บทที่ 1 การตื่นรู้ X โอเว่น X ซอมบี้

ความรู้สึกวิงเวียนและร้อนวูบวาบไปทั้งตัว เขาไม่เคยรู้สึกทรมานเช่นนี้มาก่อน

ภายในห้อง เด็กชายวัยเก้าขวบในชุดเสื้อเชิ้ตแขนสั้นและกางเกงขาสั้นกำลังนอนดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้น ร่างกายของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ พร้อมกับมี "ไอร้อน" แผ่ออกมาจากร่างกาย

เสียงร้อง "เมี๊ยว เมี๊ยว" ดังขึ้นภายในห้อง

แมวสีเทาบลูชอร์ตแฮร์ (ลักษณะคล้ายทอมแคท) เดินวนเวียนอยู่รอบตัวเด็กชาย น้ำเสียงของมันแฝงไปด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด

ไม่นานนัก "ไอร้อน" นั้นก็เริ่มหดตัวลง ก่อตัวเป็น "ฟิล์มบางๆ" เคลือบอยู่บนผิวหนังของเด็กชาย

ในที่สุดเด็กชายที่หมดสติไปก็ลืมตาขึ้น ทว่าแววตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความสับสน

"เมี๊ยว เมี๊ยว!"

เมื่อเห็นเจ้านายน้อยตื่นขึ้น เจ้าแมวสีเทาก็รีบเข้ามาหา ยื่นลิ้นสีชมพูเล็กๆ ออกมาเลียที่แก้มของเขา

"ไม่เป็นไร ทอม ฉันหายดีแล้ว" เด็กชายค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิบนพื้น ก่อนจะยื่นมือทั้งสองข้างออกไปกอดเจ้าแมวที่ชื่อทอม แล้วลูบหัวมันอย่างอ่อนโยน

ทอมเองก็เพลิดเพลินไปกับการสัมผัสของเจ้านายน้อย เสียงร้องของมันเริ่มฟังดูขี้เล่นขึ้นเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน โอเว่นกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด

เขาเริ่มทบทวนเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ถ้าจำไม่ผิด เขาเล่นอยู่แถวๆ นี้กับทอม

จากนั้น... เขาก็ถูกสุนัขตัวหนึ่งกัด

โชคดีที่ทอมช่วยขู่จนสุนัขตัวนั้นหนีไป เขาจึงกลับมาบ้านตั้งใจจะล้างแผลและฆ่าเชื้อ แต่จู่ๆ ร่างกายก็ร้อนรุ่มขึ้นมา รู้สึกไม่สบายตัวอย่างรุนแรง แล้วก็หมดสติไป

โอเว่นรู้สึกทั้งคุ้นเคยและแปลกแยกกับพลังที่กำลังไหลเวียนอยู่ในร่างกายตอนนี้

พลังที่เรียกว่า "เน็น"

เขาไม่คาดคิดเลยว่าการถูกสุนัขกัดจะไม่เพียงแค่ปลุกพลังเน็นให้ตื่นขึ้น แต่ยังปลุกความทรงจำจากชาติก่อนของเขาให้ตื่นขึ้นมาด้วย

โลกฮันเตอร์!

โอเว่นรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย นี่คืออนิเมะจากชาติที่แล้ว และเป็นหนึ่งในเรื่องโปรดของเขา

เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้กลับมาเกิดใหม่ในโลกใบนี้

แต่สุนัขตัวนั้นล่ะ?

โอเว่นหวนนึกถึงตอนที่เจอกับสุนัขตัวนั้น มันเป็นพันธุ์คอร์กี้ แต่ดูเหมือนจะมีอะไรผิดปกติ

ก่อนที่ความทรงจำในอดีตจะตื่นขึ้น โอเว่นอาจไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติ แต่ตอนนี้ด้วยความคิดความอ่านแบบผู้ใหญ่ โอเว่นสัมผัสได้ทันทีถึงความไม่ชอบมาพากล ดวงตาของคอร์กี้ตัวนั้นดูผิดธรรมชาติมาก หรือจะเป็นพิษสุนัขบ้า?

