บทที่ 5: ธรณีประตูมรณะ

บทที่ 5: ธรณีประตูมรณะ

ความรู้สึกเย็นเยียบใต้ร่างและการสั่นสะเทือนของยานพาหนะที่เคลื่อนที่ไปบนพื้นที่ขรุขระ

ทั้งหมดนี้คอยย้ำเตือนมอร์โรว์อยู่เสมอว่า:

นี่คือความจริง

เขาเพิ่งเฉียดตายมาอย่างชัดเจน แต่เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับย้อนมาเมื่อหนึ่งปีก่อน

มอร์โรว์มึนงงไปชั่วขณะ ไม่สามารถยับยั้งความทรงจำที่พรั่งพรูออกมาจากส่วนลึกของจิตใจได้

เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาตื่นขึ้นในรถม้าที่เปรียบเสมือนคุกแห่งนี้

สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยในตอนนั้น ประกอบกับกรงที่น่าอึดอัด ได้ถักทอความตื่นตระหนกอย่างท่วมท้นขึ้นท่ามกลางความหนาวเย็นและการสั่นสะเทือน ครอบงำอารมณ์ทั้งหมดของเขาในเวลานั้น

บัดนี้ เมื่อความคิดของเขากลับมาสู่ปัจจุบัน มอร์โรว์ก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เขาไม่ได้กรีดร้องและโวยวายด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

เขาสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็วและกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง

ด้วยแสงสลัวที่ลอดผ่านรูเล็กๆ บนรถม้า เขาสามารถเห็นกรงเหล็กสองแถวภายในห้องโดยสารที่ยาวเหยียด แต่ละกรงขังคนเปลือยกายไว้หนึ่งคน

มอร์โรว์ก็เป็นหนึ่งในนั้น เปลือยเปล่าไม่ต่างกัน

สายตาของเขากวาดมองผู้คนในกรงทีละคน: มีทั้งชายและหญิง อายุราวๆ เดียวกับเขา น่าจะอยู่ระหว่าง 14 ถึง 16 ปี

ขณะที่เขาสังเกตพวกเขา ภาพจากความทรงจำของเขาก็ค่อยๆ ซ้อนทับกับรูปลักษณ์ของพวกเขา

ในขณะที่มอร์โรว์กำลังสำรวจคนอื่นๆ การเคลื่อนไหวของเขาตอนที่ตื่นขึ้นก็ได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขา และทุกคนก็หันมามองเขา

สายตาส่วนใหญ่ของพวกเขาดูทื่อและเฉยเมย

มีเพียงสองหรือสามคนเท่านั้นที่แสดงร่องรอยของความสับสน

มอร์โรว์ไม่สนใจพวกเขา ก้มศีรษะลง หลีกเลี่ยงสายตามากมายที่จับจ้องมาที่เขา

มันเกิด… อะไรขึ้นกันแน่?

ในเศษเสี้ยวความทรงจำของเขา แววตาอันชั่วร้ายของเฟย์ตันที่เจือปนด้วยความโกรธเกรี้ยว ดูเหมือนจะปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา

ความรู้สึกของคมดาบเย็นเยียบที่กรีดผ่านใบหน้าและดับชีวิตของเขายังคงหลงเหลืออยู่จางๆ

มันให้ความรู้สึกเหมือนงูพิษที่ขดตัวอยู่รอบหัวใจของเขา ส่งความเย็นยะเยือกเข้ากระดูก

แต่ทว่า…

เมื่อวางมือบนหน้าอก เขายังคงรู้สึกได้ถึงการเต้นอย่างรุนแรงของหัวใจ

เขายังมีชีวิตอยู่!

เมื่อยืนยันความจริงข้อนี้ได้ มอร์โรว์ก็หลับตาลง พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมลมหายใจให้คงที่

วิธีการโกงความตายอันแปลกประหลาดนี้ทำให้เขาตระหนักว่าการกระทำที่เรียบง่ายอย่างการหายใจนั้นมีค่าเพียงใด

ครู่ต่อมา มอร์โรว์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น และขณะที่ก้มหน้าลง เขาก็เหลือบมองไปที่หลังมือขวาของตน

รอยสักวงปียังคงอยู่ที่นั่น!

