บทที่ 27: ฝ่าบาทเอียน!!

บทที่ 27: ฝ่าบาทเอียน!!

ใจกลางเมืองบุปผา ภายในโถงใหญ่ของปราสาทที่สร้างขึ้นบนยอดไม้ขนาดมหึมา…

“โชกุนเอียน!”

ชายชราผมขาวคุกเข่าอยู่บนพื้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อขณะมองขึ้นไปยังเด็กชายที่เอนกายอยู่บนบัลลังก์สูง “ที่ว่าต้องการจะยกเลิกตำแหน่งโชกุนนั้น เป็นเรื่องจริงหรือขอรับ?”

ยังมีคนอื่นๆ อีกหลายคน อายุไล่เลี่ยกันและสวมชุดกิโมโนเรียบร้อย คุกเข่าอยู่ข้างๆ เขา

“ใช่”

เด็กชายที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ เอียน ผู้ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง...แม้ในไม่ช้าจะเป็นอดีต...โชกุนแห่งวาโนะ เอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า “พวกแกไม่คิดว่าตำแหน่งนี้มันบ่งบอกถึงสถานะที่ต่ำกว่าโดยเนื้อแท้รึไง? เวลาไปเจอราชาคนอื่นมันน่าอายจะตายไป”

“มิได้เลยขอรับ โชกุนเอียน” ชายชรารีบคัดค้าน “นี่คือประเพณีที่ยึดถือกันมาในวาโนะตั้งแต่สมัยโบราณ”

ชายชราผู้นี้เป็นขุนนางอาวุโสภายใต้อดีตโชกุนโอโรจิ ดำรงตำแหน่ง ‘ชูโช’ ซึ่งเทียบเท่ากับที่ปรึกษาของโชกุนหรือนายกรัฐมนตรี

มีขุนนางระดับนี้อยู่ทั้งหมดสี่คน และตอนนี้ทั้งหมดกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเอียน

เบื้องหลังพวกเขาคือข้าราชการระดับสูงที่มียศต่ำกว่า

อาจกล่าวได้ว่าการที่โอโรจิปกครองวาโนะมาได้อย่างยาวนานนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะการสนับสนุนของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้มีความภักดีที่แท้จริงต่อโอโรจิผู้ล่วงลับเพียงน้อยนิด เมื่อถูกนินจาของหน่วยโอนิวะบังชูเรียกตัวมาพบเอียน พวกเขาทั้งหมดก็คุกเข่าลงอย่างรวดเร็วและราบรื่น

คำร้องของชายชราได้รับการสนับสนุนจากคนจำนวนมาก ขุนนางอาวุโสคนอื่นๆ ก็ร้องขอเช่นกัน “นายเหนือหัวเอียน ได้โปรดทบทวนใหม่ด้วยเถิด! ทั้งตระกูลโคสึกิและคุโรซึมิก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลงประเพณีนี้!”

“แล้วตอนนี้ทั้งตระกูลโคสึกิและคุโรซึมิก็หายไปหมดแล้ว”

เอียนเหลือบมองพวกเขา รูปลักษณ์ของเด็กชายยังคงดูอ่อนโยนและเยาว์วัย ขณะที่เขากล่าวเบาๆ “พวกแกอยากจะยึดมั่นในประเพณีตามพวกเขาไปงั้นรึ?”

เหล่าเสนาบดีที่เพิ่งจะปกป้องธรรมเนียมบรรพบุรุษอย่างแข็งขันก็ก้มศีรษะลงทันที หน้าผากของพวกเขาแนบชิดกับพื้นขณะที่ตัวสั่นเทา

เอียนหัวเราะเบาๆ

ในโลกที่เขาจากมา อำนาจของผู้ปกครองมาจากประชาชน มาจากชนชั้นปกครอง

แต่ในโลกนี้ อำนาจยังสามารถมาจากความแข็งแกร่งของตนเองได้ด้วย

“นับจากวันนี้เป็นต้นไป ชั้นคือราชาแห่งวาโนะ จงเรียกชั้นว่าฝ่าบาท!”

“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาทเอียน”

ทุกคนดูเหมือนจะลืมจุดยืนก่อนหน้านี้ไปหมดสิ้น กลายเป็นคนที่ว่าง่ายอย่างยิ่ง

“ยอดเยี่ยม หน้าที่เดียวของพวกแกนับจากนี้คือรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ภายในประเทศ”

“พะย่ะค่ะ”

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง ขุนนางทั้งหมดก็ถอยออกไปอย่างนอบน้อม

มันค่อนข้างง่ายไม่ใช่รึไง?

