บทที่ 1: เพลงฝึกหัดแห่งรัก

บทที่ 1: เพลงฝึกหัดแห่งรัก

ยามดึกสงัด สายฝนโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

เมืองยอร์คชิน ถนนซอยท่อระบายน้ำ

เม็ดฝนที่ราวกับสายไข่มุกไหลรวมกันเป็นธารน้ำไปตามเส้นสายของถนนในเมือง

แสงไฟถนนกะพริบอย่างไม่แน่นอน ทว่าร้านขายของเก่าร้านหนึ่งยังคงสว่างไสว

เหนือร้านค้าแขวนป้ายแสดงผลอิเล็กทรอนิกส์ธรรมดา ตัวอักษรสีแดงเลื่อนช้าๆ:

[รับซื้อของเก่าและงานศิลปะทำมือ: 22 มิถุนายน 1997]

ภายในร้าน ตู้จัดแสดงตั้งเรียงรายตามผนัง

ภายใต้แสงสีอำพัน งานศิลปะโบราณตั้งเรียงเป็นแถว มูลค่าที่แท้จริงของพวกมันถูกบดบังไว้

ด้านหลังสุดของร้าน โต๊ะไม้เนื้อแข็งตัวหนึ่งตั้งชิดผนัง มีโคมไฟตั้งโต๊ะวางอยู่ที่มุมโต๊ะ

ใต้ลำแสงที่ส่องสว่างอย่างจดจ่อ รูปปั้นตุ๊กตาไม้สีแดงสูงประมาณห้าสิบเซนติเมตรตั้งอยู่อย่างเงียบงัน

ทันใดนั้น มือคู่หนึ่งก็ยื่นเข้ามาในแสงสว่าง โอบล้อมตุ๊กตาไม้ที่ดูธรรมดาเอาไว้

มือนั้นเป็นของชายหนุ่มในชุดลำลอง ผมสีดำตัดเรียบร้อย และมีหน้าตาหล่อเหลา

เปรี๊ยะ

เพียงออกแรงที่นิ้วเล็กน้อย รอยร้าวก็ปรากฏขึ้นบนผิวของตุ๊กตา และแสงสีขาวจางๆ ซึ่งแตกต่างจากแสงของโคมไฟก็รั่วไหลออกมาตามรอยแตกนั้น

จากนั้น เปลือกไม้ก็แตกละเอียดและร่วงหล่นลง เผยให้เห็นรูปปั้นหยกที่ห่อหุ้มด้วยแสงออร่าอันนุ่มนวล

พื้นผิวโปร่งแสงของรูปปั้นหยกมีลวดลายสีเขียวตื้นๆ คล้ายเกล็ดปลา ส่องประกายแวววาวภายใต้แสงไฟ เห็นได้ชัดว่าเป็นสมบัติล้ำค่า

ทุบเปลือกไม้เพื่อเผยสมบัติที่อยู่ภายใน

ภาพเหตุการณ์นี้ถูกพบเห็นโดยชายร่างกำยำสวมหน้ากากหัวสุนัขซึ่งอยู่ใกล้ทางเข้าร้าน

ทว่าชายคนนั้นดูเหมือนจะคุ้นเคยกับความสามารถของเด็กหนุ่มเป็นอย่างดี จึงไม่ได้แสดงความประหลาดใจออกมา

เขากอดอก จ้องมองเด็กหนุ่มเขม็ง น้ำเสียงหนักแน่นและมั่นคง:

“มอร์โรว์ ทำไมนายถึงปฏิเสธของขวัญที่โมเรน่าเตรียมไว้ให้”

“ของขวัญ?”

เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่ามอร์โรว์พลันเงยหน้าขึ้น สบตากับชายหัวสุนัขด้วยรอยยิ้มจนใจ

“พี่ด็อก พี่เรียกการสั่งให้ชั้นไปฆ่าคนแปลกหน้ายี่สิบเอ็ดคนว่าของขวัญงั้นเหรอ…?”

