บทที่ 18 - สระปลามังกร

บทที่ 18 - สระปลามังกร

หลังจากกลับมาถึงตระกูลหลี่แล้ว หลิวอวี้ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเป็นเด็กสาว การอยู่กับหลี่ชิงเซียวก็ไม่เหมาะสมนัก หลังจากพิจารณาแล้ว หลี่ชิงเซียวก็มอบเด็กสาวให้แก่น้องสาวหลี่ปี้เวย ให้น้องสาวดูแลนางย่อมเหมาะสมที่สุด

หลังจากนั้น ก็เรียกอาสอง, อาสาม และอาสี่ทั้งสามคนมาอย่างรีบร้อน หลี่ชิงเซียวก็นำทั้งสามคนมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนในของภูเขาหยกสวรรค์

ทั้งสามคนไม่เข้าใจเจตนา แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมากนัก เพียงแค่เดินตามหลังหลี่ชิงเซียวไป ไม่นานก็เดินผ่านป่าไผ่ เข้าไปในภูเขาหยกสวรรค์ยี่สิบกว่าลี้

ในไม่ช้า กลิ่นหอมประหลาดก็โชยเข้าจมูกของทั้งสามคน ผืนป่าสีม่วงหยกก็ปรากฏขึ้นในสายตา

"นี่คือ..."

"ไผ่วิญญาณหยกม่วงหรือ"

"ใหญ่ขนาดนี้เชียวหรือ"

ทั้งสามคนตกใจจนพูดไม่ออก มองดูป่าไผ่ม่วงที่กว้างใหญ่ถึงสิบลี้ตรงหน้า บนใบหน้าปรากฏความยินดีอย่างบ้าคลั่ง แต่นี่ยังไม่จบ

พลันเห็นหลี่ชิงเซียวยังคงมองหาเครื่องหมายที่ทำไว้ก่อนหน้านี้บนต้นไผ่ใกล้ๆ ไม่นานก็พบแล้ว เดินตามทิศทางของเครื่องหมาย ผ่านที่มืดที่ใบไผ่ดกหนา เดินตรงไปข้างหน้าต่อไป

ผ่านพื้นที่มืดมิดแห่งหนึ่ง ทั้งสามคนก็เดินออกมาจากป่าทึบที่เต็มไปด้วยใบไผ่

ทะเลสาบใสราวกระจกขนาดห้าลี้ผืนหนึ่ง พลันปรากฏขึ้นในสายตาของทั้งสามคน ผิวน้ำระยิบระยับ งดงามราวกับภาพวาด

สีหน้าของทั้งสามคนพลันยิ่งยินดีอย่างบ้าคลั่ง ถึงกับอดที่จะหายใจหอบไม่ได้ เมื่อสบตากับหลี่ชิงเซียว ก็เข้าใจได้ทันทีว่าทั้งสองฝ่ายคิดถึงสิ่งเดียวกัน

"อาสามคิดว่า หากสามารถใช้ดินประสิวจำนวนมากทำให้น้ำแข็งจับตัวกันที่ก้นทะเลสาบได้เป็นจำนวนมาก ทะเลสาบแห่งนี้จะสามารถให้ตระกูลหลี่เราใช้เพาะเลี้ยงปลามังกรได้หรือไม่"

"เพียงพอ แน่นอนว่าเพียงพอ ทะเลสาบแห่งนี้น้ำคุณภาพเยี่ยม อุณหภูมิก็ต่ำ แล้วยังใช้ดินประสิวสร้างน้ำแข็งอีก ปลามังกรจะต้องสามารถมีชีวิตอยู่ในนั้นได้อย่างแน่นอน"

หลี่จินเฉิงได้ยินใบหน้าที่ดำคล้ำของน้องสามเปล่งวาจาที่เต็มไปด้วยความยินดี ก็พลอยแสดงสีหน้าตื่นเต้นออกมาด้วย

เพียงแต่อาสี่หลี่จินหู่ ในขณะนี้กลับระมัดระวังขึ้นมา มองไปรอบๆ ทะเลสาบ เห็นได้ชัดว่ากังวลว่าจะมีอันตรายซ่อนเร้นอยู่

"อาสี่ ข้าได้สำรวจก่อนหน้านี้แล้ว รอบๆ นี้ไม่มีอสูรกายใดๆ อาศัยอยู่เลย ใต้ก้นทะเลสาบก่อนหน้านี้เคยปรากฏอสูรงูเล็กๆ ระดับฝึกปราณช่วงกลางตัวหนึ่ง ถูกข้าสังหารไปแล้ว!"

