ตอนที่ 19: เด็กสาวผู้ใจแกร่ง

ตอนที่ 19: เด็กสาวผู้ใจแกร่ง

เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นแต่เช้าตรู่อีกครั้ง แต่คราวนี้ เมื่อพวกเขามาถึงลานฝึก ก็พบว่าเซเฟอร์มายืนรออยู่ก่อนแล้ว

“ไม่เลว ไม่ได้ทำให้ชั้นต้องรอนานเกินไป” เซเฟอร์กล่าวขณะกอดอก มองกลุ่มทหารฝึกหัดราวกับว่าพวกเขาเป็นฝูงลูกแกะที่เชื่องเชื่อ

“วันนี้ชั้นจะไม่เสียเวลาพูดมาก เข้าสู่การฝึกกันเลย จัดแถวแล้ววิ่งรอบสนามห้าสิบรอบ! ทั้งชายและหญิง...ไม่มีข้อยกเว้น!”

ทุกคนตกตะลึง สนามของค่ายฝึกแห่งนี้แทบจะเป็นจัตุรัสขนาดมหึมา...หนึ่งรอบมีความยาวเกินหนึ่งกิโลเมตรอย่างง่ายดาย แต่ในเมื่อเซเฟอร์เป็นคนออกคำสั่ง ก็ไม่มีใครกล้าบ่น พวกเขาต่างก้มหน้าและเริ่มวิ่งไปทีละคน

ไคโตะเป็นคนแรกที่ออกตัวไป เขาเข้าใจดีว่าการฝึกร่างกายนั้นสำคัญเพียงใด ในโลกของนินจา การต่อสู้ส่วนใหญ่มักต้องพึ่งพาวิชากายาเป็นอย่างมาก แม้กระทั่งในยุคหลังที่ทุกคนเริ่มเอาหุ่นยักษ์ออกมาสู้กัน สุดท้ายแล้วมันก็ยังคงตัดสินกันด้วยการต่อสู้ประชิดตัวอยู่ดี

หนึ่งรอบ… สิบรอบ… ยี่สิบรอบ...

แม้ว่าผู้คนในโลกของโจรสลัดจะมีร่างกายที่แข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ยังเป็นมนุษย์ ในไม่ช้า บางคนก็เริ่มล้าหลัง ระยะห่างระหว่างนักวิ่งเริ่มเพิ่มมากขึ้น

เมื่อถึงรอบที่สามสิบ ก็มีคนล้มลงบนลู่วิ่งเพราะความเหนื่อยล้าแล้ว เจ้าหน้าที่พยาบาลรีบวิ่งเข้ามาทันที วางทหารฝึกหัดที่หมดสติลงบนเปลแล้วหามออกไป

“แฮ่ก… แฮ่ก…”

ไอน์กัดฟันและฝืนวิ่งต่อไป เธอเป็นผู้หญิงคนเดียวที่ยังคงยืนหยัดอยู่บนลู่วิ่ง ในทางกายภาพแล้ว เธอเสียเปรียบกว่าทหารฝึกหัดคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ การที่วิ่งมาได้ถึงสามสิบรอบจึงถือเป็นเรื่องที่น่าประทับใจอย่างยิ่ง แม้แต่เซเฟอร์ก็ยังสังเกตเห็นถึงความมุ่งมั่นของเธอ

“เด็กคนนั้นชื่อไอน์สินะ? จะว่ายังไงก็ช่างเถอะ แต่แค่พลังใจของเธอเพียงอย่างเดียว เธอก็มีคุณสมบัติที่จะเป็นทหารเรือที่โดดเดเด่นได้แล้ว”

เซเฟอร์ชื่นชมเธอในใจเงียบๆ และส่งสัญญาณให้แพทย์ที่อยู่ใกล้ๆ เตรียมพร้อมที่จะเข้าไปทันทีที่เธอไปต่อไม่ไหว

“จะหยุดตอนนี้ไม่ได้… ยังเหลือไม่ถึงครึ่งเลย… ต้องไปต่อให้ได้!” ไอน์เป็นเด็กสาวผู้มุ่งมั่นอย่างแรงกล้า เธอไม่ต้องการที่จะวิ่งน้อยรอบกว่าคนอื่นเพียงเพราะเธอเป็นผู้หญิงและยอมรับมันแต่โดยดี

แต่ในที่สุด ร่างกายของเธอก็มาถึงขีดจำกัดสูงสุด เธอเดินโซเซ...และในจังหวะที่เธอกำลังจะล้มลง ก็มีมือข้างหนึ่งมาคว้าตัวเธอไว้

เธอพยายามหันหน้าไปขอบคุณคนที่ช่วย และเมื่อเธอเห็นว่าเป็นใคร ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง เธอจำเขาได้ แม้ว่าเขาอาจจะจำเธอไม่ได้ก็ตาม