“แน่นอนว่าเป็นของขวัญ ฆ่าพวกเขาซะ แล้วนายจะได้เลื่อนเป็นเลเวล 21 ทันที หลังจากนั้น หากไม่มีอะไรผิดพลาด นายควรจะได้รับความสามารถเน็นอีกอย่างที่เหมาะกับความต้องการของนาย ต่อให้ผลลัพธ์จะต่างออกไป อย่างน้อยนายก็จะเพิ่มปริมาณออร่าของตัวเองได้”

น้ำเสียงของชายหัวสุนัขยังคงหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อ:

“มอร์โรว์ โมเรน่าต้องการข้อมูลตอบกลับเกี่ยวกับผลของความสามารถเน็นของเธอโดยเร็วที่สุด อย่าทำให้เธอผิดหวัง นอกจากนี้… การฆ่าคนไม่เลือกหน้าเพื่อแข็งแกร่งขึ้น สำหรับนายแล้วมันไม่มีข้อเสียเลย”

ก็แค่ฆ่าคนไม่เลือกหน้า…

นั่นคือวิถีของมาเฟีย

หรือบางที ในโลกใบนี้ การไม่เห็นคุณค่าของชีวิตและการเหยียบย่ำการดำรงอยู่ของปัจเจกบุคคลก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

นี่คือสิ่งที่มอร์โรว์ได้เรียนรู้ด้วยตนเองเมื่อเขาข้ามมิติมาเมื่อหนึ่งปีก่อน…

เขาจ้องมองด็อกแมนอย่างเงียบงัน

ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขาคุ้นเคยกับเนื้อเรื่องและตัวละครของ Hunter × Hunter เป็นอย่างดี

ด็อกแมนที่อยู่ตรงหน้าเขา รวมถึงโมเรน่าที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อปีก่อน ล้วนเป็นตัวละครจากตระกูลมาเฟียที่ปรากฏตัวในภาคสงครามสืบทอดราชบัลลังก์ของจักรวรรดิคาคิน

นอกเหนือจากตัวตนของโมเรน่าที่เป็นลูกนอกสมรสของราชวงศ์คาคินและบทบาทในอนาคตในฐานะหัวหน้าแก๊งมาเฟียตระกูลเฮล-ลี สิ่งที่สร้างความประทับใจให้มอร์โรว์มากที่สุด…

คือความสามารถเน็นที่เธอแสดงให้เห็นในเนื้อเรื่องดั้งเดิม มันคือความสามารถเน็นที่ทำให้คนอื่นแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยการฆ่า…

ฆ่าเพื่อแข็งแกร่งขึ้น ฟังดูง่ายดี

มอร์โรว์กดความคิดที่ผุดขึ้นในใจลงไป มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่ยากจะหยั่งถึง ทว่าดวงตาของเขายังคงสงบนิ่งน่าขนลุก ปราศจากระลอกคลื่นใดๆ

“พี่ด็อก ความสามารถเน็นไม่เคยตื้นเขินขนาดนั้น ด้วยระบบ ‘สัตย์สาบานและข้อจำกัด’ ที่มีอยู่… แม้ชั้นจะไม่รู้ว่าโมเรน่าไปค้นพบความสามารถนี้มาได้อย่างไร แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน”

เมื่อถึงตรงนี้ มอร์โรว์ก็เบือนสายตาหลบไปทันที เขาก้มลงมองรูปปั้นหยกบนโต๊ะแล้วเอ่ยอย่างเย็นชา “และนั่นคือความเสี่ยง: มันมหาศาลและไม่เป็นที่รู้จัก”

“…”

เมื่อได้ยินคำพูดของมอร์โรว์ ครั้งนี้ด็อกแมนกลับนิ่งเงียบไป

บางครั้งความเงียบก็อาจถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย

แต่เขาก็ยังไม่ลืมจุดยืนของตนเอง หลังจากหลุดจากความเงียบได้ไม่นาน เขาก็ตัดเข้าประเด็นทันที: “ถ้างั้นคำตอบของนายคือปฏิเสธ?”

“ไม่เลย… ชีวิตที่ไร้ค่าของชั้นนี้โมเรน่าเป็นคนให้มา”

เปลือกตาของมอร์โรว์ลดต่ำลงเล็กน้อยขณะที่เขาหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ ทว่าในใจกลับฉายภาพดวงตาสีดำสนิทไร้ก้นบึ้งของโมเรน่า

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นมองด็อกแมนอีกครั้งและพูดเบาๆ “ขอเวลาให้ชั้นหนึ่งวัน”

“ได้ ชั้นจะไปบอกโมเรน่า”

ด็อกแมนพยักหน้าให้มอร์โรว์ จากนั้นก็หันหลังและจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

