บทพิเศษ การพบพาน ณ สุดขอบจักรวาล
บทพิเศษ การพบพาน ณ สุดขอบจักรวาล
ท่ามกลางท้องฟ้าดวงดาวที่เงียบสงัดและลึกล้ำ
มีทางช้างเผือกสีรุ้งระยิบระยับลอยล่องอยู่
ภายในนั้นยังมีแสงสีขาวและดำส่องประกายวูบวาบเป็นครั้งคราว ช่างงดงามตระการตา
ณ ใจกลางของทางช้างเผือก มีเงามายาที่ดูคล้ายความฝันดั่งกล้องสลับลาย สะท้อนภาพของโลกประวัติศาสตร์ลับนับพันนับหมื่น
ในขณะนี้
เจตจำนงของทางช้างเผือกแห่งนี้ได้ประทานโองการลงมา ก่อตัวเป็นรูปธรรม ควบแน่นกลายเป็นรูปลักษณ์ของชายหนุ่มคนหนึ่ง
จิลันลอยละล่องอยู่ในจักรวาล แล้วลืมตาขึ้น
เขาเริ่มจากการกวาดสายตามองไปรอบด้าน สัมผัสถึงความมืดและความเงียบงันอันไร้ขอบเขต จากนั้นก้มลงสำรวจตนเอง แล้วยิ้มออกมาอย่างขบขัน
"นี่คือพลังของเทพต่างแดนระดับเสาหลักสินะ..."
จิลันพึมพำ ใบหน้าฉายแววทอดถอนใจ
หลังจากใช้ "กฎอธิกา" เป็นสื่อกลางในการหลอมรวม "บ่านหลาน" และ "พิหลัน" เข้าด้วยกัน เขาได้ชักนำให้สองเทพต่างแดน "เพ้อฝันบ้าคลั่ง" และ "เวลาสุดท้าย" ผสานรวมกัน จิลันจึงได้รับรู้ความลับของจักรวาลที่ไม่เคยมีใครล่วงรู้มาก่อนมากมาย
นอกเหนือจากท้องฟ้าดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล แท้จริงแล้วยังมีเทพต่างแดนอีกมากมาย รวมถึงการดำรงอยู่ชนิดหนึ่งที่เรียกว่า "วันเก่าแก่"
แต่ไม่ว่าจะเป็นเทพต่างแดนหรือวันเก่าแก่ พวกเขาล้วนเป็นการดำรงอยู่ที่ "ผู้ดำรงเหนือกฎ" และไม่อาจทำความเข้าใจได้ด้วยการรับรู้ของมนุษย์
ในแง่หนึ่ง เทพต่างแดนคือกฎเกณฑ์ของจักรวาลเอง ส่วนวันเก่าแก่คือสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ครอบครองกฎเกณฑ์บางส่วนของจักรวาล... ความแข็งแกร่งของพวกเขาเหนือกว่าซือเฉินและซือซุ่ยในโลกนี้มากนัก
และบัดนี้ จิลันได้รวบรวมอำนาจและกฎเกณฑ์ของสี่เทพต่างแดนเข้าด้วยกัน กลายเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า
ผ่านกระแสข้อมูลมหาศาลที่อยู่ในตัวของ "เพ้อฝันบ้าคลั่ง" จิลันได้รับรู้โดยคร่าวว่า เมื่อมองไปทั่วทั้งจักรวาล เขาแทบจะเป็นผู้ไร้เทียมทาน
เพราะ "เทพต่างแดนระดับเสาหลัก" คือสัญลักษณ์ของกฎเกณฑ์ที่ค้ำจุนจักรวาลให้ดำรงอยู่ได้ และมีจำนวนน้อยอย่างยิ่ง
หากย้อนกลับไปให้ไกลกว่านั้น เกรงว่าจะมีเพียงตัวตนเดียวที่แข็งแกร่งกว่าจิลัน...
