บทที่ 15 คนที่ซ่อนตัวอยู่

บทที่ 15 คนที่ซ่อนตัวอยู่

"ผู้ตรวจการศึกษา?" เฉินชิงในโกดังสงสัยเล็กน้อย "ผู้ตรวจการศึกษาเป็นนักพรตเวทย์หรือ?"

เพราะว่าพื้นหลังที่คู่หูของเขาออกแบบไว้เป็นราชวงศ์ก่อน ซึ่งการสืบทอดของนักพรตเวทย์มนุษย์ได้ขาดช่วงไปแล้ว ดูเหมือนจะต่างจากราชวงศ์ต้าจิ้นในปัจจุบัน

"ท่านไม่ทราบหรือขอรับ?" เวยกงเฉิงถามอย่างสงสัย

เห็นอีกฝ่ายทำหน้างง เฉินชิงจึงยิ้มแห้งๆ "ข้าเป็นแค่ลูกชาวบ้านธรรมดา ห้ารุ่นที่ผ่านมามีแค่บิดาที่สอบผ่านเป็นบัณฑิตซิ่วไฉ จะไปรู้ความลับระดับผู้ตรวจการศึกษาได้อย่างไร?"

"เอ่อ..." เวยกงเฉิงทำหน้าแปลกๆ ทันที ลูกชาวบ้านธรรมดา? ลูกชาวบ้านธรรมดาจะรู้เรื่องปีศาจลึกลับอย่างปรมาจารย์วาดผิวหนังได้อย่างไร?

ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ แต่เวยกงเฉิงก็อธิบายระบบผู้ตรวจการศึกษาของราชวงศ์ปัจจุบันและความลับบางอย่างของนักพรตเวทย์ให้เฉินชิงฟังอย่างใจเย็น

เฉินชิงฟังอย่างตั้งใจ เพราะหากจะมีชีวิตรอดในโลกนี้ ข้อมูลข่าวกรองสำคัญที่สุด

หลังจากฟังคำอธิบายอย่างละเอียด เฉินชิงค่อยๆ เข้าใจการจัดการนักพรตเวทย์ของราชสำนักมากขึ้น

ผู้ตรวจการศึกษาเป็นขุนนางชั้น 3 เป็นขุนนางการศึกษาระดับสูงสุดของมณฑล ไม่ขึ้นกับการปกครองท้องถิ่น แต่ขึ้นตรงกับราชสำนัก เทียบเท่าทูตพิเศษ งานที่เห็นชัดเจนคือดูแลการสอบขุนนางและการศึกษาของมณฑล แต่ความจริงแล้วยังมีสิทธิ์รายงานลับ และหน้าที่ตรวจสอบเรื่องผิดปกติในท้องถิ่น

ผู้ตรวจการศึกษาทุกคนเป็นนักพรตเวทย์ และต้องเป็นนักพรตเวทย์ที่แข็งแกร่งมาก ต้องมีพลังและประสบการณ์เผชิญหน้ากับปีศาจเพียงพอ เป็นเจ้าหน้าที่หลักในการจัดการเหตุการณ์ปีศาจในท้องถิ่น โดยทั่วไปเมื่อเจ้าหน้าที่อำเภอพบเจอเรื่องประหลาด จะต้องรายงานไปยังเมือง และเมืองจะให้ผู้อำนวยการโรงเรียนรายงานต่อไปยังผู้ตรวจการศึกษาที่ประจำอยู่ในเมืองหลวงของมณฑล

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เฉินชิงสงสัย: "มีแค่ผู้ตรวจการศึกษาที่เป็นนักพรตเวทย์หรือ? ผู้อำนวยการโรงเรียนระดับเมืองก็ไม่ใช่หรือ? แล้วเขาจะทำงานทันหรือ? ทำไมราชสำนักไม่สร้างนักพรตเวทย์ให้มากขึ้น?"

คนปกติฟังถึงตรงนี้ก็ต้องสงสัยแน่ ผู้ตรวจการศึกษาดูแลการสอบและการศึกษาของทั้งมณฑล ก็ยุ่งอยู่แล้ว ยังต้องจัดการเรื่องปีศาจผิดปกติในมณฑลอีก เว้นแต่จะเป็นซูเปอร์แมนที่ไปถึงที่เกิดเหตุได้ในไม่กี่วินาที ไม่งั้นจะทำงานทันได้อย่างไร?

