บทที่ 18: ยืนไพล่หลัง

บทที่ 18: ยืนไพล่หลัง

หนวดเคราของปรมาจารย์เย่าจินตั้งชัน และเปลวเพลิงโอสถรอบกายของเขาก็ระเบิดออกกว้างสามจั้ง: “ผู้พิทักษ์มรรคผลที่ทรยศต่ออาจารย์ของตนจะต้องถูกลงทัณฑ์ด้วยอัสนีสวรรค์”

ใบหน้าของจูเจี้ยนซีดเผือด และเขาก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

“อสูรขอบเขตแก่นทองจะต่อต้านได้ง่ายดายได้อย่างไร? แม้จะต่อสู้จนตัวตายเพื่อปกป้อง ก็ยากที่จะรับประกันความปลอดภัยของทุกคนได้ เขาควรจะได้รับการผ่อนปรน จะเป็นการลงโทษให้เขาไปเผชิญหน้ากับกำแพงบนหุบเขาหานหมิงเป็นเวลาร้อยปีเป็นอย่างไร?” ในช่วงเวลาวิกฤต ผู้อาวุโสแห่งหุบเขาหมิงหยางก้าวออกมาเพื่อปกป้องคนของตน

ปรมาจารย์เย่าจินเย้ยหยัน “ละทิ้งนักหลอมโอสถเพื่อหนีเมื่อตกอยู่ในอันตราย...นี่คือวิถีแห่งการพิทักษ์มรรคผลของหุบเขาหมิงหยางของเจ้ารึ? พอดีว่าหุบเขาหลอมโอสถขาดแคลนกำลังคน ดังนั้นโควต้าโอสถยาสำหรับหุบเขาหมิงหยางในปีหน้าจะลดลงสามสิบเปอร์เซ็นต์”

“ท่านใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อประโยชน์ส่วนตน” ผู้อาวุโสแห่งหุบเขาหมิงหยางโต้กลับอย่างโกรธเคือง

“เมื่อครั้งกระนั้น บรรพบุรุษได้ตั้งกฎเหล็กไว้เป็นการส่วนตัว: ผู้ที่ปรารถนาจะทำร้ายนักหลอมโอสถต้องก้าวข้ามศพของผู้ฝึกกระบี่ไปก่อน บัดนี้การพิทักษ์มรรคผลของท่านได้ละเลยไป พวกเรานักหลอมโอสถได้สูญเสียจิตวิญญาณของเราไปแล้ว” แสงสีเขียวแผ่ออกมาจากยันต์หยกในมือของปรมาจารย์เย่าจิน “หากผู้ฝึกกระบี่ไม่น่าไว้วางใจอีกต่อไป หุบเขาหลอมโอสถย่อมต้องปรับเปลี่ยนการจัดหาของตนโดยธรรมชาติ”

มู่เจิ้งถิงโบกแส้ปัดฝุ่นของเขาเบาๆ “หลังจากที่จูเจี้ยนเผชิญหน้ากับกำแพงเป็นเวลาร้อยปี เขาจะเข้าสู่ค่ายกองหน้าของสนามรบแดนรกร้างทางเหนือเพื่อรับใช้เป็นเวลาหนึ่งร้อยปี”

จูเจี้ยนทรุดลงกับพื้น โทษจำคุกหนึ่งร้อยปีก็เพียงพอที่จะตัดเส้นทางการบ่มเพาะของเขาแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการที่ต้องเผชิญหน้ากับสนามรบปีศาจโดยตรง

“อสูรขอบเขตแก่นทองในโลกพันทะเลสาบมาจากไหน? โม่ถงอยู่ที่ไหน?” มู่เจิ้งถิงหันไปหาหลี่ฉงหลง

“โม่ถงเป็นสายลับของนิกายมาร” ดวงตาของหลี่ฉงหลงแดงก่ำ “ศิษย์ของท่านได้สังหารเจ้าปีศาจตนนี้ไปแล้ว”

“เจ้าฆ่าโม่ถงรึ?” สายตาของมู่เจิ้งถิงแคบลงเล็กน้อย

หลี่เว่ยซึ่งอยู่ข้างๆ เขาถึงกับเสียงหาย: “เจ้าจะฆ่าเขาได้อย่างไร?”