"ปฐมกาลโกลาหล"
จิลันขมวดคิ้วเล็กน้อย พึมพำออกมา
ข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนนี้ มีบันทึกอยู่ไม่มากก็น้อยในตัวของเทพต่างแดนทั้งสี่ "ผีเสื้อกลางคืน", "สุริยันชั่วนิจ", "เพ้อฝันบ้าคลั่ง" และ "เวลาสุดท้าย"
ราวกับเป็นสัญชาตญาณความยำเกรงที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก
ข้อมูลนั้นสั้นกระชับ:
"'ปฐมกาลโกลาหล' คือต้นกำเนิดการถือกำเนิดของจักรวาล ท่านไม่มีความคิดและไม่มีอารมณ์ เป็นเพียงกลุ่มก้อนของพลังบางอย่าง... ท่านเป็นทั้งจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของเวลา ทั้งหลับใหลและตื่นรู้ ลมหายใจของท่านครอบคลุมการหมุนเวียนของทั้งจักรวาล"
"ท่านหายใจออกเป็นสรรพสิ่งในจักรวาล รวมถึงเทพต่างแดน วันเก่าแก่ และสิ่งมีชีวิตวัตถุสสารนับไม่ถ้วน เมื่อใดที่สูดลมหายใจเข้า ก็จะทำให้จักรวาลยุบตัวลง—ก่อเกิดเป็นวัฏจักร"
"แม้กระบวนการหายใจนี้จะยาวนานอย่างยิ่ง แต่บัดนี้ข้าเป็นอมตะ ย่อมต้องได้เป็นสักขีพยานในวันที่จักรวาลยุบตัวและสูญสลาย"
จิลันรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างบอกไม่ถูก
ราวกับมีภาพวันสิ้นโลกที่มองไม่เห็น ลอยลางๆ อยู่เหนือศีรษะ
เขาไม่อยากเห็นวันที่ว่านั้นมาถึง
"เตรียมการล่วงหน้าดีกว่า"
จิลันสูดหายใจลึก ดวงตาอันลึกล้ำมองไปยังจักรวาลอันไกลโพ้น
"แต่ลำพังข้าที่เป็นเทพต่างแดนระดับเสาหลักเพียงองค์เดียว คงไม่อาจแก้ปัญหายุ่งยากนี้ได้... จักรวาลกว้างใหญ่เพียงนี้ เชื่อว่ายังสามารถหาตัวตนระดับเดียวกันที่มีสติปัญญาและความคิดเหมือนข้าได้ บางทีอาจจับมือเป็นพันธมิตร ร่วมกันหาทางออก"
จิลันจมอยู่ในห้วงความคิด
เพียงแค่คิด ก็ผ่านไปร้อยปีแล้ว
สำหรับเขา มันเป็นเพียงชั่วพริบตา
จากนั้น จิลันยกมือขึ้นโบก
สิ่งของเก้าอย่างปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้า—พวกมันคือหนังสือรวมบทกวีหนึ่งเล่ม, บทละครหนึ่งฉบับ, รองเท้าเต้นรำหนึ่งคู่, ภาพวาดหนึ่งม้วน, รูปแกะสลักหนึ่งชิ้น, หอคอยหินหนึ่งองค์, โน้ตเพลงหนึ่งแผ่น, ม้วนฟิล์มหนึ่งม้วน และตลับการ์ดหนึ่งตลับ
สิ่งของเก้าอย่างนี้ เป็นสัญลักษณ์ของศิลปะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนจิตวิญญาณของมนุษย์
จิลันโบกมืออีกครั้ง
ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างกาย