"ท่านสนิทกับท่านหวัง ไม่รู้หรือว่านักพรตเวทย์เป็นอาชีพต้องห้าม ไม่อาจเผยแพร่ออกไปง่ายๆ?" เวยกงเฉิงมองเฉินชิงอย่างสงสัย

"ท่านไม่ต้องทดสอบหรอก..." เฉินชิงยิ้ม "ข้าไม่ได้สนิทกับท่านหวัง รู้จักกันแค่ไม่กี่วัน แค่บังเอิญมาพัวพันกับเรื่องนี้ และท่านก็น่าจะเห็นแล้วว่า แม้ข้าจะรู้ข่าวลือแปลกๆ บ้าง แต่ตัวข้าก็เป็นแค่คนธรรมดา"

เวยกงเฉิงได้ยินแล้วขมวดคิ้ว นี่ก็เป็นจุดที่เขาสงสัย ท่านผู้น้อยคนนี้ไม่ใช่ผู้มีสายเลือด ในตัวก็ไม่มีพลังของนักพรตเวทย์ ทำไมท่านหวังถึงได้ฝากเรื่องเป็นเรื่องตายไว้กับเขา?

แต่ก็ยังพยักหน้าอธิบาย: "ในมณฑลหนึ่งย่อมไม่ได้มีแค่ผู้ตรวจการศึกษาเป็นนักพรตเวทย์คนเดียว ผู้ตรวจการศึกษามีหน้าที่ฝึกสอนนักพรตเวทย์ โดยทั่วไปจะมีลูกศิษย์นักพรตเวทย์ติดตามอยู่หลายคน นักพรตเวทย์ต่างจากพวกเราที่มีสายเลือด ไม่มั่นคงมาก โดยเฉพาะกับคนใหม่ มีความเสี่ยงสูงมากที่จะเข้าสู่วิถีมาร ดังนั้นไม่เพียงแต่การสอบจะเข้มงวด แต่การเติบโตทั้งหมดต้องอยู่ภายใต้การดูแลและตรวจสอบของผู้ตรวจการศึกษา แน่นอน ผู้ตรวจการศึกษาก็จะส่งลูกศิษย์เหล่านี้ไปจัดการเหตุการณ์ปีศาจที่มีความเสี่ยงต่ำ ท่านหวังก็เคยผ่านแบบนี้มาเหมือนกัน"

"อ๋อ เข้าใจแล้ว..." เฉินชิงพยักหน้า ดูเหมือนว่าแม้จะมีการขุดค้นและสืบทอดเส้นทางนักพรตเวทย์ แต่ก็ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยราชสำนัก คุณภาพไม่รู้ว่าเป็นอย่างไร แต่ด้านปริมาณคงน้อยน่าสงสาร

"ที่ท่านพูดถึงผู้ตรวจการศึกษา ท่านคิดจะขอความช่วยเหลือจากเขาหรือ?"

"ใช่..." เวยกงเฉิงพยักหน้า "โดยทั่วไปผู้ตรวจการศึกษาจะเป็นนักพรตเวทย์ระดับสูง ถ้าเขามีส่วนร่วม โอกาสช่วยท่านหวังสำเร็จจะสูงขึ้นมาก"

"แล้วท่านกังวลอะไร?"

"ข้าไม่รู้ว่าเขาเชื่อถือได้หรือไม่..."

"อ้อ?" เฉินชิงได้ยินแล้วสีหน้าเปลี่ยนเป็นมีความหมายลึกซึ้ง "ทำไมท่านถึงพูดแบบนั้น? ตามที่ท่านบอก ผู้ตรวจการศึกษาขึ้นตรงกับราชสำนัก และข้าก็รู้ว่าผู้ตรวจการศึกษาเปลี่ยนทุก 3 ปี ทำงานในมณฑลครบ 3 ปีก็ต้องกลับเมืองหลวงรายงานตัว อีกทั้งตัวเองก็เป็นนักพรตเวทย์ระดับสูง น่าจะไม่ถูกแทนที่ได้ เพราะการแทนที่มีความเสี่ยงสูงมากไม่ใช่หรือ?"

"พูดก็พูดเถอะ..." เวยกงเฉิงสูดหายใจ "แต่ข้ารู้สึกไม่สบายใจกับผู้ตรวจการศึกษาท่านนั้น"

"สัญชาตญาณ?" เฉินชิงใจสั่น "แม้จะไม่สุภาพ แต่เมื่ออยู่ในเหตุการณ์เสี่ยงอันตรายเช่นนี้ ข้าก็ต้องถามสักหน่อย ท่านมีสายเลือดอะไร?"

