บทที่ 1 โจวเหลิง

บทที่ 1 โจวเหลิง

ดวงอาทิตย์ช่วงบ่ายแก่ๆ ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ดวงใหญ่ดวงเล็กส่องแสงลงมาที่แม่น้ำฉางเจียง

ฝั่งเหนือของแม่น้ำฉางเจียง เมืองรู่เฉิงทอดตัวยาว

สนามวิถียุทธ์ของโรงเรียนมัธยมหมายเลข 8 เป็นลู่วิ่งสีแดงล้อมรอบพื้นที่สีเขียว นักเรียนชั้นมัธยมปลายปีที่สามห้องสามกำลังรวมตัวกันอยู่

"ตรวจสอบนาฬิกาจับเวลา กดเมื่อเริ่มวิ่ง และกดอีกครั้งเมื่อพลังแท้หมด... เตรียมพร้อม... ควบคุมลมปราณ... วิ่ง!"

เมื่อคณะกรรมการวิถียุทธ์ตะโกน นักเรียนสิบคนก็พุ่งออกไปราวกับลูกธนู วิ่งสุดกำลังไปตามลู่วิ่งทั้งสิบเส้น

"สู้ๆ!" เพื่อนๆ บางคนตะโกนเชียร์

โจวเหลิงกำลังวอร์มร่างกายกับเพื่อนที่สนิทกัน เตรียมพร้อมเป็นกลุ่มที่สอง ค่อยๆ เดินเข้าใกล้จุดเริ่มต้น

"พวกเขาวิ่งกันเร็วมากนะ"

"แต่การวิ่งควบคุมลมปราณไม่ได้ทดสอบความเร็ว แต่ทดสอบความอึดของพลังแท้ พลังแท้ยิ่งมาก เวลาวิ่งควบคุมลมปราณก็ยิ่งนาน คะแนนก็ยิ่งสูง"

"สวีชิงจิ้นสมกับเป็นตัวแทนชั้นเรียนวิชาร่างกาย คงเป็นที่หนึ่งในสิบคนแน่ๆ"

"สถิติการวิ่งควบคุมลมปราณของสวีชิงจิ้นทำลายสถิติ 4 นาที 30 วินาทีไปแล้ว จำได้ไหมว่ากี่วินาทีนะ?"

"4 นาที 32 วินาที" โจวเหลิงตอบ

"ถ้านายไม่เจอปีศาจจนร่างกายบาดเจ็บ ตอนนี้คงทำเวลาได้ประมาณนั้นเหมือนกัน" หูอี้พูด

เพื่อนๆ มองมาที่โจวเหลิง สายตาเปี่ยมด้วยความเห็นใจ

โจวเหลิงมองสายรัดข้อมือสีเขียวที่ข้อมือซ้ายของตัวเอง ส่ายหน้าพูดว่า "ทำไม่ได้หรอก"

สามนาทีต่อมา นักเรียนที่วิ่งควบคุมลมปราณค่อยๆ ช้าลง ยกนาฬิกาจับเวลาขึ้นรายงานตัวเลข

"ฮึก... ฉันได้ 3 นาที 12.9 วินาที"

"ใช้ได้เหรอ ทำไมไม่ถึง 3 นาทีครึ่งด้วยซ้ำ?"

นักเรียนคนนั้นชายตามองเพื่อนสนิท หอบหายใจเดินเข้ามา ส่งนาฬิกาจับเวลาให้หูอี้ที่ยืนอยู่ริมสุด

จากนั้น นักเรียนที่วิ่งควบคุมลมปราณทยอยวิ่งเสร็จ รายงานเวลา คณะกรรมการวิถียุทธ์บันทึกเวลาทีละคน

"4 นาที 39 วินาที" เสียงใสของสวีชิงจิ้นดังขึ้น

"เจ๋งมาก..."

"ที่หนึ่งแน่นอน"

เพื่อนๆ มองหญิงสาวในชุดนักเรียนที่ใบหน้าเปล่งสีเรื่อด้วยความชื่นชม เธอสวมเสื้อแขนสั้นสีขาวกับกางเกงขาสั้นสีฟ้า

ใบหน้าที่มีแก้มป่องนิดๆ เต็มไปด้วยรอยยิ้ม ผมหน้าม้าแบบหนวดปลาดุกแยกสองข้าง หางม้าด้านหลังยังส่ายไปมาเบาๆ

"โจวเหลิง" สวีชิงจิ้นเดินเข้ามา มือขวายื่นนาฬิกาจับเวลา "อย่าหักโหมเกินไปนะ สุขภาพสำคัญกว่า"

โจวเหลิงพยักหน้า รับนาฬิกาจับเวลา

"เตรียมพร้อม" โม่ไห่ คณะกรรมการวิถียุทธ์พูด

โจวเหลิงเดินไปที่จุดเริ่มต้นพร้อมเพื่อนๆ เขาขยับขาเบาๆ

"...ควบคุมลมปราณ..."

เขาสูดลมหายใจลึก ฝึกคัมภีร์คลื่นลึกลับ พลังแท้จากตันเถียนในท้องพุ่งขึ้นมา ไหลไปที่ขาทั้งสอง

"วิ่ง!"