คนผู้นี้ไร้ใบหน้า บนหน้ามีเพียงความเลือนราง สวมชุดสูท สวมหมวกสักหลาด และผูกเนกไทสีแดง
"อีลอส เจ้าจงแบ่งจิตสำนึกออกเป็นเก้าส่วน แยกไปสิงสถิตในสิ่งของเก้าอย่างนี้ แล้วล่องลอยไปพร้อมกับพวกมันสู่ทุกมุมของจักรวาล ตามหาตัวตนที่แข็งแกร่งและมีสติปัญญาความเป็นมนุษย์เช่นเดียวกับข้า"
ร่างเงาไร้หน้าไม่พูดไม่จา เพียงยกมือทาบอกทำความเคารพ
จิลันยิ้ม อดไม่ได้ที่จะนึกถึง "เจ้านิทรา" ขึ้นมา หลังเงียบไปครู่หนึ่ง ก็กล่าวว่า:
"ข้ามอบจิตสำนึกและบุคลิกภาพที่เป็นอิสระให้แก่เจ้า พร้อมทั้งมอบสถานะและชื่อใหม่ให้"
เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างเงาไร้หน้าก็ชะงัก
เขาสั่นเทา โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ก้มหน้ากล่าวด้วยเสียงแหบแห้ง:
"ท่านความฝันแห่งการสิ้นสุดผู้ยิ่งใหญ่ ขอบคุณสำหรับการประทานพรของท่าน"
"นับแต่นี้ไป ข้าคือผู้ส่งสารที่ถ่อมตนและซื่อสัตย์ของท่าน ผู้เป็นนิรันดร์แห่งยุคสมัย ผู้เดินท่างผ่านกาลเวลา ผู้เผยแพร่อันยิ่งใหญ่—เน็ตโซฟิต อีลอส"
"ข้าจะตามหาพันธมิตรให้ท่านจนพบอย่างแน่นอน"
จิลันยิ้มตอบ
จากนั้น ก็เฝ้ามองเน็ตโซฟิตกลายสภาพเป็นแสงสีเก้าสาย พุ่งเข้าไปในงานศิลปะเก้าชิ้นนั้น แล้วกระจัดกระจายไปทั่วจักรวาล
...
กาลเวลาผ่านไปเนิ่นนานไร้ที่สิ้นสุด
อาจจะพันปี หมื่นปี หรือนานกว่านั้น
จนกระทั่งวันหนึ่ง
จิลันที่กำลังหลับใหลพลันรู้สึกตัว
เขาโปรยร่างจริงลงมาปรากฏในจักรวาลอีกครั้ง เบื้องหน้าคือเน็ตโซฟิตที่หวนคืนกลับมา
ชายชุดดำเนกไทแดงดูตื่นเต้นเป็นอย่างมาก รีบทำความเคารพ แล้วกล่าวเสียงหนักแน่น:
"นายท่าน ข้าได้พบตัวตนที่แข็งแกร่งเช่นเดียวกับท่านแล้ว... และเกี่ยวกับตัวตนท่านนั้น ข้าได้เห็นการเติบโตของเขามากับตา เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการเป็นพันธมิตร"
"โอ้?" จิลันเริ่มสนใจ "เล่าเรื่องเกี่ยวกับตัวตนท่านนั้นมาซิ"
เน็ตโซฟิตเล่าทุกอย่างที่รู้ บอกเล่าเรื่องราวการร่อนเร่ในจักรวาลของตนออกมา
และเรื่องราวของตัวตนที่แข็งแกร่งในปากของเขา มีต้นกำเนิดมาจาก "ตลับการ์ดเกม" ในบรรดางานศิลปะเก้าชิ้นนั้น
"ในตอนแรก ตลับการ์ดลอยไปตกยังกาแล็กซีแห่งหนึ่ง เข้าไปในอาณาเขตของเทพต่างแดนที่ชื่อว่า 'เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์สีคราม' ถูกตัวตนระดับซือซุ่ยเก็บได้ ชายคนนั้นชื่อคราฟท์..."
