บทที่ 18 : สัญญาณ??

บทที่ 18 : สัญญาณ??

“เจ้าหมอนี่เล่นลูกไม้อะไร?” เอียนถาม พลางจ้องมองชิโมสึกิ ยาสึอิเอะ

“ชั้นบอกว่าอยากจะพาเขาไปด้วย แต่การที่เขาอยากจะไปกับชั้นด้วยมันเป็นคนละเรื่องกันเลย” เอียนครุ่นคิด เป็นที่ชัดเจนว่าชายคนนี้ต้องมีแผนการของตัวเองแน่ ๆ

“ชั้นรู้สึกว่ามีแผนการสมคบคิดอยู่ที่นี่” แบล็คมาเรียพึมพำ

“ถ้างั้นเราก็แค่ฆ่าเขาทิ้งซะเลยดีไหม?” แจ็คเสนอ

เหล่านักรบโดยรอบเปลี่ยนท่าทีทันที สีหน้าของพวกเขามืดครึ้มลงขณะที่กระชับอาวุธในมือและขยับเข้าไปใกล้ชิโมสึกิ ยาสึอิเอะ

“อย่าแม้แต่จะคิด!” พวกเขาเตือน

“หยุด!” ชิโมสึกิ ยาสึอิเอะสั่งเสียงดัง หยุดยั้งเหล่านักรบที่กำลังรุกคืบเข้ามา เขาหันไปหาเอียนและกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ถ้าพวกเจ้ากังวลเรื่องข้า ก็แค่จับข้ามัดไว้ มันดีกว่าการอยู่ที่นี่และรอคอยอย่างไร้ประโยชน์”

“ต้องอย่างนี้สิ!” ยามาโตะแทรกขึ้นมาอย่างเร่งรีบ “ก็แค่พาเขาไปด้วยสิ เอียน! เรารีบไปกันเร็วเข้า!”

เอียนไม่ได้ตื่นตระหนกไปกับความเร่งรีบนั้น เขาเหลือบมองแบล็คมาเรียและกล่าวว่า “มาเรีย”

“จัดการให้” แบล็คมาเรียตอบ

แบล็คมาเรียแปลงร่างเป็นร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์ (ออร์ค) ปล่อยใยแมงมุมออกจากครึ่งล่างของร่างกาย ห่อหุ้มชิโมสึกิ ยาสึอิเอะไว้อย่างแน่นหนาเป็นชั้น ๆ คล้ายกับบ๊ะจ่างที่ถูกมัดไว้

“ท่านยาสึอิเอะ!” เหล่าซามูไรกรีดร้องด้วยความทุกข์ใจ กำหมัดแน่นด้วยความโกรธ

“ไม่ต้องห่วงข้า!” ชิโมสึกิ ยาสึอิเอะตะโกน “ไปดับไฟซะ! อย่าให้มันลุกลาม!”

เปลวเพลิงกำลังลุกลามจากยอดสุดของหอคอยปราสาท ส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับคบเพลิงขนาดใหญ่ หากปล่อยไว้ ไฟจะเผาปราสาททั้งหลังให้เป็นเถ้าถ่านในไม่ช้าและลุกลามลงไปตามภูเขา กลืนกินป่าทึบและในที่สุดก็จะลามไปถึงเมืองเบื้องล่าง

“เอาล่ะ ไปกันเถอะ” เอียนพูดเพื่อเป็นกำลังใจให้เหล่าซามูไร ในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็แปลงร่างเป็นมังกรทองคำมหึมาอีกครั้ง ยกชิโมสึกิ ยาสึอิเอะที่ถูกมัดไว้ขึ้นมาในมือซ้าย

ใยแมงมุมนั้นไม่จำเป็นเลย ความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งระหว่างพวกเขานั้นมหาศาลมากจนแม้จะไม่มีมัน ชิโมสึกิ ยาสึอิเอะก็ไม่สามารถหนีจากเงื้อมมือของเอียนได้

“เคลื่อนพล”

เอียนคว้าชิโมสึกิ ยาสึอิเอะไว้ในมือข้างหนึ่งและโมโมโนะสุเกะในอีกข้างหนึ่ง เขาลดปีกของเขาลงและพูดกับสหายของเขา

“ไปโค่นโคสึกิ โอเด้งกันเถอะ!”

