บทที่ 49 พอถูไถ

บทที่ 49 พอถูไถ

ดึกดื่นสงัด รอบกายเงียบเชียบ

ในลานเล็กของตำหนักเยี่ยนชวี เติ้งเว่ยเซียนและพ่อบุญธรรมเตรียมตัวพร้อมสรรพแต่หัวค่ำ

หลี่ซวนมุดตัวอยู่ในพุ่มไม้ หาวหวอดอย่างเบื่อหน่าย

เมื่อกลางวันเขาออกกำลังกายเล็กน้อย จนในที่สุดก็หายสะอึกเสียที

ไม่อย่างนั้นการซุ่มโป่งคราวนี้คงทุลักทุเลพิลึก

"เว่ยเซียน เริ่มเถอะ"

พ่อบุญธรรมออกคำสั่ง

วันนี้เขาตั้งใจมาดูเติ้งเว่ยเซียนฝึกวิชา เพื่อสังเกตการณ์ว่าเติ้งเว่ยเซียนขจัดพิษโลหิตออกจากโลหิตพยัคฆ์วิญญาณได้อย่างไร

ได้ยินคำสั่ง เติ้งเว่ยเซียนก็รีบไปหยิบไหโลหิตพยัคฆ์วิญญาณใบใหม่ที่เพิ่งได้มาเมื่อคืนออกมาจากห้อง

เช้านี้เขาได้รับบทเรียนมาแล้ว จึงรู้ดีว่าควรหยิบไหใบไหน

"ท่านพ่อบุญธรรมอุตส่าห์ตั้งความหวังไว้สูง ข้าจะทำให้ท่านผิดหวังไม่ได้"

คิดได้ดังนั้น เติ้งเว่ยเซียนก็จุ่มมือทั้งสองข้างลงไปในไหกระเบื้องอย่างคล่องแคล่ว

ความหนาวเย็นยะเยือกพุ่งเข้าจู่โจมทันที ทำเอาเขาขมวดคิ้วแน่น กัดฟันข่มความเจ็บปวดแสนสาหัส

แม้ความเจ็บปวดนี้จะยังทรมาน แต่เทียบกับเมื่อเช้าแล้วถือว่าเบากว่ามาก

อย่างน้อยก็ไม่เจ็บจนถึงขั้นสงสัยในชีวิตตัวเอง

กระบวนการดูดซับโลหิตพยัคฆ์วิญญาณผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงสามสิบลมหายใจ เติ้งเว่ยเซียนก็เริ่มร่ายรำสิบกระบวนท่าพยัคฆ์

พ่อบุญธรรมเห็นเติ้งเว่ยเซียนอดทนได้เกือบสามสิบลมหายใจ ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

"เด็กคนนี้มีร่างกายพิเศษจริงๆ ในระดับนี้ยังสามารถดูดซับโลหิตพยัคฆ์วิญญาณได้มากขนาดนี้"

"หากบรรลุถึงระดับหนิงเสวี่ย ปริมาณที่เขาดูดซับได้คงไม่น้อยหน้าข้า เผลอๆ อาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ"

"ยิ่งปราณเย็นยะเยือกเข้มข้นเท่าไหร่ การบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้าก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น..."

"หากไม่มีอะไรผิดพลาด ความสำเร็จของเขาคงเหนือกว่าข้าแน่"

นับจากวินาทีนี้ พ่อบุญธรรมเริ่มมีความคิดที่จะรับเติ้งเว่ยเซียนเป็นบุตรบุญธรรมอย่างจริงจัง

ขันทีในวัง เมื่อมีโอกาสก็มักจะรับพ่อลูกบุญธรรมกันเป็นเรื่องปกติ

แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ หาความผูกพันที่แท้จริงได้ยาก

ตัวเขาเองตอนแรกก็ไม่ต่างกัน

ในสายตาเขา เติ้งเว่ยเซียนเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง จะปั้นแต่งหรือทิ้งขว้างอย่างไรก็ได้

ตั้งแต่ต้นจนจบ มันก็เป็นแค่การกระทำตามอำเภอใจ

แต่เมื่อเติ้งเว่ยเซียนค่อยๆ ฉายแววแห่งคุณค่า พ่อบุญธรรมก็เริ่มหวั่นไหว

จิตใจเข้มแข็ง พูดน้อยทำจริง จัดการงานเฉียบขาด พรสวรรค์ล้ำเลิศ...