ขณะที่เขากำลังจะผลักประตูเพื่อก้าวออกจากร้านขายของเก่า เขาก็หยุดชะงัก ราวกับนึกอะไรขึ้นได้

“อ้อ โมเรน่าบอกว่าเธอยังไม่ได้ตัดสินใจชื่อความสามารถเน็นนั่นเลย เธออยากให้นายเป็นคนตั้งให้”

“…”

มอร์โรว์ชะงักไปครู่หนึ่ง เสี้ยวส่วนจากเนื้อเรื่องดั้งเดิมผุดขึ้นในใจโดยไม่ตั้งใจ

เพลงฝึกหัดแห่งรัก

นั่นคือชื่อความสามารถเน็นของโมเรน่าในต้นฉบับ

ส่วนเหตุผลว่าทำไมความสามารถเน็นที่ทำลายล้างเช่นนี้ถึงได้มีชื่อเช่นนั้น…

มอร์โรว์ก็ไม่รู้เหมือนกัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น มอร์โรว์จึงไม่ลังเลหรือไตร่ตรอง เขาตอบกลับไปตามข้อมูลดั้งเดิมทันที: “เรียกมันว่า เพลงฝึกหัดแห่งรัก… ถ้าโมเรน่าไม่รังเกียจ”

“หา?”

ด็อกแมนผงะ เขาไม่คาดคิดว่ามอร์โรว์จะเสนอชื่อที่มีสไตล์เช่นนี้

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับมันมากนัก เขาโบกมือให้มอร์โรว์ แล้วผลักประตูเดินฝ่าราตรีที่ฝนโปรยปรายออกไป

มอร์โรว์มองเขาจากไปด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก

เอี๊ยด…

ประตูปิดลงตามหลังเขา

หลายนาทีต่อมา ในที่สุดมอร์โรว์ก็ละสายตากลับมา เขามองไปยังรูปปั้นหยกโปร่งแสงที่ตั้งอยู่ท่ามกลางกองเศษเปลือกไม้บนโต๊ะแทน

สงสัยคงต้องหนี…

มีบางสิ่งที่เขาปฏิเสธที่จะทำ โดยไม่มีที่ว่างสำหรับการต่อรอง ด้วยเหตุนี้ มอร์โรว์จึงตัดสินใจที่จะออกจากวงจรของโมเรน่าในตอนนั้นและตรงนั้นเลย

ไม่ใช่ว่าเขารังเกียจความคิดเรื่องการฆ่า แต่เป็นเพราะในบรรดายี่สิบเอ็ดคนที่โมเรน่าส่งมาให้ มีทั้งทารกและเด็ก

นั่นมันเกินเส้นไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเข้าใจเจตนาที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ของโมเรน่าดีกว่าใคร

การทำลายล้างคาคิน การทำลายล้างมนุษยชาติ การทำลายล้างโลก การทำลายล้างทุกสิ่ง…

นั่นคือสิ่งที่โมเรน่าแสวงหา

ดังนั้นมอร์โรว์จึงรู้มาตลอดว่าในที่สุดเขาก็ต้องจากไป เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ร้านขายของเก่าที่เขาดำเนินกิจการได้ทำกำไรให้โมเรน่าอย่างมหาศาล

หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขาคงอยากจะตอบแทนบุญคุณที่โมเรน่าช่วยชีวิตไว้ด้วยวิธีนี้ต่อไป

แต่เท่านี้ก็น่าจะพอแล้ว…

มอร์โรว์คิดในใจเงียบๆ ก่อนจะยกมือขวาขึ้นและจ้องมองหลังมือของตนเอง ที่นั่นมีรอยสักลวดลายคล้ายวงปีของต้นไม้ ประกอบด้วยวงแหวนกลวงหกวงที่มีสีต่างกัน

สีของวงแหวน จากวงในสุดไปนอกสุด จากเล็กที่สุดไปใหญ่ที่สุด คือ ขาว เขียว น้ำเงิน ม่วง แดง และทอง

ณ ศูนย์กลางของวงปีนั้น มีสัญลักษณ์อินฟินิตี้สีดำขนาดจิ๋วอยู่

มอร์โรว์ไม่รู้ที่มาหรือจุดประสงค์ของรอยสักวงปีนี้

เพียงไม่กี่วันหลังจากการข้ามมิติมา เขาก็สังเกตเห็นเค้าโครงของวงแหวนค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนหลังมือของเขา จากจางๆ จนเด่นชัด ก่อนจะคงที่ในที่สุด