เอียนรู้สึกถึงความตื่นเต้นแบบเดียวกับอดีตโชกุนโอโรจิ

เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอะไรเลย ข้าราชการชั้นยอดเหล่านี้สามารถจัดการกิจการทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับประเทศวาโนะและรักษาการดำเนินงานของมันได้ด้วยตัวเอง

ในฐานะโชกุน...โอ้ ตอนนี้ควรจะเรียกว่าราชา...เอียน ในฐานะราชา เพียงแค่ต้องตัดสินใจในประเด็นสำคัญบางเรื่องเท่านั้น

นั่นคือสิ่งที่ไคโดทำมาตลอด

แม้แต่ในกรณีการทุจริตของขุนนางและการสมรู้ร่วมคิด ก็มีมาตรการที่สอดคล้องกันอยู่แล้ว

“กระผมจะจับตาดูพวกเขาอย่างใกล้ชิดพะย่ะค่ะ ฝ่าบาทเอียน จะไม่ปล่อยให้พวกมันมีโอกาสกระทำการโดยพลการ”

หลังจากที่ขุนนางออกไปหมดแล้ว เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นและคุกเข่าลงเบื้องหน้าเอียน ศีรษะล้านเลี่ยนที่สะท้อนแสงไฟถึงกับทำให้เอียนต้องหรี่ตา

ฟุคุโรคุจูและเหล่านินจาที่เขาเป็นผู้นำ ไม่ได้มีดีแค่ทักษะการต่อสู้

พวกเขายังเป็นหูเป็นตาของเอียนอีกด้วย

พวกเขารายงานทุกการเคลื่อนไหวของขุนนางเหล่านี้ให้เอียนทราบ

การเป็นราชามันง่ายจริงๆ อาจารย์ไคโดพูดถูกเผง

“ว่าแต่ ฝ่าบาทเอียน มีคนหนึ่งที่กระผมคิดว่าฝ่าบาทควรจะไปพบ”

ฟุคุโรคุจูเงยหน้าขึ้นและพูดขึ้นมาทันที

“โอ้? นำทางไปสิ”

ฟุคุโรคุจูนำทางเอียนไปยังทางลับในปราสาท และหลังจากตามลงไป ไม่นานพวกเขาก็มาถึงหน้าห้องที่ถูกล็อคอยู่

“ข้างในนี้คืออดีตโชกุนแห่งตระกูลโคสึกิ โคสึกิ สุกี้ยากี้ ขอรับ” ฟุคุโรคุจูกล่าวอย่างนอบน้อม “จริงๆ แล้วเขายังไม่ตาย ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไคโดและโอโรจิจึงกักขังเขาไว้ที่นี่”

อา ตาแก่คนนี้ยังไม่ตายนี่เอง

ลูกชายของเขา โคสึกิ โอเด็น สร้างความวุ่นวายไปทั่วประเทศวาโนะ แต่สุกี้ยากี้ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่ ในเนื้อเรื่องเดิม หลังจากหนีรอดจากอันตราย เขาก็ไม่ทำอะไรเลยและใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ เป็นเวลายี่สิบปี ปล่อยให้ประเทศตกอยู่ในขุมนรก

“เปิดประตู” เอียนกล่าว

“พะย่ะค่ะ”

ฟุคุโรคุจูหยิบกุญแจออกมาและปลดล็อคประตูบานเล็ก

พื้นที่ข้างในกว้างขวางอย่างน่าประหลาดใจ ขณะที่เอียนเดินเข้าไป เขารู้สึกถึงความเย็นยะเยือก และพื้นก็ค่อนข้างชื้น

เอียนเห็นชั้นวางของแถวหนึ่งที่เต็มไปด้วยตุ๊กตาผู้หญิงสวยงามมากมาย

ชายคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าชั้นวาง กำลังง่วนอยู่กับตุ๊กตาตัวหนึ่ง

อ้อใช่ ตาแก่คนนี้เป็นนักสะสมฟิกเกอร์ที่ชอบสะสมตุ๊กตาเด็กสาวสวยๆ

โคสึกิ สุกี้ยากี้ หันกลับมามองเอียนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เด็ก?

“พวกแกนึกถึงชั้นขึ้นมาอีกแล้วจริงๆ รึ? นึกว่าถูกลืมไปนานแล้วเสียอีก”

เอียนมองชายที่กำลังพูดอย่างช้าๆ ชายผู้นี้ดูเหมือนจะอายุราวห้าสิบหรือหกสิบปี แต่ผมและเคราของเขากลับขาวโพลนไปหมด

“มาถึงขั้นนี้แล้ว ยังจะต้องการอะไรจากชั้นอีก? พวกแกได้หินที่ซ่อนไว้นั่นไปแล้วไม่ใช่รึไง?”

เอียนนึกขึ้นได้ว่ามีทางเดินลงไปอีกในห้องนี้ ซึ่งนำไปสู่ห้องลับที่ลึกกว่าเดิม ที่ซึ่งเก็บเรดโพเนกลีฟแห่งประวัติศาสตร์ของวาโนะไว้

อย่างไรก็ตาม เรดโพเนกลีฟชิ้นนั้นไคโดได้ไปนานแล้ว

วาโนะในปัจจุบันถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงที่สร้างขึ้นรอบประเทศ หลังจากที่วาโนะดั้งเดิมจมอยู่ใต้น้ำ มันถูกสร้างขึ้นบนไหล่เขา

ห้องลับที่เก็บรักษาข้อความแห่งประวัติศาสตร์ของเรดโพเนกลีฟได้จมอยู่ใต้น้ำไปนานแล้ว

