บทที่ 80 ปฏิบัติการ

เช้าตรู่ ก่อนเวลาแปดโมง

บนโต๊ะอาหารมีอาหารร้อนเรียงกันอยู่เจ็ดถึงแปดจาน ได้แก่ หอยนางรมดอง กุ้งทอดเนย หัวไชเท้าต้ม ขนมปังขาวแยม พุดดิ้งเนื้อกระต่ายป่า ข้าวโอ๊ตต้ม และมันบดอบแผ่น

ฝาครอบโลหะอลูมิเนียมถูกครอบไว้บนจาน เพื่อรักษาความร้อน

ทั้งการจัดวาง ตำแหน่งผ้าปูโต๊ะ และการจัดเรียงเก้าอี้ ล้วนเป๊ะอย่างเรียบร้อยชวนมอง

ลุงเจอร์รี่นั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟา อ่านหนังสือพิมพ์ยามเช้าอย่างสบายใจ

เข้านอนตอนหนึ่งทุ่มครึ่ง ตื่นห้าครึ่งตรงทุกเช้า ทำความสะอาดชั้นล่างเสร็จแล้วจึงออกไปซื้อของ ก่อนกลับมาจัดเตรียมอาหารเช้าไว้ล่วงหน้า

แทบทุกวันเป็นเช่นนี้ เรียกว่าเป็นพ่อบ้านที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

มิสเตอร์กระสาขึ้นไปถึงชั้นสาม เคาะประตูห้องของจิลันด้วยตัวเอง

ก็อกๆ

แต่ยังไม่ทันเอ่ยอะไร ประตูห้อง “301” ก็เปิดออกจากด้านใน

เห็นชายหนุ่มผมทองยืนหลังตรงอยู่หลังประตู แต่งตัวเรียบร้อย สีหน้าดูมีพลัง มิสเตอร์กระสาก็อดจะแปลกใจเล็กน้อยไม่ได้ ก่อนจะยิ้มพูดว่า:

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณนกเค้าแคะ ดูท่าคุณจะตื่นนานแล้วสินะ”

“ครับ” จิลันยิ้มตอบอย่างสุภาพ “เพื่อปฏิบัติการเช้านี้”

มิสเตอร์กระสาได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าพอใจ

ชัดเจนว่าเขาชื่นชมในความตั้งใจของจิลันไม่น้อย

“ไปเถอะ ลงไปกินข้าวก่อน เดี๋ยวฉันจะอธิบายรายละเอียดแผนให้ฟัง”

มิสเตอร์กระสาชี้ไม้เท้าแล้วผายมือเชิญ

จิลันพยักหน้า ถือหมวกขนสัตว์ของตนเอง ก้าวเท้าออกมา

ทั้งสองลงไปชั้นล่าง กินข้าวเช้าอย่างรวดเร็ว แล้วออกจากอพาร์ตเมนต์ก่อนสมาชิกคนอื่นจะตื่น

ลุงเจอร์รี่เป็นคนขับรถม้าด้วยตนเอง พาทั้งสองออกจากถนนสายที่สามของเขต

เฮาส์เทอร์ มุ่งหน้าไปยังทะเลสาบเฟิงเดิง

ที่เบาะหลังรถม้า จิลันกับมิสเตอร์กระสานั่งตรงข้ามกัน

“จัตุรัสดอกแดฟโฟดิลเป็นถนนหลักที่เชื่อมเขตคนจน แต่ตอนนี้ถูกตำรวจปิดกั้น คนฝั่งนี้ข้ามไปไม่ได้ ฝั่งโน้นก็ออกมาไม่ได้เหมือนกัน”

มิสเตอร์กระสาพูดพลางหยิบกล่องบุหรี่ออกจากกระเป๋าเสื้อ ส่งให้หนึ่งมวน

จิลันรับไว้ แล้วหยิบไฟแช็กทองเหลืองลายสลักของนักสืบเกรนีขึ้นมาจุด สูดควันเข้าปอดลึกๆ

“เราจะอ้อมเลียบตลิ่งแม่น้ำเฟิงเดิง เข้าเขตคนจนผ่านตรอกด้านหลังแหล่งปล่อยน้ำเสีย ที่นั่นติดกับถนนหินเทา แค่มีผนังกั้นไว้เท่านั้น”

มิสเตอร์กระสาพ่นควันเบาๆ กล่าวต่อ

จิลันพยักหน้า รับรู้แผนการ

ทั้งสองคุยกันเรื่อยๆ ระหว่างสูบบุหรี่ แล้วบทสนทนาก็วนมาถึงผู้ที่เป็นต้นเรื่องของภารกิจนี้ หญิงสาวนามรหัส “นกพิราบในป่า”

“คุณนกพิราบในป่า เป็นนักสู้ขั้นตราเช่นเดียวกับฉัน แต่ฉันถนัดไม้เท้า ส่วนเธอเน้นท่าล็อก ศิลปะต่อสู้ และหมัดมวย”

