ตอนที่ 25: การประเมินปลายปีที่กำลังจะมาถึง

ตอนที่ 25: การประเมินปลายปีที่กำลังจะมาถึง

“ไคโตะคุง ชั้นทำเบนโตะมาให้!”

ระหว่างทางจากหอพักไปยังลานฝึก ไคโตะถูก “ดักซุ่มโจมตี”

เขายิ้มและรับกล่องข้าวมาจากนักเรียนนายทหารหญิงคนหนึ่ง ทันทีที่เขารับมันมา เธอก็ปิดหน้าและวิ่งหนีไปก่อนที่เขาจะได้ทันเอ่ยปากพูดอะไรเสียอีก

หลังจากเธอจากไป ไคโตะก็เปิดมิติผล โดอา โดอา (Door-Door Space) วางเบนโตะเข้าไปข้างใน และมองดูกองข้าวกล่องและของขวัญที่กำลังสูงขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งกินพื้นที่ส่วนใหญ่ในมิติไปแล้ว

ทันทีที่เขากำลังจะปิดมิติผล โดอา โดอา เด็กสาวอีกคนก็เดินเข้ามา...ถือเบนโตะมาด้วยเช่นกัน

คนนี้เป็นใบหน้าที่คุ้นเคย: ไอน์ เด็กสาวที่เขาพบบนลานฝึก

ไอน์เหลือบไปเห็นมิติผล โดอา โดอา ที่ยังคงเปิดอยู่ และแววตาแห่งความผิดหวังก็ฉายผ่านดวงตาของเธอ เธอซ่อนกล่องข้าวไว้ข้างหลังแล้วแกล้งเย้าเขาด้วยรอยยิ้ม

“นายเนื้อหอมจริงๆ นะ ไคโตะคุง ดูเหมือนว่าชั้นจะมาช้าไปหน่อยสินะ?”

รอยยิ้มของไคโตะจางหายไปทันทีเมื่อเห็นว่าเป็นไอน์ เขาทำหน้าเศร้าสร้อยอย่างเกินจริงแล้วมองไปที่เธอ

“ก็ไม่ใช่ว่าชั้นอยากจะได้นี่! ตั้งแต่เรื่องที่สู้กับสโมคเกอร์ ชั้นก็กลายเป็นเหมือนคนดังไปเลย”

จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปหาเธอ

ไอน์มองเขาอย่างงุนงง “อะไรอีกทีนี้?”

“เบนโตะของเธอดูดีนะ แล้วชั้นก็ยังไม่ได้กินอะไรเลย ทำไมไม่ให้ชั้นล่ะ?”

แน่นอนว่าไคโตะไม่ได้พลาดสีหน้าและท่าทางก่อนหน้านี้ของเธอ เขานับถือเด็กสาวที่หยิ่งทะนงและเข้มแข็งคนนี้...และโดยธรรมชาติแล้วก็ไม่อยากเห็นเธอเสียใจ

ไอน์ทำตัวไม่ถูก “เอ๊ะ? แต่ว่านายมีเบนโตะเยอะแล้วนี่…”

“ชั้นไม่รู้จักคนพวกนั้นเลยสักคน การกินของๆ พวกเขามันก็เสี่ยงอยู่นะ ของเธอน่ะ อย่างน้อยชั้นก็ไว้ใจได้”

ก่อนที่ไอน์จะทันได้ตอบ ไคโตะก็ฉวยกล่องข้าวจากมือเธอแล้ววิ่งหนีไป

เสียงของเขาลอยตามลมกลับมาแต่ไกล:

“ขอบคุณสำหรับอาหารนะ!”

ไอน์มองตามเขาวิ่งไปจนลับสายตา จากนั้นรอยยิ้มอันสดใสก็เบ่งบานขึ้นบนใบหน้าของเธอ ราวกับดอกกล้วยไม้สีขาวที่เพิ่งผลิบาน

…

หลังจากการฝึกของวันนั้นสิ้นสุดลง เซเฟอร์ไม่ได้ปล่อยแถวทุกคนทันที แต่เขากลับเรียกนักเรียนนายทหารทั้งหมดมารวมตัวกันและประกาศเรื่องหนึ่ง

“การฝึกปีแรกของพวกแกกำลังจะสิ้นสุดลง ในเดือนหน้า เราจะจัดการประเมินปลายปี ซึ่งจะเป็นการประเมินผลจากการต่อสู้จริง ผู้ที่ทำคะแนนได้สูงสุดสามอันดับแรกจะได้รับรางวัล...ผลปีศาจ หรือดาบชั้นเลิศ”

ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นสิ้นสุดลง ทั้งห้องก็ระเบิดเสียงฮือฮาขึ้น

ทุกคนคาดว่าจะมีการประเมินปลายปีอยู่แล้ว นั่นจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ แต่ของรางวัลน่ะเหรอ? ผลปีศาจกับดาบชั้นเลิศสำหรับสามอันดับแรก?!

ทุกคนรู้ว่าผลปีศาจคืออะไร การกินมันเข้าไปคือหนทางที่เร็วที่สุดในการได้รับพลังในโลกนี้ และถ้าบังเอิญได้ผลที่ทรงพลัง ก็อาจยกระดับทหารธรรมดาคนหนึ่งให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดได้ในชั่วข้ามคืน!

แล้วก็ยังมีดาบชั้นเลิศ สำหรับนักเรียนนายทหารที่เชี่ยวชาญด้านเพลงดาบ นั่นยิ่งน่าดึงดูดใจกว่าผลปีศาจเสียอีก นักดาบคนไหนบ้างที่ไม่ใฝ่ฝันอยากจะเป็นเจ้าของดาบชั้นยอด?