คืออุจิวะ ไคโตะ

เขาเหลืออีกเพียงสองรอบก็จะพิชิตความท้าทายห้าสิบรอบได้สำเร็จ เมื่อเขาเห็นเด็กสาวคนหนึ่งยังคงฝืนตัวเองทั้งที่ฝีเท้าไม่มั่นคง เขาก็อดรู้สึกนับถืออย่างสุดซึ้งไม่ได้

ไม่มีใครดูแคลนคนทำเต็มที่

เมื่อเห็นว่าเธอกำลังจะล้มลง เขาจึงรีบเข้ามาพยุงเธอไว้

“เป็นอะไรรึเปล่า? อย่าฝืนตัวเองอีกเลย ทุกคนเห็นแล้วว่าเธอพยายามแค่ไหน ถ้าถึงขีดจำกัดแล้วก็ไปพักเถอะ มันไม่คุ้มที่จะทำให้ตัวเองบาดเจ็บนะ”

น้ำเสียงที่ใจดีของไคโตะส่งผ่านความอบอุ่นเข้ามาในหัวใจของไอน์

“ขอบคุณค่ะ… เข้าใจแล้วค่ะ คุณคืออุจิวะ ไคโตะ สินะคะ? คุณสุดยอดไปเลย… วิ่งมาตลอดทาง แต่ดูไม่เหนื่อยเลยสักนิด”

“ฮะฮะ ไม่เลยสักนิด...ชั้นเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว” ไคโตะพูดพร้อมกับหัวเราะ “แต่ในเมื่อชั้นได้ที่หนึ่งในการสอบเข้า ก็ต้องรักษาภาพลักษณ์หน่อยใช่ไหมล่ะ? จริงๆ แล้วชั้นอยากจะล้มพับไปจะได้ไปเจอกับพยาบาลสาวสวยในห้องพยาบาลใจจะขาด”

เขาเอามือปิดปากอย่างขี้เล่น เหมือนเด็กที่ถูกจับได้ว่าทำอะไรซนๆ

พรืด. ไอน์อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้ ความเหนื่อยล้าในร่างกายของเธอดูเหมือนจะเบาบางลงเล็กน้อย เธอรู้ว่าไคโตะแค่พยายามทำให้เธอร่าเริงขึ้นด้วยการทำตัวตลก แต่เธอไม่ถือสาเลย...อันที่จริง เธอคิดว่ามันมีเสน่ห์มาก

“ขอบคุณนะคะ ไคโตะ” ไอน์ขอบคุณเขาอย่างจริงใจ จากนั้นก็หยุดฝืนตัวเองและเดินไปพัก

ไคโตะโบกมือให้เธอและวิ่งต่อไปอีกสองรอบที่เหลือ

…

ด้านข้างสนาม ไอน์นั่งอยู่บนพื้น มองไคโตะที่วิ่งอยู่บนลู่อย่างเหม่อลอย ทันใดนั้น เธอก็รู้สึกถึงการสะกิดที่ไหล่...เพื่อนร่วมห้องของเธอมาหา

“อย่าจ้องมากนักสิไอน์ คนนั้นน่ะเนื้อหอมสุดๆ เลยนะ สูงเกินเอื้อมสำหรับเธอไปเยอะ” เพื่อนร่วมห้องของเธอยิ้มล้อเลียน

ใบหน้าของไอน์แดงก่ำ เธอตีเพื่อนร่วมห้องเบาๆ แล้วลุกขึ้นเดินจากไปพร้อมกับเธอ ขณะที่เดินออกไป เธอก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองกลับไปที่ลู่วิ่ง ไคโตะสังเกตเห็นและโบกมือให้เธอระหว่างที่วิ่งอยู่ เธอรีบหันหน้าหนีและเร่งฝีเท้าตามเพื่อนไป

ระหว่างทางกลับ เมื่อนึกถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้ ไอน์ก็อดไม่ได้ที่มุมปากจะโค้งขึ้น เธอบ่นพึมพำกับตัวเอง

“ไคโตะ สินะ?”

“เขาเป็น… คนดีจริงๆ”

เพื่อนร่วมห้องของเธอที่เดินอยู่ข้างๆ ได้ยินเสียงพึมพำของเธอ แต่จับใจความไม่ได้

“ไอน์ เธอโอเครึเปล่า? ไม่สบายเหรอ? หรือว่าหักโหมตอนฝึกมากไป?”

ไอน์โบกมือเพื่อแสดงว่าเธอไม่เป็นไร จากนั้นก็ยิ้มอย่างมีเลศนัยให้เพื่อนร่วมห้องและคว้ามือของเธอ ดึงให้เดินไปข้างหน้าเร็วขึ้น

เพื่อนร่วมห้องของเธอเดินสะดุดตามหลังไปอย่างงุนงง พลางบ่นว่า

“เฮ้ๆ เป็นอะไรของเธอน่ะ? เพี้ยนไปแล้วรึไง ต้องวิ่งจนสมองเบลอไปแล้วแน่ๆ!”

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═