บทที่ 16 วันหยุด

ในช่วงวันหยุดของโรงเรียนนั่วติง ผู้ปกครองที่มารับบุตรหลานกลับบ้านมีจำนวนไม่มากนัก เนื่องจากความแออัด ทางโรงเรียนจึงไม่อนุญาตให้ผู้ปกครองเข้ามาภายใน แต่จัดพื้นที่รอรับไว้บริเวณสองข้างทางหน้าประตูโรงเรียนแทน

"สือเฉวียน! ทางนี้ลูก..."

ทันทีที่สือเฉวียนก้าวพ้นประตูโรงเรียน เขาก็เห็นหลี่เหม่ยลี่โบกไม้โบกมือให้อย่างตื่นเต้นอยู่ท่ามกลางฝูงชน

"มาแล้วครับแม่!" สือเฉวียนเร่งฝีเท้าก้าวยาวๆ ตรงเข้าไปหา

"มา มา แม่ช่วยถือเอง" หลี่เหม่ยลี่มองห่อสัมภาระในมือลูกชาย แล้วแย่งไปถือก่อนที่สือเฉวียนจะทันได้ปฏิเสธ

"ไปทางนี้กัน คนเยอะเกินไป รถม้าเข้าไม่ได้ พ่อเขาจอดรออยู่อีกด้านหนึ่ง" หลี่เหม่ยลี่จูงมือสือเฉวียนเดินเลี่ยงไปอีกทางด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

เมื่อเลี้ยวพ้นมุมตึก สือเฉวียนก็เห็นสือเจียนยืนสงบนิ่งอยู่ข้างรถม้า สายตาจับจ้องมาที่พวกเขา

"พ่อครับ!" สือเฉวียนตะโกนทักทายพลางโบกมือ

สือเจียนยิ้มรับ พยักหน้าและโบกมือตอบ

"สองเดือนที่ผ่านมาเป็นยังไงบ้างลูก?" คำถามยอดฮิตที่ต้องถามทุกครั้งที่เจอกัน

สือเฉวียนโบกมือตอบยิ้มๆ "ก็เหมือนเดิมครับ ในที่สุดก็ได้กลับบ้านสักที ไม่ได้กินกับข้าวฝีมือแม่ตั้งนาน คิดถึงจะแย่แล้ว"

พูดพลางทำหน้าออดอ้อนใส่หลี่เหม่ยลี่ ทำให้เธอยิ้มจนตาหยี "กลับไปถึงบ้าน เดี๋ยวแม่จัดชุดใหญ่ให้เลย!"

ทั้งสามคนเดินทางออกจากเมืองมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านตระกูลสือโดยไม่ได้แวะพักที่ไหน

"สือเฉวียน ปีนี้การฝึกฝนเป็นยังไงบ้าง?"

"พ่อไม่ต้องห่วงครับ ผมจำคำสอนของพ่อได้ขึ้นใจ"

สือเฉวียนเข้าใจคำถามของสือเจียนดี เมื่อพ้นเขตเมืองแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง

เขาชูมือขวาขึ้น แสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏ ต้นหญ้าเงินครามที่ลำต้นอวบหนากว่าปกติปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ

เพียงแค่ขยับนิ้ว กิ่งก้านและใบของหญ้าเงินครามก็ยืดตัวออกจากฝ่ามือ เลื้อยไปตามตัวรถม้าจนถึงสายบังเหียน แล้วผูกเงื่อนได้อย่างคล่องแคล่ว

"ดีมาก!" สือเจียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ต้องรู้ว่าตอนแรกสือเฉวียนควบคุมไม่ได้แม้แต่ใบเดียว แต่ตอนนี้เขาสามารถบังคับให้ยืดหดและผูกเงื่อนได้ดั่งใจ พัฒนาการรวดเร็วขนาดนี้น่าทึ่งมาก

สือเฉวียนทำท่าลึกลับ "พ่อครับ แม่ครับ ผมมีอีกเรื่องจะบอก อย่าตกใจนะครับ"

หลี่เหม่ยลี่แกล้งหยอก "อะไรกัน ทำตัวมีลับลมคมในเชียว"

"พลังวิญญาณของผมถึงระดับเจ็ดแล้วครับ"

"อะไรนะ? ระดับเจ็ด?" หลี่เหม่ยลี่อุทานลั่น ก่อนจะรู้ตัวว่าเสียงดังเกินไป รีบเอามือปิดปาก มองซ้ายมองขวาอย่างระแวง แล้วถามเสียงเบา "สือเฉวียน ลูกพูดว่าระดับเจ็ดเหรอ?"