ผ่านไปเนิ่นนาน
จิลันฟังเรื่องราวประสบการณ์ของเน็ตโซฟิตจนจบ ก็อดทอดถอนใจไม่ได้
"ที่แท้ก็เป็นลูกชายของคราฟท์งั้นหรือ? ชายที่ชื่อ แจ็ค สเปท... สุดท้ายเขาก็เหมือนกับข้า ที่ใช้ร่างกายมนุษย์ทะยานขึ้นสู่การเป็นเทพต่างแดนระดับเสาหลัก ช่างเป็นประสบการณ์ระดับตำนานที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ"
ขณะพูด จิลันเกิดความชื่นชม และอดไม่ได้ที่จะอยากคบหา
เขายกนิ้วชี้วาดผ่านอากาศ ท้องฟ้าดวงดาวก็ยุบตัว ปรากฏเป็น "ประตู" ที่ประกอบขึ้นจากสามเหลี่ยมและวงกลมนับไม่ถ้วน
"เจ้าไปเชิญแจ็คมาให้ข้า ข้าจะรอเขาอยู่ที่จุดสิ้นสุดของจักรวาล"
"ขอรับ นายท่าน"
เน็ตโซฟิตรับคำอย่างนอบน้อม
จิลันคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทิ้งข้อความเสียงไว้ที่ "ประตู":
"ข้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า ความรักคือกาวที่เชื่อมโยงทุกชีวิตเข้าด้วยกัน"
"ยิ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา ยิ่งสามารถเอาชนะสัญชาตญาณการฆ่าฟันและการรุกรานได้ ดังนั้นจึงมองสรรพสิ่งจากมุมมองที่มหภาคกว่า ด้วยจิตใจที่เมตตากว่า... ข้าเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า แม้จะเป็น 'เสาหลัก' ก็ยากที่จะต่อกรกับ 'ปฐมกาลโกลาหล' ได้โดยลำพัง มีเพียงความห่วงใยซึ่งกันและกัน ร่วมมือกันเท่านั้น จึงจะอยู่รอด"
"เจ้าและข้าไม่ใช่ตัวตนที่มืดบอดและโง่เขลา ต่างรู้ดีว่าอะไรคือ 'ภัยพิบัติ' หากวันนั้นมาถึง ทุกสิ่งที่หวงแหนย่อมไม่เหลืออยู่..."
"เจ้าอาจสงสัยว่าทำไมข้าถึงมาหาเจ้า แต่น่าเสียดาย ที่ข้าค้นหาทั่วทั้งจักรวาลแล้ว พบว่าปัจจุบันมีเพียงเจ้าที่มี 'ความเป็นมนุษย์' ในแง่หนึ่ง ในบรรดาตัวตนระดับ 'เสาหลัก' มีเพียงเจ้าและข้าที่เป็นพวกเดียวกัน อนาคตอาจมี 'พันธมิตร' เข้าร่วมปฏิบัติการนี้อีก แต่ตอนนี้ ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า..."
"หากเจ้าเต็มใจเป็นพันธมิตร เช่นนั้น ก็จงมาหาข้าที่จุดสิ้นสุดของจักรวาลเถิด"
กล่าวจบ จิลันก็ก้าวเข้าไปในสามเหลี่ยมและวงกลมที่ยุบตัวนั้น แล้วหายวับไป
...