หลี่จินหู่ได้ยินดังนั้นก็เพียงแต่ส่ายหน้า แล้วพูดอย่างจริงจัง "นี่แหละคือความประหลาด ที่นี่มีกลิ่นหอมประหลาดมากมาย พลังวิญญาณของภูเขาและภูตรวมตัวกัน และยังมีแหล่งน้ำ ถือเป็นสถานที่พักพิงที่ยอดเยี่ยมแห่งหนึ่งในภูเขาหยกสวรรค์

ในทะเลสาบข้าไม่ใส่ใจ อสูรน้ำบนเกาะทรายครามแห่งนี้ ตราบใดที่มีสติปัญญาเกิดขึ้นมาบ้าง ใครจะไม่อยากไปอยู่ในแม่น้ำวารีดับสูญอันกว้างใหญ่เล่า ไม่ต้องพูดถึงทะเลบูรพาอันไร้ขอบเขตข้างนอกแล้ว

ข้ากังวลเรื่องอสูรบก ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นสถานที่ที่ดี ไม่มีอสูรบกแม้แต่ตัวเดียวก็ประหลาดเกินไปหน่อย ชิงเซียว หากไม่สำรวจให้ชัดเจน รีบร้อนนำมาใช้เพาะเลี้ยงปลามังกร เกรงว่าจะมีอันตรายซ่อนเร้น..."

ความกังวลของหลี่จินหู่ก็มีเหตุผล หลี่ชิงเซียวครุ่นคิดในสมองอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงตัดสินใจ

"คำพูดของอาสี่มีเหตุผล เพียงแต่ฤดูปลาชุกชุมใกล้จะผ่านไปแล้ว หากในระยะเวลาสั้นๆ ไม่สามารถหาสถานที่เพาะเลี้ยงปลามังกรได้ รายได้จากศิลาวิญญาณของตระกูลจะลดลงอย่างมาก ดังนั้น อาๆ ทั้งสามคน ข้าขอเป็นคนตัดสินใจ หากสุดท้ายเกิดปัญหาอะไรขึ้นมา ก็ให้ข้ารับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว ไปขอขมาต่อตระกูล"

"ชิงเซียวพูดอะไรเช่นนั้น อาสองจะเป็นคนขี้ขลาดตาขาวเช่นนี้ได้อย่างไร ตราบใดที่เจ้าพูดคำเดียว อาสองก็จะทำ"

หลี่จินเฉิงเอ่ยปากทันที แสดงว่าตนเองสนับสนุนเป็นคนแรก

เชื่อมั่นในตัวหลี่ชิงเซียว ดูเหมือนจะกลายเป็นตัวเลือกแรกไปแล้ว นี่ก็ต้องขอบคุณการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่หลี่ชิงเซียวนำมาสู่ตระกูลในช่วงเวลานี้

หลี่จินไจ๋โดยปกติก็มักจะตามพี่รองอยู่แล้ว เมื่อเห็นพี่ชายทั้งสองคนเห็นด้วยแล้ว หลี่จินหู่ก็คลายความกังวลลง แสดงว่าตนเองเชื่อฟังหลี่ชิงเซียว

บัดนี้ตระกูลหลี่ก็เป็นพวกเขา สี่คนที่เป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจแล้ว พูดแล้วก็ไม่รอช้า ลงมือทำทันที

อาศัยช่วงที่ฤดูปลาชุกชุมยังเหลืออีกครึ่งเดือน อาของตระกูลจินทั้งสามคน ก็นำลูกน้องที่ไว้ใจได้ของตนเอง มาล้อมรอบทะเลสาบที่ล้อมรอบด้วยป่าไผ่ม่วงแห่งนี้ แล้วลงมือปรับปรุงอย่างขนานใหญ่

หลี่จินเฉิงสร้างบ่อน้ำแข็งและอาคารสำหรับเก็บปลามังกรขึ้นมากมายรอบๆ ทะเลสาบ

หลี่จินหู่กลับขนส่งดินประสิวจำนวนมากเทลงไปในทะเลสาบอย่างต่อเนื่อง เพียงไม่กี่วัน ผิวน้ำก็มีไอเย็นบางๆ ลอยขึ้นมาแล้ว

อาสามหลี่จินไจ๋กลับยังคงอาศัยช่วงฤดูปลาชุกชุม จับปลามังกรที่ท่าข้ามร้อยเสียงต่อไป ในขณะเดียวกันก็จงใจเหลือปลามังกรวัยอ่อนที่หนักไม่ถึงครึ่งจินไว้มากมาย คัดเลือกปลามังกรชนิดที่มีนิสัยอ่อนโยนเป็นพิเศษ เพื่อให้ง่ายต่อการเพาะเลี้ยงในอนาคต