แม้ว่าไคโดจะไม่รู้ทางลับ แต่เขาก็สามารถไปถึงห้องนั้นได้ผ่านทางน่านน้ำด้านนอกทางเดิน

เอียนสงสัยว่านี่คือเหตุผลโดยตรงที่แจ็คถูกนำตัวกลับมา เพราะเขาเป็นมนุษย์เงือก

นับจากตอนนั้นก็ผ่านมาหนึ่งปีแล้ว ตอนที่แจ็คถูกนำตัวกลับมาครั้งแรก เขายังไม่ได้เป็นผู้ใช้ผลปีศาจ ไคโดได้พาเขาไปที่เมืองบุปผา และหลังจากกลับไปที่โอนิงะชิมะ แจ็คก็บอกว่าอาจารย์ไคโดสั่งให้เขาไปหาหินก้อนหนึ่งในน้ำ

“ชั้นได้ยินมาว่าตระกูลโคสึกิเป็นตระกูลช่างสลักหินที่มีชื่อเสียงที่สุดในวาโนะ”

เอียนเดินไปที่ชั้นวางและหยิบตุ๊กตาขึ้นมาตัวหนึ่ง

พูดตามตรง มันไม่ตรงกับรสนิยมของเขา นี่เป็นตุ๊กตาสไตล์ญี่ปุ่นดั้งเดิม ในขณะที่เอียนชอบสไตล์อนิเมะสองมิติแบบ 'สุดยอด, ต้นตำรับ!' อะไรทำนองนั้นมากกว่า

“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาทเอียน”

ฟุคุโรคุจูรีบตอบ “ตระกูลโคสึกิไม่เพียงแต่เป็นราชวงศ์โบราณของวาโนะ แต่ยังเป็นตระกูลช่างสลักหินที่เก่งกาจที่สุดในประเทศนี้ด้วย”

“ฝ่าบาท?”

โคสึกิ สุกี้ยากี้ ตะลึงไปชั่วครู่ เขาหันไปหาเอียนและถาม “เจ้าหนูเป็นใครกันแน่?”

เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นแค่เด็ก!

“ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้านี้คือราชาแห่งวาโนะ ศิษย์เอกผู้สูงศักดิ์ของไคโด ฝ่าบาทเอียน! เบื้องหน้าฝ่าบาท ควรจะมีความอ่อนน้อมถ่อมตน!”

ฟุคุโรคุจูแนะนำสถานะของเอียนอย่างขยันขันแข็ง

“ราชา!!”

โคสึกิ สุกี้ยากี้ พึมพำกับตัวเอง

จะเป็นราชาไปได้อย่างไร!

จะเป็นเด็กไปได้อย่างไร!

“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เขาถาม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“การก่อกบฏของโคสึกิ โอเด็น ถูกไคโดปราบลงและเขาถูกประหารไปเมื่อวานนี้” ฟุคุโรคุจูพูดอย่างตรงไปตรงมา “ความทะเยอทะยานของคุโรซึมิ โอโรจิ ทำให้เขาท้าทายกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร และเขาก็ถูกฝ่าบาทเอียนสังหารด้วยพระองค์เอง ตอนนี้ ฝ่าบาทเอียนคือผู้ปกครองที่แท้จริงของประเทศนี้!”

“…”

ริมฝีปากของโคสึกิ สุกี้ยากี้ ขยับขณะที่เขาจ้องมองอย่างเหม่อลอย

โอเด็น… ตายแล้ว?

โอโรจิ… ตายแล้ว?

โชกุนของประเทศนี้ตอนนี้คือศิษย์ของไคโด? ประเทศนี้ถูกควบคุมโดยกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรโดยสมบูรณ์แล้วงั้นรึ?

ตุ๊กตาในมือของเขาร่วงหล่นลงสู่พื้นทันที เสื้อผ้าที่งดงามและหรูหราของมันบัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น

เอียนเหลือบมองตุ๊กตาที่ตกลงไป เจ้านี่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาตลอดหลายปี

“กลับเข้าเรื่องกันเถอะ”

เอียนมองไปที่โคสึกิ สุกี้ยากี้ ซึ่งใบหน้าของเขาเริ่มแสดงอาการเศร้าโศกอย่างช้าๆ “ชั้นยังได้ยินมาอีกว่าข้อความแห่งประวัติศาสตร์ที่แท้จริงนั้นถูกสลักขึ้นโดยบรรพบุรุษของตระกูลโคสึกิ”

ความเศร้าบนใบหน้าของโคสึกิ สุกี้ยากี้ แข็งค้างในชั่วขณะนั้น

ในขณะเดียวกัน ฟุคุโรคุจูก็สับสนอยู่บ้าง นี่เป็นเรื่องจริงหรือ? เขาซึ่งเป็นคนพื้นเมืองของประเทศวาโนะ ไม่มีความรู้เรื่องนี้เลย

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ต้องเข้าใจอักษรโบราณใช่ไหม?”

เอียนถาม “สอนชั้นซะ”