สือเฉวียนยืนยันหนักแน่น "ผมไม่ได้พูดผิดครับ น่าจะระดับเจ็ด มีแต่จะสูงกว่า ไม่มีทางต่ำกว่านี้"

สือเจียนมองรอบๆ อย่างระมัดระวัง แล้วพูดเสียงเคร่งขรึม "หน้าต่างมีหูประตูมีช่อง ยิ่งอยู่ข้างนอกแบบนี้ กลับไปคุยกันที่บ้านดีกว่า"

หลี่เหม่ยลี่ทำท่าจุ๊ปาก สือเฉวียนพยักหน้ารับ "เข้าใจแล้วครับ"

...

"สือเฉวียนกลับมาแล้ว..."

รถม้าแล่นผ่านหมู่บ้าน ท่ามกลางเสียงทักทายอย่างอบอุ่นของชาวบ้าน

หลังจากจากไปเกือบปี ที่บ้านไม่ได้มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก

เมื่อกลับถึงบ้านและลงกลอนประตูเรียบร้อย

สือเจียนก็ถามขึ้นทันที "สือเฉวียน ทำไมพลังวิญญาณของลูกถึงเพิ่มเร็วขนาดนี้?"

หลี่เหม่ยลี่เองก็มองลูกชายด้วยความสงสัย

สือเฉวียนตอบเสียงขรึม "พ่อ แม่ ที่พลังวิญญาณของผมเพิ่มเร็ว เพราะวิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามของผมมันกลายพันธุ์ครับ ส่วนเรื่องอื่นผมจะอธิบายให้ฟังทีหลัง"

"เรื่องอื่น?" หลี่เหม่ยลี่ก้าวเข้ามาด้วยสีหน้ากังวล "สือเฉวียน ลูกมีความลับอะไรที่บอกพ่อกับแม่ไม่ได้อีกหรือเปล่า?"

"เหม่ยลี่!" สือเจียนเข้ามาจับมือภรรยาตบเบาๆ เป็นเชิงปลอบโยน "ลูกมีความคิดของตัวเองก็ดีแล้ว เราควรเชื่อใจสือเฉวียนนะ"

พูดจบ สือเจียนหันมามองสือเฉวียนด้วยสายตาจริงจัง "สือเฉวียน พ่อเคยถามเรื่องของลูกจากวิญญาจารย์คนหนึ่ง ด้วยพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับหนึ่ง ต้องขยันฝึกฝนอย่างหนักถึงจะมีโอกาสเป็นวิญญาจารย์เต็มตัวก่อนเรียนจบ แต่ลูกใช้เวลาแค่เทอมเดียวเลื่อนจากระดับหนึ่งไประดับเจ็ด ลูกคิดทบทวนดีแล้วใช่ไหมถึงผลที่จะตามมา?"

สือเฉวียนตอบอย่างมั่นใจ "พ่อไม่ต้องห่วงครับ ผมคิดมาดีแล้ว ผมจัดการเรื่องนี้ได้"

สือเจียนจ้องตาสือเฉวียน นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า "ตกลง งั้นบอกมาว่าเราต้องทำอะไรบ้าง!"

...

นอกหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

"อีกไกลไหมเนี่ย?" เสี่ยวอู่กระโดดโลดเต้น มองซ้ายมองขวาแล้วเอ่ยถาม

"ใกล้ถึงแล้ว เห็นภูเขาลูกนั้นไหม? หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเราอยู่ที่ตีนเขานั่นแหละ" ถังซานอดตื่นเต้นไม่ได้เมื่อใกล้ถึงบ้าน

เสี่ยวอู่ไม่มีที่ไป จึงเลือกตามถังซานกลับมาที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่สนิทสนมกันยิ่งกว่าในต้นฉบับเสียอีก ซึ่งเป็นผลพวงมาจากสือเฉวียน

"ท่านพ่อ ข้ากลับมาแล้ว"

เสียงตื่นเต้นของถังซานดังขึ้น แต่คนที่ออกมาต้อนรับกลับเป็นหัวหน้าหมู่บ้านปู่แจ็ค ไม่ใช่ถังเฮ่า

หลังจากอ่านจดหมายที่ถังเฮ่าทิ้งไว้ ความปิติยินดีของถังซานก็แปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังอย่างช่วยไม่ได้

หลังจากเก็บกวาดบ้านด้วยความเศร้า จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ถังซานมองดูเสี่ยวอู่ที่คอยอยู่เคียงข้าง แววตาที่ชื้นชุ่มฉายแววเหม่อลอย เหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เขาจูงมือเสี่ยวอู่พาไปยังเนินเขาเล็กๆ ที่เขาใช้ฝึกฝนเป็นประจำ

และถามคำถามนั้นออกไปอย่างจริงจัง "เจ้าจะเป็นน้องสาวข้าได้ไหม?"