ดวงตาของนักเรียนนายทหารทุกคนลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่น พวกเขาทุกคนต่างสาบานในใจว่าจะต้องคว้าอันดับสองหรือสามมาให้ได้ ส่วนอันดับหนึ่งน่ะเหรอ? ตำแหน่งนั้นถูก “จอง” ไว้แล้วสำหรับอุจิวะ ไคโตะ

ทุกคนต่างก็ทึกทักเอาเองว่าอันดับหนึ่งเป็นของเขาแน่นอน แม้แต่เซเฟอร์ก็คิดเช่นเดียวกัน

เซเฟอร์คาดหวังปฏิกิริยาแบบนี้อยู่แล้ว ในปีก่อนๆ ก็มีรางวัลเช่นกัน...แต่ไม่มีอะไรที่เวอร์วังขนาดนี้ แม้แต่ในกองทัพเรือเอง ผลปีศาจและดาบชั้นเลิศก็ไม่ใช่ของที่จะหามาได้ง่ายๆ

คำอธิบายเดียวที่เขาคิดได้คือเซ็นโงคุกำลังใช้เส้นสายอีกแล้วเพื่อหาทางให้รางวัลแก่อุจิวะ ไคโตะ

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ผลงานอันน่าทึ่งของไคโตะครั้งแล้วครั้งเล่าทำให้แม้แต่เซ็นโงคุที่ปกติใจเย็นก็ยังนั่งไม่ติด ประกอบกับความสัมพันธ์ของเขากับกิออนและซึรุ เซ็นโงคุก็ได้เริ่มปั้นไคโตะให้เป็นพลเรือเอกคนต่อไปแล้ว

แต่พูดตามตรง เซเฟอร์ก็ไม่ได้ว่าอะไร ผู้มีพรสวรรค์สมควรได้รับการส่งเสริม คุณต้องสนับสนุนพวกเขาในขณะที่พวกเขายังคงเติบโต การรอจนกว่าพวกเขาจะเบ่งบานด้วยตัวเองมีแต่จะทำให้ความช่วยเหลือของคุณรู้สึกเหมือนเป็นเรื่องท้ายๆ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเซเฟอร์เป็นทหารเรือสายดั้งเดิมและเที่ยงตรง...แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนไม่ยืดหยุ่น หลังจากสูญเสียภรรยาและลูกไป ทัศนคติของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

ย้อนกลับไปตอนที่ไคโตะเข้าร่วมกองทัพเรือครั้งแรก เขาได้บดขยี้กลุ่มโจรสลัดแบรนด์ทั้งกลุ่มให้กลายเป็นทรงกลมสีดำก้อนเดียว นั่นขัดแย้งกับความเชื่อเดิมของเซเฟอร์เรื่องการไม่ฆ่าอย่างสิ้นเชิง ในอดีต เขาคงจะดูถูกพฤติกรรมแบบนั้น

แต่ไม่ใช่ตอนนี้อีกแล้ว ตอนนี้เขาไม่มีความรู้สึกในแง่ลบต่อเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง เขายังเห็นด้วยเงียบๆ ด้วยซ้ำ

เขาได้สอนทุกสิ่งที่เขารู้ให้แก่ไคโตะโดยไม่ปิดบัง

เซเฟอร์เชื่อมั่นว่าวันหนึ่งไคโตะจะกลายเป็นพลเรือเอก...หรืออาจจะไปได้ไกลกว่านั้น ตอนนี้เซเฟอร์ที่กึ่งเกษียณตัวเองแล้วรู้สึกถึงความสมหวังที่หาได้ยากเพียงแค่ได้เฝ้าดูการเติบโตของไคโตะ ณ จุดนี้ ไคโตะได้กลายเป็นเหมือนความหวังส่วนตัวสำหรับอนาคตของเขาไปแล้ว

ตัวไคโตะเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน

ตอนนี้เขาไม่ได้ต้องการดาบชั้นเลิศจริงๆ...แต่ผลปีศาจล่ะ? นั่นจะเป็นการเสริมพลังครั้งใหญ่เลย

นับตั้งแต่ดูดซับผล โดอา โดอา (Door-Door Fruit) เข้าไป เขาก็ไม่พบความสามารถใหม่ๆ ที่ควรค่าแก่การดูดซับอีกเลย รางวัลในครั้งนี้แทบจะรับประกันได้เลยว่าต้องเป็นของที่มีคุณภาพสูง...และมันอาจจะเพียงพอที่จะปลุกโทโมเอะ (Tomoe) ดวงที่สองในเนตรสังสาระของเขาได้

โทโมเอะแต่ละดวงที่เขาปลุกขึ้นมาจะเพิ่มพลังเนตรของเขาอย่างมหาศาล ไคโตะสัมผัสได้แล้ว: เมื่อเขามีสามโทโมเอะ เนตรสังสาระของเขาจะปลดล็อกความสามารถเฉพาะตัว เหมือนกับลิมโบ้ของมาดาระ หรืออาเมโนะเทจิคาระของซาสึเกะ

ย้อนกลับไปตอนที่โอโรจิมารุลอบโจมตีเขา เนตรสังสาระที่เพิ่งตื่นขึ้นใหม่ๆ ของเขาถูกใช้พลังจนหมดในทันที ด้วยเหตุนั้น เขาจึงไม่เคยมีโอกาสได้พัฒนาทักษะเฉพาะตัวของตัวเอง นั่นเป็นหนึ่งในความเสียใจที่ใหญ่ที่สุดของเขามาโดยตลอด

แต่ครั้งนี้...ครั้งนี้ เขาจะต้องได้ผลปีศาจนั้นมาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═