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด
ณ จุดสิ้นสุดของจักรวาลที่มืดมิดและเงียบงัน
การยุบตัวแบบเกลียวที่เกิดจากสามเหลี่ยมและวงกลมปรากฏขึ้น ก่อตัวเป็น "ประตู" ขั้นบันไดที่ไร้ที่สิ้นสุด
ร่างเงาสีดำเดินออกมาจากข้างใน
คนผู้นี้สวมชุดดำทั้งตัว สวมหมวกทรงเตี้ยสีดำ ดูหล่อเหลาและสง่างาม
หลังจากที่เขาเดินออกจาก "ประตู" ขั้นสุดท้ายทั้งสิบสองบาน มายังจุดสิ้นสุดของจักรวาลฝั่งนี้ ก็อดชะงักไม่ได้
ในความมืดเบื้องหน้า มีเก้าอี้พนักสูงสองตัววางหันหน้าเข้าหากัน บนเก้าอี้ตัวหนึ่ง มีชายผมยาวสีทองแดงตาสีม่วงนั่งอยู่
เก้าอี้พนักสูงตรงหน้าฝ่ายตรงข้ามว่างเปล่าอยู่ ดูเหมือนจะเก็บไว้ให้เขา
"ยินดีที่ได้พบกันครั้งแรก แจ็ค"
จิลันมองผู้มาเยือน แววตาเผยความอยากรู้อยากเห็น และผายมือเชิญไปยังเก้าอี้ว่าง
"เชิญนั่ง"
แม้จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่ทั้งสองต่างสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจและกฎเกณฑ์ที่ลึกล้ำและทรงพลังอย่างยิ่งจากตัวอีกฝ่าย
พร้อมกันนั้น พวกเขาก็ล่วงรู้ชื่อของอีกฝ่ายได้ในทันที
ผู้หนึ่งคือ จ้าวแห่งการจมดิ่ง
ผู้หนึ่งนาม ความฝันแห่งการสิ้นสุด
"ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณ คุณจิลัน"
แจ็คยิ้มอย่างสุภาพ ร่างกายวูบไหวมาปรากฏหน้าเก้าอี้พนักสูง แล้วค่อยๆ นั่งลง
"เชื่อว่าผู้ส่งสารของคุณ ได้เล่าเรื่องราวของผมให้ฟังแล้ว... ตลับการ์ดเกมที่ชื่อว่า 'ฟองภาพลวง' ใบนั้น กลายเป็นกุญแจสำคัญในเรื่องราวของผม หากไม่มีมัน ผมอาจจะสูญสลายไปนานแล้ว ไม่ได้มานั่งคุยกับคุณที่นี่"
"ไม่ต้องเกรงใจ"
จิลันยิ้ม โบกมือกล่าว
"ข้าตามหาพันธมิตรมาตลอด แต่ในจักรวาลอันเงียบงัน ที่บังเอิญส่องเห็น ล้วนเป็นตัวตนที่มืดบอดและโง่เขลา ไม่มีความพร้อมที่จะสื่อสารได้เลย... โชคดีที่มีคุณปรากฏตัว"
"ขออภัย ผมเพิ่งเป็น 'เสาหลัก' ได้ไม่นาน ความลับของจักรวาลหลายอย่างยังไม่รู้..."
แจ็คกล่าวเสียงขรึม
"ไม่เป็นไร ข้าจะบอกทุกอย่างที่ข้ารู้ให้ฟัง ยังมีเวลาอีกหลายล้านล้านปีกว่าจะถึงวันสิ้นสุดของ 'ปฐมกาลโกลาหล' คุณกับข้ายังมีเวลา เราค่อยๆ คุยกัน..."
จิลันยกมือทำท่าเชิญ
"เชื่อว่าเราจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้"
"แน่นอน"
แจ็คกลับยิ้มแล้วส่ายหน้า
"ผมรู้จัก 'เสาหลัก' แค่คุณคนเดียว ย่อมไม่อยากเป็นศัตรู... อีกอย่าง ผมเห็นด้วยกับข้อความที่คุณทิ้งไว้อย่างยิ่ง สิ่งมีชีวิตที่ยิ่งมีปัญญา ยิ่งจะเอาชนะสัญชาตญาณการฆ่าและการรุกรานได้ จึงมองสรรพสิ่งจากมุมมองที่กว้างกว่าและจิตใจที่เมตตากว่า"
"ยินดีที่พวกเรามีความคิดเห็นตรงกัน"
มุมปากของจิลันยกขึ้น
"งั้น ก็เริ่มคุยจากเรื่อง 'ปฐมกาลโกลาหล' กันเถอะ..."