มิสเตอร์กระสากล่าว

“การที่เธอต้องขอความช่วยเหลือจากฉัน แสดงให้เห็นว่าตระกูลลูอิสนั้นน่ากลัวเพียงใด ทั้งที่ยังมีโรคระบาดกับตำรวจเอี่ยวอยู่ด้วย”

เขาขยับหมวกลงเล็กน้อย

ควันลอยผ่านหน้า เผยให้เห็นแววตาเฉียบคมเบื้องหลัง

“ในจดหมายลับขอความช่วยเหลือ เธอเขียนว่า เรย์ตัน ลูอิส ส่งมือสังหารแปดคนตามฆ่าเธอ พวกนั้นล้วนเป็นนักสู้ระดับศิษย์ฝึกขั้นสูง แต่ประหลาดที่กลางทาง กลับมีพลังเพิ่มขึ้นถึงขั้นครูฝึก ทำเอาเธอไม่ทันตั้งตัว”

“แถมพวกนั้นยังมีอาวุธ ใช้ชีวิตแลกชีวิต คุณนกพิราบในป่าฆ่าได้สามคนก็เจ็บหนัก ตอนนี้ซ่อนอยู่ในอาคารร้างริมถนนหินเทา รอเราช่วยเหลือ”

จิลันได้ยินก็แวบคิดบางอย่าง

พลังของทั้งแปดเพิ่มขึ้นกะทันหัน...

‘หรือจะเป็น “คำสาปกระหายเลือด”?’

คิดโยงไปถึงฐานะ “นักเวทปีศาจ” อย่างเรย์ตัน ก็ไม่น่าแปลกใจ

เพราะเจ้าแก่นั่นมีปีศาจอยู่ข้างกาย

อีกทั้งเมื่อนกพิราบในป่าสังหารสามคนแล้วหลบหนี ฝ่ายล่าเงียบไปทันที ก็อาจเป็นผลข้างเคียงของคำสาปกระหายเลือดที่เกิดขึ้น

หากอีกห้าคนหมดแรงไล่ล่า ก็ไม่แปลกที่จะถอยไปชั่วคราว

แต่พอฟื้นตัวเมื่อไร ก็คงกลับมาอีกแน่

“คุณนกเค้าแคะ ภารกิจนี้ต้องระวังให้มาก นอกจากต้องคอยระวังมือสังหารจากลูอิส ยังต้องหลีกเลี่ยงทั้งตำรวจและโรคระบาด”

มิสเตอร์กระสาเตือน พลางหยิบกล่องเหล็กสีเขียวจากกล่องไม้เล็กข้างเท้า พร้อมหน้ากากแบบคลุมทั้งหน้าอีกสองอัน

เขายื่นกล่องกระสุนขนาด 9 มม. กับหน้ากากหนึ่งอันให้

“นี่คือกล่องกระสุน 9 มม. และหน้ากากกันพิษที่ฉันสั่งทำพิเศษ ด้านในกรองด้วยสมุนไพรต้านไอพิษและโรคระบาด แถมยังช่วยพรางตัวด้วย”

“ขอบคุณครับ” จิลันรับไว้และกล่าว

เขาก้มลงดู แล้วพบว่าหน้ากากในมือเป็นแบบนกเค้าแคะ มีขนสีขาว ปากสีดำ และลายจุดสีเหลือง

ตาเป็นแว่นกระจกทรงกลมสะท้อนแสงฟ้า ปากโค้งยื่นออก

ส่วนของมิสเตอร์กระสา เป็นหน้ากากรูปนกกระสา ปากแดง

ถ้าสวมพร้อมกัน คงนึกว่าไปงานคอสตูม

เพียงแต่มิสเตอร์กระสาไม่รู้ว่า จริงๆ แล้วตอนนี้จิลันไม่จำเป็นต้องพรางหน้าอีกต่อไป ก็เดินในเมืองได้อย่างอิสระ

เนื่องจากปีศาจรับใช้วิเวียสามารถลงคำสาป "สับสน" ใส่จิลันได้ ทุกคนที่มองหน้าเขาอย่างตั้งใจ จะรู้สึกว่าเขาก็แค่ชายหนุ่มธรรมดาคนหนึ่ง ไม่มีส่วนคล้ายกับผู้ต้องหาตัวฉกาจ จิลัน อีลอส เลยแม้แต่น้อย

แต่เรื่องพวกนี้ จิลันไม่พูด เขารับหน้ากากนั้นไว้เงียบๆ

...