ในสถานการณ์ที่กำลังคนไม่เพียงพอ คนในตระกูลหลี่รุ่นชิงหลายคนก็ออกมาช่วยกันทั้งหมด หลี่ชิงเซียวก็ย่อมไม่ได้นิ่งดูดาย อาศัยช่วงครึ่งเดือนกว่านี้ เขาได้สำรวจป่าไผ่ม่วงกว้างสิบลี้อย่างละเอียดแล้ว ก็ยังไม่พบร่องรอยของอสูรกาย

ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเรื่องความเป็นความตายของคนในตระกูล เขาจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ โชคดีที่ไม่ได้ประสบอันตราย และไม่ได้พบร่องรอยการเคลื่อนไหวของอสูรบกใดๆ เลย ก็ทำได้เพียงล้มเลิกไปชั่วคราว

...

วันที่ห้าเดือนสิบเอ็ด ขณะที่หลี่ชิงเซียวกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ อาสองหลี่จินเฉิงก็วิ่งมาบอกเขาอย่างตื่นเต้นว่า เตรียมพร้อมแล้ว

ทั้งสองคนแอบเข้าไปในภูเขาหยกสวรรค์ เดินผ่านป่าไผ่ครู่หนึ่ง ก็มาถึงบริเวณป่าไผ่ม่วงอย่างคุ้นเคย

ป่าไผ่ม่วงยังคงเป็นป่าไผ่ม่วงที่หอมกรุ่นเหมือนเดิม แต่ทะเลสาบที่เคยถูกล้อมรอบอยู่ กลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

ใต้ก้นทะเลสาบมีน้ำแข็งจับตัวกันเป็นจำนวนมาก ทำให้ผิวน้ำยิ่งใสสะอาดขึ้น ภายใต้แสงแดดบางส่วนส่องกระทบระยิบระยับ ราวกับกระจกที่มีชีวิตชีวาจริงๆ รอบๆ ยังมีปลามังกรหนวดทองแดงที่หนักไม่ถึงครึ่งจินเจ็ดแปดตัวว่ายวนอยู่

"ลูกปลามังกรหนวดทองแดงไม่กี่ตัวนี้ข้าเป็นคนปล่อยลงไป ดูสิ พวกมันอาศัยอยู่ในนั้นไม่มีปัญหาอะไรเลย ชิงเซียว เราสามารถเริ่มปล่อยลูกปลามังกรได้แล้ว!"

การเพาะเลี้ยงในสระปลามังกรในที่สุดก็มาถึงช่วงเวลาสุดท้ายแล้ว อาสามหลี่จินไจ๋ตื่นเต้นอย่างยิ่ง ข้างๆ มีรถใหญ่ห้าคันบรรทุกหีบน้ำแข็งขนาดใหญ่ ข้างในบรรจุลูกปลามังกรวัยอ่อนที่เขาจงใจเหลือไว้ตลอดช่วงเวลานี้ทั้งหมด มีน้ำหนักกว่าพันจิน

ซู่ม! หีบน้ำแข็งห้าใบเปิดออกพร้อมกัน ลูกปลามังกรนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าไปในทะเลสาบในพริบตา

หลี่ชิงเซียวริมฝั่ง กับอาทั้งสามคน ในขณะนี้ในที่สุดก็รู้สึกว่าทุกอย่างลงตัวแล้ว

การเพาะเลี้ยงปลามังกร สำคัญอย่างยิ่ง! นี่ไม่เหมือนกับรายได้จากเขตประมงของตระกูลหลี่ที่ท่าข้ามร้อยเสียง ที่ต้องรอฤดูปลาชุกชุม ต้องดูโชค ถึงจะตัดสินรายได้ได้

ลูกปลามังกรกว่าพันจินนี้หลังจากปล่อยลงไปแล้ว ตราบใดที่พวกเขาคอยให้อาหารเป็นเนื้อสัตว์ธรรมดาที่ปลามังกรชอบกินอย่างต่อเนื่อง ปลามังกรเหล่านี้เมื่อเติบโตขึ้น ก็จะสามารถวางไข่ในทะเลสาบต่อไป เกิดเป็นปลามังกรมากขึ้น

และสิ่งที่พวกเขาต้องทำ คือคอยควบคุมจำนวนปลามังกรในทะเลสาบให้ดี คอยเติมลูกปลามังกรอยู่เสมอ