พอได้ยินเสียงสั่ง เขากดนาฬิกาจับเวลาและพุ่งออกจากจุดเริ่มต้น

เท้าทั้งสองกระแทกพื้น เสียงดังตุบๆ

เสียงลมหวีดหวิวข้างหู

โจวเหลิงมีสมาธิเต็มที่ ดวงตาใสกระจ่าง ใบหน้าค่อยๆ แดงขึ้น เหงื่อค่อยๆ ไหลจากหน้าผาก

หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงมากขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าแดงก่ำขึ้น ในที่สุด ร่างของเขาก็ช้าลงทันที กดนาฬิกาจับเวลา

เขาเดินไปพร้อมกับหอบหายใจเฮือกใหญ่ มองไปที่นาฬิกาจับเวลา

โจวเหลิงยกนาฬิกาจับเวลาพูดว่า "3 นาที 9 วินาที"

ออกจากลู่วิ่ง ขาทั้งสองสั่นเล็กน้อย

โม่ไห่ คณะกรรมการวิถียุทธ์มองสมุดบันทึกในมือแวบหนึ่ง พูดว่า "ไม่เลวนี่ ดีขึ้นอีก 2 วินาที!"

"โจวเหลิงสู้ๆ!" สายตาของสวีชิงจิ้นและเพื่อนๆ อบอุ่นยิ่งกว่าแสงอาทิตย์

โจวเหลิงพยักหน้า ค่อยๆ เดินไป

หลังจากหายใจเป็นปกติแล้ว เขายืนนิ่ง หลับตา

จิตสำนึกค่อยๆ เคลื่อนลงไปยังทะเลลมปราณในตันเถียนบริเวณท้อง รู้สึกได้ว่าพลังแท้เหลือประมาณสามส่วน

พลังแท้ยังคงอยู่ แต่ร่างกายกลับทนไม่ไหว

โจวเหลิงค่อยๆ หายใจลึกๆ ทำให้จิตใจสงบอย่างรวดเร็ว

อาทิตย์ที่แล้วหมอบอกว่า อย่างมากครึ่งปีก็จะฟื้นฟูได้อย่างสมบูรณ์

เขาค่อยๆ สะบัดข้อมือซ้าย สายรัดข้อมือสีเขียวก็แกว่งไปมา

เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็จะถอดสายรัดข้อมือสีเขียวนี้ได้แล้ว

"ร่างกายแบบนี้ สอบเข้าโรงเรียนทหารคะแนนร่างกายไม่พอ สอบเข้ามหาวิทยาลัยวิถียุทธ์คะแนนรวมไม่พอ หวังว่าจะสอบเข้าหอวิถียุทธ์สาขาของมหาวิทยาลัยรู่เฉิงได้ ไม่กี่วันสุดท้ายนี้... ต้องพยายามอีกนิด!"

โจวเหลิงมองไปที่สนามวิถียุทธ์ แววตามุ่งมั่น

"ของฉันได้ 3 นาที 32 วินาที" หูอี้พูดจบก็เดินไปดูสมุดบันทึกที่คณะกรรมการวิถียุทธ์ แล้วเดินกลับมาพร้อมรอยยิ้ม

"ผลของนายดีขึ้นอีกสองวินาที การฟื้นฟูร่างกายของนายเห็นได้ชัดเลยนะ" หูอี้ให้กำลังใจ

ไม่นาน การวิ่งควบคุมลมปราณของห้องสามก็เสร็จสิ้น

ตรี๊งๆๆ...

เสียงกระดิ่งเลิกเรียนดังขึ้น

นักเรียนพากันคุยกันไปพลางเดินกลับห้องเรียนไปพลาง

ในตอนนั้น เสียงประกาศของโรงเรียนก็ดังขึ้น

"...ขออวยพรนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีที่สาม..."

"...เหมือนทุกปี...รางวัลการสอบเข้ามหาวิทยาลัยของโรงเรียนมัธยมหมายเลข 8 ครั้งนี้..."

เดือนที่ผ่านมาประกาศนี้เปิดซ้ำๆ โจวเหลิงเหมือนนักเรียนส่วนใหญ่ที่ไม่รู้สึกสนใจเลย

ไม่เกี่ยวกับตัวเองซะหน่อย

"...สอบเข้ามหาวิทยาลัยหยุนหวาหรือจินจิง รับรางวัลยาเม็ดบำรุงลมปราณสิบเม็ด ยาเม็ดฟื้นฟูพลังมูลสามเม็ด ยาเม็ดชำระโลหิตสามเม็ด..."

"...สอบเข้าสิบอันดับวิถียุทธ์ รับรางวัลยาเม็ดบำรุงลมปราณสามเม็ด ยาเม็ดฟื้นฟูพลังมูลหนึ่งเม็ด..."

"...พร้อมกันนี้ยังมีรางวัลความก้าวหน้าการสอบวิถียุทธ์ ทุกการเลื่อนอันดับหนึ่งหมื่นอันดับในเมือง จะได้รับยาเม็ดบำรุงลมปราณหนึ่งเม็ด..."

"...ผู้ที่ก้าวหน้ามากที่สุดและเกินสามหมื่นอันดับ คือแชมป์ความก้าวหน้า จะได้รับรางวัลพิเศษยาเม็ดฟื้นฟูพลังมูลหนึ่งเม็ด และวิดีโอสอนวิถียุทธ์ที่เลือกเองมูลค่าหนึ่งพันแต้มคุณความดีจากการรบหรือการอุทิศตน..."

"...การสอบวิชาการและการสอบร่างกายจบลงแล้ว ต่อไปคือการสอบวิถียุทธ์..."

