บทที่ 20: การเดินทางสู่ทิศตะวันตกของลูกแมวน้อย

บทที่ 20: การเดินทางสู่ทิศตะวันตกของลูกแมวน้อย

"ดูเหมือนข้ายังต้องใช้เวลาปรับตัวอีกสักหน่อย"

ซูเฟิงกัด 'ไม้เหลี่ยมทมิฬ' อย่างชำนาญก่อนจะทิ้งตัวลงสู่พื้น

หลังจากนั้น ซูเฟิงก็ทำการปรับเปลี่ยนท่วงท่าอีกหลายครั้ง จนกระทั่งคุ้นชินกับการควบคุมมีดสั้นอย่างสมบูรณ์

"วู้ววว~"

ในที่สุดซูเฟิงก็เหินบินขึ้นฟ้าและได้เห็นทัศนียภาพของ 'เทือกเขาจันทร์ทมิฬ' อย่างชัดเจนเต็มสองตา

ยอดเขาสูงตระหง่านตั้งตระหง่านราวกับฉากกั้น ก่อตัวเป็นแนวเขาสลับซับซ้อนทอดยาวจากทิศตะวันตกไปยังทิศตะวันออกอย่างไม่ขาดสาย

มียอดเขาที่เสียดแทงทะลุหมู่เมฆและหุบเหวที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง แต่สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือ 'จันทร์ทมิฬ' ที่ลอยเด่นอยู่กลางเวหา

แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมานั้นเย็นเยียบและกระจ่างใสอย่างน่าประหลาด แต่มันกลับหยุดอยู่เพียงแค่ชายขอบของเทือกเขาจันทร์ทมิฬเท่านั้น

เมื่อมองไปยังขอบเขตด้านทิศตะวันออก จะเห็นเค้าโครงของม่านพลังบางอย่างได้อย่างชัดเจน

มันดูคล้ายกับพันธนาการแต่ก็ไม่ใช่เสียทีเดียว เพราะซูเฟิงสัมผัสได้ว่าเขาสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ

อย่างไรก็ตาม มันดูพร่ามัวเกินไป การจ้องมองนานเกินไปทำให้เขารู้สึกหลงทาง ซูเฟิงจึงไม่กล้าเพ่งมองมันต่อนานนัก

เมื่อหันกลับมาสนใจทิวทัศน์ใกล้ตัว เขาก็พอมองเห็นยอดเขาเล็กๆ ทางทิศตะวันตกได้ลางๆ

ค่อนไปทางเหนือมีแสงระยิบระยับของผืนน้ำจางๆ ในขณะที่ทิศใต้ถูกปกคลุมด้วยป่าไม้แห้งตาย

ซูเฟิงบินสำรวจไปตลอดทาง จนกระทั่งเข้าใกล้เขตยอดเขาเล็ก เขาจึงจำใจต้องร่อนลงจอด

เขาไม่มีทางเลือก หากไปไกลกว่านี้ทางทิศตะวันตกจะเป็นถิ่นของเหล่าปีศาจชั้นสูงระดับสร้างรากฐาน หรือแม้กระทั่งใกล้เขตแดนของราชาปีศาจ ซูเฟิงไม่กล้าบินสูงล่อเป้าต่อไป

"ท่านแมว ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที"

จุดที่ซูเฟิงร่อนลงจอดบังเอิญอยู่ในเขตแดนของเจ้าเสือดาว เมื่อเห็นซูเฟิงปรากฏตัว เสือดาวก็รีบวิ่งเข้ามาประจบสอพลอทันที

"เจ้ามีธุระอะไร?"

ซูเฟิงมองเสือดาวที่ได้รับบาดเจ็บและกำลังวิ่งตรงมาหาเขาด้วยความงุนงง เราไปสนิทกันตอนไหน?

"ท่านแมว ยอดเขาของท่านถูกยึดไปแล้ว!"

เสือดาวชี้ไปที่บาดแผลของตัวเองด้วยความคับแค้นใจแล้วกล่าวว่า "ข้าสู้กับมันเพื่อช่วยท่านรักษายอดเขาไว้ แต่ข้าสู้ไม่ได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของเสือดาว ซูเฟิงก็เริ่มรำคาญ "แล้วมันเกี่ยวบ้าอะไรกับข้าด้วย? ข้าขอให้เจ้าช่วยเฝ้าหรือไง?"