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาควรไปโรงพยาบาลและแจ้งให้พ่อแม่ทราบ

ในชาตินี้ เขาชื่อ โอเว่น คลาร์ก และมีครอบครัวที่สมบูรณ์พร้อม

เขาลุกขึ้นจัดการแผลที่ถูกกัดที่ขาขวาเบื้องต้น ก่อนจะเริ่มกดโทรศัพท์หาพ่อแม่

แต่น่าแปลกที่โทรศัพท์ดังเพียงแค่เสียงสัญญาณ "ตื๊ด... ตื๊ด..." และไม่มีการตอบรับใดๆ

พวกเขายุ่งอยู่หรือเปล่านะ?

พ่อแม่ของโอเว่นทำงานที่สถาบันวิจัยแห่งหนึ่ง โอเว่นไม่รู้ว่าเป็นสถาบันวิจัยเกี่ยวกับอะไร และเมื่อก่อนเขาก็ไม่เคยสนใจเรื่องนี้ โดยส่วนใหญ่เขาจะอยู่ในการดูแลของพี่เลี้ยง

โอเว่นจึงลองโทรเข้าเบอร์บ้านของป้าซูซาน พี่เลี้ยงของเขา

ทว่าก็ได้ยินเพียงสัญญาณสายไม่ว่างเช่นกัน ไม่มีใครรับสายเลย

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น โอเว่นจึงตัดสินใจไปหาเธอด้วยตัวเอง

บ้านของพี่เลี้ยงซูซานอยู่ถัดจากบ้านของเขาไปไม่ไกล

เขาเดินไปที่ประตู กำลังจะก้าวออกไป

แต่จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากบริเวณใกล้เคียง

เกิดอะไรขึ้น?

ย่านที่เขาอาศัยอยู่เป็นพื้นที่ค่อนข้างหรูหราในเมืองเฟิงหยาน มีสิ่งปลูกสร้างคล้ายกับสไตล์อเมริกันชนชั้นกลาง เป็นบ้านเดี่ยวที่มีสนามหญ้า โรงจอดรถ ระเบียง และแม้แต่สระว่ายน้ำ

กลิ่นคาวเลือดลอยโชยมา... อาจเป็นเพราะเน็นของเขาตื่นขึ้น ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของโอเว่นจึงเฉียบคมขึ้น

เขาไม่ได้เปิดประตูออกไป

แต่กลับเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปข้างนอกแทน

ร่างที่คุ้นเคยนอนอยู่กลางถนนไม่ไกลนัก นั่นคือซูซาน พี่เลี้ยงของครอบครัวเขา

ในขณะนี้ มีชายคนหนึ่งกำลังกอดรัดร่างของเธอ ฉีกทึ้งและกัดกินเนื้อของเธอ เลือดสีแดงสดไหลทะลักออกจากร่างของซูซานไม่หยุด

ภาพนั้นทำให้โอเว่นสะดุ้งเฮือก

โอเว่นจำผู้ชายคนนั้นได้ เขาคือลุงรีส คนสวนประจำหมู่บ้าน

และในบริเวณใกล้เคียง ก็มีเสียงกรีดร้องและเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง รวมถึงเสียงตะโกนขอความช่วยเหลือต่างๆ นานา

บนท้องถนน ผู้คนวิ่งหนีกันอย่างบ้าคลั่ง แต่ไม่นานก็ถูก "คน" กลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่จนล้มลงกับพื้น ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวน

ซอมบี้? ไบโอฮาซาร์ด?

แต่นี่มันไม่ถูกต้อง ทำไมซอมบี้พวกนี้ถึงเคลื่อนไหวได้รวดเร็วขนาดนั้น?

และที่นี่คือโลกฮันเตอร์ ไม่ใช่ซีรีส์อเมริกันสักเรื่องในอเมริกา!

โอเว่นตรวจสอบความทรงจำอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้จำผิด

ประเทศที่เขาอยู่มีชื่อว่า อาณาจักรชนเผ่าคูคาน ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าประเทศมหาอำนาจของโลกในปัจจุบัน

แล้วทำไมสถานการณ์แบบนี้ถึงเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา?

ทำยังไงดี? ต้องทำยังไง?