ตามคำบอกเล่าของอาสามหลี่จินไจ๋ ปลามังกรเหล่านี้แม้จะยากที่จะเลื่อนระดับหรือกลายพันธุ์ แต่ก็มีวงจรการเจริญเติบโตที่รวดเร็วมาก หนึ่งเดือนก็สามารถโตเต็มวัยได้แล้ว นั่นคือพวกเขาจะสามารถเก็บเกี่ยวได้เดือนละครั้ง ชดเชยความเสียหายที่เกิดจากฤดูปลาชุกชุมได้อย่างสมบูรณ์ ถึงกับเมื่อเวลาผ่านไป ผลผลิตจะยิ่งน่าทึ่งมากขึ้น

หลังจากปล่อยลูกปลาทั้งหมดแล้ว มองดูสีหน้าประหลาดใจของอาทั้งสามคน หลี่ชิงเซียวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจว่าจะต้องดับฝันพวกเขาลงบ้าง แล้วพูดความกังวลในใจออกมา

"อาๆ ทั้งสามคน ท่านเคยคิดหรือไม่ว่า หากทะเลสาบแห่งนี้ถูกตระกูลหวังหรือหลิวรู้เข้า จะเป็นอย่างไร"

หลี่จินไจ๋เข้าใจคุณค่าของทะเลสาบแห่งนี้ดีที่สุด ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป อาสองและอาสี่ทั้งสองคนเห็นได้ชัดว่าก็เข้าใจความหมายในคำพูดของหลี่ชิงเซียวเช่นกัน

คนธรรมดาไม่มีความผิด มีความผิดเพราะมีหยก! ตระกูลหลี่ที่กำลังอยู่ในช่วงเสื่อมโทรม หากได้แหล่งรายได้มหาศาลนี้มาจริงๆ หากไม่ซ่อนไว้ให้ดี ถูกอีกสองตระกูลรู้เข้า จะต้องลงมือแย่งชิงอย่างแน่นอน และตระกูลหลี่ในปัจจุบันก็มีเพียงบรรพบุรุษหลี่เย่าเหวินเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงกลางเพียงคนเดียว เผชิญหน้ากับฝูงหมาป่า ถึงมีใจก็ไร้กำลัง

"ชิงเซียว เจ้าวางใจเถิด อาสี่ข้าจะนำคนเฝ้าดูสระปลามังกรทั้งวันทั้งคืน หากมีคนนอกบุกรุกเข้ามา จะต้องสังหารไม่ละเว้น"

"ดีมาก แต่ยังไม่พอ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ชิงเซียว ทั้งสามคนก็มีสีหน้างุนงง รอฟังคำพูดต่อไปของเขา

"ข้าเตรียมจะให้บรรพบุรุษเย่าเหวินมาดูแลที่นี่ด้วยตนเอง รอบนอกให้อาสี่นำคนลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืน เพื่อที่จะได้รับประกันว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด"

ความแข็งแกร่งของบรรพบุรุษหลี่เย่าเหวินนั้นแข็งแกร่งเพียงใด หลี่ชิงเซียวรู้สึกมาโดยตลอดว่าเขามีบางอย่างเก็บงำไว้ การดูแลสระปลามังกรนี้ ในระยะปัจจุบันสิ่งที่ต้องกังวลก็คืออีกสองผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานในเมืองป่ามรกตเท่านั้น

หวังอู่เฉินและหลิวจงชิ่ง! มีเพียงบรรพบุรุษมาดูแลที่นี่เท่านั้น จึงจะสามารถข่มขวัญคนสองคนนั้นได้ อีกอย่างตระกูลหลี่ก็ยังไม่สามารถย้ายคนในตระกูลทั้งหมดมาที่นี่ได้ การเคลื่อนไหวใหญ่เกินไปหากถูกตระกูลหวังและหลิวสังเกตเห็น กลับจะยิ่งทำให้คนสงสัย

สี่คนยังคงอยู่ที่นี่เพื่อหารือรายละเอียดมากมายเกี่ยวกับวิธีการซ่อนสระปลามังกร ต่างก็แสดงความคิดเห็น

ในไม่ช้า ระเบียบการของสระปลามังกรก็ถูกกำหนดขึ้นมาแล้ว

บรรพบุรุษหลี่เย่าเหวินดูแลด้วยตนเอง, อาสี่หลี่จินหู่ช่วยทำความสะอาดรอบๆ, อาสามจินไจ๋รับผิดชอบงานเพาะเลี้ยงปลามังกรทั้งหมด, และยังจัดให้หลี่ชิงคังมาช่วยอาสาม, อาสองหลี่จินเฉิงก็เหมือนกับก่อนหน้านี้, ทุกเดือนรับผิดชอบขนส่งปลามังกรไปยังเมืองหุบเขาอสูรเพื่อเจรจากับตระกูลจาง

