลิฟต์อย่างบ้าคลั่ง แต่ประตูลิฟต์ไม่ตอบสนองเลย

"ไม่มีเวลาแล้ว! หมัดชุ่นจิน เปิดสวรรค์!"

ฮัวชกเข้าที่ประตูลิฟต์เต็มแรง ประตูลิฟต์ร้าวตามแรงหมัด แต่ตัวลิฟต์กลับไม่อยู่ที่นั่น มองขึ้นไป มันจอดค้างอยู่ที่ชั้นพื้นดิน ปิดทางหนีของพวกเธอ

ก่อนที่เสียงจะเล็ดลอดออกไป แสงไฟจากการระเบิดก็พุ่งเข้ามาใกล้ แสงสะท้อนของมันปรากฏที่หน้าประตูลิฟต์แล้ว

"ทำยังไงดี? ใช้ขนนกแห่งความรอดพ้น (Feather of Deliverance) ดีไหม?" ฮัวพูดอย่างร้อนรน สถานการณ์คับขัน ไม่มีเวลาให้คิด

ขณะที่เธอกำลังจะติดต่อขนนกแห่งความรอดพ้น

"ขอร้องล่ะ ตัวฉันอีกคน!"

เมย์ตัดสินใจเด็ดขาด เลือกที่จะใช้พลังของแฮชเชอร์

"เฮอะ—, เป็นเด็กหรือไง!" 'เธอ' พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา แต่เมื่อเห็นเคียน่า

"ก็ได้~, เห็นแก่เคียน่านะ!"

ในพริบตา สายฟ้าก็ทะลักออกมาจากร่างของเธอ พลังแม่เหล็กไฟฟ้าหมุนวนรอบตัวทั้งสี่คนอย่างนุ่มนวล บาเรียแม่เหล็กไฟฟ้าก่อตัวเป็นทรงกลม แยกพวกเธอออกจากการระเบิดและเปลวเพลิงเบื้องล่าง

"ตูม—"

สายฟ้าและไฟทำปฏิกิริยากันอย่างรุนแรงและปะทะกัน เสียงคำรามกึกก้องสะท้อนอยู่ในหู

ท่ามกลางควันหนาทึบ พื้นดินก็ถล่มลงมาทันที

......

"เป็นอย่างไรบ้างคะท่านอาจารย์ใหญ่? ชานี้ถูกปากไหม?" หัวหน้าสาขาโอเชียเนียถามเทเรซ่าด้วยรอยยิ้ม

"ก็ไม่เลว! ชาสีสวยและหอมมาก!"

ขมจะตายชัก! สู้จูสมะระของฉันก็ไม่ได้!

เทเรซ่ารับมือกับบทสนทนาพลางกังวลเรื่องนักเรียนของนาง

สมองของโลโม่แล่นเร็วในขณะนี้: ฉันสงสัยจังว่าเวนดี้จะยังสามารถสร้างตำนาน 'สามแฮชเชอร์ปะทะจักรพรรดิ' ได้ไหมนะ?

นั่นคือจักรพรรดิเวนเชียวนะ! มือหนึ่งกดหัวสามตัวเอก อีกมือประคองรถเข็น ครอบงำทุกสิ่ง!

ในขณะที่เคียน่า เมย์ และโบรเนียเติบโตขึ้นเรื่อยๆ มูลค่าของการต่อสู้ครั้งนั้นก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น

ท้ายที่สุด เมื่อนึกถึงอนาคต คงมีแค่เควินเท่านั้นแหละที่น่าจะหยุดการโจมตีประสานของแฮชเชอร์แห่งจุดจบ แฮชเชอร์แห่งกำเนิด และแฮชเชอร์แห่งเหตุผลได้ และจักรพรรดิเวนก็ทำได้สำเร็จไปเมื่อหลายปีก่อนแล้ว!

น่าเสียดาย ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าหุ่นไททันตัวนั้น ใครจะแพ้ชนะในท้ายที่สุดก็ยังไม่รู้เลย!

ขณะที่โลโม่กำลังแต่งเรื่องในหัวอย่างอิสระ

ทันใดนั้น เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากเขตชานเมือง แสงไฟและควันมองเห็นได้แม้จากระยะไกล

หัวหน้าสาขาลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ แอบแสยะยิ้มในใจ

"ลองเสี่ยงดูงั้นเหรอ? ที่นั่นถูกเก็บกวาดไปหมดแล้ว"

เทเรซ่ารู้สึกกระวนกระวายและโกรธจัด ฮิเมโกะกดไหล่เธอไว้ ส่ายหน้าเพื่อส่งสัญญาณไม่ให้เธอตื่นตระหนก

"ตูม—" เสียงระเบิดอีกครั้ง คราวนี้มาจากชั้นใต้ดินของห้องทดลองในตัวเมือง

คราวนี้อยู่ในระยะที่มองเห็นได้ บนถนนที่ห่างออกไป เมดสาวคนหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วพร้อมอุ้มเด็กสาวไว้ในอ้อมแขน

ในควันระเบิด ขีปนาวุธจำนวนมากพร้อมหางควันยาวพุ่งเข้าหาริต้า

เธอไม่มีท่าทีตื่นตระหนก แม้พื้นที่ภายในจะคับแคบเกินไป แต่ใบหน้าและกระโปรงของเธอก็เปื้อนเขม่าดำเล็กน้อย ทำให้ดูมอมแมมไปบ้าง

แต่ในขณะนี้ เธอเคลื่อนไหวและร่ายรำท่ามกลางขีปนาวุธ หลบหลีกพวกมันทีละลูกราวกับกำลังเต้นรำ

วิถีของขีปนาวุธดูเหมือนจะสะท้อนการร่ายรำของเธอ มีความงดงามที่เป็นเอกลักษณ์ของการเต้นรำบนคมมีด

สง่างาม งดงาม แต่ก็อันตรายถึงขีดสุด

ในวินาทีสุดท้ายของการร่ายรำ

"ระวัง!" เทเรซ่าตะโกนลั่น ริต้างุนงงสุดขีด หุ่นยนต์ไททันล่องหนจู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นข้างกายริต้า หมัดของมันชาร์จพลังเต็มที่แล้วทุบลงมา

แต่ริต้าสัมผัสได้แล้ว มันไม่โดนตัวเธอหรอก

ในจังหวะนี้ เวนดี้ดูเหมือนจะตื่นขึ้นมาแล้ว เงยหน้าขึ้นอย่างงัวเงีย

ริต้าตกตะลึง แต่ก็สายเกินไป!

"ปัง—"

บทที่ 28: ริต้ายิ้มไม่ออก

โลโม่รู้สึกทนดูไม่ได้เล็กน้อย เวนดี้ยังหนีไม่พ้นเงื้อมมือของ 'พ่อไททัน' อีกเหรอเนี่ย?

หัวเล็กๆ ที่มีผมสีเขียวชนเข้ากับแขนโลหะขนาดใหญ่ที่แข็งโป๊กเต็มแรง เขารู้สึกเจ็บหัวตัวเองขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก