บทที่ 18: เพลงดาบทะลวงขั้น

บทที่ 18: เพลงดาบทะลวงขั้น

"เจ้านี่ซุกซ่อนลูกไม้ไว้เยอะจริงๆ"

หวังหยวนมองถ้ำอีกแห่งที่ปรากฏเบื้องหน้า เขาผลักก้อนหินที่ปิดปากถ้ำออกด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

แต่สิ่งที่พบกลับมีเพียงเสื่อฟางธรรมดาๆ ปูอยู่บนพื้นเท่านั้น

"น่าเสียดายชะมัด"

หวังหยวนรู้สึกผิดหวังมากที่ไม่พบสิ่งที่คาดหวัง

สาเหตุหลักที่เขาอยากจะเจอของดีอีกครั้ง เป็นเพราะเขาพบว่าพรมหนังหมีในถ้ำก่อนหน้านี้ทำมาจากหนังของ 'หมีศิลา' ซึ่งเป็นสัตว์อสูรที่มีความพิเศษมาก

ขนของหมีศิลามีคุณสมบัติต้านทานเวทมนตร์ตามธรรมชาติ แถมยังนุ่มสบาย นิยมนำไปตัดเย็บเป็นเครื่องแต่งกายในโลกผู้ฝึกตน

ทั้งสวมใส่สบายและช่วยป้องกันคาถาอาคม จึงเป็นที่ต้องการของตลาดอย่างมาก

หวังหยวนประเมินว่าหนังผืนที่เขาได้มา น่าจะขายได้ราคานับร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

สัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานขั้นต้นหลายตัวยังขายไม่ได้ราคาขนาดนี้เลยด้วยซ้ำ แต่นี่เป็นเพียงหนังของหมีศิลาระดับกลั่นลมปราณเท่านั้น

"หวังว่าเจ้าอสูรที่ฆ่าหลิวจื้อจะมีราคาค่างวดคุ้มค่าหินวิญญาณบ้างนะ"

เมื่อไม่พบสมบัติอื่น หวังหยวนจึงเบนความสนใจกลับมาที่การตามล่าซูเฟิง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหยิบยันต์ติดตามออกมาอีกครั้ง

คราวนี้ กลุ่มควันสีขาวสองสายปรากฏขึ้น สายหนึ่งชี้มาที่ตัวหวังหยวนเอง ส่วนอีกสายลอยเอื่อยออกมาจากถ้ำ

หวังหยวนใช้ยันต์ติดตามอีกแผ่น เชื่อมต่อกับสายควันเดิมเพื่อระบุตำแหน่งที่ชัดเจนขึ้น

"หือ?"

ขณะที่หวังหยวนกำลังจะออกเดินทาง กลุ่มควันสีขาวพลันเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน ชี้ไปยังทิศทางใหม่

"อยู่ในระยะแล้ว!"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของควันขาว ใบหน้าของหวังหยวนก็ฉายแววปิติยินดี

ยันต์ติดตามสามารถระบุตำแหน่งเป้าหมายได้แม่นยำภายในรัศมีหนึ่งร้อยลี้เท่านั้น หากเกินระยะ มันจะทำได้เพียงบอกทิศทางคร่าวๆ

ในเมื่อควันขาวระบุทิศทางได้ชัดเจนเช่นนี้ แสดงว่าเป้าหมายอยู่ใกล้มากแล้ว

เขาแทบทนรอไม่ไหวที่จะไปจากที่กันดารแห่งนี้เต็มทน

นอกจากต้นไม้และใบหญ้าแล้ว รสชาติของสัตว์อสูรสองตัวที่เขาจับมากินประทังชีวิตก็แย่บรม

"อาหลาน รอข้าก่อนนะ ข้าจะได้กลับไปหาเจ้าเร็วๆ นี้แล้ว"

หวังหยวนรำลึกความหลังครู่หนึ่ง ก่อนจะเร่งความเร็วพุ่งทะยานไปตามทิศทางที่ควันขาวชี้เป้า

ไม่นานนัก หวังหยวนก็มองเห็นแมวหนึ่งตัวกับหนูอีกสองตัว

กลุ่มควันสีขาวลอยเข้าไปหาเจ้าแมวสีขาวในกลุ่มนั้น

"แมววิญญาณ?"

ทันทีที่เห็นซูเฟิง ดวงตาของหวังหยวนก็ลุกวาวเป็นประกาย เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมาด้วยความชอบใจ

"ลูกพี่ เจ้านั่นมันบ้าหรือเปล่า?" เจ้าขนดำรีบถอยกรูดไปหลบข้างๆ ราชาหนู เมื่อเห็นจู่ๆ หวังหยวนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"เจ้าไม่เข้าใจหรอก" ราชาหนูดึงเจ้าขนดำกลับมายืนข้างหน้าบังตนเองไว้แล้วกล่าวว่า "มนุษย์ก็เป็นแบบนี้แหละ เดี๋ยวเจ้าเห็นบ่อยๆ ก็จะเข้าใจเอง"

...

ขณะที่หนูสองตัวกำลังกระซิบกระซาบเถียงกัน หวังหยวนก็หยุดหัวเราะ

เขามองซูเฟิงตรงหน้าราวกับเห็นกองภูเขาหินวิญญาณกำลังกวักมือเรียก

แมววิญญาณมีคุณสมบัติพิเศษในการดูดซับและปลดปล่อยพลังปราณ ทำให้พวกมันมีความเข้ากันได้ดีเยี่ยมกับพลังธรรมชาติ ทุกส่วนในร่างกายล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า

ขนของมันสามารถนำไปใช้เพิ่มคุณสมบัติ 'รวบรวมวิญญาณ' ให้กับเสื้อคลุมเวทมนตร์ได้

เลือดของมันสามารถนำไปสกัดเป็นยาเพิ่มพลังปราณที่มีประสิทธิภาพสูง หรือใช้เขียนค่ายกลรวมวิญญาณก็ได้

เพียงแค่มองแวบเดียว ในหัวของหวังหยวนก็นึกถึงวิธีใช้ประโยชน์จากแมววิญญาณได้สารพัด แถมยังเป็นทรัพยากรที่ผลิตซ้ำได้เรื่อยๆ อีกด้วย

ยิ่งคิด สายตาของหวังหยวนก็ยิ่งฉายแววโลภมาก

"เจ้าแมวน้อย ว่านอนสอนง่ายแล้วตามข้ากลับไปดีกว่า จะได้ไม่ต้องเจ็บตัว"

หวังหยวนเข้าใจว่าแมววิญญาณตรงหน้ามีระดับเพียงแค่กลั่นลมปราณ จึงข่มขู่ด้วยความลำพองใจ "อย่าให้ข้าต้องลงไม้ลงมือเลยนะ!"

พูดจบ เขาก็ปลดปล่อยกลิ่นอายระดับสร้างรากฐานกดดันใส่ซูเฟิง

หนูสองตัวถูกแรงกดดันกระแทกถอยหลังไปทันที แต่สำหรับซูเฟิงแล้ว มันแทบไม่มีผลอะไรเลย

"ท่านแมว ดูเหมือนตัวท่านจะมีราคาน่าดู" ราชาหนูมองสายตาโลภมากของหวังหยวนแล้วรีบวิ่งไปหลบหลังซูเฟิง

"พวกมนุษย์ชอบจับพวกเราไปถลกหนังเลาะกระดูก น่ากลัวยิ่งกว่าท่านเสียอีก ท่านแมว"

"ใช่ๆ ข้าเคยเห็นปีศาจเสือตัวหนึ่งโดนมนุษย์คนนี้ฆ่าด้วย" เจ้าขนดำรีบเสริม

"ปีศาจเสือ? ตัวที่ข้าให้พวกเจ้าไปตามหาหรือเปล่า?"

