บทที่ 8 โรงเตี๊ยมน้ำพุร้อน

บทที่ 8 โรงเตี๊ยมน้ำพุร้อน

ฟ้าเริ่มมืดลงเมื่อเข้าสู่ช่วงเย็น ชูอิจิเริ่มคุ้นชินกับถนนหนทางในโคโนฮะขึ้นมากแล้ว แต่ปัญหาเรื่องงานชั่วคราวยังคงไม่ได้รับการแก้ไข

การหางานที่เหมาะสมที่สุดไม่ได้ถือเป็นเรื่องปกติในโคโนฮะ ถึงอย่างไรโคโนฮะก็เป็นเพียงสถานที่สำหรับฝึกฝนเหล่านินจา ย่อมไม่อาจเทียบได้กับเมืองใหญ่อย่างเมืองหลวงของแคว้นไดเมียว

ชูอิจิมุ่งหน้าไปยังจุดหมายสุดท้ายของแผนการหางาน ย่านพักผ่อนหย่อนใจใจกลางโคโนฮะ

บริเวณนี้เป็นศูนย์รวมของสถานบันเทิงเริงรมย์ส่วนใหญ่ที่ช่วยแต่งแต้มสีสันให้กับชีวิตของนินจาและชาวบ้านในโคโนฮะ ชูอิจิทราบดีว่าร้านราเม็งอิจิราคุ ร้านดอกไม้ยามานากะ และร้านเหล้าที่มีชื่อเสียงในภายภาคหน้า ล้วนตั้งอยู่ละแวกนี้

เมื่อหวนนึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ชูอิจิก็นึกขึ้นได้ว่ายังมีร้านค้าขนาดใหญ่อีกหลายแห่งที่เป็นที่นิยมของชาวบ้านโคโนฮะในขณะนี้ รวมถึงถนนสายน้ำชา โรงละคร และสถานบันเทิงต่างๆ

และในช่วงฤดูหนาวที่กำลังจะผันผ่านเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลินี้ สถานที่ที่คึกคักที่สุดย่อมหนีไม่พ้นโรงเตี๊ยมน้ำพุร้อน

เป้าหมายสุดท้ายของชูอิจิคือสถานที่บริโภคสินค้าฟุ่มเฟือยเหล่านี้ในโคโนฮะ เขายังเด็กเกินไปที่จะเข้าผับ เขาไม่เข้าใจศิลปะการชงชา และเขาก็ไม่รู้ว่าจะไปทำอะไรที่โรงละคร

เขาไม่ลังเล กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าทางเข้าของโรงเตี๊ยมน้ำพุร้อนที่ใหญ่ที่สุด โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีชื่อว่า 'โนโบริเบทสึ ออนเซ็นเคียว ทากิโนยะ' ซึ่งเปิดไฟสว่างไสว ช่วงเวลาหลังอาหารเย็นถือเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายที่สุดสำหรับโรงเตี๊ยมน้ำพุร้อนทุกแห่ง

ชูอิจิก้าวเท้าเข้าไปในโรงเตี๊ยมน้ำพุร้อนทันที ครั้งนี้พนักงานต้อนรับเป็นหญิงสาวหน้าตาน่ารัก เมื่อเห็นเด็กเดินเข้ามา เธอจึงคิดว่าเป็นเพียงเด็กซุกซนที่เข้ามาวิ่งเล่น

ในหมู่บ้านโคโนฮะ รายได้ของนินจาทั่วไปอนุญาตให้พวกเขามาเพลิดเพลินกับน้ำพุร้อนได้เป็นครั้งคราวเท่านั้น และโดยปกติแล้วเด็กๆ จะมาใช้บริการพร้อมกับผู้ปกครอง

"หนูน้อย เดี๋ยวลูกค้าจะเยอะแล้ว ไปเล่นข้างนอกดีไหมจ๊ะ?" พนักงานต้อนรับเอ่ยอย่างอ่อนโยน

"พี่สาวครับ คือผมเพิ่งได้รับเงินค่าครองชีพจากหมู่บ้านเมื่อไม่นานมานี้ แต่ใช้หมดเร็วมาก ตอนนี้หิวจะแย่แล้ว ให้ผมทำงานชั่วคราวที่นี่ได้ไหมครับ? ผมทำงานเร็วและเรียนรู้ไว แค่เลี้ยงข้าวผมมื้อเดียวก็พอครับ" ชูอิจิกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร

ก่อนที่พนักงานสาวจะทันได้ตอบโต้อะไร ชูอิจิก็รีบเสริมขึ้นทันที:

"บรรพบุรุษผมเป็นขุนนางจากแคว้นแห่งไฟจริงๆ นะครับ! ที่บ้านผมยังมีบันทึกเกี่ยวกับการแช่น้ำพุร้อนระดับสูงอยู่เลย ผมรู้ขั้นตอนการบริการของน้ำพุร้อนที่ดีที่สุดในแคว้นแห่งไฟและแคว้นน้ำพุร้อน ถ้าพี่ตัดสินใจไม่ได้ ลองไปถามหัวหน้าดูก่อนไหมครับ? พลาดผมไปน่าเสียดายแย่เลยนะครับ!"