รถม้าค่อยๆ แล่นเลียบสันเขื่อน มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา รถม้าแล่นเข้าสู่พื้นที่สกปรกไร้ผู้คน

เบื้องล่างฝั่งซ้ายของเขื่อน มีท่อระบายน้ำทรงกลมสูงเท่าคนไล่เรียงกันอยู่ น้ำเสียสีเหลืองดำไหลทะลักออกมา มุ่งสู่ช่วงล่างของแม่น้ำเฟิงเดิง

เปลือกผลไม้เน่าขึ้นรา รองเท้าเก่าขาด ถุงผ้าขาดวิ่น เศษผ้า และขยะอื่นๆ ติดคาอยู่บนเหล็กดัดขึ้นสนิมตรงปากท่อ ลอยไปลอยมาตามสายน้ำ ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้ง

ลุงเจอร์รีหยุดรถม้าที่ข้างทาง

ทั้งสองคนลงจากรถ มิสเตอร์กระสาหันไปกำชับอะไรบางอย่างกับลุงเจอร์รี จากนั้นอีกฝ่ายก็พยักหน้า ถอดหมวกคำนับให้จิลัน ก่อนขับรถม้าจากไป

"ไปกันเถอะ คุณนกเค้าแคะ"

มิสเตอร์กระสาหิ้วไม้เท้าแกนเหล็ก ก้าวเท้าเดินนำ

"ตรงนี้มีจุดตรวจน้อยมาก พวกเราจะแฝงตัวเข้าไปได้ง่าย"

"อืม" จิลันพยักหน้า เดินตามไปเงียบๆ

ทั้งคู่เดินเลียบสันเขื่อนไปอีกครู่ก็เข้าสู่เขตที่อยู่อาศัย

แต่เรียกอย่างนั้นก็คงเกินจริง เพราะเทียบกับบ้านเก่าของจิลันยังไม่ได้

บริเวณนี้เต็มไปด้วยกล่องเหล็กกับก่ออิฐหยาบๆ ต่อเติมมั่วๆ เป็นที่พักชั่วคราว แต่ละห้องยังเล็กกว่าห้องน้ำในแฟลตเสียอีก นอนได้แค่คนเดียว

คนที่อาศัยอยู่แถวนี้ไม่ต่างอะไรจากขอทาน ส่วนใหญ่ยังชีพด้วยการคุ้ยขยะจากเขตน้ำเสีย

อย่างน้อยพวกเขายังมีที่พักพิง ไม่ต้องหวั่นเกรงไอพิษ

ทั้งสองเดินผ่านไปได้ไม่ไกล ก็ถูกขวางทางไว้

"เฮ้! สองคนนั้นน่ะ!" มีชายกลุ่มหนึ่งสวมเสื้อคลุมเก่า ใส่หมวกปีกนิ่มขาดๆ ขวางทางไว้

พวกเขาหนวดเครารุงรัง มือถือท่อเหล็กกับมีดพับ หน้าตาไม่เป็นมิตร

"ตรงนี้เป็นเขตของแก๊งคูก้าแล้วนะ"

ชายคนหนึ่งที่หน้ากว้างตาเดียวพูดขึ้น เขาแสยะยิ้มเผยฟันหลอ

"พวกแกจะเข้าเขตคนจนใช่มั้ย? ฮ่าฮ่า พวกสารเลวจากหน่วยโบบี้มันปิดถนนสายหลักกับทางลัดไว้หมดแล้ว แต่ที่นี่น่ะ เราเปิดทางลัดพิเศษให้!"

เขาชี้ไปทางกำแพงสูงด้านหลัง

ที่กำแพงนั้นมีรูโหว่สูงเกือบเมตรครึ่ง เห็นอิฐแดงกับเศษปูนโผล่ออกมา มีผู้ชายเจ็ดแปดคนเฝ้าอยู่

แน่นอนว่ามิสเตอร์กระสากับจิลันตาไม่ฝ้าฟาง พวกเขารู้ดีว่าหลังบ้านสังกะสีรอบด้านยังซ่อนพวกแก๊งคูก้าอีกหลายคน บางคนมีปืนโบชาร์ทในมือด้วยซ้ำ

"สองเฟนนีต่อคน จ่ายแล้วถึงจะผ่านได้"

ชายตาเดียวเอื้อมมือออกมาอย่างไม่เกรงใจ

จิลันเริ่มรู้สึกคันไม้คันมือ

แต่มิสเตอร์กระสาส่งสัญญาณห้าม เขาส่ายหัวเบาๆ แล้วล้วงเงินสี่เฟนนีจากเสื้อโค้ทส่งให้

ชายตาเดียวเห็นอีกฝ่ายควักเงินง่ายดาย ก็มองหน้าพวกพ้องพลางยิ้มเยาะ ยิ่งมั่นใจว่านี่มันพวกคุณชายจากโซนคนรวยชัดๆ

พวกมันไม่หลบทาง กลับหัวเราะชอบใจ

"ไม่เสียแรงที่เป็นเศรษฐีจากโซนบนจริงๆ!"

ชายตาเดียวส่งเสียงเหอะๆ ดวงตาเดียวของเขาเต็มไปด้วยความละโมบ ไล่สายตามองจิลันกับมิสเตอร์กระสาตั้งแต่หัวจรดเท้า

เห็นทั้งเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายก็ดูดี เขาจึงพูดต่อหน้าตาเฉย:

"ขอโทษที ลืมบอกไป เมื่อคืนหัวหน้าสั่งขึ้นราคา ตอนนี้อีกสองไคเซอร์ต่อคน รีบจ่ายส่วนต่างมาซะดีๆ"

..........