ยามาโตะซึ่งเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ใช้ปีกของเอียนเป็นฐานส่งตัวและกระโดดขึ้นไปบนหลังของเขาโดยตรง

แจ็คและแบล็คมาเรียนั้นมองตามความเป็นจริงมากกว่า ใช้ปีกที่ลดระดับลงเป็นบันไดเพื่อขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ด้วยการกระพือปีกอย่างกะทันหัน ปีกกว้างของเอียนก็สั่นสะเทือน ส่งลมกระโชกแรงที่พัดพาทรายและก้อนหินในลานบ้านให้กระจายออกไป โดยไม่สนใจสายตาที่สิ้นหวังของเหล่าซามูไร เอียนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้ากลับไปในทิศทางที่เขาจากมาโดยไม่หันกลับไปมอง

เหล่านักรบแห่งตระกูลชิโมสึกิทำได้เพียงกัดฟันและเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังขณะที่เขาจากไป ความคิดของพวกเขาขุ่นมัวไปด้วยความไม่แน่นอนเกี่ยวกับอนาคต

“ท่านพ่อ! ช่วยลูกด้วย!” เสียงร้องของโมโมโนะสุเกะแทรกผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงบ

โมโมโนะสุเกะ โคสึกิซึ่งถูกจับไว้แน่นในมือขวาของเอียน บีบตาแน่น น้ำตาของเขาแทบจะเหือดแห้งไปแล้ว

“โมโมโนะสุเกะ! เข้มแข็งเข้าไว้!” ยาสึอิเอะซึ่งถูกจับอยู่ในมืออีกข้างของเอียน ตะโกนอย่างขัดใจ “เจ้าคือลูกชายของโคสึกิ โอเด้งผู้ไร้เทียมทาน! เจ้าจะแสดงความอ่อนแอเช่นนี้ต่อหน้าศัตรูได้อย่างไร!”

“แต่มันเจ็บมากเลยนะ!!” โมโมโนะสุเกะซึ่งบิดตัวด้วยความเจ็บปวดจากแรงบีบของเอียน ไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตนได้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยคราบน้ำตาขณะที่เขาสะอื้น “ท่านพ่อ! ลูกอยากหาท่านพ่อ!”

ยาสึอิเอะกัดฟันกรอด ขุ่นเคืองกับสิ่งที่เขามองว่าเป็นความอ่อนแอของโมโมโนะสุเกะ ความแตกต่างกับลูกสาวของไคโดนั้นชัดเจนมาก โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาอายุใกล้เคียงกัน

“โมโมโนะสุเกะ แล้วแม่กับน้องสาวของเจ้าล่ะ?” ยาสึอิเอะถาม น้ำเสียงของเขาอ่อนลงขณะที่เขาเปลี่ยนประเด็น

“ท่านพ่อ! ท่านแม่ไม่ต้องการลูกอีกแล้ว! ท่านหนีไปกับฮิโยริ! ฮืออออ! ท่านพ่อ ท่านแม่ไม่ต้องการลูกอีกแล้ว!” เสียงร้องของโมโมโนะสุเกะดังขึ้น ความสิ้นหวังของเขาแสดงออกมาอย่างชัดเจน

ยาสึอิเอะค่อนข้างหนักใจกับเสียงร้องของโมโมโนะสุเกะ แม้ว่าเขาจะรู้สึกโล่งใจอยู่บ้างในใจ

ท่านโทกิและฮิโยริปลอดภัยดี

เป็นเรื่องยากสำหรับยาสึอิเอะที่จะจินตนาการถึงสถานการณ์ที่ท่านโทกิตัดสินใจเช่นนั้น

“เงียบซะ!”

ในขณะนั้น มังกรทองคำที่จับพวกเขาทั้งสองอยู่ก็แค่นเสียงอย่างรำคาญ “ถ้าแกยังร้องไห้ไม่หยุด ชั้นจะขยี้แกซะ”

โคสึกิ โมโมโนะสุเกะเงียบลงทันที

ชิโมสึกิ ยาสึอิเอะมองดูโคสึกิ โมโมโนะสุเกะที่ขดตัวเหมือนนกกระทาขี้กลัวและรู้สึกโกรธขึ้นมา โอเด้ง ท่านเลี้ยงลูกของท่านอย่างไรกัน?

