บทที่ 1: แค้นจนตาย

บทที่ 1: แค้นจนตาย

“หากไม่ใช่เพราะเจ้าเลี้ยงดูลูกชายไม่ดี จวนท่านโหวเว่ยหยวนจะตกอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไร? น้องสะใภ้จะเจ็บป่วยเพราะความยากลำบากในชีวิตได้อย่างไร? เจ้าซื้อรังนกมาบำรุงนางนับว่าเป็นสิ่งที่สมควรแล้ว”

หิมะตกหนักต่อเนื่องสามวันสามคืน ย้อมโลกให้เป็นสีขาวโพลน รวมถึงเส้นผมของ ซินอัน ด้วย เมื่อครึ่งปีก่อน บุตรชายของนางพัวพันกับคดี ทำให้จวนท่านโหวเว่ยหยวนสูญเสียบรรดาศักดิ์ และคนทั้งจวนถูกขับไล่ออกไปบนถนน โชคดีที่พวกเขาได้อาศัยอยู่ในเรือนหลังเล็กที่ตระกูลเดิมของนางทิ้งไว้ให้ มิฉะนั้น ครึ่งหนึ่งของคนในครอบครัวอาจจะล้มตายในฤดูหนาวนี้

หิมะที่โปรยปรายราวกับปุยนกดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด เช่นเดียวกับชีวิตในปัจจุบันของพวกเขาที่ดูเหมือนจะไม่มีวันพรุ่งนี้ นางกลายเป็นคนบาปของทุกคน

“ฮูหยินเจ้าคะ”

ชุนหยาง เดินเข้ามาพร้อมดวงตาที่แดงก่ำ คุกเข่าลงต่อหน้าซินอันและกล่าวว่า “คุณหนูเล็กจากไปแล้วเจ้าค่ะ ขอฮูหยินโปรดทำใจด้วย”

หัวใจของนางถูกกระแทกอย่างแรง ซินอันกอดขอบประตูไว้แน่น เมื่อครึ่งปีก่อน บุตรชายของนางตายในคุก และเมื่อสามวันก่อน หลานชายก็จากนางไปอีกคน นางรู้ดีว่าเมื่อสามีและลูกจากไป บุตรสะใภ้ ที่บอบบางอยู่แล้วคงไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

นางทอดสายตาลง ลูบกำไลบนข้อมืออย่างแผ่วเบา นางยังจำได้ถึงมารดาที่ร่ำไห้ขณะส่งนางขึ้นเกี้ยวเจ้าสาวในวันแต่งงาน จำได้ถึงบิดาผู้เคร่งขรึมที่ตาแดงก่ำ และสายตาอาลัยอาวรณ์ของน้องชาย ในท้ายที่สุด นางก็ไม่ได้ทำตามความคาดหวังของพวกเขา

“นำกำไลนี้ไปจำนำ จัดงานศพให้นางอย่างเหมาะสม และฝังครอบครัวทั้งสามไว้ด้วยกันเถิด”

ถังหรง เหลือบมองกำไล ขมวดคิ้วเล็กน้อย “หยกไขมันแพะชั้นดีมีค่าถึงหนึ่งพันตำลึงเงิน จัดงานศพอย่างเรียบง่าย แล้วนำเงินที่เหลือไปซื้อรังนกให้น้องสะใภ้บำรุงร่างกาย อากาศหนาวเช่นนี้ ก็ซื้อผ้าไหมสำหรับปูที่นอนและถ่านคุณภาพดีให้นางด้วย”

“ตอนนี้เจ้ากับข้าสูญเสียบุตรชายและหลานชายไปแล้ว เราทำได้เพียงพึ่งพาจื่อฮุ่ยให้ดูแลยามแก่เฒ่า เก็บความใจร้ายของเจ้าเอาไว้ แล้วใจดีกับน้องสะใภ้ให้มากขึ้น”

“ข้าเคยสัญญากับแม่เลี้ยงไว้ว่า หลังจากข้าตาย ข้าจะมอบบรรดาศักดิ์ท่านโหวให้กับจื่อฮุ่ย เป็นเพราะเจ้าเลี้ยงดูลูกชายไม่ดีถึงได้เกิดเรื่องนี้ขึ้น เจ้าเป็นหนี้บรรดาศักดิ์อันสูงส่งต่อจื่อฮุ่ย”

“ข้าจำได้ว่าเจ้ายังมีโสมเก่าเก็บอยู่หัวหนึ่ง จื่อฮุ่ยเป็นแค่ผู้ที่ถูกดึงเข้าไปเกี่ยวข้องเท่านั้น หากเราจัดการเรื่องนี้ให้ดี อาจมีโอกาสอื่น ๆ ได้อีก นำโสมหัวนั้นมาเถิด ถือเป็นการชดเชยให้จื่อฮุ่ย”

นี่เป็นครั้งที่ถังหรงพูดกับซินอันมากที่สุด นับตั้งแต่จวนท่านโหวถูกยึด เมื่อพูดจบ เขาก็ไม่อยากอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว “รีบนำมาเถิด น้องสะใภ้กำลังรู้สึกไม่สบาย ข้าจะไปดูนาง”

ร่างของถังหรงเลือนหายไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางสายลมและหิมะ ซินอันมองดูหิมะอันกว้างใหญ่ จนถึงทุกวันนี้ นางก็ยังไม่เข้าใจว่าบุตรชายของนางที่ยอดเยี่ยมและเป็นคนซื่อตรงที่สุดคนนั้น ไปยักยอกเงินจำนวนมากขนาดนั้นได้อย่างไร และถึงขั้นกล่าววาจาใส่ร้ายฮ่องเต้อย่างเปิดเผยเชียวหรือ?