เวยกงเฉิงได้ยินแล้วมองเฉินชิงลึกๆ แต่ก็ตอบตรงๆ "ตระกูลเวยของเรามีสายเลือดงูลม เป็นผู้ติดตามของตระกูลเว่ยฉือที่มีสายเลือดอินทรีทองมาหลายชั่วอายุคน สายเลือดของตระกูลเรามีสัญชาตญาณคาดการณ์อันตรายได้แม่นยำมาก"

"อ๋อ เข้าใจแล้ว..." เฉินชิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"ดูเหมือนท่านจะรู้..." เวยกงเฉิงยิ้ม "ท่านไม่ใช่บัณฑิตธรรมดาแน่ๆ"

ความลับของสายเลือด มีน้อยตระกูลที่จะเปิดเผยออกไป แม้แต่ในวงใน ก็มีน้อยคนที่จะรู้ว่าสายเลือดงูลมของตระกูลเวยมีพลังพิเศษอะไร ท่าทางของอีกฝ่ายแสดงชัดว่ารู้

"ฮ่าๆ เคยได้ยินมาบ้าง..." เฉินชิงหัวเราะแก้เก้อ รีบเปลี่ยนเรื่อง "ที่ท่านเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟัง เป็นเพราะต้องการให้ข้าช่วยตัดสินใจว่าผู้ตรวจการศึกษามีอันตรายจริงหรือไม่?"

"ใช่..." เวยกงเฉิงพยักหน้า "ท่านเฉินคิดว่า ผู้ตรวจการศึกษา... มีโอกาสเป็นคนของพวกนั้นไหม?"

"เรื่องนี้เหรอ..." เฉินชิงได้ยินแล้วครุ่นคิดอย่างละเอียด

---

"ไอ้ปีศาจบ้านี่ ซ่อนตัวเก่งจริงๆ!" เว่ยฉือเผิงบินอยู่กลางอากาศ สีหน้าเริ่มไม่พอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ตระกูลเว่ยฉือเป็นตระกูลใหญ่มาพันปี ผ่านมาสามราชวงศ์โดยไม่ล่มสลาย รากฐานย่อมลึกซึ้งมาก ทหารรักษาการณ์ของเขาไม่ใช่คนธรรมดา ล้วนเป็นทหารประจำตระกูลที่มีสายเลือดสุนัขปีศาจหรือเหยี่ยวราตรี

พวกเขาสามารถใช้ประสาทสัมผัสที่ว่องไวในการค้นหาปีศาจ นำทีมค้นหาร่วมกับการซุ่มโจมตีจากที่สูงของตัวเขา แทบไม่มีใครหนีรอด นี่เป็นเหตุผลที่ตระกูลเว่ยฉือได้รับความไว้วางใจมาทุกยุคสมัย

ทารกปีศาจนั่นเคยต่อสู้กับเขาตอนกลางวัน และมีเลือดหลั่งด้วย มีร่องรอยแบบนี้ ภายในรัศมีร้อยลี้ ไม่ควรหลบการค้นหาของทหารประจำตระกูลของเขาได้ หรือว่ามันหนีออกนอกเมืองหลิวโจวไปแล้ว?

คิดถึงตรงนี้ เว่ยฉือเผิงทั้งร้อนใจและเริ่มรู้สึกหวั่นใจ ที่เขาตกลงรับคำท้าสามวันของผู้ตรวจการศึกษา ก็เพราะมั่นใจในความสามารถค้นหาของทหารประจำตระกูล แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้จะไม่ราบรื่นอย่างที่คิด...

หรือว่าเขาจะหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องกลับไปถูกเยาะเย้ย?

"เอ๊ะ? นั่นอะไรน่ะ?" เว่ยฉือเผิงดูเหมือนจะเห็นบางอย่าง สีหน้าตื่นเต้นขึ้นมาทันที พุ่งลงไปโดยตรง

แต่เขาไม่เห็นว่า หลังจากที่เขาบินจากไป ม่านดำผืนหนึ่งครอบคลุมบางแห่งในเมืองหลิวโจวอย่างรวดเร็ว

---

"เว่ยฉือเผิงเปิดใช้สายเลือดอินทรีทองแล้ว กำลังค้นหาทั่วเมือง!"

ในภูเขาแห่งหนึ่ง อาจารย์หวงที่กำลังช่วยอาจารย์เมี่ยวออกจากบ่อน้ำพุร้อนพูดพลางหอบ "ไอ้แก่นี่ ผอมเหมือนฟืนแต่หนักจริงๆ!"

อาจารย์เมี่ยวไม่สนใจคำเย้าแหย่ของอีกฝ่าย พูดอย่างจริงจัง "ถ้าเป็นแบบนั้น ตั้งแต่ตอนนี้เราคงส่งข่าวไปเมืองหลิวโจวไม่ได้แล้วสินะ?"