ซูเฟิงไม่ได้สนใจยอดเขาเล็กๆ นั่นมานานแล้ว ถ้ามีสัตว์อสูรตัวอื่นมายึดครอง เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

ซูเฟิงมองออกถึงแผนตื้นๆ ของเสือดาวได้ในทันที มันคงจะไปทวงยอดเขาคืนแต่แพ้กลับมา แล้วตอนนี้ก็พยายามจะหลอกใช้เขาให้ไปจัดการแทน

เมื่อเห็นว่าซูเฟิงไม่มีท่าทีจะช่วยเหลือ ดวงตาของเสือดาวก็กลอกไปมา แล้วรีบพูดขึ้นว่า "ท่านแมว ข้าเอ่ยชื่อท่านกับสัตว์อสูรตัวนั้นแล้วนะ แต่มันกลับด่ากราดว่า..."

"ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของข้า!"

ซูเฟิงทำท่าจะจากไป แต่เมื่อได้ยินเสือดาวยังพยายามจะพูดพล่ามต่อ เขาจึงสะบัดมีดสั้นออกไปทันที

ศีรษะของเสือดาวขาดกระเด็นในพริบตา แววตายังคงฉายความไม่อยากเชื่อจนวินาทีสุดท้ายก่อนสิ้นใจ

[กลืนกินเสือดาวระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้า ค่าวิวัฒนาการ +1 ค่าบำเพ็ญเพียร +1]

แม้จะดูแคลนผลตอบแทนอันน้อยนิดที่ได้จากเสือดาว แต่ซูเฟิงก็ยึดหลักการไม่กินทิ้งกินขว้าง จึงจัดการกลืนกินซากเสือดาวเข้าไป

ทว่าค่าวิวัฒนาการกลับเพิ่มขึ้นมาอย่างน่าสมเพช ไม่ถึงห้าสิบแต้มด้วยซ้ำ

"มาถึงขั้นนี้แล้ว คงต้องเป็นสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานเท่านั้นถึงจะให้ค่าวิวัฒนาการที่คุ้มค่า"

ซูเฟิงมองดูค่าวิวัฒนาการห้าสิบแต้มที่ 'เพิ่มขึ้น' บนหน้าต่างระบบ

เขาไม่รีรออีกต่อไป รีบเร่งความเร็วออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก

ส่วนเรื่องสัตว์อสูรที่เสือดาวบอกว่ามายึดยอดเขาเล็กๆ นั่น ซูเฟิงไม่มีความสนใจที่จะไปตรวจสอบแม้แต่น้อย

เพื่อแลกกับค่าวิวัฒนาการไม่ถึงห้าสิบแต้ม การเดินทางย้อนกลับไปมันเสียเวลาเปล่า

(ภาพประกอบ: ลูกแมวทำหน้าดูแคลน)

...เขาเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือจากยอดเขาเล็ก

ภูเขาสูงตระหง่าน สันเขาชันดิก และป่าไม้หลากสีสันกว้างใหญ่ไพศาลมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

ประสบการณ์นี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสิ่งที่ซูเฟิงเคยเห็นจากบนฟ้าในระยะไกล

ขณะที่ซูเฟิงเดินทางผ่านภูมิประเทศต่างๆ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสดชื่นและตื่นตาตื่นใจ

ยามนึกสนุก เขาก็จะบังคับกระบี่บินขึ้นไปบนยอดไม้เพื่อขโมยไข่นกมากินเล่น หรือโฉบลงไปที่แม่น้ำเพื่อจับปลาช่อนตัวดำๆ

เมื่อเจอช่องแคบระหว่างยอดเขา เขาก็จะบินลอดผ่านช่องว่างเหล่านั้น สัมผัสความตื่นเต้นของการบินผ่าน 'เส้นด้ายแห่งท้องฟ้า'