เสี่ยวอู่ลังเลเล็กน้อยในตอนแรก แต่เมื่อได้ยินถังซานกล่าวว่า 'ข้าจะปกป้องน้องสาวตลอดไป ไม่ยอมให้ใครมาทำอันตรายได้' ขอบตาของเสี่ยวอู่ก็เริ่มแดงระเรื่อ

และเมื่อได้ยินประโยคที่ว่า 'ถ้าใครจะฆ่าเจ้า ก็ต้องข้ามศพข้าไปก่อน' เสี่ยวอู่ก็ตื้นตันใจอย่างที่สุด มองดูแววตาที่เปียกชื้นแต่มุ่งมั่นของถังซาน เธอจึงเอ่ยเรียกคำว่า 'พี่ชาย' ออกมา

ได้ยินคำว่า 'พี่ชาย' นี้ น้ำตาของถังซานก็ไหลพราก

"ในเมื่อเป็นพี่ชายของข้าแล้ว ท่านต้องช่วยข้าสั่งสอนเจ้าสือเฉวียนนั่นให้เข็ดหลาบเลยนะ!" พอพูดถึงสือเฉวียน เสี่ยวอู่ก็ทำหน้าแค้นเคือง ประกอบกับขอบตาแดงๆ ยิ่งดูเหมือนเด็กน้อยที่ถูกรังแกมาอย่างหนัก

"แน่นอน! กล้าดียังไงมารังแกน้องสาวข้า ข้าไม่ปล่อยมันไว้แน่!"

ดวงตาของถังซานฉายแววดุร้าย ตอนอยู่ที่โรงเรียน เสี่ยวอู่เป็นเพียงเพื่อนร่วมชั้น เขาจึงมองความขัดแย้งระหว่างเสี่ยวอู่กับสือเฉวียนในฐานะคนนอก

แต่ตอนนี้เสี่ยวอู่คือน้องสาว สถานะเปลี่ยนไป หัวใจของเขาย่อมเข้าข้างเสี่ยวอู่อย่างเต็มที่

"ขอบคุณค่ะพี่ชาย!" แก้มของเสี่ยวอู่แดงระเรื่อ "แต่พี่ชาย ข้าขอเรียกแบบนี้แค่ตอนอยู่กันตามลำพังนะ ข้าเป็นถึงพี่ใหญ่ของนักเรียนนั่วติง ถ้าจู่ๆ มีพี่ชายโผล่มา คนอื่นจะมองข้ายังไง?"

ถังซานยิ้มและพยักหน้าตกลง พร้อมกับถอดลูกธนูแขนเสื้อที่แขนซ้ายออกมา

เสี่ยวอู่มองดูลูกธนูแขนเสื้อในมือถังซานด้วยความสนใจ เมื่อได้ยินคำอธิบายและการสาธิตการใช้อาวุธลับของถังซาน ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย อยากได้ขึ้นมาทันที

ถ้าเรียนรู้วิชานี้ได้ ยังต้องกลัวจับตัวเจ้าสือเฉวียนไม่ได้อีกเหรอ? ถึงตอนนั้นเธอจะใช้อาวุธลับยิงใส่ให้พรุนเลย

ถังซานรู้ทันนิสัยของเสี่ยวอู่ จึงอธิบายว่าการฝึกฝนอาวุธลับไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน เป็นการปฏิเสธทางอ้อมแต่ก็นุ่มนวล แต่เขาก็ยังสอนวิธีใช้ลูกธนูแขนเสื้อและเทคนิคการขว้างปาเบื้องต้นให้เธอ

"ฮึ! มีทีเด็ดแบบนี้ ข้าต้องสั่งสอนเจ้านั่นให้น่วมแน่!" เสี่ยวอู่ลูบคลำลูกธนูแขนเสื้อในมืออย่างรักใคร่ ลองยิงใส่ต้นไม้ใหญ่ตรงหน้าอย่างตื่นเต้น

ถังซานมองดูเสี่ยวอู่ด้วยสายตาเอ็นดู

...