หูอี้หัวเราะพูดว่า "ผู้อำนวยการโรงเรียนคิดแผนเงินแผนทองเป๊าะเลยนะ ถึงคนๆ หนึ่งจะสอบวิชาการและสอบร่างกายแย่แค่ไหน สอบวิถียุทธ์ดีแค่ไหน ใครจะเลื่อนอันดับขึ้นทีเดียวสามหมื่นอันดับล่ะ?"

"อาจมีคนตั้งใจสอบให้แย่ก่อนเพื่อรางวัลนี้ก็ได้" เฟิงเหวินห่าวพูด

"คนที่มีความสามารถควบคุมคะแนนได้ จะขาดยาลูกกลอนแค่นี้เหรอ? ไปโรงเรียนทหารหรือสิบอันดับแรก ที่ไหนจะคุ้มกว่าพวกนี้? ยิ่งไปกว่านั้น การควบคุมคะแนนยากไม่ธรรมดา ถ้าควบคุมคะแนนล้มเหลวพลาดโรงเรียนทหารหรือสิบอันดับแรก ทั้งครอบครัวต้องเสียใจตายเลยนะ"

"ก็จริง"

"รางวัลแชมป์ความก้าวหน้านี่ ทุกรุ่นที่ผ่านมาไม่เคยมีใครได้รับเลย สอบวิชาการก่อน แล้วสอบร่างกาย สุดท้ายสอบวิถียุทธ์ คนที่เก่งสอบวิถียุทธ์ก็จะเก่งสอบร่างกายด้วย พื้นฐานสองการสอบแรกอยู่ในสามหมื่นอันดับแล้ว แล้วจะเลื่อนขึ้นมาสามหมื่นอันดับได้ยังไง?"

"แล้วถ้ามีคนเลื่อนอันดับสามหมื่นอันดับได้ล่ะ?"

"ผู้อำนวยการจะดีใจเป็นบ้าเลย เลื่อนอันดับการสอบวิถียุทธ์สามหมื่นอันดับหมายความว่าอะไร? ชื่อเสียงโรงเรียนมัธยมหมายเลข 8 จะระเบิดเลย ทำให้หน้าตาโรงเรียนสว่างขึ้น..."

ทั้งสองคนคุยกันเรื่อยเปื่อย โจวเหลิงเดินเงียบๆ ในใจคำนวณราคาของรางวัลแต่ละอย่าง

ยาเม็ดบำรุงลมปราณเม็ดละหนึ่งหมื่น ตั้งแต่เด็กจนโตไม่เคยกินเลย

ยาเม็ดฟื้นฟูพลังมูลเม็ดละหนึ่งแสน เคยกินไปหนึ่งเม็ด เพื่อรักษาอาการป่วย

ยาเม็ดชำระโลหิตเม็ดละหนึ่งแสนสองหมื่น เคยเห็นแค่ในศูนย์การค้าวิถียุทธ์

"แม่นายเตรียมยาเม็ดบำรุงลมปราณให้นายกี่เม็ด?" หูอี้ถามเฟิงเหวินห่าว

"ตั้งแต่มัธยมปลายปีที่สอง เดือนละเม็ด สิบวันก่อนการสอบวิถียุทธ์ วันละเม็ด พรุ่งนี้กินยาเม็ดฟื้นฟูพลังมูลหนึ่งเม็ด"

"จุๆ รวยจริงๆ บ้านฉันเตรียมไว้สำหรับการสอบวิถียุทธ์แค่ยาเม็ดบำรุงลมปราณสามเม็ด ลุ้นล้วนๆ..." หูอี้มองโจวเหลิงที่เงียบอยู่แวบหนึ่ง รีบเปลี่ยนเรื่องพูดว่า "เอ่อ พวกนายควบคุมพลังแท้ได้ดีแค่ไหน? พูดถึงการควบคุมพลังแท้ พวกเราสองคนชาตินี้คงเทียบโจวเหลิงไม่ได้แล้ว..."

นักเรียนทยอยเดินเข้าห้องเรียน โม่ไห่คณะกรรมการวิถียุทธ์เดินขึ้นไปบนแท่นบรรยาย

"วันจันทร์หน้าเป็นวันเรียนวันสุดท้าย วันศุกร์หน้าก็จะเป็นการสอบวิถียุทธ์แล้ว ฉันได้ปรึกษากับครูและคณะกรรมการชั้นเรียนแล้ว วันเสาร์และวันอาทิตย์นี้ วันอังคารถึงวันพฤหัสบดีหน้า ทุกวันตอนบ่าย ฉันจะพาทุกคนฝึกฝนด้วยกัน ใครจะมา มาลงชื่อกับฉัน"

"ฉันไป ฉันไป..."

นักเรียนบางคนตะโกน

"ทีละคนนะ..."

โจวเหลิงคิดสักครู่ แล้วไปลงชื่อด้วย

หลังลงชื่อเสร็จ โจวเหลิงสะพายกระเป๋า ถือถุงตาข่ายที่มีกล่องข้าวอลูมิเนียมสามใบ

หูอี้และเฟิงเหวินห่าวถือกล่องข้าวอลูมิเนียมคนละสี่ใบ ออกจากโรงเรียนพร้อมกับโจวเหลิง

เมื่อมาถึงทางแยก ทั้งสามคนก็แยกย้าย

โจวเหลิงมือซ้ายถือกระเป๋า มือขวาถือกล่องข้าว มองดูถนน

ถนนสองสี แดงและน้ำเงิน อยู่ระหว่างถนนสำหรับรถยนต์และทางเท้า สีแดงคือถนนวิ่งเร็ว สีน้ำเงินคือถนนวิ่งช้า

โจวเหลิงเดินไปบนถนนวิ่งช้า ก้าวเท้าวิ่ง

แทบทุกสี่แยกมีสะพานลอยคนเดินหรืออุโมงค์ใต้ดินที่ตั้งขึ้นโดยเฉพาะสำหรับผู้ฝึกวิถียุทธ์ แทบไม่ต้องรอสัญญาณไฟตลอดทาง

ฟิ้ว...