โอเว่นรู้สึกวิตกกังวล แม้จะมีความทรงจำจากชาติก่อน แต่ในชาตินั้นเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดา และนี่เป็นครั้งแรกที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้

แม้หัวใจจะเต้นรัว แต่เขาก็พยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์

ข้างนอกนั่นอันตรายมาก

เขาออกไปตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด "ซอมบี้" ข้างนอกนั่นแตกต่างจากซอมบี้ในความทรงจำของเขาอย่างสิ้นเชิง การเคลื่อนไหวของพวกมันคล่องแคล่วว่องไว และความเร็วก็เหนือกว่าคนปกติด้วยซ้ำ

เขาเริ่มลงมือทันที อย่างแรกต้องหาอะไรมาขวางประตูไว้ และดึงผ้าม่านชั้นล่างทั้งหมดลงมาปิดให้มิดชิด

เขาเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าทำเสียงดังเกินไป

เขากลัวว่าจะดึงดูดความสนใจของพวก "ซอมบี้" ข้างนอก

การกระทำเหล่านี้ทำให้โอเว่นหมดแรง เพราะเขาเป็นเพียงเด็กชายอายุไม่ถึงสิบขวบ พละกำลังจึงมีจำกัด

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็ขึ้นไปที่ห้องบนชั้นสอง หยิบกล้องส่องทางไกลออกมาสังเกตการณ์รอบๆ

ภาพที่เห็นคือฉากนองเลือดอันน่าสยดสยอง

เขาเห็นสิ่งที่เรียกว่าซอมบี้ได้ชัดเจนขึ้นผ่านกล้องส่องทางไกล พวกมันดูแตกต่างจากซอมบี้ในหนังโดยสิ้นเชิง ยกเว้นดวงตาที่มีสีแดงก่ำ รูปลักษณ์ภายนอกก็ดูไม่ต่างจากคนปกติเลย

นั่นมันอะไรกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น โอเว่นยังค้นพบความผิดปกติบางอย่าง

มีออร่าปรากฏอยู่บนตัวของ "ซอมบี้" เหล่านี้ และจากความเข้าใจเรื่องเน็นของโอเว่น ดูเหมือนพวกมันกำลังรักษาสภาพของ "เอ็น" เอาไว้ตลอดเวลา

เมื่อปลุกเน็นตื่นขึ้น รูขุมขนรับพลังของโอเว่นก็เปิดออกตามธรรมชาติ ทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงออร่าของผู้อื่นได้อย่างคร่าวๆ

งั้น "วิกฤตการณ์ชีวภาพ" นี้ แท้จริงแล้วเป็นความสามารถของใครบางคนงั้นเหรอ?

ผู้ใช้เน็นสายควบคุม?

ไม่แปลกที่โอเว่นจะคิดแบบนี้ เพราะเขาจำได้ว่าในภาคการเลือกตั้งของอนิเมะ "มนุษย์เข็ม" ของอิรุมิก็มีลักษณะคล้ายกัน

โอเว่นนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เขาค่อยๆ ลงไปชั้นล่าง เข้าไปในห้องนั่งเล่น และเปิดโทรทัศน์อย่างระมัดระวัง โดยปรับเสียงให้เบาที่สุด

เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ น่าจะมีรายงานข่าวทางโทรทัศน์บ้างสิ?

เมืองเฟิงหยานที่เขาอาศัยอยู่ไม่ใช่เมืองเล็กๆ มีสถานีโทรทัศน์ตั้งอยู่ถึงสองแห่ง

เมืองเฟิงหยานเป็นเมืองที่รายล้อมไปด้วยภูเขา เคยเป็นเมืองทำเหมืองแร่มาก่อน จึงมีความเจริญรุ่งเรืองมากจากทรัพยากรแร่ธาตุ

มีประชากรอาศัยอยู่กว่าสองแสนคน

เขากดรีโมทเปลี่ยนไปดูช่องท้องถิ่นเพื่อดูว่ามีข่าวอะไรบ้าง

แล้วโอเว่นก็ต้องตกตะลึง บนหน้าจอโทรทัศน์กำลังฉายภาพข่าวรายงานเหตุการณ์สัตว์ต่างๆ ไล่กัดผู้คน

โอเว่นนึกถึงสุนัขคอร์กี้ตัวนั้นขึ้นมาทันที

ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะไม่ใช่แค่ความสามารถเน็นธรรมดาๆ อย่างที่เขาคิดเสียแล้ว!