ข้อมูลที่ยืนยันได้จนถึงตอนนี้คือคนอื่นไม่สามารถมองเห็นรอยสักวงปีบนมือของเขาได้ และบริเวณมือที่ถูกรอยสักปกคลุมดูเหมือนจะมีผลของสัตย์สาบานแห่งการไม่ถูกทำลาย

นอกจากนี้ เขาสามารถเติมส่วนที่ว่างเปล่าของวงปีได้โดยการดูดซับออร่าจากวัตถุโบราณ

นี่คือเหตุผลพื้นฐานที่เขาเลือกเปิดร้านขายของเก่าในยอร์คชิน

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาได้ดูดซับร่องรอยออร่าจางๆ จากของเก่าและงานศิลปะทำมือจำนวนนับไม่ถ้วน ตอนนี้ วงแหวนสีขาวชั้นในสุดเกือบจะเต็มแล้ว

ในตอนนี้ มอร์โรว์พักความคิดเรื่องการจากโมเรน่าไว้ก่อนและจดจ่ออยู่กับรูปปั้นหยกที่ห่อหุ้มด้วยออร่าจางๆ

การดูดซับออร่าจากรูปปั้นหยกน่าจะเพียงพอที่จะเติมวงแหวนสีขาวให้เต็มได้

ต่อให้ไม่พอ พนักงานที่เขาส่งออกไปก็จะนำของเก่าบางชิ้นที่อาจมีร่องรอยออร่ากลับมาในคืนนี้

ในร้านขายของเก่าที่เงียบสงัด มอร์โรว์วางมือลงบนรูปปั้นหยก

ไม่มีการเคลื่อนไหวที่มองเห็นได้ แต่ออร่าจางๆ บนรูปปั้นกลับหลอมรวมเข้ากับหลังมือของเขาอย่างรวดเร็วในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ช่องว่างเล็กๆ ในวงแหวนสีขาวถูกเติมเต็ม ทำให้มันสมบูรณ์ขึ้น

ดูเหมือนว่าเขาคงไม่ต้องรอให้พนักงานที่ไร้ความสามารถของเขากลับมา

ขณะที่มอร์โรว์คิดเช่นนั้น สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่วงแหวนสีขาวบนมือ หลังจากพยายามมาหลายเดือน เขาก็รู้สึกคาดหวังขึ้นมาเล็กน้อย

ในมุมมองของเขา รอยสักวงปีนี้น่าจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘นิ้วทองคำ’ ที่มักถูกกล่าวถึงในเรื่องราวการข้ามมิติ

หากมันสามารถให้ความช่วยเหลือได้ในตอนนี้ เขาก็จะยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้นในการหลุดพ้นจากตระกูลเฮล-ลี

มอร์โรว์รอคอยการเปลี่ยนแปลงอย่างอดทน แต่เมื่อเวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า วงแหวนสีขาวที่ชาร์จเต็มแล้วซึ่งเปรียบเสมือนแถบพลังงาน กลับไม่ปรากฏปรากฏการณ์ผิดปกติใดๆ

สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดได้เกิดขึ้นจริงแล้ว

เมื่อเห็นรอยสักที่ไม่เคลื่อนไหว มอร์โรว์ก็ส่ายหัวเล็กน้อย

ณ จุดนี้ มีความเป็นไปได้เพียงสามอย่างเท่านั้น

หนึ่ง: ต้องเติมวงแหวนทั้งหมดให้เต็มก่อน ความสามารถที่ยังไม่เป็นที่รู้จักจึงจะเผยออกมา

สอง: วงแหวนที่เติมเต็มแล้วต้องการเงื่อนไขเฉพาะบางอย่างเพื่อปลดล็อกความสามารถ

สาม: รอยสักวงปีไม่ใช่นิ้วทองคำที่เขาหวังไว้

มอร์โรว์รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้กังวลจนเกินไป

แม้ว่าเขาจะได้รับความสามารถของนิ้วทองคำในตอนนี้ มันก็คงเป็นเพียงเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีสำหรับเขาเท่านั้น

ความมั่นใจที่แท้จริงของเขาอยู่ที่ความสามารถสายแผ่พุ่งที่เขาฝึกฝนมาอย่างหนักนับตั้งแต่ข้ามมิติมา