ซูเฟิงที่ฟังหนูสองตัวคุยกันเรื่อยเปื่อยขณะเตรียมหาจังหวะสังหารหวังหยวน พลันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าขนดำ

"ดูเหมือนจะใช่ กลิ่นเดียวกันเลย"

เมื่อได้รับการยืนยันจากเจ้าขนดำ ซูเฟิงก็รู้สึกรับไม่ได้ขึ้นมาทันที

"เจ้าแมวน้อย กลัวจนตัวแข็งเลยหรือไง?"

อีกด้านหนึ่ง หวังหยวนยิ้มกริ่มเมื่อเห็นซูเฟิงยืนนิ่งไป

ภาพฝันหวานผุดขึ้นมาในหัว... เขาจับแมววิญญาณกลับไป ขายได้หินวิญญาณก้อนโต และอาหลานตกลงปลงใจเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกับเขา เขาเตรียมจะพุ่งเข้าไปจับตัวซูเฟิงทันที

"เจ้านั่นแหละที่ต้องกลัว!"

ความโกรธแค้นของซูเฟิงปะทุขึ้นเมื่อเห็นหวังหยวนเดินเข้ามาใกล้

สายตาโลภมากของหวังหยวนทำให้ซูเฟิงขยะแขยงมาตั้งแต่แรกแล้ว แต่เพื่อความไม่ประมาท เขาจึงอดทนรอจังหวะ

แต่ตอนนี้ พอรู้ว่าหูต้าตายแล้ว และคนตรงหน้าคือฆาตกรที่ลงมือ ซูเฟิงก็ไม่คิดจะอดทนอีกต่อไป

แม้จะได้เจอกับหูต้าเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ซูเฟิงก็นับว่ามันเป็นสหายคนหนึ่ง

คิดได้ดังนั้น ซูเฟิงก็ระเบิดพลังออกมาทันที

กลิ่นอายระดับสร้างรากฐานแผ่พุ่งออกมาอย่างรุนแรง

"แกก็ระดับสร้างรากฐาน!"

หวังหยวนตกตะลึงกับพลังที่พวยพุ่งออกมาจากร่างเล็กจ้อยนั้น ความตื่นตระหนกแล่นพล่านไปทั่วร่าง

แม้จะเป็นเพียงเสี้ยววินาที...

แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน เสี้ยววินาทีก็เพียงพอที่จะตัดสินความเป็นความตาย

ในพริบตานั้น ลำคอของหวังหยวนถูกเถาวัลย์พุ่งเข้ารัดแน่น

พร้อมกันนั้น ต้นขาของเขาก็ถูกหนามปฐพีแทงทะลุจนกระดูกหักสะบั้น

นี่ขนาดหวังหยวนได้สติกลับมาทันท่วงทีและพยายามเบี่ยงตัวหลบ มิเช่นนั้นเขาคงถูกหนามดินเสียบทะลุจากเท้าขึ้นไปถึงหัว

"บ้าเอ๊ย!"

เมื่อตั้งหลักได้ หวังหยวนรีบชักดาบยาวที่เอวออกมาฟันเถาวัลย์จนขาด

แต่เวลานั้น ซูเฟิงก็พุ่งเข้ามาถึงตัวแล้ว กรงเล็บอันแหลมคมตะปบเข้าที่แขนของหวังหยวนจนขาดกระเด็น

"เคร้ง!"

เมื่อเห็นซูเฟิงเตรียมจะซ้ำเข้าที่ขาอีกข้าง หวังหยวนรีบตวัดดาบยาวเพื่อสกัดกั้น

แต่กลับถูกดาบสั้นที่ควบคุมด้วยหางของซูเฟิงรับไว้ได้

อย่างไรก็ตาม การโจมตีระลอกนี้ทำให้ซูเฟิงไม่สามารถเข้าประชิดตัวได้อีก

"แมววิญญาณตัวนี้... ใช้วิชาดาบเป็นด้วย?"