ร่างสีน้ำเงินพุ่งผ่านถนนวิ่งเร็ว พาลมปะทะมา ทำให้จังหวะการหายใจของโจวเหลิงสะดุด

โจวเหลิงมองเงาด้านหลังของคนผู้นั้น เพียงไม่กี่วินาที คนผู้นั้นก็อยู่ไกลออกไปเป็นร้อยเมตร

"ขั้นบำรุงลมปราณ หมุนเวียนโลหิต ฝึกร่าง เพิ่มพลัง คนนี้วิ่งเร็วกว่า 25 เมตรต่อวินาที อย่างน้อยก็อยู่ในขั้นฝึกร่าง หรืออาจเป็นขั้นเพิ่มพลังด้วยซ้ำ..."

โจวเหลิงที่ยังอยู่ในขั้นบำรุงลมปราณ มองเงาด้านหลังของคนผู้นั้น แววตาเปล่งประกาย

โจวเหลิงวิ่งต่อไป หยุดที่หน้าหมู่บ้านอวี้หลงวาน ปีนขึ้นไปชั้นเจ็ด เดินไปที่ห้อง 701

ประตูห้อง 702 เปิดอยู่ มีเสียงข่าวโทรทัศน์ดังออกมา

"...กรมป้องกันวิถียุทธ์ของเมืองเราได้ทำลายฐานที่มั่นของนิกายบูชาปีศาจ...จับกุมบริวารปีศาจ..."

"กลับมาแล้วเหรอ?" ชายวัยกว่าห้าสิบเดินมาที่ประตู ผมบาง ผิวสีแดงคล้ำ ใบหน้าเรียบเฉย

"ลุงหลี่" โจวเหลิงพยักหน้าพูด

"เดี๋ยวมากินอาหารเย็นกับลุงนะ เมื่อวานตุ๋นเนื้อไว้เยอะเกินไป"

โจวเหลิงเงียบไปสองวินาที ก่อนจะพูดว่า "ผมแช่ธัญพืชไว้ในหม้อหุงข้าวแล้ว คืนนี้มีข้าวกิน ลุงเก็บไว้ในตู้เย็น แบ่งกินให้หมดในอีกไม่กี่วันเถอะ"

"ลุงจะทำอาหารตอนนี้" หลี่หลินฮั่นจ้องโจวเหลิง แล้วหันตัวเดินเข้าครัว

"ได้ครับ" โจวเหลิงจำใจตกลง

ลุงหลี่คนนี้เป็นทหารเก่าที่ถอนกำลังกลับมาจากเมืองปีศาจทะเลตะวันตก เคยได้รับเหรียญความดีระดับสองส่วนบุคคลสองครั้ง และเป็นหัวหน้าหมู่เก่าของพ่อเขาด้วย เป็นเพื่อนที่เคยช่วยชีวิตกันมา

เมื่อครึ่งปีก่อนเขาเจอปีศาจ ติดเชื้อคาถาโรค รัฐบาลรักษาให้ฟรี แต่หลังจากนั้นการพักฟื้นและรักษาอาการบาดเจ็บทำให้เงินทองหมดเกลี้ยง

สุดท้ายลุงหลี่โอนเงินให้เขาห้าหมื่นหยวน

ลุงหลี่บอกว่าตุ๋นเนื้อไว้เยอะเกินไป แต่ความจริงก็เหมือนเดิม ทำอาหารยาเนื้อไว้

เมื่อคืนก็ได้กลิ่นแล้ว

โจวเหลิงกดนิ้วหัวแม่มือลงบนล็อกลายนิ้วมือ แต่ล็อกอัจฉริยะไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

เขาหยิบกุญแจออกมา เปิดประตูเข้าไป

เปลี่ยนรองเท้าเดินเข้าห้องนั่งเล่น ในแสงอาทิตย์ยามเย็น บ้านช่างว่างเปล่า

เงียบจนทำให้คนหวาดหวั่น

น้อยครั้งที่จะกลับบ้านเร็วขนาดนี้

โจวเหลิงชอบกลับบ้านช้าหน่อย

สายตาเหลือบไปที่อัลบั้มรูปดิจิตอลบนตู้ข้างทีวี

ผู้หญิงคนหนึ่งอุ้มเด็กเล็กๆ นั่งอยู่ ผู้ชายสองคนยืนอยู่หลังเก้าอี้

ผู้ชายคนที่อายุมากกว่าดูคล้ายโจวเหลิงห้าส่วน ผู้ชายที่อ่อนกว่าดูคล้ายผู้หญิงสามส่วน ใบหน้ายังดูเด็ก อายุประมาณเท่าโจวเหลิงตอนนี้