หลี่ฉงหลงพลันเงยหน้าขึ้น แสงสีทองจางๆ ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา: “ศิษย์ของท่านคือเทพเซียนที่กลับชาติมาเกิด! ในยามคับขัน หยวนเสิน (จิตวิญญาณบรรพกาล) ของข้าได้ปรากฏออกมา และข้าก็ได้ดับสูญเจ้าปีศาจตนนั้นด้วยการสะบัดมือ” ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ราวกับว่าเขาอ่อนเยาว์ลงยี่สิบปี “เมื่อข้าปลุกความทรงจำในชาติก่อนของข้าได้ ข้าจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของเส้นทางอมตะอย่างแน่นอน”

ห้องโถงพลันเงียบลง มีแบบอย่างของผู้บ่มเพาะที่กลับชาติมาเกิดอยู่จริง หยวนเสิน (จิตวิญญาณบรรพกาล) ของผู้บ่มเพาะระดับมหายานเป็นอมตะและสามารถกลับชาติมาเกิดเพื่อบ่มเพาะใหม่ได้ แต่ในขณะนี้ สายตาของทุกคนที่มองไปยังหลี่ฉงหลงก็เปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน ศิษย์ผู้นี้ธรรมดามาโดยตลอด แล้วเหตุใดเขาจึง...

มู่เจิ้งถิงแตะโต๊ะเบาๆ ด้วยปลายนิ้วของเขา และเมฆสายฟ้าก็พลันรวมตัวกันบนท้องฟ้า

การบ่มเพาะของผู้บ่มเพาะเริ่มต้นด้วยการหลอมร่างกาย หลังจากที่แก่นแท้และปราณของอวัยวะทั้งห้าอุดมสมบูรณ์แล้วเท่านั้นจึงจะสามารถบำรุงหยวนเสิน (จิตวิญญาณบรรพกาล) และวิญญาณได้

หากเป็นการกลับชาติมาเกิดของผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ ควรจะมีสัญญาณของปรากฏการณ์สวรรค์ในขณะนี้

การกลับชาติมาเกิดของผู้บ่มเพาะระดับมหายานสูงส่งเพียงใด? คนไหนบ้างที่ไม่ใช่อัจฉริยะที่ได้รับพรจากสวรรค์? แต่การบ่มเพาะและความเข้าใจของหลี่ฉงหลง จะคู่ควรกับตำแหน่งเทพเซียนที่กลับชาติมาเกิดได้อย่างไร?

“พวกเจ้าทุกคนเห็นด้วยตาตนเองรึ?” สายตาของมู่เจิ้งถิงกวาดมองเหล่าศิษย์ที่อยู่ข้างหลังหลี่ฉงหลง

เขาไม่เชื่อว่าศิษย์น้องผู้นี้คือการกลับชาติมาเกิดของผู้ยิ่งใหญ่ และเขายังสงสัยว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

“รายงานท่านประมุขสำนัก ในวันนั้น ผู้อาวุโสหลี่ได้อัญเชิญร่างมายาของสัตว์เทวะคุน สังหารปีศาจโม่ถงด้วยกระบวนท่าเดียว” เหล่าศิษย์แย่งกันเป็นพยาน ทำให้ใบหน้าของหลี่ฉงหลงเปล่งปลั่งเป็นสีแดง ราวกับว่าเขาอยู่ในแดนสวรรค์

มู่เจิ้งถิงยังคงสงสัย: “เถาวัลย์โลหิตกิเลน รากวิญญาณแห่งฟ้าดินเช่นนี้ อยู่ในมือของเจ้าจริงๆ รึ?”

“บางทีอาจเป็นการเผชิญหน้าโดยบังเอิญในชาติก่อน ข้าจะรู้ได้เมื่อข้าปลุกความทรงจำของข้าได้” หลี่ฉงหลงกล่าวพลางแสร้งทำเป็นลึกซึ้ง

มู่เจิ้งถิงตัดสินใจทันที: “ตามข้าไปที่สุสานกระบี่ที่ภูเขาด้านหลัง”

ที่นั่นคือที่ที่บรรพบุรุษระดับมหายานบ่มเพาะในความสันโดษ และศิษย์ธรรมดาถูกห้ามไม่ให้เข้าไปตลอดชีวิต

ดวงตาของหลี่ฉงหลงเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น แต่เขาไม่ทันสังเกตเห็นชิงเฟิงในมุมห้องที่ถอนหายใจอย่างโล่งอกอย่างเงียบๆ

หากเขาถูกพาไปยังพื้นที่ต้องห้ามจริงๆ ไพ่ตายของเขาอาจจะถูกเปิดโปงได้

“ศิษย์หลานชิงเฟิงไปอยู่ที่ไหนมาเมื่อเร็วๆ นี้?” ประมุขสำนักพลันถามขึ้น

หัวใจของชิงเฟิงเต้นรัวเหมือนกลอง แต่เขาบังคับตัวเองให้สงบนิ่ง: “ศิษย์ของท่านปัญญาทึบ เมื่อข้าเห็นศิษย์พี่เยียนตกอยู่ในอันตราย ข้าได้ใช้ยันต์หยกแก่นทองทั้งหมดของข้าไป เพื่อช่วยชีวิต ข้าทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในถ้ำเท่านั้น” เขาจงใจแสดงความตื่นตระหนกในปริมาณที่พอเหมาะ แม้กระทั่งควบคุมจังหวะการหายใจของตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

มู่เจิ้งถิงมองลงไปยังถ้ำใต้หน้าผา: “เหตุใดสัญลักษณ์พันทะเลสาบจึงออกจากตัวเจ้า?”