เวลาสามวันผ่านไปไวเหมือนโกหก

ในที่สุดซูเฟิงก็เดินทางผ่านเขตแดนกว้างใหญ่ของสัตว์อสูรระดับกลั่นลมปราณ และเข้าสู่พื้นที่ที่มีปีศาจชั้นสูงระดับสร้างรากฐานอาศัยอยู่หนาแน่นขึ้น

เมื่อมาถึงที่ราบซึ่งซ่อนตัวอยู่ในหุบเขา ซูเฟิงเปิดใช้งานประสาทสัมผัสเพื่อสำรวจโดยรอบ

สัตว์อสูรมีไม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นพวกงูและงูหลาม

ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนใหญ่ยังเป็นเพียงระดับกลั่นลมปราณ มีเพียงไม่กี่ตัวที่อยู่ระดับสร้างรากฐาน

ปีศาจชั้นสูงที่มีกลิ่นอายระดับสร้างรากฐานส่วนใหญ่อาศัยอยู่บนภูเขาที่ไกลออกไปจากที่ราบแห่งนี้

แต่ปีศาจเหล่านั้นมักจะอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง การที่ซูเฟิงซึ่งอยู่เพียงระดับสร้างรากฐานขั้นหนึ่งจะเข้าไปในถิ่นนั้นถือว่าเสี่ยงเกินไป

ทว่าที่ราบแห่งนี้กลับสมบูรณ์แบบ สัตว์อสูรแถวนี้มีระดับเพียงสร้างรากฐานขั้นหนึ่งหรือสองเท่านั้น

นั่นทำให้ลูกแมวน้อยรู้สึกปลอดภัยเป็นอย่างมาก

เขาสามารถลงหลักปักฐานที่นี่ได้อย่างสบายใจ

ซูเฟิงหาทำเลที่เหมาะสมบนที่ราบได้อย่างรวดเร็ว

มันเป็นถ้ำที่อยู่ติดกับผนังผาหิน และมีลำธารสายเล็กๆ ไหลผ่านด้านหน้า

บรรยากาศนี้ทำให้ซูเฟิงนึกถึงถ้ำแห่งแรกของเขา

เจ้าของถ้ำเดิมคืองูหลามยาวสองเมตร ระดับสร้างรากฐานขั้นหนึ่ง

ลำตัวของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงเพลิงสลับกับเกล็ดสีดำประปราย ทำให้มันดูเหมือน 'ขนมแท่งเผ็ด' ขนาดยักษ์... ซึ่งดูน่าอร่อยมาก

ซูเฟิงกลืนน้ำลาย แล้วมุดเข้าไปในถ้ำลากตัวงูหลามออกมาทันที

"ฟ่อ! ฟ่อ!"

งูหลามที่อารมณ์เสียจากการถูกรบกวนเวลานอน พุ่งเข้าฉกซูเฟิงทันทีที่เห็นหน้า

"เจ้ากัดเสร็จแล้ว งั้นถึงตาข้าบ้าง!"

ซูเฟิงมองดูเขี้ยวของงูหลามที่เจาะไม่เข้า 'โล่เหลี่ยมทมิฬ' แล้วสวนกลับด้วยการแทงมีดสั้นทะลุขากรรไกรล่างเข้าไปในสมองของมัน

งูหลามกระตุกหนึ่งครั้งแล้วก็นิ่งสนิท

จากนั้นซูเฟิงก็เริ่มลงมือทานอาหาร

[กลืนกินงูลายแดงระดับสร้างรากฐานขั้นหนึ่ง ค่าวิวัฒนาการ +20 ค่าบำเพ็ญเพียร +20]

[...]

"รสจัดจ้าน... รสชาติเหมือนขนมแท่งเผ็ดจริงๆ ด้วยแฮะ"

กัดไปได้ไม่กี่คำ ดวงตาของซูเฟิงก็เป็นประกาย เขาอดไม่ได้ที่จะเร่งความเร็วในการกินและจัดการงูลายแดงทั้งตัวจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว

"เป็นอย่างที่คิด สัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานมีคุณค่าทางโภชนาการสูงกว่ามาก"

ซูเฟิงเรออกมาอย่างอิ่มเอมใจ รู้สึกพอใจมากกับค่าวิวัฒนาการหลายร้อยแต้มที่เพิ่มขึ้นมาในหน้าต่างระบบ