ทั้งสี่คนยิ้มด้วยกัน

โจวเหลิงเดินเข้าครัว เปลี่ยนเวลาตั้งเวลาหุงข้าวเป็นพรุ่งนี้เช้า

เข้าห้องน้ำในห้องนอนใหญ่ ถอดเสื้อผ้า

ไม่นาน มีเสียงน้ำไหลซู่ซ่าจากห้องน้ำ

เสียงน้ำหยุด โจวเหลิงตัวเปียกน้ำเดินมาที่กระจกเลือนราง หายใจลึกๆ ช้าๆ ฝึกพลังแท้

ผิวทั้งตัวสั่นเบาๆ สายน้ำไหลลงมาจากศีรษะ ดึงดูดหยดน้ำบนร่างกายตลอดทาง รวมตัวไหลลงไปที่ปลายเท้า

เพียงไม่กี่วินาที หยดน้ำบนร่างกายก็แห้ง ผมแห้งสนิทเหมือนใหม่

พลังแท้สำเร็จขั้นต้น ลมปราณใกล้ผิวหนัง

"ขั้นเริ่มต้น ขั้นชำนาญ ขั้นเชี่ยวชาญ สำเร็จขั้นต้น สำเร็จขั้นสูง สมบูรณ์ เฉพาะเมื่อถึงระดับสมบูรณ์เท่านั้น จึงจะสามารถให้ลมปราณออกสู่ผิวหนัง ปกคลุมรอบตัว ทั้งร่างเหมือนพ่นลมหายใจออก สั่นหยดน้ำทั้งตัวให้กระเด็น ทำให้ทั้งห้องสั่นไหว..."

โจวเหลิงคิดพลางออกจากห้องนอนใหญ่ สวมเสื้อผ้า พกโทรศัพท์และกุญแจ เดินเข้าห้อง 702 ตรงข้าม

"ลุง ผมมาแล้ว"

โจวเหลิงเปลี่ยนรองเท้าแตะ มองสำรวจห้อง

ห้องมีผังเหมือนบ้านของเขา มีห้องนั่งเล่นหนึ่งห้อง ห้องนอนใหญ่หนึ่งห้องและห้องนอนรองหนึ่งห้อง พร้อมห้องน้ำและห้องครัว

ด้านหนึ่งของผนัง แขวนกรอบรูปขอบไม้แบบเก่า

ในรูปถ่าย เป็นภาพครอบครัวลุงหลี่ห้าคน

ลุงหลี่ ป้าหลี่ พี่ชายคนโต พี่สาวคนรอง พี่ชายคนที่สาม

ทีวียังเปิดข่าวอยู่

"...มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์การแพทย์ร่วมมือ หลังจากพยายามหลายปี ได้วิจัยยาฝึกร่างภายนอกชนิดใหม่..."

โจวเหลิงยืนอยู่นอกประตูครัว หลี่หลินฮั่นกำลังยุ่งในครัว

หลี่หลินฮั่นไม่ชอบให้คนอื่นมายุ่งตอนทำอาหาร แม้ว่ามือซ้ายของเขาจะไม่คล่องแคล่วก็ตาม

โจวเหลิงมองแขนซ้ายและมือซ้ายที่แข็งทื่อของหลี่หลินฮั่น ถูกถุงมือปกคลุม เห็นลักษณะของแขนกลไกชัดเจน

แขนข้างนี้ แลกมาด้วยเหรียญความดีชั้นสอง

หลี่หลินฮั่นทำงานยุ่งไปพลางพูดไปพลางว่า "ช่วงนี้บริษัทมีเรื่องวุ่นวายนิดหน่อย หลบๆ หลีกๆ หน่อยนะ"

"พวกฝ่ายคนหนุ่มยังวุ่นวายไม่เลิกเหรอ?"

"มีคนบอกว่าอย่างน้อยครึ่งปี แต่ก็ยังไม่แน่นอน ตอนที่ฝ่ายแกนกลางขึ้นมามีอำนาจ ก็แบ่งเนื้อให้ฝ่ายผู้อาวุโสไปก้อนใหญ่ ตอนนี้เนื้อเหลือน้อยลงแล้ว มีดของฝ่ายคนหนุ่มอาจฟันมาที่พวกเราและบริษัทสาขาได้"

"ผมก็ได้ยินเหมือนกัน ว่าบริษัทสาขาต้องเพิ่มเงินที่ส่งขึ้นไป จริงหรือเปล่า?"

"ก่อนหน้านี้ไม่กี่วันได้คุยกับลุงหลิวและคนอื่นๆ ทุกคนมีความเห็นคล้ายกัน คนข้างบนปล่อยข่าวเพื่อดูปฏิกิริยาข้างล่าง"

"งั้นพวกเราก็ต้องกลับไปใช้ชีวิตลำบากอีกแล้ว หวังว่าจะไม่ตัดรายได้พวกเราคนทำงานนะ"

โจวเหลิงขมวดคิ้วแล้วคลายออก

นอกจากการเรียนและฝึกฝนปกติ โจวเหลิงยังทำงานพิเศษในฐานะนักเรียนที่บริษัทบุกเบิก ตัดแยกซากสัตว์อสูร

โดยเฉลี่ยเขาได้รับค่าจ้างประมาณหนึ่งพันหยวนต่อเดือน

รวมกับเงินช่วยเหลือจากรัฐกว่าหนึ่งพันหยวนต่อเดือน โจวเหลิงมีรายได้มากกว่าสองพันหยวนต่อเดือน

ช่วงหลายปีมานี้ราคาสินค้าพุ่งสูง เงินเฟ้อรุนแรงอย่างยิ่ง แม้แต่อกเป็ดราคาถูกที่สุดก็ยังมีราคา 10 หยวนขึ้นไปต่อครึ่งกิโล รายได้นี้ถ้าเพียงแค่กินดื่มในชีวิตประจำวันก็เพียงพอ แต่ถ้าใช้ฝึกฝนยังห่างไกลความพอเพียง