“ศิษย์ของท่านได้เห็นศิษย์อาหลี่ต่อสู้กับปีศาจและคิดว่าศิษย์อาพ่ายแพ้แล้ว ดังนั้นข้าจึงทิ้งสัญลักษณ์เพื่อป้องกันตนเอง” ชิงเฟิงคุกเข่าและสารภาพ 'ความผิด' ของตน แสดงความขี้ขลาดออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

กลยุทธ์การแสร้งถอยนี้ได้ผลโดยแท้ ไม่เพียงแต่ประมุขสำนักจะไม่ลงโทษเขา แต่เขายังยกย่องเขาที่รู้จักว่าเมื่อใดควรจะรุกและเมื่อใดควรจะถอย

เมื่อถูกถามว่าเขาสยบโจวอู๋ได้อย่างไร ชิงเฟิงก็เปลี่ยนเรื่อง: “เภสัชกรอาหญิงจินสอนศิษย์ผู้นี้ว่าโอกาสมักจะพบได้ในที่เปลี่ยว ขณะที่ค้นหาโสมโลหิต ข้าได้สะดุดเข้ากับไข่อสูร ข้าคิดว่าถ้าข้าสามารถฟักสัตว์วิญญาณเพื่อแสดงความกตัญญูต่ออาจารย์ของข้าได้ มันก็จะเป็นการตอบแทนพระคุณของสำนักที่ได้บ่มเพาะมาเช่นกัน”

คำอธิบายที่รัดกุมนี้ทำให้หลี่ฉงหลงพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่มันก็ทำให้มู่เจิ้งถิงตกใจอย่างลับๆ ศิษย์ผู้นี้ดูธรรมดา แต่การกระทำของเขากลับเชื่อมโยงกัน ราวกับว่าเขากำลังเล่นหมากกระดานใหญ่อยู่

มู่เจิ้งถิงพยักหน้าเห็นด้วย: “สมกับที่เป็นทายาทของวีรบุรุษ มีคุณธรรมที่โดดเด่น”

ดวงตาและคิ้วของฉินเหิงผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น อย่างไรเสีย ศิษย์ของตนเองก็มีความคิดรอบคอบ จดจำอาจารย์ของตนในทุกเรื่องเสมอ

“ต่อมา ข้าได้พบกับศิษย์พี่เยียนอี และเมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายของแดนลับ ข้าจึงกลับไปยังที่ตั้งค่ายพักแรม คิดที่จะรักษาตนเองและรอความช่วยเหลือ” ชิงเฟิงเล่าประสบการณ์ของตนในไม่กี่คำ ละเว้นรายละเอียดบางอย่างที่ไม่เหมาะที่จะพูดออกมาตรงๆ

“ดังนั้น ในขณะที่คนอื่นมาเพื่อทดสอบ เจ้ากลับมาเพื่อแสวงหาสมบัติโดยเฉพาะรึ?” คิ้วของมู่เจิ้งถิงเลิกขึ้นเล็กน้อย

“ศิษย์ของท่านขี้ขลาดมาโดยตลอดและไม่เก่งในการต่อสู้ ข้าเพียงแค่แสวงหาที่จะอยู่รอด เมื่อเข้าไป ข้าได้ทำความคุ้นเคยกับเส้นทางสำหรับซ่อนตัวและหลบหนีก่อน” ชิงเฟิงตอบพลางก้มหน้าลง

“ไม่น่าแปลกใจที่อาจารย์ของเจ้ามักจะยกย่องเจ้าเสมอว่าละเอียดอ่อนราวกับเส้นไหม” มู่เจิ้งถิงหัวเราะเสียงดัง

ชิงเฟิงแอบเหลือบมองอาจารย์ของตนด้วยความประหลาดใจ ท่านพูดเช่นนั้นจริงๆ รึ? เจ้าหุบเขาหลายคนที่ศิษย์ของตนรอดชีวิตอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ เขาละเอียดอ่อนราวกับเส้นไหมได้อย่างไร?

ในอดีต ระหว่างการประชุมสำนัก ฉินเหิงจะยิ้มด้วยความภาคภูมิใจเมื่อพูดถึงศิษย์เอกของตน แต่จะถอนหายใจเสมอเมื่อพูดถึงชิงเฟิง ประมุขสำนักเพียงแค่รักษาหน้าให้กับอาจารย์และศิษย์ หากจะพูดให้ตรงๆ เขาก็คือคนขี้ขลาดที่กลัวตาย

ฉินเหิงถลึงตาอย่างดุเดือดใส่สหายร่วมสำนักที่หัวเราะคิกคักของตน ใครบอกว่าข้าไม่เคยยกย่องศิษย์ของข้าว่ามีความระแวดระวัง? แล้วถ้าเขาขี้ขลาดล่ะ? เขายังมีชีวิตอยู่ดีมิใช่รึ?