พนักงานสาวรู้สึกลำบากใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้น หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เธอก็เดินเข้าไปปรึกษากับผู้ดูแล

ไม่นานนัก ผู้ดูแลก็เดินออกมาที่หน้าเคาน์เตอร์ เธอเป็นหญิงวัยกลางคนที่แต่งหน้าจัด เนื่องจากชูอิจิไม่ใช่ลูกค้า สีหน้าของเธอจึงดูเรียบเฉย

"เจ้าหนู ทำไมถึงมาหางานทำที่โรงเตี๊ยมของเราล่ะ? พ่อแม่ไปไหนกันหมด?" อาจเป็นเพราะมีเวลาจำกัด พนักงานสาวจึงแนะนำชูอิจิและคำกล่าวอ้างของเขาเรื่องการดึงดูดลูกค้าให้ผู้ดูแลฟังเพียงคร่าวๆ เท่านั้น

ชูอิจิเข้าใจสถานการณ์ในทันที แม้ในชาติก่อนเขาจะไม่ใช่นักพูดที่มีวาทศิลป์เป็นเลิศและมีเพื่อนฝูงมากมาย แต่เขาก็พอจะมีความรู้เรื่องมารยาททางสังคมอยู่บ้าง

ผู้ดูแลคนนี้กำลังพยายามล้วงข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสถานการณ์ของชูอิจิก่อนที่จะตัดสินใจ

"พ่อผมเป็นโจนินครับ ท่านกับแม่เพิ่งเสียสละชีวิตในสงครามครั้งใหญ่ เพราะผมยังเด็กเลยเผลอใช้เงินค่าครองชีพหมดโดยไม่รู้ตัว ก็เลยอยากหางานทำครับ"

"ร้านอื่นไม่รับเพราะผมเด็กเกินไป ผมเลยมาลองที่นี่ ผมคิดว่าผมช่วยงานที่ร้านได้จริงๆ นะครับ"

"ข้อเรียกร้องผมไม่มากเลย ขอแค่ค่าตอบแทนเป็นอาหารสักมื้อ ถ้าผมช่วยเพิ่มจำนวนลูกค้าประจำได้จริงๆ พวกคุณก็จะได้ประโยชน์ด้วย" ชูอิจิกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย ก่อนจะเปลี่ยนแววตาเป็นความหวังและเว้าวอน

ทันทีที่ชูอิจิพูดจบ ผลลัพธ์ก็ปรากฏทันตา

ผู้ดูแลวัยกลางคนผู้นี้อาศัยอยู่ในโคโนฮะมาหลายปี ทำงานในแวดวงบริการที่ต้องพบปะผู้คน นางรู้ดีว่าเด็กวัยเดียวกันที่เติบโตมาแบบตามมีตามเกิดนั้นเป็นอย่างไร

การเจรจาที่ชัดเจนและฉะฉานของชูอิจิไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวชาวบ้านทั่วไปจะอบรมบ่มเพาะขึ้นมาได้

และปัจจัยที่สำคัญยิ่งกว่านั้นที่ทำให้นางตัดสินใจได้ทันทีคือ เมื่อได้ยินว่าพ่อของชูอิจิเป็นโจนิน รอยยิ้มใจดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่แต่งแต้มเครื่องสำอางหนาเตอะ

เพราะหลังจากใช้ชีวิตในหมู่บ้านนินจามานาน ชาวบ้านส่วนใหญ่รู้ดีว่าลูกหลานจากครอบครัวนินจาระดับสูงมีแนวโน้มที่จะได้เป็นนินจาในอนาคต

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพ่อของชูอิจิเป็นถึงโจนิน นี่คือครอบครัวที่หมู่บ้านจะให้ความสำคัญเป็นลำดับแรกๆ เมื่อพิจารณาเรื่องการเข้าเรียนในโรงเรียนนินจา

...