แน่นอนว่าเอียนไม่รู้เกี่ยวกับสภาพจิตใจของยาสึอิเอะ เขาก็แค่โล่งใจที่โมโมโนะสุเกะเงียบลงในที่สุด

เดิมที เอียนขี้เกียจเกินกว่าจะจัดการกับโมโมโนะสุเกะ แต่เสียงร้องไห้ไม่หยุดของเขามันน่ารำคาญ นี่คือเครื่องหมายของลูกชายโคสึกิ โอเด้งงั้นรึ? ความอดทนของเขาน่าประทับใจจริง ๆ ร้องโหยหวนมาตลอดทาง

“เร็วเข้าสิ เอียน! รีบ ๆ เลย!”

ยามาโตะปีนขึ้นไปบนหัวของเอียนอีกครั้ง เคาะแซฟไฟร์บนหน้าผากของเขาอย่างตื่นเต้น

“ชั้นไปเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว” เอียนตอบอย่างใจเย็น “อีกอย่าง เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสนามรบอยู่ที่ไหน ถ้าเร่งเกินไปแล้วเราพลาดไป ก็อย่ามาโทษชั้นแล้วกัน”

โอกาสที่จะไปถึงตำแหน่งที่แน่นอนนั้นมีน้อย พวกเขาบินตรงกลับไป แต่โคสึกิ โอเด้งและลูกเรือของเขามุ่งหน้าไปยังท่าเรือ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องอ้อมไป

เอียนค่อนข้างกังวล

แม้ว่าโคสึกิ โอเด้งจะมีนิสัยแปลก ๆ แต่ความสามารถของเขาก็อยู่ในระดับสูงสุด เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามที่ไคโดจะจดจำได้แม้ในอีกยี่สิบปีต่อมา

แม้แต่ไคโดก็ยังไม่แน่ใจในชัยชนะ

ถ้าตอนนี้ไคโดแพ้เพราะการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดนี้ล่ะ?

ยามาโตะไม่รู้เรื่องความกังวลของเอียนเลย

ในขณะนั้น เด็กหญิงตัวน้อยกำลังดื่มด่ำกับความตื่นเต้นที่จะได้เผชิญหน้ากับวายร้ายที่เธอรอคอยมานานหลายปี “ฮิฮิ ในที่สุดก็มาถึงแล้ว! โคสึกิ โอเด้งผู้ชั่วร้าย เตรียมรับการพิพากษาอันชอบธรรมจากท่านยามาโตะได้เลย!”

แม้ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นนี้ แต่ในทางเทคนิคแล้ว พวกเขาคือตัวร้าย

เอียนไม่ได้ตอบและยังคงบินไปข้างหน้าอย่างเงียบ ๆ

“แต่ว่าไปทางนี้เราจะไม่เป็นไรจริง ๆ เหรอ?”

แบล็คมาเรียพูดเบา ๆ น่าจะเป็นเพราะเธอเพิ่งเข้าร่วมกลุ่มได้ไม่นานและมักจะระมัดระวังตัวเมื่ออยู่รอบ ๆ เอียนและคนอื่น ๆ เธอไม่กล้าพูดเสียงดังเกินไป “ท่านไคโดสั่งชัดเจนเลยนะว่าไม่ให้เราไป”

“ไม่เป็นไรหรอก!” ยามาโตะตอบอย่างมั่นใจ หันกลับมายิ้ม “ท่านพ่อรักชั้นที่สุด! และเราก็มาที่นี่เพื่อช่วยท่านนะ!”

ความมั่นใจที่จะช่วยนี่มันมาจากไหนกันนะ? เอียนอดสงสัยไม่ได้

เขาไม่แน่ใจว่ามันจะทำร้ายพวกเขาหรือไม่ แต่เมื่อมันจบลง ไคโดจะต้องทำให้พวกเขาเสียใจอย่างสุดซึ้งแน่นอน

“ชั้นตั้งตารอเลย!” แจ็คซึ่งยืนอยู่ข้างยามาโตะ กล่าวด้วยแววตาเป็นประกาย “การต่อสู้ระหว่างบอสไคโดกับโคสึกิ โอเด้ง มันจะน่าตื่นเต้นขนาดไหนกันนะ!”