"พูดเหลวไหล... เจ้ากล้าส่งหรือ?" อาจารย์หวงกลอกตา "สายตาของอินทรีทอง เจ้าก็รู้ดี เว้นแต่นกไม้ของข้าจะล่องหนได้ ไม่งั้นจะส่งข่าวใต้จมูกเว่ยฉือเผิงได้ยังไง?"

"เฮอะ... ตอนแรกข้าก็บอกแล้ว ให้เจ้าออกแบบอะไรที่เบากว่านี้ เช่น ผึ้งไม้อะไรแบบนี้..."

"เจ้าพูดง่ายนะ..." อาจารย์หวงหัวเราะอย่างโมโห "ผึ้งกับนกจะเหมือนกันได้ยังไง? นกบินด้วยการร่อน ผึ้งบินด้วยการสั่นปีกความถี่สูง การออกแบบพลังขับเคลื่อนจะเหมือนกันได้ยังไง? เฮ้อ... พูดไปเจ้าก็ไม่เข้าใจหรอก!"

"ไม่ว่าจะยังไง ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป เราก็เหมือนคนตาบอดแล้ว..." อาจารย์เมี่ยวขมวดคิ้วแน่น "ทั้งเมืองหลิวโจวหลุดจากการควบคุมของเรา อาจจะต้องหลุดไปสามวัน!"

"ไม่ใช่เจ้าเองหรือที่บอกว่าต้องกักเว่ยฉือเผิงไว้ในเมืองหลิวโจว?" อาจารย์หวงจ้องตา "ตอนนี้เขาเปิดใช้สายเลือดอินทรีทอง บินวนเหนือเมืองหลิวโจว ยิ่งไม่มีทางรบกวนเราได้..."

"พูดก็พูดเถอะ... แต่ข้ารู้สึกว่า..." อาจารย์เมี่ยวขมวดคิ้ว "เราถูกวางแผนแล้ว!"

"หา?"

"เจ้าว่า... มีความเป็นไปได้ไหม ว่าตั้งแต่แรกอีกฝ่ายไม่ได้ตั้งใจให้ทารกปีศาจฆ่าเรา จุดประสงค์คือการบีบให้เราออกนอกเมือง ทำให้เราสูญเสียการควบคุมเมืองหลิวโจว?"

"เจ้าคิดมากไปหรือเปล่า?" อาจารย์หวงขมวดคิ้ว "ทำแบบนี้เพื่ออะไร? แรงจูงใจอยู่ตรงไหน?"

"ถ้าข้าคิดออก... ก็คงไม่ต้องมาถามอย่างงงๆ แบบนี้แล้ว..." อาจารย์เมี่ยวหรี่ตา "ไอ้แก่ ข้ามีความรู้สึกว่า ครั้งนี้... เราอาจจะเจอคนที่เป็นปัญหาจริงๆ แล้ว!"

---

"พี่เวย พวกเราค้นหาทั่วเขตใต้ของเมืองแล้ว ไม่มีข่าวคราวอะไรเลย พี่น้องทางเหนือของเมืองก็ส่งข่าวมาว่าไม่พบร่องรอยใดๆ ไอ้ปีศาจนั่นคงไม่อยู่ในเมืองแล้ว!"

"งั้นหรือ?" เวยกงเฉิงมองอีกฝ่าย พยักหน้า ในดวงตามีแววเป็นมิตร ทหารที่รายงานเคลื่อนไหวเป็นธรรมชาติ เป็นหนึ่งในคนส่วนน้อยที่ไม่ถูกแทนที่ เพื่อไม่ให้พี่น้องของตนต้องตกเป็นเหยื่ออีก เขาจึงจงใจแบ่งคนออกเป็นสองกลุ่มตอนเลือกคน

พยายามจัดให้พี่น้องที่เคลื่อนไหวเป็นธรรมชาติค้นหาในเขตในเมือง อยู่ใกล้ตัวเองหน่อย ส่วนพวกปีศาจที่สวมรอยเป็นพี่น้อง ก็จัดให้ไปค้นหาในชานเมือง

"ไม่ต้องรีบ เรายังมีเวลา ถ้าพวกเราก็รีบร้อน แล้วจะให้พี่ใหญ่ทำยังไง?" เวยกงเฉิงชี้ขึ้นฟ้าพลางยิ้ม

"ก็จริง... พี่ใหญ่เป็นคนใจร้อนอยู่แล้ว..." ทหารรักษาการณ์ลูบหัวหัวเราะ มองขึ้นไปบนฟ้า แต่วินาทีถัดมาก็ชะงัก

"พี่ใหญ่ไปไหนแล้ว?"