หมู่บ้านตระกูลสือ เทือกเขาเหลียนอวิ๋น

เทือกเขาเหลียนอวิ๋นตั้งอยู่ด้านหลังหมู่บ้านตระกูลสือ ห่างออกไปเพียงสองถึงสามร้อยเมตร เทือกเขานี้สูงใหญ่และทอดตัวยาวเหยียดสุดสายตา ราวกับเชื่อมต่อกับก้อนเมฆ สมชื่อเหลียนอวิ๋น (เชื่อมเมฆา)

มีถนนตัดตรงจากหมู่บ้านตระกูลสือเข้าสู่เทือกเขา ภูเขานี้อุดมสมบูรณ์ไปด้วยป่าไม้ และหินส่วนใหญ่ที่ใช้ในงานแกะสลักของหมู่บ้านก็นำมาจากที่นี่ ในฐานะเทือกเขา สิ่งที่ไม่ขาดแคลนที่สุดย่อมเป็นหิน

บนยอดเขาเล็กๆ ที่ชายขอบเทือกเขา มีเสียงสวบสาบดังแว่วมา สือเฉวียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนยอดเขา หงายฝ่ามือและฝ่าเท้าทั้งห้าสู่ฟ้า มีไอสีเขียวจางๆ ไหลเวียนรอบกาย เถาหญ้าเงินครามเคลื่อนไหวไปมาราวกับงูวิเศษ เมื่อเวลาผ่านไป ต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบที่มีสือเฉวียนเป็นศูนย์กลางก็เริ่มเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ

หญ้าที่เขียวชอุ่มอยู่แล้วยิ่งแผ่พลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ดอกไม้ใบหญ้ารอบข้างได้รับพลังชีวิตนี้ก็เริ่มเติบโตขึ้นเรื่อยๆ

จะสังเกตเห็นได้ว่าพืชพรรณในรัศมีสิบเมตรรอบตัวสือเฉวียนนั้น แข็งแรงและสมบูรณ์กว่าปกติหลายเท่าตัว

แสงสีฟ้าล่องลอย ค่อยๆ รวมตัวกัน และหลอมรวมเข้ากับเถาหญ้าเงินครามที่กำลังเคลื่อนไหว เมื่อแสงสีฟ้าหยดสุดท้ายผสานเข้ากับวิญญาณยุทธ์ หญ้าเงินครามที่หน้าอกของสือเฉวียนก็ค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นหญ้าเงินครามต้นหนึ่งที่เปล่งแสงเรืองรอง ใบใสกระจ่างดุจอัญมณี ก่อนจะค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพหญ้าเงินครามปกติ

หลังจากนั่งสมาธิครู่หนึ่ง สือเฉวียนก็ลืมตาขึ้นและยืนขึ้น

"มีแนวโน้มที่จะกลายพันธุ์ได้ แต่ประสิทธิภาพยังไม่เร็วเท่ากับการฝึกฝนของข้าเอง"

บ่นพึมพำกับตัวเองเล็กน้อย สือเฉวียนก็ไม่รั้งรอ กระโดดพุ่งตัวลงจากเขา ร่างกายปราดเปรียวราวกับภูตไพร แต่ละก้าวพุ่งไปไกลกว่าหนึ่งจั้ง (ประมาณ 3.3 เมตร) พื้นที่ขรุขระบนภูเขาเปรียบเสมือนพื้นราบสำหรับเขา

"การวางรากฐานที่นี่น่าจะเกือบสมบูรณ์แล้ว"

สือเฉวียนหันกลับไปมองยอดเขา พืชพรรณบนนั้นหนาทึบกว่ารอบข้างหลายเท่า โดยเฉพาะหญ้าเงินครามบนยอดเขาที่ยาวกว่าปกติถึงสามเท่า

เมื่อดูเวลาแล้ว สือเฉวียนจึงไม่รั้งรอ รีบมุ่งหน้ากลับบ้าน

"สือเฉวียน กลับมาจากเขาเหลียนอวิ๋นอีกแล้วเหรอ?"

ทันทีที่เข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านต่างทักทายสือเฉวียนอย่างกระตือรือร้น

ในฐานะอัจฉริยะคนเดียวของหมู่บ้านที่มีพลังวิญญาณ ชาวบ้านย่อมอยากผูกมิตรด้วย โดยเฉพาะบ้านที่มีลูกสาว ยิ่งกระตือรือร้นเป็นพิเศษ หวังว่าถ้าสือเฉวียนถูกใจลูกสาวพวกเขา โอกาสที่หลานจะมีพลังวิญญาณก็จะเพิ่มขึ้น

"ครับ" สือเฉวียนตอบรับด้วยรอยยิ้ม

สือเฉวียนไม่ได้ปิดบังเรื่องที่เขาไปเทือกเขาเหลียนอวิ๋น ตอนแรกชาวบ้านไม่ค่อยสนใจ แต่พอเห็นเขาไปทุกวัน จนชาวบ้านรู้กันทั่วว่าสือเฉวียนเข้าป่าทุกวัน แม้เขาจะไม่บอกว่าไปทำอะไร แต่ทุกคนก็เดาว่าคงไปฝึกวิชา