มันอาจจะไม่น่าตื่นเต้นอย่างที่คาดไว้ เมื่อพิจารณาว่าไคโดชนะอย่างไม่สมศักดิ์ศรีในเนื้อเรื่องดั้งเดิม แม้ว่าเขาจะไม่ได้ตั้งใจก็ตาม

สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือหลังจากผ่านไปกว่ายี่สิบปี ไคโดก็ยังคงเสียใจที่ไม่ได้สู้กับโอเด้งอย่างยุติธรรม ตอนนี้ แม้จะมีโอกาสได้สู้อีกครั้ง เขากลับไม่คว้ามันไว้และประหารโอเด้งโดยตรงแทน เอียนพบว่าการกระทำของไคโดค่อนข้างน่าสับสนงุนงง

เอียนกระพือปีกอย่างสบาย ๆ ไม่นานนัก แนวชายฝั่งก็ปรากฏแก่สายตา

อีกไม่ไกลข้างหน้าก็คือทะเล ซึ่งนำไปสู่โอนิงะชิมะ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เอียนไม่รู้ก็คือ ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่พวกเขาออกเดินทาง ผู้หญิงคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากส่วนล่างของหอคอยปราสาทโอเด้งที่แทบจะไม่รอดพ้นจากการช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถของเหล่าซามูไร เธอยังคงอุ้มเด็กหญิงที่หลับใหลอยู่ในอ้อมแขน

“ท่านโทกิ!” ซามูไรที่ยังไม่ได้จากไปอุทานด้วยความประหลาดใจ

ตรงกันข้ามกับที่เอียนคาดไว้ ผู้หญิงคนหนึ่งได้กลับมายังสนามรบ โทกิซึ่งอุ้มลูกสาวของเธออยู่ พูดกับเหล่าซามูไรอย่างเคร่งขรึม “ชั้นมีเรื่องหนึ่งจะขอร้องพวกท่าน”

ย้อนเวลากลับไป เอียนและกลุ่มของเขาได้กลับเข้ามาในแคว้นอุด้งอีกครั้ง

เพียงแค่ผ่านขอบของพื้นที่นี้ก็จะนำพวกเขาไปสู่ทะเลในแผ่นดินและจากนั้นก็ไปยังโอนิงะชิมะ

ปัง!

เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวก็ดังก้องขึ้นมาจากระยะไกลทางด้านซ้ายของพวกเขา

“หือ?”

เอียนหันศีรษะไปโดยสัญชาตญาณ

เสียงนั้นดูเหมือนจะมาจากที่ไกลมาก

“เอียน!”

ยามาโตะกระโดดขึ้น ใบหน้ากลมของเธอแสดงความประหลาดใจ “ดูนั่นสิ!”

เอียนมองตามสายตาของเธอ

ไม่มีทาง! เป็นไปได้เหรอ?

ในระยะไกลระหว่างภูเขา เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า พายุฝนฟ้าคะนองโหมกระหน่ำ และลมก็คำรามก้องผ่านภูเขาและป่าทึบ

คลื่นรูปพระจันทร์เสี้ยวสีดำสนิทตัดผ่านหมู่เมฆดำ

ความโกลาหลนั้นรุนแรงมากจนแม้แต่กลุ่มของเอียนก็ยังมองเห็นและได้ยินอย่างชัดเจน!

“อาจารย์ไคโด ท่านอยากให้พวกเราเข้าไปยุ่งจริง ๆ เหรอครับ?”

“นี่อาจจะอันตรายนะ!”

“สัญญาณของท่านมันแรงซะขนาดนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเพิกเฉย บางทีชั้นอาจจะต้องบินวนรอบนอกของแคว้นฮาคุไมเพื่อหลีกเลี่ยงมัน!”

“เอียน! เราต้องไปนะ!”

โอ้ ไม่นะ