ราตรีลึกล้ำยิ่งขึ้น และสายฝนก็ไม่มีทีท่าว่าจะซาลง

ชายหัวสุนัขเคลื่อนตัวฝ่าสายฝนที่ตกหนัก มาถึงข้างรถยนต์สีดำคันหนึ่งที่จอดอยู่ริมถนน

กระจกหน้าต่างที่นั่งด้านหลังของรถสีดำเลื่อนลง เผยให้เห็นสตรีผู้สง่างามและงามพิสุทธิ์

คิ้วของเธอเรียวดั่งใบหลิว ดวงตาของเธอคมดั่งขนนกฟีนิกซ์

ทว่า ใบหน้าที่งดงามของเธอกลับมีรอยแผลเป็นน่าสยดสยองสองรอยขนานกัน

รอยแผลเป็นนั้นลากจากไรผม ผ่านเปลือกตาซ้ายของเธอ ลงมาจนถึงแก้ม เกือบจะพาดผ่านใบหน้าไปครึ่งซีก เป็นภาพที่น่าตกใจอย่างแท้จริง

“โมเรน่า”

ชายหัวสุนัขก้มลงมองสตรีในรถ

โมเรน่าเงยหน้าขึ้น: “ด็อกแมน เขาว่าอย่างไรบ้าง”

“มอร์โรว์ขอเวลาอีกหนึ่งวัน”

ด็อกแมนตอบตามความจริง

โมเรน่าลดสายตาลง ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

ด็อกแมนรอคำตอบของโมเรน่า ปล่อยให้สายฝนที่ตกหนักเทราดรดร่างกายของเขา

ครู่ต่อมา

โมเรน่าเอื้อมมือขึ้นไปสัมผัสรอยแผลเป็นบนแก้มของเธอตามความเคยชิน

“ช่างมันเถอะ”

เธอพึมพำเบาๆ

ด็อกแมนประหลาดใจเล็กน้อย

โมเรน่าลดมือลง สายตาของเธอทอดยาวผ่านด็อกแมนไปยังร้านขายของเก่า

“ด็อกแมน รู้ไหม… มีบางอย่างเกี่ยวกับเจ้าหนูมอร์โรว์ที่ชั้นไม่ชอบเอาเสียเลย”

“อะไรหรือ”

ด็อกแมนถามต่ออย่างเป็นธรรมชาติ

ดวงตาของโมเรน่าลึกล้ำขึ้น น้ำเสียงของเธอค่อยๆ เย็นลง

“เส้นแบ่ง”

“…”

ด็อกแมนไม่รู้จะตอบอย่างไร

โมเรน่ากล่าวอย่างเย็นชา “คนของชั้นจะมีของแบบนั้นไม่ได้”

ด็อกแมนเข้าใจความหมายของโมเรน่า ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดจะเกลี้ยกล่อมแต่ก็ยั้งไว้ แล้วถามแทนว่า:

“โมเรน่า ดูเหมือนกลุ่มโจรเงากำลังสืบสวนใครบางคนอยู่ หลายแก๊งถูกลูกหลงและถูกสังหารไป เราไม่ควรจะแจ้งให้มอร์โรว์ทราบหน่อยหรือ…”

“ไม่จำเป็น”

โมเรน่าละสายตา “นี่คือทางเลือกของเขาเอง”

“เข้าใจแล้ว”

ด็อกแมนถอนหายใจในใจ จากนั้นก็เอ่ยชื่อความสามารถเน็นที่มอร์โรว์ช่วยตั้งให้

เพลงฝึกหัดแห่งรัก…

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ระลอกอารมณ์ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของโมเรน่า มันยังคงไม่สมบูรณ์สินะ…

แม้เธอจะสัมผัสได้ถึงความภักดีของเจ้าหนูมอร์โรว์ในยามที่จุมพิตกันอย่างลึกซึ้ง แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรเลยหากเป้าหมายของพวกเขาแตกต่างกันโดยพื้นฐาน

“ไปกันเถอะ”

โมเรน่าก้มศีรษะลงเล็กน้อย แม้จะไม่ได้รับข้อมูลตอบกลับ แต่เธอก็ยังค้นพบข้อบกพร่องของความสามารถอยู่ดี

ด็อกแมนเหลือบมองโมเรน่า ตรวจจับร่องรอยของความหม่นเศร้าในน้ำเสียงของเธอได้…