โสมเก่าหายไปแล้ว เหลือเพียงกล่องว่างเปล่า ชุนหยางบอกว่า ถังฮุ่ย มาเยี่ยมเมื่อวันก่อน ความหมายก็ชัดเจน ซินอันค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออก ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา นางต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรชาย และไม่มีเรี่ยวแรงทำอะไร ปล่อยให้แม่ลูกคู่นั้นเย่อหยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ

ที่เรือนฝั่งตะวันตก ถังหรงมองดู เถาอีหราน ที่แก้มแดงระเรื่อด้วยความพอใจอย่างยิ่ง “ยาเม็ดขับไล่ความหนาวเย็นนั้นช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ สองวันมานี้ผิวพรรณของเจ้าดีขึ้นมาก”

เถาอีหรานลูบแก้มเบา ๆ ดวงตาเปี่ยมด้วยความยินดี แต่นางกลับกล่าวว่า “ยาเม็ดขับไล่ความหนาวเย็นนี้ล้ำค่ามาก และอาการป่วยของข้าก็ไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น ถือว่าสิ้นเปลืองโดยเปล่าประโยชน์”

ถังหรงรินน้ำอุ่นให้ครึ่งถ้วย “ตราบใดที่มันได้ผล ไม่ว่าจะแพงแค่ไหนก็คุ้มค่า”

รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเถาอีหราน ใบหน้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีเผยให้เห็นเสน่ห์ของหญิงสาวเล็กน้อย “ท่านพี่ใหญ่ทำให้ฮูหยินพี่ใหญ่ต้องเสียเงินอีกแล้ว”

“นางสมควรแล้ว เจ้า... เป็นคนใจดีเกินไป”

นอกประตู ชุนหยางซึ่งกำลังประคองซินอันอยู่ถึงกับตกตะลึง ซินอันยืนตัวแข็ง วันนั้น เด็กน้อยซบอยู่ในอ้อมแขนนาง ถามว่าท่านปู่จะหนาวไหมที่ออกไปซื้อยาให้เขาในหิมะ ถามว่าความเจ็บปวดจะหายไปไหมหลังจากกินยาของหมอหลวง ดวงตาที่สดใสของเขามองไปยังประตูด้วยความคาดหวัง หวังว่าท่านปู่จะนำยามาให้

วินาทีก่อนที่เขาจะหลับตา เขาบอกว่าถ้าท่านปู่เอายามาให้ ให้ปลุกเขาด้วย เขาไม่กลัวความขม และหลังจากกินยาแล้ว เขาจะตัวสูงขึ้น สูงเท่าพ่อของเขา

ถังหรงกลับมามือเปล่า โดยบอกว่าตอนนี้พวกเขาเป็นอาชญากรแล้ว และสำนักหมอหลวงปฏิเสธที่จะขายยาให้ เขายังตำหนินางอีกครั้งเรื่องที่เลี้ยงดูลูกชายไม่ดี ซึ่งถึงขั้นดึงหลานชายเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ทำให้นางสูญเสียความมั่นใจต่อหน้าเขาโดยสิ้นเชิง

ปรากฏว่ายาเม็ดขับไล่ความหนาวเย็นนั้นถูกซื้อมาแล้ว แต่กลับเข้าไปอยู่ในปากของเถาอีหราน

บทสนทนาภายในห้องยังคงดำเนินต่อไป เป็นเสียงของถังฮุ่ย

“ท่านลุงใหญ่ ข้าได้ยินมาว่าตระกูลเดิมของฮูหยินพี่ใหญ่กำลังเดินทางมาถึงแล้ว ถึงตอนนั้นพวกเขาคงจะยึดเรื่องการตายของลูกพี่ลูกชาย และถ้าพวกเขาตรวจสอบความจริงและเปิดโปงเรื่องนี้ หลานชายผู้นี้คงจะอยู่ไม่รอด”

“เจ้าวางใจเรื่องนี้ได้ ข้าจัดการไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วในตอนนั้น ทุกคนเชื่อว่าคำกล่าวหาที่เป็นกบฏเหล่านั้นเป็นคำพูดของจื่อซวน และเงินที่ถูกยึดไปจากจวนก็เป็นของจื่อซวน หลักฐานชัดเจน ไม่มีทางที่จะกลับคำตัดสินได้”

ถังซวนเป็นบุตรชายแท้ ๆ ของถังหรง แต่ในปากของเขา กลับฟังดูเหมือนคนที่ไม่เกี่ยวข้อง ซินอันยืนตัวไม่มั่นคง จื่อซวนของนางกลับต้องรับผิดแทนถังฮุ่ยอย่างนั้นหรือ?!