สิ่งนี้ทำให้เขากระปรี้กระเปร่าขึ้นมา

เขาจำได้ชัดเจนว่ารอยสักวงปีเพิ่งจะเริ่มก่อตัวเป็นเค้าโครงในวันที่สองหลังจากที่เขาข้ามมิติมา และก่อตัวเป็นรูปร่างที่สมบูรณ์ในอีกหลายวันต่อมา

แต่ ณ จุดเวลานี้ รอยสักวงปีได้ปรากฏขึ้นแล้ว และมันก็สมบูรณ์แบบ

นี่มันแตกต่างออกไป

มอร์โรว์เพ่งสายตา เคลื่อนมือขวาของเขาเข้าไปในแสงเพื่อมองให้ชัดขึ้น

ภายใต้แสงสลัว เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของรอยสักวงปีได้อย่างรวดเร็ว

วงแหวนที่เดิมเคยเป็นสีขาวบัดนี้กลับกลายเป็นสีดำสนิท

ยิ่งไปกว่านั้น สัญลักษณ์อินฟินิตี้ในวงกลมชั้นในก็หายไป ถูกแทนที่ด้วย:

Lv.1

สีหน้าของมอร์โรว์เปลี่ยนไป เมื่อพิจารณาจากวงแหวนที่กลายเป็นสีดำ เขาตระหนักได้ว่าความผิดปกติทั้งหมดนี้น่าจะเกิดจากรอยสักวงปี

ส่วนสัญลักษณ์อินฟินิตี้ที่เปลี่ยนเป็น Lv.1 นั้น เขาไม่รู้ว่ามันหมายความว่าอะไร

มันคือ… เพลงฝึกหัดแห่งรัก งั้นหรือ?

ทันใดนั้น ร่างของโมเรน่าก็แวบเข้ามาในหัวของเขา

“Lv” คือสัญลักษณ์ระดับ และระบบเลเวลคือลักษณะเด่นที่สุดของความสามารถเน็นของโมเรน่า

ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่มอร์โรว์จะเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้าด้วยกัน แต่ทั้งสองอย่างนี้มีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่?

หากผลของวงปีคือการทำให้เขาย้อนกลับไปหนึ่งปีก่อนที่เขาจะตาย แล้วสัญลักษณ์เลเวลที่มาแทนที่เครื่องหมายอินฟินิตี้มีบทบาทอะไรในเรื่องนี้?

มอร์โรว์ลดเปลือกตาลง จัดเรียงข้อมูลมากมายที่เขารวบรวมได้

ขณะที่จมอยู่ในความคิด เขาก็ยกมือซ้ายขึ้นโดยไม่รู้ตัวและลูบไล้รอยสักวงปีบนหลังมือขวาเบาๆ

หืม?

ในขณะนั้น มอร์โรว์สังเกตเห็นสัญลักษณ์ “X” สีแดงปรากฏขึ้นบนหลังมือซ้ายของเขา

ขอบของสัญลักษณ์เป็นสีดำสนิท แผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัว

…นี่มันอะไรกัน?

ม่านตาของมอร์โรว์หดเล็กลงเล็กน้อย ขณะที่สมาธิของเขาพุ่งเป้าไปที่สัญลักษณ์ “X” ที่เพิ่งปรากฏขึ้นมาทันที

ในชั่วพริบตา สติของเขาสั่นไหวราวกับเรือลำเล็กที่ถูกกระแสน้ำวนกลืนกิน พร่ามัวไปชั่วขณะ

มันกินเวลาไม่นานเกินหนึ่งลมหายใจ

อีกครั้ง ร่างของเฟย์ตันปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตามอร์โรว์

ครั้งนี้ มันชัดเจนมากจนเขาสามารถเห็นจิตสังหารอันเย็นเยียบที่ซ่อนอยู่ภายใต้สีหน้าที่เกรี้ยวกราดของเฟย์ตันได้

ฉัวะ!

ความรู้สึกของคมดาบที่กรีดผ่านใบหน้าและความรู้สึกของการถูกความตายบีบรัดกลับมาหาเขาอีกครั้ง รุนแรงขึ้นเป็นสองเท่า

วินาทีต่อมา ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดก็กลืนกินเขา

เป็นเช่นนั้นเอง มอร์โรว์ได้สัมผัสกับภาพฉายซ้ำแห่งความตายที่สมจริงอย่างน่าขนลุก

…….