อาหารยาเนื้อธรรมดาหนึ่งชุด ราคาหนึ่งพันหยวนขึ้นไป

ยาลูกกลอนที่ถูกที่สุดอย่างยาเม็ดบำรุงลมปราณ เม็ดละหนึ่งหมื่นหยวน

ปัจจุบันได้กินอาหารยาเนื้อแค่ที่บ้านลุงหลี่เท่านั้น และทั้งหมดก็เป็นเศษเนื้อที่เอามาจากบริษัทบุกเบิก

ปัญหาใหญ่ที่สุดคือ เดือนนี้สอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ เดือนหน้ารัฐบาลจะหยุดจ่ายเงินช่วยเหลือ

"มาแล้ว" หลี่หลินฮั่นสองมือถือหม้อดินใบใหญ่เดินออกมา โจวเหลิงรีบหลบให้ทาง

หลี่หลินฮั่นเปิดฝาหม้อ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มจาง พูดว่า "กินข้าวได้"

กลิ่นหอมของเนื้อและยาสมุนไพรปะปนกับกลิ่นคาวเล็กน้อย แพร่กระจายไปทั่วห้องพร้อมไอขาวหนา

โจวเหลิงลำคอกลืนน้ำลาย แล้วไปหยิบถ้วยและตะเกียบ

ไม่นาน ทั้งสองคนนั่งที่โต๊ะอาหาร

หม้อดินใบหนึ่งใส่อาหารยาเนื้อ ชามเล็กใบหนึ่งใส่หมูตุ๋นซีอิ๊ว จานหนึ่งใส่บรอกโคลีลวก จานหนึ่งใส่ผักผัด หม้อหุงข้าวหนึ่งใบใส่ข้าวธัญพืช

"ใกล้สอบวิถียุทธ์แล้ว เธอกินเยอะๆ หน่อย จนกว่าเธอจะสอบวิถียุทธ์เสร็จ ทุกวันมากินอาหารยาเนื้อที่นี่มื้อหนึ่ง"

โจวเหลิงถือชามข้าว ก้มหน้าเล็กน้อย

"กินเร็วเข้า!" หลี่หลินฮั่นคีบหมูตุ๋นซีอิ๊วชิ้นใหญ่ วางบนข้าวธัญพืชของโจวเหลิง

"ครับ"

โจวเหลิงค่อยๆ สูดลมหายใจลึก

หลี่หลินฮั่นคีบบรอกโคลีชิ้นหนึ่ง เคี้ยวช้าๆ

โจวเหลิงคีบเนื้อชิ้นหนึ่งจากอาหารยาเนื้อ เนื้อสีขาวมีลายสีดำ จำได้ว่าเป็นเนื้อหมาป่าปีศาจ ส่งไปที่ชามของหลี่หลินฮั่น

หลี่หลินฮั่นสีหน้าเย็นลง ยื่นตะเกียบมาปัดกลับไป พูดว่า "เธอกินให้หมดคนเดียว ไม่กินหมดห้ามออกจากห้องนี้"

"ลุงหลี่..." โจวเหลิงพูด

หลี่หลินฮั่นฮึมเบาๆ กินข้าวต่อไป

โจวเหลิงเก็บตะเกียบกลับเงียบๆ ส่งเข้าปาก

เนื้อหมาป่าปีศาจเข้าปาก ก่อนอื่นคือกลิ่นหอมเข้มข้นของยา ตามด้วยกลิ่นหอมแปลกๆ ของเนื้อที่พลุ่งพล่าน เหมือนการผสมกันของกลิ่นนมและกลิ่นไม้

สุดท้ายคือกลิ่นคาวเหม็นเล็กๆ รสชาติไม่รุนแรงแต่อยู่นาน

เคี้ยวเต็มปาก

แม้ว่าจะตุ๋นทั้งคืน ถูกยาทำให้นุ่ม ก็ยังเหมือนกับเนื้อวัวที่ไม่สุก เคี้ยวไม่ขาด

กินถึงชิ้นที่สี่ ฟันของโจวเหลิงเริ่มเปรี้ยว กรามเริ่มชา ต้องควบคุมลมปราณช่วยเคี้ยว

เหนื่อยเกินไป เปลี่ยนมากินหมูตุ๋นซีอิ๊วและผักพักเหนื่อย

กินไปครึ่งหนึ่ง โจวเหลิงเหงื่อออกทั้งตัว เหมือนกินหม้อไฟเนื้อแกะในหน้าร้อนจัด

ใบหน้าสีแดงคล้ำเต็มไปด้วยริ้วรอยของหลี่หลินฮั่นปรากฏรอยยิ้มจาง

"ดื่มน้ำซุปหน่อย น่าเสียดายที่ซื้อได้แค่เศษเนื้อของสัตว์อสูรในขอบเขตลมปราณและโลหิต ส่วนขอบเขตปฐมกำเนิดนั้นซื้อก็ซื้อไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงเศษเนื้อระดับสูงของสัตว์ดุร้ายและมังกรยักษ์ อย่าคิดเชียว"

"ดีแล้วครับ" โจวเหลิงปากเต็มไปด้วยเนื้อ พูดไม่ชัด

"พรุ่งนี้จะตุ๋นเนื้อวัว อีกอย่าง ช่วงนี้ในเมืองไม่ค่อยสงบ กลางคืนอย่าออกไปข้างนอกถ้าเป็นไปได้"

"มีอสูรหรือครับ?" โจวเหลิงถาม

"ได้ยินว่ามีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตปฐมกำเนิดกำลังแย่งชิงสมบัติลับ ลงมือหนักพอสมควร"

"สมบัติอะไรหรือครับ?" ตาของโจวเหลิงเป็นประกาย

"ไม่มีข่าว ปิดเงียบมาก"

"ปรมาจารย์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วยไหม?"