"พ่อ แม่ ผมกลับมาแล้วครับ" เสียงสือเฉวียนดังมาก่อนตัวจะเข้าบ้าน

"กลับมาแล้วเหรอ! เข้ามาสิลูก อาหารเสร็จพอดี" หลี่เหม่ยลี่สวมผ้ากันเปื้อนเดินออกมาจากครัว โบกมือให้ลูกชายอย่างมีความสุข

ไม่นาน อาหารสามอย่างและซุปหนึ่งหม้อก็วางเรียงรายบนโต๊ะ ส่งกลิ่นหอมฉุย

หลี่เหม่ยลี่ตักข้าวให้สือเฉวียนพลางถาม "สือเฉวียน อีกสามวันโรงเรียนก็จะเปิดรับลงทะเบียนแล้ว สองสามวันนี้ลูกยังจะไปเขาเหลียนอวิ๋นอีกไหม?"

สือเฉวียนคิดครู่หนึ่ง "พรุ่งนี้ผมจะไปอีกวันเดียวครับ"

ตั้งแต่กลับมาบ้านวันที่สอง เขาไปฝึกที่เทือกเขาเหลียนอวิ๋นทุกวัน กลับมากินข้าวเที่ยง พักครึ่งชั่วโมง แล้วกลับไปฝึกต่อจนถึงมื้อเย็น ส่วนตอนค่ำจะอยู่บ้าน

กิจวัตรนี้ดำเนินต่อเนื่องมาเกือบสองเดือนแล้ว ในช่วงสองเดือนนี้ พลังวิญญาณของสือเฉวียนทะลวงผ่านระดับแปดไปแล้ว

ทุกวัน นอกจากใช้เวลาบำรุงต้นไม้บนยอดเขาแล้ว เวลาส่วนใหญ่ที่เหลือเขาใช้ไปกับการฝึกฝนวิทยายุทธ์

ความขยันชดเชยความด้อยได้ สือเฉวียนเข้าใจหลักการนี้ดี เมื่อเทียบกับถังซาน ขอบเขตวิทยายุทธ์ของเขาตามหลังอยู่อย่างน้อยยี่สิบปี

นอกจากฝึกฝนวิทยายุทธ์ตั้งแต่เด็กในชาตินี้ ถังซานยังฝึกฝนมาอย่างน้อยยี่สิบปีในชาติก่อน แม้จะไม่มีพลังฝีมือเท่าชาติก่อน แต่ประสบการณ์เหล่านั้นเป็นของจริง

แม้วิทยายุทธ์ในคัมภีร์นพเก้าจะลึกล้ำ แต่ต้องใช้เวลาในการลดช่องว่าง อีกทั้งพื้นฐานร่างกายและพรสวรรค์ของเขาเดิมทีก็ด้อยกว่าถังซานอยู่บ้าง ตอนนี้เขาต้องพยายามอย่างหนักเพื่อลดช่องว่างนี้ให้เร็วที่สุด เพื่อความสะดวกในแผนการขั้นต่อไป

ส่วนเรื่องระบบ เขาพูดไม่ออกบอกไม่ถูกจริงๆ แม้ของรางวัลจะสุดยอด แต่เงื่อนไขการทำงานกลับคาดเดาไม่ได้เลย ไม่เหมือนระบบที่มีเป้าหมายชัดเจน ความไม่แน่นอนของระบบนี้สูงเกินไป

เขาไม่กล้าฝากความหวังไว้กับระบบทั้งหมด สำหรับเขา ระบบเป็นเพียงเสาหลักต้นหนึ่งในการเติบโต แต่จะผงาดขึ้นมาได้อย่างแท้จริง เขาต้องพึ่งพาตัวเอง ตัวเขาเองคือที่พึ่งที่มั่นคงที่สุด

อาจเป็นเพราะชาติก่อนเขาใช้ชีวิตอย่างธรรมดาเกินไป ชาตินี้สือเฉวียนจึงไม่ยอมจมปลักอยู่กับความธรรมดาอีก ดังนั้น แม้จะมีระบบ เขาก็ยังคงมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนัก

เป้าหมายของเขาคือการเพิ่มความแข็งแกร่งให้มากที่สุด เพื่อปกป้องคนที่เขาอยากปกป้อง และใช้ชีวิตในแบบที่เขาต้องการ