ทันทีหลังจากนั้น สติของเขาก็ริบหรี่อีกครั้ง

ภาพเบื้องหน้าของเขาสลายไปราวกับหินที่ผุพัง ถูกแทนที่ด้วยหัวใจที่ถูกกุมไว้แน่นด้วยมือสีดำสนิท

มอร์โรว์จ้องมองหัวใจดวงนั้น และในใจของเขาก็มีคำตอบปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

หัวใจดวงนั้นที่ถูกมือกุมไว้ คือของเขาเอง

ความตระหนักรู้อันไม่อาจอธิบายได้นี้ถูกยัดเยียดเข้ามาในหัวของเขา ราวกับถูกส่งมาเป็นข้อมูล

พร้อมกันนั้นก็มีข้อมูลอีกชิ้นหนึ่งเข้ามา: สิ่งที่เรียกว่า “ธรณีประตูมรณะ”

หืม?

ทันใดนั้น สติของเขาก็กลับคืนสู่ความเป็นจริง

มอร์โรว์ตัวแข็งไปครู่หนึ่ง ตระหนักว่าเขายังคงอยู่ในท่าเดิม

ธรณีประตูมรณะ?

เขาพึมพำอย่างไม่เชื่อสายตา ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น จ้องมองซี่กรงเหล็กขึ้นสนิมตรงหน้าเขม็ง ก่อนจะถอนหายใจและเอนหลังพิงซี่กรงฝั่งตรงข้ามอย่างอ่อนแรง

ธรณีประตูมรณะ:

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เวลาตายของเขา: 23 มิถุนายน 1997

ในวันนั้น เขาได้ตายด้วยน้ำมือของเฟย์ตัน

แล้วจากนั้น เขาก็ได้กลับมาเกิดใหม่ ณ จุดเวลานี้ ช่วงเวลาที่เขาข้ามมิติมาครั้งแรก: 7 มิถุนายน 1996

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาได้รับโอกาสให้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

แต่ธรณีประตูมรณะที่ประทับอยู่บนตัวเขาจะไม่หายไปเพียงเพราะเขาได้เกิดใหม่

หากเขาล้มเหลวในการทำลาย “ธรณีประตูมรณะ” ก่อนวันที่ 22 มิถุนายน 1997 หัวใจของเขาจะแหลกสลายเป็นผุยผงในทันที ส่งเขากลับสู่อ้อมกอดของความตายอีกครั้ง

วิธีการทำลายธรณีประตูมรณะนั้นง่ายมาก ก่อนที่เวลาตายดั้งเดิมจะมาถึง เขาต้องฆ่าผู้ที่สร้างธรณีประตูมรณะขึ้นมาด้วยตนเอง เพื่อลบสัญลักษณ์ “X” บนหลังมือซ้ายของเขา

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ภายในหนึ่งปี เขาต้องฆ่าเฟย์ตัน ผู้ซึ่งยังคงไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อนั้นเท่านั้นที่เขาจะสามารถหลุดพ้นจากคำสาปของธรณีประตูมรณะได้

หนึ่งปีสินะ…

มอร์โรว์ผ่อนลมหายใจยาว นึกถึงมือสีดำสนิทที่กุมหัวใจของเขา ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด มันเกือบจะให้ความรู้สึกเหมือนจัดจ์เมนท์เชนของคุราปิก้าได้แทงทะลุหน้าอกของเขา

เอาเถอะ ธรณีประตูมรณะก็คือธรณีประตูมรณะ

จะทำลายมันได้หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง มันก็ยังดีกว่าการตายไปเฉยๆ

นอกจากนี้…

มอร์โรว์เหลือบมองสัญลักษณ์เลเวลที่อยู่ตรงกลางรอยสักวงปีของเขา

แม้ว่าเขาจะยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับหน้าที่ที่แท้จริงของมัน แต่มันก็คงไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร ตราบใดที่เราหาทางเปลี่ยน Lv.1 เป็น Lv.2 ได้ เราก็สามารถนำมันไปใช้จริงได้

ตอนนี้ ให้มุ่งเน้นไปที่การแก้ปัญหาเฉพาะหน้าก่อน

มอร์โรว์รวบรวมความคิดและเหลือบมองซี่กรงเหล็กขึ้นสนิม

รถบรรทุกที่บรรทุกพวกเขาอยู่จะไปถึงโรงพยาบาลจิตเวชที่สร้างขึ้นบนภูเขาในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า

แม้ว่าภายนอกจะเรียกว่าโรงพยาบาลจิตเวช แต่เบื้องหลังมันลักลอบค้ามนุษย์และค้าอวัยวะ

ใช่แล้ว

ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาถูกขังอยู่ในกรงเหล่านี้ มอร์โรว์และคนอื่นๆ ก็ถูกตีตราว่าเป็นลูกหมูไปแล้ว