เมื่อหนังท้องตึง ซูเฟิงก็ตัดสินใจพักผ่อนสักหน่อย

เขาเข้าไปในถ้ำและจัดการเคลียร์ข้าวของรกๆ ด้านในออกไป

เขาหยิบพรมหนังสัตว์ออกมาปูบนพื้น

ซูเฟิงล้มตัวลงนอนบนนั้นทันที แล้วหยิบหนังสือ 'วิธีหลีกเลี่ยงการพบเจอปีศาจจิ้งจอก' ออกมา

เขาใช้ฝ่าเท้าเปิดหน้าหนังสือและเริ่มศึกษา

เมื่อได้เริ่มอ่าน ซูเฟิงก็พบว่าวางไม่ลง

หนังสือเล่มนี้ระบุสถานที่ที่ปีศาจจิ้งจอกมักจะปรากฏตัวอย่างละเอียด รวมถึงพฤติกรรมต่างๆ ของพวกมัน

แม้จะอ่านจบแล้ว ซูเฟิงก็ยังรู้สึกไม่จุใจ

"มนุษย์พวกนี้ใช้ชีวิตได้โลดโผนจริงๆ"

ซูเฟิงได้รับความรู้ใหม่เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ในโลกนี้

เพื่อที่จะสาธิตวิธีค้นหา... แค่กๆ วิธีหลีกเลี่ยงการพบเจอปีศาจจิ้งจอก... ให้ดูน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น หนังสือเล่มนี้จึงระบุสถานที่ไว้มากมาย

สิ่งนี้ทำให้ซูเฟิงเข้าใจโลกภายนอกเทือกเขาจันทร์ทมิฬมากขึ้นด้วย

เทือกเขาจันทร์ทมิฬที่ถูกกล่าวถึงในหนังสือ ตั้งอยู่ในดินแดนที่เรียกว่า 'แคว้นชิงโจว' โดยเฉพาะทางตอนใต้ของแคว้น

สิ่งที่หนังสือกล่าวถึงคือสถานที่ที่เรียกว่า 'ภูเขาจิ้งจอกเทา' ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศเหนือ

พื้นที่นี้เป็นถิ่นอาศัยของจิ้งจอกเทาที่มีความแปลกประหลาด แม้หนังสือจะไม่ได้อธิบายรายละเอียดลึกซึ้ง แต่ระบุไว้ว่าพวกมันส่วนใหญ่มีนิสัยดุร้ายป่าเถื่อน

นอกจากนี้ยังมีจิ้งจอกชนิดหนึ่งที่เรียกว่า 'จิ้งจอกมายา' ซึ่งเชี่ยวชาญในวิชาภาพลวงตา หนังสือพรรณนาถึงพวกมันไว้อย่างยืดยาว โดยเนื้อหาเน้นไปที่ข้อดีของจิ้งจอกมายาล้วนๆ

ซูเฟิงสงสัยว่าผู้เขียนคงเขียนส่วนนี้หลังจากตกอยู่ในมนตร์สะกดภาพลวงตาเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น หนังสือเล่มนี้ยังชอบบรรยายวีรกรรมที่ปีศาจจิ้งจอกทำไว้อย่างออกรสออกชาติ

สิ่งนี้จุดประกายความคิดในหัวของซูเฟิงให้อยากออกจากเทือกเขาจันทร์ทมิฬเป็นครั้งแรก

"รอให้ข้าถึงขอบเขตแก่นปีศาจและมีกำลังพอจะปกป้องตัวเองได้เสียก่อน ข้าจะออกจากเทือกเขาจันทร์ทมิฬไปดูโลกภายนอก"

ความคิดนี้เติมเต็มแรงบันดาลใจให้กับซูเฟิง

"ก่อนอื่นต้องบำเพ็ญเพียร พรุ่งนี้ค่อยเริ่มออกล่า!"

เมื่อมีเป้าหมายชัดเจน ซูเฟิงก็เข้าสู่สภาวะการบำเพ็ญเพียรทันที

และแล้ว เวลาสองวันครึ่งก็ผ่านไปในพริบตา

จบบทที่ บทที่ 20: การเดินทางสู่ทิศตะวันตกของลูกแมวน้อย