"แปลกนะ ช่วงเดือนสองเดือนนี้ไม่มีข่าวของปรมาจารย์เลย ไม่รู้ว่าพวกเขาไปทำอะไรกัน"

"พี่สามใกล้จะขึ้นขอบเขตปฐมกำเนิดแล้วใช่ไหม?" โจวเหลิงช้อนตามองรูปครอบครัวห้าคนของตระกูลหลี่

"ใกล้แล้ว ไอ้หมอนั่น ตอนเด็กธรรมดามาก ใครจะรู้ว่าเขาจะเป็นคนที่มีหน้ามีตาที่สุดในตระกูลหลี่ ขอบเขตปฐมกำเนิด เฮ่อ พ่อยังไม่กล้าคิดเลย"

หลี่หลินฮั่นยิ้มจนมุมปากกดไม่อยู่

"อย่าบอกว่าธรรมดาเลย คนในหมู่บ้านแถวนี้ ยกเว้นจางซิงเลี่ย ไม่มีใครสามารถเหนือกว่าพี่สามได้อย่างมั่นคง" โจวเหลิงพูด

"จางซิงเลี่ย... เด็กคนนั้นไม่ธรรมดา เจ้าเล็กเทียบกับเขาไม่ได้หรอก พี่สามเธอชาตินี้ ขอบเขตปฐมกำเนิดก็ถึงขีดจำกัดแล้ว แต่จางซิงเลี่ย มีคุณสมบัติของปรมาจารย์ อู้หู หลุมศพบรรพบุรุษต้องมีควันสีเขียวลอยแน่ๆ"

โจวเหลิงพยักหน้าไปพลางกินไปพลาง

"จริงๆ แล้วเธอก็ไม่อ่อน แค่ถูกปีศาจทำให้เสียเวลาไปเท่านั้น" หลี่หลินฮั่นพูด

โจวเหลิงเงียบ

"การเดินทางในวิถียุทธ์ นอกจากพรสวรรค์ที่มองเห็นได้ ยังมีพรสวรรค์บางอย่างที่มองไม่เห็น ลุงนำทหารมามากมาย เห็นเด็กมามากมาย จะไม่รู้ได้ยังไง?"

"ลุงชมผมเกินไปแล้ว" โจวเหลิงพูด

"ไม่ได้ชม แต่เป็น... เฮ้อ หลายปีมานี้ เธอโตมาคนเดียว ถูกตีให้แกร่งเหมือนเหล็กกล้าร้อยครั้ง แค่ขาดโอกาสเท่านั้น กำลังจะประสบความสำเร็จ ผลสุดท้าย..." หลี่หลินฮั่นคีบเนื้อให้โจวเหลิงอีกชิ้น

โจวเหลิงกินเงียบๆ

"อ้อใช่ เจ้าเล็กส่งของมาให้เธอทางไปรษณีย์ อีกสองวันก็ถึง"

โจวเหลิงเดาได้ว่าเป็นสิ่งที่จะช่วยเขาในการสอบวิถียุทธ์ รีบพูดว่า "ของมีค่าผมไม่เอา อย่างมากก็กินอาหารยาเนื้อหน่อย ไม่งั้นผมไม่มาแล้ว"

"ถึงเวลาค่อยว่ากัน" หลี่หลินฮั่นพูด

โจวเหลิงรู้สึกขัดแย้งในใจ

หลายปีมานี้ ตระกูลหลี่ช่วยเหลือเขาไม่น้อย

ใช่ ลุงหลี่เป็นผู้เชี่ยวชาญขั้นเพิ่มพลังในขอบเขตลมปราณและโลหิต มีเงินช่วยเหลือจากรัฐบาล มีโบนัสนักรบ และมีรายได้จากบริษัทบุกเบิก ไม่ขาดเงินยืมห้าหมื่นนั้น

แต่เขามีบาดแผลทั้งตัว ต้องกินยาเป็นประจำ พี่สามก็กำลังจะขึ้นสู่ขอบเขตปฐมกำเนิด แม้จะมีโรงเรียนทหารเลี้ยงดู ทรัพยากรที่ต้องใช้ก็นับเป็นล้านๆ เป็นหลุมดำไร้ก้น

"กินเร็วๆ กินเสร็จแล้วฝึกฝนให้ดี" หลี่หลินฮั่นพูด

โจวเหลิงกินอาหารที่เหลืออย่างรวดเร็วดุจลมกวาดเมฆ หลี่หลินฮั่นใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเมตตา

"ผมไปละ" โจวเหลิงเดินกลับบ้าน

"อย่าลืมฝึกพลังย่อยอาหารยาเนื้อ" หลี่หลินฮั่นสั่งกำชับ

"ครับ"

โทรทัศน์ที่ไม่มีใครดูยังคงรายงานข่าว

"...เกราะในฝึกแรงโน้มถ่วงเหนือธรรมดาแปรปีศาจที่วิจัยร่วมกับโลกวิญญาณปีศาจได้ก้าวหน้าอย่างใหม่ ขีดจำกัดน้ำหนักเพิ่มขึ้นเป็น 30.28 ตัน ทำลายสถิติ..."