หวังหยวนมองดาบสั้นที่ปลายหางของซูเฟิง จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าตนเองอาจจะมีโอกาสพลิกสถานการณ์

เขาเริ่มร่ายรำเพลงดาบตั้งรับอย่างรัดกุมแน่นหนา

ชั่วพริบตา ทั้งสองฝ่ายต่างเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด

"ลูกพี่ ท่านแมวจะชนะไหม?" เจ้าขนดำถามด้วยความมึนงง

"ถามโง่ๆ มนุษย์นั่นแขนขาดขาเป๋ จะไปสู้ท่านแมวได้ยังไง?" ราชาหนูตบหัวเจ้าขนดำไปหนึ่งที

"ดูเงียบๆ อย่าพูดมาก!"

"..."

เจ้าขนดำอ้าปากพะงาบๆ สุดท้ายก็หุบปากเงียบลง

【ความชำนาญถึงเกณฑ์】

【วิชาดาบเลื่อนระดับเป็นขั้น 2】

ขณะที่หนูสองตัวกำลังยืนดูด้วยความตื่นตะลึง ซูเฟิงก็สัมผัสได้ว่าดาบสั้นที่หางของเขาเคลื่อนไหวได้ลื่นไหลและคล่องแคล่วยิ่งขึ้น

"บ้าเอ๊ย ทำไมแมววิญญาณตัวนี้ยิ่งสู้ยิ่งเก่งวะเนี่ย!"

ในการปะทะที่ต่อเนื่อง หวังหยวนเริ่มรู้สึกว่าตนเองตามความเร็วคู่ต่อสู้ไม่ทัน

ประกอบกับความเจ็บปวดจากแขนที่ขาดเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น หวังหยวนรู้ดีว่าเขาไม่สามารถยื้อการต่อสู้ต่อไปได้

"เคร้ง!"

หวังหยวนฉวยโอกาสใช้ดาบปัดดาบสั้นของซูเฟิงออกไป แล้วเตรียมตัวจะหันหลังหนี

แต่ซูเฟิงมีหรือจะปล่อยให้เหยื่อหลุดมือไปง่ายๆ?

เขาเรียกใช้ทักษะโล่ผลึกดำห่อหุ้มร่างกาย แล้วพุ่งเข้าชนเต็มกำลัง

"ไม่นะ!"

หวังหยวนเห็นซูเฟิงพุ่งเข้ามาพร้อมกับเกราะประหลาด ดาบของเขาทำได้เพียงสร้างรอยบิ่นเล็กๆ บนเกราะนั้น

ความสิ้นหวังเข้าเกาะกุมจิตใจของหวังหยวน

จากนั้น... ซูเฟิงก็ตวัดดาบตัดศีรษะของเขาขาดสะบั้นในดาบเดียว

ในห้วงสุดท้ายของสติที่กำลังเลือนราง... ภาพของอาหลานผุดขึ้นมาในความคิดของหวังหยวน

ขณะเดียวกัน ณ กระท่อมหลังเล็กในหุบเขาอัสนี

อาหลานดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง นางเหม่อมองไปทางเทือกเขาจันทร์ทมิฬ

"อาหลาน เป็นอะไรไป? คิดอะไรอยู่หรือ?"

วินาทีถัดมา ชายหนุ่มผู้ฝึกตนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาโอบไหล่ ลูบไล้ใบหน้าของนางอย่างคุ้นเคยและเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ"

เมื่อมองดูชายหนุ่มตรงหน้า อาหลานก็สลัดความรู้สึกสังหรณ์ใจเมื่อครู่ทิ้งไปทันที

นางโถมตัวเข้าไปในอ้อมกอดของชายหนุ่ม เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงออดอ้อน "ข้าแค่สงสัยว่า... ทำไมท่านถึงดีกับข้าเพียงนี้"

"เรากำลังจะเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกันไม่ใช่หรือ? มันเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว" ชายหนุ่มลูบศีรษะอาหลานเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม

อาหลานเองก็ยิ้มกว้างอย่างมีความสุข

สำหรับเรื่องของหวังหยวนนั้น... อาหลานได้ลืมเลือนไปแล้วว่าคนผู้นั้นคือใคร