บวกกับร่างกายพิเศษที่แสดงให้เห็นในตอนนี้ ต้องยอมรับว่าพ่อบุญธรรมรู้สึกประทับใจจริงๆ

คนเราย่อมต้องแก่เฒ่า ถึงวันนั้นอำนาจวาสนาก็ต้องหลุดลอย

ยามนั้น การมีลูกบุญธรรมที่พึ่งพาได้ จะเป็นตัวตัดสินว่าบั้นปลายชีวิตจะสุขสบายหรือไม่

ดูอย่างหัวหน้าขันทีซางสิ ในวัยหนุ่มก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งอำนาจในวังหลัง กลายเป็นมหาขันทีผู้เป็นตำนาน

ในวัยชราก็รู้จักถอยอย่างชาญฉลาด มอบอำนาจให้ลูกบุญธรรมอย่างไม่ลังเล ตอนนี้ครองตำแหน่งสบายๆ ในวัง เสวยสุขในบั้นปลาย

ชีวิตของหัวหน้าขันทีซางช่างสง่างามยิ่งนัก

ชีวิตเช่นนี้แทบจะเป็นความฝันของขันทีทุกคนในวัง

แต่พ่อบุญธรรมรู้ซึ้งถึงความยากลำบากดียิ่งกว่าใคร

การหาลูกบุญธรรมที่ไว้ใจได้ในวังหลวง ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์

ทว่าตอนนี้ ผู้ที่เหมาะสมเช่นนั้นดูเหมือนจะมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าแล้ว

มองดูเติ้งเว่ยเซียนที่เหงื่อท่วมตัวอยู่ในลานฝึก ร่ายรำสิบกระบวนท่าพยัคฆ์และกรงเล็บพยัคฆ์กระหายเลือดอย่างคล่องแคล่ว ใจของพ่อบุญธรรมยิ่งร้อนรุ่ม

หวนนึกถึงงานสองชิ้นก่อนหน้าที่มอบหมายให้ ซึ่งเติ้งเว่ยเซียนจัดการได้อย่างงดงาม ความอยากรับเป็นลูกก็ยิ่งทวีคูณ

"เฮ้อ รอดูกันต่อไป รอดูกันต่อไป..."

การรับลูกบุญธรรมด้วยใจจริงไม่ใช่เรื่องเล็ก พ่อบุญธรรมต้องรอบคอบให้มาก

"จะซื้อใจเด็กคนนี้ ข้าต้องล้างแค้นให้เขา แต่นั่นมัน..."

"ขอข้าคิดดูก่อน ขอข้าไตร่ตรองอีกที..."

แม้จะภูมิใจในการตัดสินใจที่เด็ดขาดฉับไว แต่ ณ เวลานี้ พ่อบุญธรรมก็อดลังเลไม่ได้

สำหรับขันทีที่ถูกลิขิตให้ไร้ทายาทสืบสกุล การรับลูกบุญธรรมด้วยใจจริงมันยากเหลือเกิน

ไม่เพียงต้องทุ่มเททรัพยากรอันมีค่า แต่ยังต้องเปิดใจที่ด้านชาดุจเหล็กเย็นมานานปี

"ผลประโยชน์และคุณธรรมขัดแย้งกัน ความดีและความชั่วอยู่คนละขั้ว"

"คุณธรรมชนะใจวิญญูชน ผลประโยชน์ชนะใจทรชน"

นึกถึงคำกล่าวนี้ พ่อบุญธรรมของเติ้งเว่ยเซียนก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มจางๆ ภายใต้เงาหมวกคลุม

นี่คือสิ่งที่พ่อบุญธรรมของเขาเคยสอนไว้ในอดีต

จากที่เขารู้จักเติ้งเว่ยเซียน การให้แค่ผลประโยชน์มหาศาลคงยากจะซื้อใจได้ทั้งหมด

มีเพียงการปฏิบัติต่อเขาด้วยความจริงใจเท่านั้น จึงจะมีโอกาสที่เขาจะภักดีอย่างแท้จริง

"เฮ้อ เอาไว้ค่อยว่ากัน"

เรื่องนี้ช่างน่าหงุดหงิด คนที่ซื้อง่ายๆ เขาก็ไม่ถูกใจ คนที่ถูกใจก็ดันซื้อยาก

พ่อบุญธรรมส่ายหน้า เลิกคิดฟุ้งซ่าน

เขาเดินไปตรวจสอบไหโลหิตพยัคฆ์วิญญาณที่เติ้งเว่ยเซียนเพิ่งดูดซับไป และพบว่าสีของมันจางลงจริงๆ

"เป็นไปตามคาด ร่างกายมหัศจรรย์จริงๆ"

"เพียงแต่..."

พ่อบุญธรรมเอียงไหกระเบื้อง อาศัยแสงจันทร์พินิจดูของเหลวภายในอย่างละเอียด

"พิษโลหิตที่ถูกดูดซับไป ไม่ได้หมดจดเหมือนไหแรก"

"แม้เมื่อครู่เขาจะดูสงบนิ่ง แต่ก็พอมองออกว่ากำลังอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างหนัก"

"ดูท่าความคิดก่อนหน้านี้ของข้าจะมองโลกในแง่ดีเกินไป"

ตอนนี้พ่อบุญธรรมเข้าใจแล้วว่า แม้ร่างกายของเติ้งเว่ยเซียนจะขจัดพิษโลหิตในโลหิตพยัคฆ์วิญญาณได้ แต่ก็น่าจะมีขีดจำกัด ไม่สามารถขจัดได้ไม่จำกัดอย่างที่เขาจินตนาการไว้