ชูอิจิกับผู้ดูแลตกลงกันได้หลังจากสนทนากันสั้นๆ ไม่นานนัก ผู้ดูแลก็เรียกหญิงสาวในชุดกิโมโนคนหนึ่งเข้ามา และมอบหมายให้เธอพาชูอิจิไปเรียนรู้ขั้นตอนการบริการและข้อควรระวังต่างๆ ของทางร้าน

ผู้ดูแลตกลงตามคำขอของชูอิจิสำหรับอาหารเย็นวันละหนึ่งมื้อ และอาจเพราะพิจารณาถึงอนาคตที่ไร้ขีดจำกัดของชูอิจิ นางจึงสัญญาว่าจะให้ค่าตอบแทนเพิ่มเติมวันละ 100 เรียว

ชูอิจิรู้สึกตื้นตันใจหลังจากการเจรจาจบลง ไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝนหรือการทำงาน วิธีการย่อมสำคัญกว่าความพยายามเสมอ ในชีวิตนินจาภายภาคหน้า เขาต้องสร้างนิสัยในการคิดไตร่ตรองให้มากขึ้น หากมุมานะพยายามในทิศทางที่ผิด สู้ไม่ทำอะไรเลยยังจะดีเสียกว่า

หญิงสาวที่พาชูอิจิไปชื่อเคียวโกะ เป็นพนักงานประจำของร้าน อาจเพราะได้รับคำสั่งจากผู้ดูแล เธอจึงพูดคุยกับชูอิจิเรื่องขั้นตอนการบริการและข้อควรระวังต่างๆ ราวกับเขาเป็นผู้ใหญ่

เนื้อหาไม่ได้ซับซ้อน ขั้นตอนหลักๆ เป็นมาตรฐานทั่วไป เช่น การรับฝากเสื้อผ้า เตือนลูกค้าให้อาบน้ำชำระร่างกายก่อนลงสระ และหมั่นตรวจสอบอุณหภูมิน้ำ ชูอิจิตั้งใจฟังเป็นอย่างดี หลังจากจดบันทึก เขาก็สาธิตขั้นตอนคร่าวๆ ให้เคียวโกะดู ซึ่งเธอก็ดูพอใจมาก

จากนั้นเธอก็พาชูอิจิไปที่ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า เนื่องจากพนักงานส่วนใหญ่ที่นี่เป็นผู้หญิงและชุดกิโมโนเป็นแบบผู้ใหญ่ ชูอิจิจึงต้องใส่ชุดกิโมโนผู้หญิงขนาดเล็กที่สุดเท่าที่มี แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังใหญ่เกินไปสำหรับเขาอยู่ดี

เอ่อ... ตอนนี้เขาสูงแค่ประมาณ 110 เซนติเมตรเท่านั้น เขาจึงทำได้เพียงพับแขนเสื้อขึ้นและดึงเข็มขัดขึ้นมาสูงๆ ก่อนจะผูกให้แน่น

...

หลังจากเวลาประมาณหนึ่งทุ่ม โรงเตี๊ยมน้ำพุร้อนก็ค่อยๆ คึกคักขึ้น บางคนดูเหมือนจะเป็นลูกค้าประจำ และพวกเขาก็แปลกใจเล็กน้อยที่เห็นชูอิจิคอยให้บริการ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก คนที่มาแช่น้ำพุร้อนมักจะมากันเป็นกลุ่มและเน้นคุยสัพเพเหระกับเพื่อนฝูงขณะแช่น้ำมากกว่า

การทำงานวันแรกของเขาผ่านไปอย่างราบรื่น หลังจากแขกทุกคนกลับไปในเวลาประมาณห้าทุ่ม ชูอิจิก็ช่วยเก็บกวาดเรียบร้อยก่อนจะเดินทางกลับบ้าน

เพราะเขามีอาหารเย็นฟรีทุกคืนและมีเงินส่วนตัวให้ใช้ถึงเดือนละ 5,000 เรียว นมและเนื้อสัตว์จึงไม่ใช่ของขาดแคลนอีกต่อไป ตอนนี้เขารู้สึกว่าชีวิตสดใสขึ้นมาทันตาเห็น

เมื่อตารางชีวิตในแต่ละวันแน่นขนัด เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ

หลังจากเดือนธันวาคมผ่านพ้น ปีโคโนฮะที่ 41 ก็ตามมาติดๆ

โดยปกติชูอิจิจะตื่นตรงเวลาในตอนเช้าเพื่อออกไปวิ่งและออกกำลังกาย ส่วนในช่วงบ่าย อิชิคาวะ จู และทาคาชิมะ โชตะ มักจะมาหาเขาเพื่อเล่นด้วยกัน

ผ่านไปไม่กี่วัน เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเคยไหว้วานให้คุณลุงเจ้าของร้านของเล่นช่วยหาลูกบอลยางเด้งดึ๋งให้ เมื่อเขาไปที่ร้าน คุณลุงบอกว่าได้ของมาเมื่อสามวันก่อนแล้วแต่หาตัวชูอิจิไม่เจอ

ชูอิจิกล่าวขอโทษคุณลุงร้านของเล่นด้วยความเกรงใจ คุณลุงไม่ได้ถือสาหาความอะไรมากนัก และบอกว่าถ้าคราวหน้าชูอิจิอยากได้ลูกบอลยางอีก ก็ให้มาบอกแกได้เลย