ตัวตนที่ทรงพลังและลึกลับทั้งสอง นั่งอยู่ที่จุดสิ้นสุดของจักรวาลราวกับเพื่อนเก่า สนทนากันอย่างยาวนาน
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด
ตัวตนทั้งสองหยุดการสนทนาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย หันหน้ามองไปยังที่ไกลโพ้น
แจ็คและจิลันสบตากันอีกครั้ง ต่างเห็นความประหลาดใจบนใบหน้าของอีกฝ่าย
"คุณสัมผัสได้ไหม?"
แจ็คถาม
จิลันส่งเสียงตอบรับ แววตาเป็นประกายด้วยความยินดี
" 'เสาหลัก' ที่มีความเป็นมนุษย์ถือกำเนิดขึ้นอีกองค์แล้ว บางที พันธมิตรของเราอาจเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง!"
ทันใดนั้น แจ็คก็ดีดนิ้ว
เปาะ
เบื้องหน้าทั้งสอง ปรากฏเงาลอยนับพันหมื่นที่มีประกายดุจเพชร สะท้อนภาพบางอย่างออกมา
"ที่น่าสนใจกว่านั้นคือ ธาตุแท้ของเพื่อนใหม่ท่านนี้ ไม่ใช่มนุษย์?"
แจ็คกล่าวอย่างสนใจ
จิลันหลับตาลง ส่ายหน้าแล้วพูดว่า:"เป็นมนุษย์ แต่เป็นคนที่ถือกำเนิดตามความปรารถนา... อืม เป็นเรื่องราวที่น่าสนใจจริงๆ"
"คุณจิลัน คุณดูเหมือนจะรู้ดี?"
แจ็คแปลกใจเล็กน้อย
ในอำนาจที่เขาครอบครองนั้น รวมถึงชะตากรรมของสรรพสิ่ง แต่กลับมองไม่ออกถึง 'เสาหลัก' แปลกหน้าองค์ใหม่นั้น แต่คุณจิลันกลับดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง
"แน่นอน"
จิลันหัวเราะร่า
"เพราะเพื่อนใหม่ท่านนั้น มีชะตากรรมคล้ายกับคุณ... งานศิลปะอีกชิ้นหนึ่งของข้าที่กระจัดกระจายอยู่ในจักรวาล มีบทบาทสำคัญในเรื่องราวของฝ่ายนั้น"
"งานศิลปะที่เหมือนกับตลับการ์ดเกม 'ฟองภาพลวง' งั้นเหรอ?"
แจ็คสงสัยใคร่รู้
จิลันพยักหน้า โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ยิ้มกล่าว:"ภาพวาดภาพหนึ่ง"
"ภาพวาดอะไร?"
"ภาพวาดที่ชื่อ 《ฟองภาพลวง》 เหมือนกัน แต่บันทึกจินตนาการทั้งหมดของมนุษย์เอาไว้ คุณแจ็คสนใจจะเข้าร่วม ทักทายเพื่อนใหม่ของเราล่วงหน้าไหม?"
"ความหมายของคุณคือ บิดเบือนกาลเวลา?"
แจ็คเลิกคิ้ว
"แต่ฝ่ายนั้นกลายเป็น 'เสาหลัก' แล้ว ไร้อดีตและไร้อนาคต เราไม่สามารถมองเห็นอดีตและอนาคตของเขาได้"
"ไม่เป็นไร"
จิลันโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
"เราย่อมเปลี่ยนแปลงอดีตและอนาคตของฝ่ายนั้นไม่ได้ แต่สามารถผ่าน 《ฟองภาพลวง》 เพิ่มร่องรอยการดำรงอยู่ของคุณและข้าเข้าไปอีกนิด..."
"น่าสนใจ"
แจ็คยิ้ม
"ตกลง งั้นพวกเราไปทักทายกันเถอะ"
..........