นางเคยพูดแล้วว่าตระกูลเดิมของนางเป็น พ่อค้าเกลือ พวกเขาไม่เคยขาดเงินทอง จื่อซวนของนางจะยักยอกได้อย่างไร?

ปรากฏว่าจื่อซวนของนางถูกใส่ร้ายจริง ๆ ถูกใส่ร้ายโดยบิดาแท้ ๆ ของเขาเอง!

ถ้อยคำที่ตามมาจากในห้องทำให้เลือดของนางเย็นยะเยือก “ส่วนตระกูลซิน เจ้าไม่ต้องกังวล ข้าได้รับข่าวเมื่อวานซืนว่า พวกเขาเจอโจรภูเขาบนถนนและเกิดอุบัติเหตุ พวกเขาจะไม่มีทางมาถึงเมืองหลวงในชาตินี้”

“ส่วนฮูหยินพี่ใหญ่ของเจ้า ช่วงนี้จงทำดีกับนางให้มาก ตระกูลซินเป็น พ่อค้าเกลือ มาสามชั่วอายุคน ถึงแม้ว่านางจะไม่มีเงินหลังจากเกิดเรื่องในจวน แต่ตระกูลซินก็ทิ้งของมีค่าบางอย่างไว้ให้นาง หากนางเต็มใจนำออกมาเพื่อเปิดทางให้เจ้า คนที่ถูกดึงเข้าไปเกี่ยวข้องอย่างเจ้าก็อาจจะมีโอกาสกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง”

“หลานชายผู้นี้ขอขอบคุณท่านลุงใหญ่ ตั้งแต่บิดาจากไป ท่านแม่และข้าก็ได้รับความดูแลจากท่านลุงใหญ่มาโดยตลอด ในใจของหลานชาย ท่านลุงใหญ่เปรียบเสมือนบิดาแท้ ๆ”

“พรูด!”

ซินอันกระอักเลือด ชุนหยางตกใจอย่างมาก “ฮูหยินเจ้าคะ!”

เสียงนั้นทำให้คนในห้องตกใจ เมื่อเห็นนาง ดวงตาของถังหรงมีความรู้สึกผิดวูบหนึ่ง ก่อนที่เขาจะกลับมามีท่าทางหยิ่งผยองอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ซินอันจะได้พูดอะไร เขาก็ชิงพูดตัดหน้า “ในเมื่อเจ้ารู้แล้ว ข้าบอกเจ้าไปก็ไม่เสียหาย ตลอดชีวิตของเจ้า เจ้าดิ้นรนและวางแผนทุกอย่าง คำนวณและไร้ความเมตตา ไม่ยอมผ่อนปรนให้ใครเลย ถังซวนก็เป็นเช่นเดียวกับเจ้า”

“เมื่อครอบครัวประสบปัญหา ถ้าเขายอมรับว่าทุกอย่างเป็นฝีมือของเขา ข้าก็จะหาทางช่วยชีวิตเขาได้ แต่เขากลับดื้อรั้นปฏิเสธ แถมยังอยากจะเปิดโปงและรายงานเรื่องของจื่อฮุ่ยด้วยตัวเอง โดยไม่สนใจความสัมพันธ์ฉันท์พี่น้อง”

“ส่วนยาเม็ดขับไล่ความหนาวเย็นนั้น หมอพูดว่าเค่อเอ๋อร์หมดทางรักษาแล้ว การให้ยาเม็ดขับไล่ความหนาวเย็นกับเขาคงจะสูญเปล่า จะสิ้นเปลืองไปทำไม?”

ซินอันหัวเราะ หัวเราะเยาะความเหลวไหลของชีวิตนาง หากไม่ใช่เพราะการวางแผนอย่างต่อเนื่องของนาง เขาที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งถึงจะได้ตำแหน่งขุนนางในปัจจุบันได้อย่างไร?

หากไม่ใช่เพราะการคำนวณที่รอบคอบและวิธีการที่เด็ดขาดของนาง สาขาของพวกเขาจะอยู่รอดภายใต้แม่เลี้ยงที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าได้อย่างไร?

หากไม่ใช่เพราะการต่อสู้สุดกำลังของนาง บรรดาศักดิ์ท่านโหวนี้จะตกเป็นของเขาได้อย่างไร?

เขาสนุกกับผลประโยชน์ที่นางนำมาให้ แต่กลับดูถูกวิธีการของนาง

“ถังหรง เจ้าช่างไร้ยางอายที่สุด!”

“เจ้าบีบบังคับให้ลูกชายของตัวเองต้องตาย และเป็นสาเหตุให้หลานชายต้องตาย คนอย่างเจ้าไม่สมควรที่จะมีลูกหลานคอยดูแลยามแก่เฒ่า!”

ลูกชายของนางถูกบิดาแท้ ๆ บีบบังคับให้ตาย หัวใจของเขาคงจะอ้างว้างเพียงใดในเวลานั้น?