ทุกอย่างลงตัวแล้ว ในห้องโถงในเขตตระกูลหลี่ หลี่ชิงเซียวถือพู่กันขนหมาป่า ค่อยๆ เขียนคำว่า "ซ่อนคม" สี่คำใหญ่ลงบนโต๊ะเขียนหนังสือ

ปัจจุบันสำหรับตระกูลหลี่แล้ว ที่สำคัญที่สุดก็คือการซ่อนคม

ไม่สำรวจบริเวณใกล้เคียงป่าไผ่ม่วงให้เสร็จสิ้น ก็รีบร้อนเปิดแผนการสระปลามังกร จริงๆ แล้วก็ค่อนข้างจะรีบร้อนเกินไป แต่หลี่ชิงเซียวกลับไม่เสียใจเลย

หวังเถี่ยเวยปรากฏตัวที่หมู่บ้านหลิว สำหรับเขาแล้วมีความหมายไม่น้อยเลยทีเดียว แสดงว่าตระกูลหวังได้ยื่นมือเข้ามาในตระกูลหลี่แล้ว

กองกำลังคนธรรมดาในสังกัดเหล่านี้อาจจะไม่ได้มีประโยชน์มากนัก แต่บางครั้งก็สามารถมีหน่อเนื้อดีๆ ที่มีรากวิญญาณออกมาได้บ้าง ต่อตระกูลก็มีประโยชน์

แน่นอนว่า ก่อนหน้านี้เนื่องจากตระกูลเสื่อมโทรม ตระกูลหลี่ก็โดยพื้นฐานแล้วไม่ได้ดูดซับผู้ฝึกตนภายนอกเข้ามาอีกแล้ว ดังนั้นการที่หมู่บ้านหลิวไปสวามิภักดิ์กับตระกูลหวัง สำหรับตระกูลแล้ว ไม่ถือว่าเป็นการสูญเสียที่ใหญ่หลวงนัก

แต่กลับปล่อยสัญญาณอันตรายออกมา สองตระกูลอื่นในเมืองป่ามรกต ดูเหมือนจะรอไม่ไหวแล้วที่จะกัดกินตระกูลหลี่ให้ตาย

อายุขัยของบรรพบุรุษหลี่เย่าเหวินใกล้จะหมดสิ้นแล้ว ไม่ใช่ความลับอะไรเลย เมื่อคิดเช่นนี้ ครั้งที่แล้วที่ท่าข้ามร้อยเสียงก็เป็นเพียงการลองเชิงครั้งแรกของพวกเขาเท่านั้น การชักชวนกองกำลังคนธรรมดาในสังกัดเหล่านี้ให้ไปสวามิภักดิ์กับพวกเขา อาจจะเป็นการลองเชิงครั้งที่สอง หมู่บ้านหลิวมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นเพียงจุดเริ่มต้น! นี่ก็เป็นเหตุผลที่หลี่ชิงเซียวไม่ได้ขัดแย้งกับหวังเถี่ยเวยที่หมู่บ้านหลิว

"อย่าเพิ่งรีบร้อน ยิ่งพวกเขาลองเชิง ก็ยิ่งพิสูจน์ว่าพวกเขากลัวบรรพบุรุษหลี่เย่าเหวิน ตราบใดที่หลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรง พวกเขาก็ไม่สามารถสืบหาความจริงได้

อาการบาดเจ็บของเฉินเซียนถังยังต้องใช้เวลาอีกครึ่งปีกว่าจะหายดี การฟื้นฟูระดับการบำเพ็ญเพียรยังต้องใช้เวลาอีกไม่น้อย

บรรพบุรุษตอนนี้อายุมากแล้ว หากเป็นไปได้ก็อย่าลงมือเลยจะดีที่สุด อีกอย่างทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของคนในตระกูลตอนนี้ก็อิ่มตัวชั่วคราวแล้ว ต้องเริ่มเก็บศิลาวิญญาณแล้ว

เวลา เวลา ที่สำคัญที่สุดก็คือเวลา! ตอนนี้ทรัพยากรของตระกูลก็ไม่ขาดแคลนแล้ว การสำรองศิลาวิญญาณจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นอย่างมาก ที่ขาดแคลนที่สุดก็คือเวลา!"