นี่ทำให้แผนการหลายอย่างที่เขาวางไว้ก่อนหน้านี้ต้องพับเก็บไป

"คิดดูแล้ว นี่ก็เป็นเรื่องปกติ"

"ช่วงนี้เขาสร้างความประหลาดใจให้ข้ามากเกินไป จนข้าเผลอหวังอะไรเกินจริง"

พ่อบุญธรรมยิ้มขื่นๆ พลางส่ายหน้า วางไหกระเบื้องลง แล้วมองดูเด็กหนุ่มฝึกวรยุทธ์

"แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังเป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ วันหน้าข้าต้องหาวรยุทธ์สายหยิน-เย็นให้เขาฝึกเพิ่ม"

"ต้องใช้ประโยชน์จากปราณเย็นยะเยือกที่มีมากเกินพอในตัวเขาให้คุ้มค่า"

เมื่อเข้าใจขีดจำกัดร่างกายของเติ้งเว่ยเซียน พ่อบุญธรรมก็ไม่ได้ผิดหวังมากนัก กลับเริ่มวางแผนอนาคตทันที ตั้งใจจะส่งเสริมพรสวรรค์ของลูกบุญธรรมคนนี้ให้เต็มที่

...

หลี่ซวนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่สองพ่อลูกไม่ได้สงสัยอะไรมากไปกว่านั้น

พิษโลหิตในโลหิตพยัคฆ์วิญญาณ แน่นอนว่าถูกเขาดูดซับไป

ทว่า ต่างจากความเจ็บปวดแสนสาหัสที่พ่อบุญธรรมกล่าวอ้าง หลี่ซวนกลับรู้สึกเพียงความเย็นสบาย

เมื่อวานตอนแช่เท้า เขาจงใจแช่ทั้งสองไห

ผลจากการแช่ทำให้เกิดความแตกต่าง

บางทีร่างกายของหลี่ซวนอาจถึงขีดจำกัดในการดูดซับพิษโลหิตแล้ว ประสิทธิภาพในการดูดซับจึงแย่ลงเรื่อยๆ

นี่เป็นสาเหตุให้โลหิตพยัคฆ์วิญญาณสองไหมีสีต่างกัน

ตอนนั้นเอง หลี่ซวนถึงได้ตระหนักว่าความเย็นสบายที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายตลอดเวลา ไม่ใช่แค่พลังจากโลหิตพยัคฆ์วิญญาณเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงสองวันนี้ ความอยากอาหารของเขากลับลดน้อยลง

ความเปลี่ยนแปลงบางอย่างกำลังเกิดขึ้นในร่างกายของหลี่ซวน ซึ่งแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจแน่ชัด

เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าพละกำลังและความเร็วของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง น้ำหนักตัวก็ดูจะแน่นขึ้น

แต่ปริมาณอาหารที่ต้องกินในแต่ละวันกลับลดลง

ขณะที่เข้าใกล้ระดับหนิงเสวี่ย หลี่ซวนรู้สึกราวกับว่าเขากำลังก้าวไปสู่การเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือระดับขึ้นไป เหมือนการวิวัฒนาการ

การหายใจ การนอน หรือแม้แต่การอาบแดด ตอนนี้สามารถเติมพลังงานให้เขาได้มากขึ้น

ทว่า ในทางกลับกัน เขากลับควบคุมตัวเองได้ยากขึ้นเมื่ออยู่ต่อหน้าโลหิตพยัคฆ์วิญญาณ อาหารที่มีพลังงานพิเศษ

แม้แต่หลี่ซวนเองยังสับสนว่าเขากำลังบำเพ็ญเซียน หรือแค่กลายเป็นแมวเลือกกินกันแน่

"ไม่ได้การ ยิ่งคิดยิ่งหิว"

"คืนนี้ต้องไปขอ 'เสี่ยวเติ้ง' เพิ่มอีกหน่อย"

"ยังไงเจ้าเด็กนี่ก็รวยแล้ว ใช้โลหิตพยัคฆ์วิญญาณสามไหไม่หมดหรอก"

"ในฐานะลูกพี่ ข้าต้องช่วยแบ่งเบาภาระน้อง"

"เจ้าเด็กนี่ก็ดื้อจริง จะขยันฝึกอะไรนักหนา รีบๆ ทำให้เสร็จแล้วไปนอนได้แล้ว"

หลี่ซวนรอเติ้งเว่ยเซียนฝึกเสร็จอย่างใจจดใจจ่ออยู่ในพุ่มไม้ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าน้ำลายไหลย้อยลงไปกองที่เท้าจนเจิ่งนองเป็นแอ่งเล็กๆ

เขายังไม่ทันสังเกตเห็นเนินดินเล็กๆ กลางแอ่งน้ำลายที่มีมดฝูงเล็กๆ เกาะอยู่ พวกมันกำลังโบกหนวดใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง

ดูจากท่าทางตื่นเต้นของพวกมัน คงไม่ได้กำลังสรรเสริญเยินยอเขาอยู่แน่ๆ