"หา?" เวยกงเฉิงได้ยินแล้วตกใจ รีบเงยหน้าขึ้น เขามีสายเลือดงูลม สายตาไม่ด้อยไปกว่าทหารรักษาการณ์ที่มีสายเลือดเหยี่ยวราตรี แต่กลับมองไม่เห็นร่างของเว่ยฉือเผิงบนท้องฟ้า!

ท่านแม่ทัพ... บินไปตั้งแต่เมื่อไหร่?

"เร็ว แจ้ง..." พูดได้แค่นี้ เวยกงเฉิงก็ชะงัก เพราะเขารู้สึกชัดเจนว่าคำพูดที่เปล่งออกมาไม่มีเสียง...

ไม่เพียงแต่ไม่มีเสียง แต่ดูเหมือนรอบๆ จะไม่มีอะไรเลย

มืดสนิท แสงไฟ เงาคน บ้านเรือน หายไปหมด เหลือแต่ความมืดไม่สิ้นสุด มองไม่เห็นอะไร ไม่ได้ยินอะไร...

โดยไม่ลังเล เวยกงเฉิงชักดาบสั้นที่เอว มองรอบๆ อย่างระแวดระวังสุดๆ

หนึ่งวินาที... สองวินาที... ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีการมองเห็นและการได้ยินแบบนี้ เขารู้สึกว่าเวลาผ่านไปช้าผิดปกติ...

มองดูเวยกงเฉิงที่ไม่ขยับเขยื้อน ยังคงระแวดระวังตลอดเวลา และหายใจยังคงเป็นปกติ เสียงชื่นชมดังมาจากความมืด

"คนที่อยู่ในคาถาของข้าเป็นชั่วยามแล้วยังไม่สับสน ข้าไม่ได้เจอมาสิบปีแล้ว ท่านเวยสมแล้วที่เป็นผู้ช่วยเหลือเจ้านายตระกูลเว่ยฉือมาสองรุ่น!"

เวยกงเฉิงกำด้ามดาบแน่น สายตาเย็นเยียบ คนที่รู้ว่าเขาช่วยเหลือเจ้านายมาสองรุ่นมีไม่มาก ข้อมูลของอีกฝ่ายน่ากลัวกว่าที่คิด

"ท่านผู้ตรวจการศึกษา!!"

เวยกงเฉิงมองผู้มาใหม่ สูดลมหายใจลึก สีหน้าไม่ได้แสดงความตกใจ แต่กลับเป็นท่าทางเหมือนคาดไว้อยู่แล้ว

ในหัวนึกถึงบทสนทนากับเฉินชิงตอนบ่าย

"มีหรือ?"

ตอนนั้นคำตอบของเฉินชิงทำให้เวยกงเฉิงใจสั่น "แต่เป็นไปได้อย่างไร? ข้าสังเกตอย่างละเอียดแล้ว ผู้ตรวจการศึกษาเคลื่อนไหวเป็นธรรมชาติ ไม่มีความแข็งทื่อ ไม่น่าเป็นหุ่น และราชสำนักคัดเลือกผู้ตรวจการศึกษาอย่างเข้มงวด ไม่น่าจะมีสายลับได้!"

"แต่ท่านเองไม่ใช่หรือที่รู้สึกว่าผู้ตรวจการศึกษามีปัญหา?" เฉินชิงยิ้ม

เวยกงเฉิงเงียบ สีหน้าลำบากใจ นี่เป็นเหตุผลที่เขามาขอคำปรึกษา สัญชาตญาณกับเหตุผลขัดแย้งกัน...

"มีความเป็นไปได้ไหมว่า ผู้ตรวจการศึกษาคนนี้เป็นของปลอมมาตั้งแต่แรก?"

"ทำไมท่านถึงพูดแบบนั้น?"

"คิดดู... จิ้งจอกพันหน้าสามารถเข้าเมืองหลวงในฐานะภรรยาของไช่เหยียน แสดงว่าสามารถแก้ไขความทรงจำของท่านเว่ยได้ ถ้าเป็นเช่นนั้น หากตอนแรกอีกฝ่ายวางแผนลึกกว่านี้ ก็อาจจะแก้ไขความทรงจำของพวกท่านเกี่ยวกับบุคคลสำคัญได้ ดังนั้นบุคคลสำคัญบางคนที่พวกท่านพบตอนมาถึงเมืองหลิวโจวอาจจะเป็นของปลอมก็ได้"

"ผู้ตรวจการศึกษาเป็นเป้าหมายที่ดีมาก เขาสำคัญ แต่พวกท่านก็ไม่ได้พบเจอบ่อยนัก ท่านเวยว่าอย่างไร?"

(จบบท)