หากไม่ใช่เพราะความสูญเสียอย่างหนักในครั้งนี้ เขาคงจะอยากจะคว้าคอเสื้อของพวกเขาและโอ้อวด: ดูศิษย์ของเจ้าที่มีแขนขาขาดสิ แล้วดูสิ่งที่ข้าได้สอน

“ศิษย์น้องจี้โจว ตรวจสอบประวัติของโม่ถงอย่างละเอียดถี่ถ้วน ผู้แนะนำของเขา ความเชื่อมโยง และความสัมพันธ์ทั้งหมดจะต้องถูกทำให้กระจ่าง ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเมื่อสำนักแข็งแกร่งขึ้น เป็นการยากที่จะรับประกันได้ว่าไม่มีปีศาจแทรกซึมเข้ามา” มู่เจิ้งถิงกล่าวอย่างเด็ดขาด

“ตามบัญชาของท่านประมุขสำนัก” จี้โจวรับคำสั่งด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม ใบหน้าของสมาชิกหอธรรมบาลซีดเผือด การที่ผู้อาวุโสนิกายมารแทรกซึมเข้ามาและก่อให้เกิดหายนะเช่นนี้หมายความว่าพวกเขามีความรับผิดชอบอย่างปฏิเสธไม่ได้

“โลกพันทะเลสาบไม่มีประโยชน์มากนักอีกต่อไป จากนี้ไป มันจะทำหน้าที่เป็นสนามฝึกฝนของศิษย์ หลี่เว่ย นับจำนวนและความแข็งแกร่งของอสูรภายในแดนลับ หลังจากที่เจ้าทำเสร็จแล้ว จงไปรับการลงโทษของเจ้า” มู่เจิ้งถิงหันไปหาผู้อาวุโสในอาภรณ์สีม่วง

“ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่านประมุขสำนัก” หลี่เว่ยรับคำสั่งด้วยรอยยิ้มขื่น การเผชิญหน้ากับกำแพงเพื่อไตร่ตรองนั้นพอทนได้ แต่การนับจำนวนอสูร ซึ่งเป็นงานเล็กน้อยเช่นนี้ ช่างน่าโมโหโดยแท้

หลังจากเรื่องต่างๆ ได้รับการจัดการแล้ว สายตาของมู่เจิ้งถิงก็กวาดมองเหล่าศิษย์ที่รอดชีวิต: “นิกายมารเจ้าเล่ห์นัก ครั้งนี้ ศิษย์เจ็ดสิบสามคนได้สูญหายไป ซึ่งเป็นความล้มเหลวของข้า”

เขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงของตนอย่างกะทันหัน “แต่ลูกหลานของสำนักฝึกสัตว์อสูรควรรู้ว่าเราคือคมกระบี่ที่แหลมคมที่สุดของมนุษยชาติ ชีวิตและความตายอาจเป็นอุบัติเหตุสำหรับผู้อื่น แต่สำหรับเรา มันเป็นเรื่องธรรมดา”

“หากเจ้ากลัวอันตรายของวันพรุ่งนี้ เจ้าอาจจะถูกถอดออกจากสำนักและจากไปตอนนี้”

“เราขอสาบานว่าจะอยู่และตายไปพร้อมกับสำนักฝึกสัตว์อสูร!” ชิงเฟิงตะโกนพร้อมกับฝูงชน ขณะที่จูเจี้ยนที่ทรุดอยู่บนพื้น ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

“ดี” เสียงของมู่เจิ้งถิงสั่นสะเทือนสวรรค์ “เจตจำนงของสวรรค์นั้นคาดเดาไม่ได้ มีเพียงกระบี่ในมือเท่านั้นจึงจะสามารถเอาชนะได้ หายนะในวันนี้เป็นเพียงหินลับกระบี่ของเราเท่านั้น ในอนาคต พวกเจ้าทุกคนจะเป็นกระดูกสันหลังของสำนักเรา”

“ขอบคุณท่านประมุขสำนักสำหรับคำสอนของท่าน” คนเพียงหยิบมือตะโกนด้วยพลังของทหารนับพัน เสียงของพวกเขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

“ดีมาก นี่ไม่ได้ทำให้การบ่มเพาะอย่างยากลำบากของเจ้าสูญเปล่า จงไปหาผู้อาวุโสจินเภสัชกรเพื่อตรวจดูอาการบาดเจ็บของเจ้า จากนั้นจงกลับไปยังถ้ำที่พักของเจ้าพร้อมกับอาจารย์ของเจ้า” มู่เจิ้งถิงยืนไพล่หลัง