เมื่อเห็นโจวเหลิงปิดประตู หลี่หลินฮั่นจึงกลับมานั่งที่โต๊ะอาหาร

เขามองอัลบั้มรูปเงียบๆ สักพัก ปิดโทรทัศน์ ค่อยๆ ลุกขึ้น ถอดแขนเทียมกลไกข้างซ้ายออก นั่งขัดสมาธิฝึกพลังรักษาบาดแผล

โจวเหลิงเข้าบ้าน ถอดเสื้อผ้าทั้งหมด ตั้งนาฬิกาปลุกเสียงคลื่นทะเลค่อยๆ ดัง นั่งลงบนเบาะรองนั่งหน้าโซฟา

"หวังว่าคัมภีร์คลื่นลึกลับจะขึ้นสู่สำเร็จขั้นต้นชั้นที่สอง"

นั่งไขว้ขา หลับตาแน่น ในใจท่องคาถาของคัมภีร์คลื่นลึกลับ

ตรงหน้าปรากฏตัวอักษรทีละตัว เชื่อมต่อเป็นประโยค เป็นบทความ

ตัวอักษรในใจเหมือนหนังสือ

"คลื่นกำเนิดปฐมธาตุ เปลี่ยนแปลงสี่ทะเล แม่น้ำเชื่อมเก้าทิศ ทะลุถึงทะเลสาบตันเถียน น้ำไหลสู่แม่น้ำสวรรค์..."

ในชั่วขณะที่ท่องคัมภีร์คลื่นลึกลับจบ ร่างของโจวเหลิงสั่นเล็กน้อย ราวกับตกใจ

ตัวอักษรที่ลอยอยู่ตรงหน้าหายไป แทนที่ด้วยภาพภายในร่างกายของตน

เนื้อ เลือด กระดูก เส้นเอ็น ลมปราณ ฯลฯ เหมือนหมอกเหมือนน้ำ ปรากฏตรงหน้าเหมือนภาพเขียนจีนแบบเน้นความรู้สึก

การมองภายในเห็นเป็นภาพ

บริเวณกระเพาะอาหาร กระแสร้อนพุ่งขึ้น กระจายไปทั่วร่างกาย

โจวเหลิงหายใจช้าๆ จากทะเลลมปราณในตันเถียนในท้อง พลังแท้สายหนึ่งพุ่งออกมา แว่วๆ ได้ยินเสียงซ่าๆ ของคลื่นทะเล

พลังแท้คลื่นลึกลับค่อยๆ เคลื่อนไปตามเส้นลมปราณทั่วร่างกาย

ไม่นาน ในสายตาของโจวเหลิง พลังแท้คลื่นลึกลับเหมือนเส้นสีน้ำเงินเข้มที่แผ่กระจายทั่วร่างกาย

พลังแท้คลื่นลึกลับรวมตัวที่กระเพาะอาหาร ดึงไอร้อนที่เกิดจากอาหารยาเนื้อ ค่อยๆ ไหลเวียนตามเส้นทางของคัมภีร์คลื่นลึกลับ

หลังจากไอร้อนของอาหารยาเนื้อและพลังแท้คลื่นลึกลับไหลเวียนครบหนึ่งรอบ ค่อยๆ หลอมรวมกัน

ผิวแดง ทั้งตัวมีเหงื่อออก

ไม่นาน ท้องค่อยๆ พองขึ้น ราวกับลูกโป่ง หรือหญิงตั้งครรภ์สี่ห้าเดือน

ใต้ผิวหนังที่พองขึ้น มีเส้นเลือดสีแดงอมเขียวนูนขึ้นมาน่ากลัว

ในกระเพาะอาหาร เสียงคลื่นรุนแรงขึ้น

สิบกว่าวินาทีต่อมา ท้องค่อยๆ หดลง กลับสู่ปกติ

ไม่นาน ท้องพองขึ้นอีก แล้วค่อยๆ หดกลับ วนเวียนไม่หยุด

ทุกครั้งที่ท้องพองขึ้น เสียงคลื่นของพลังแท้ก็ดังขึ้นอีกนิด

สี่สิบเก้าครั้ง ท้องกลับสู่ความสงบ

ตอนนี้เสียงคลื่นของพลังแท้ดังก้องในหูของโจวเหลิง เหมือนชายฝั่งที่มีลมพัด

คัมภีร์คลื่นลึกลับ เริ่มแรกธรรมดา ค่อยๆ ทวีความรุนแรงทีละชั้น จนสุดท้ายเหมือนสึนามิพุ่งชน แข็งแกร่งและดุดัน

อีกสิบกว่าวินาทีต่อมา โจวเหลิงค่อยๆ หายใจออก

จากจมูก มีไอขาวจางๆ ลอยออกมา

โจวเหลิงลืมตา มองผิวที่แดงและเหงื่อทั้งตัว เดินไปที่ห้องน้ำ สั่นตัวเบาๆ หยดน้ำไหลลง

ไม่มีความยินดีบนใบหน้าแม้แต่น้อย

พลังแท้คลื่นลึกลับแข็งแกร่งขึ้นนิดหน่อย แต่ยังคงอยู่ในระดับสำเร็จขั้นต้นชั้นที่หนึ่ง

ตั้งแต่เมื่อครึ่งปีก่อนที่ถูกปีศาจทำร้าย ก็ไม่มีความก้าวหน้าแม้แต่น้อย

(จบบท)