ตอนที่ 1 ไข่มุกทะเลตั้งครรภ์

เฉินรุ่ยสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยจงไห่ ในสาขาวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์

เขาเป็นฟรีแลนซ์ ไม่มีงานประจำตายตัว โดยปกติแล้วเขารับงานเขียนโปรแกรมจากบริษัทไอทีต่างๆ หรือหารายได้จากการเผยแพร่บทความทางเทคนิคในหนังสือพิมพ์และนิตยสารคอมพิวเตอร์ ด้วยความสามารถที่โดดเด่น โค้ดโปรแกรมที่เขาเขียนจึงรัดกุม เสถียร และมีประสิทธิภาพสูง บทความที่เขาตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์และนิตยสารเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์เฉพาะทางก็ได้รับความนิยม เข้าใจง่าย และมีข้อมูลเชิงลึกที่ไม่เหมือนใคร ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีชื่อเสียงอย่างมากในแวดวงนี้ บริษัทไอทีต่างยินดีว่าจ้างให้เขาเขียนโปรแกรม และนิตยสารคอมพิวเตอร์ก็มักจะเชิญเฉินรุ่ยไปเขียนบทความ โดยเสนอค่าตอบแทนที่สูงมากและชื่นชมเขาอย่างยิ่ง

บางบริษัทถึงกับพยายามดึงตัวเขาไปร่วมงาน รวมถึงบริษัทยักษ์ใหญ่ระดับโลกอย่าง Microsoft China, Huawei และ Tencent โดยเสนอเงินเดือนเริ่มต้นอย่างน้อยปีละหลายล้าน แต่เฉินรุ่ยก็ปฏิเสธข้อเสนอเหล่านั้นไปอย่างสุภาพ

เฉินรุ่ยยังเป็นนักเดินทางแบ็คแพ็คเกอร์อีกด้วย สี่ปีหลังจากสำเร็จการศึกษา ร่องรอยการเดินทางของเฉินรุ่ยแผ่ขยายไปทั่วโลก ผ่านภูเขาและแม่น้ำนับไม่ถ้วน เขาได้สัมผัสกับเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของธรรมชาติ ทั้งความสดชื่น ความยิ่งใหญ่ ความสง่างาม และความอัศจรรย์ ทุกสิ่งทำให้เฉินรุ่ยดื่มด่ำและเปี่ยมไปด้วยความสุข

เฉินรุ่ยยินดีที่จะแบ่งปันความรู้สึกนี้กับชาวเน็ต เขามักจะอัปโหลดภาพทิวทัศน์ธรรมชาติ ตลอดจนวิถีชีวิตและขนบธรรมเนียมท้องถิ่นที่เขาได้พบเห็นระหว่างการเดินทางไปยังเว็บไซต์ท่องเที่ยวเพื่อแบ่งปันกับชาวเน็ต เมื่อเวลาผ่านไป เฉินรุ่ยก็มีชื่อเสียงอย่างมากในแวดวงแบ็คแพ็คเกอร์เช่นกัน โพสต์ของเขามักจะถูกผู้ดูแลฟอรัมท่องเที่ยวของเทียนหยา ปักหมุดเป็น 'สาระสำคัญ' และ 'กระทู้เด็ด' ได้รับการตอบกลับจากชาวเน็ตหลายพันครั้ง เขามีผู้ติดตามหลายหมื่นคนบน Weibo ซึ่งส่วนใหญ่เป็นแบ็คแพ็คเกอร์ เขาได้รับฉายาที่น่ารักจากเพื่อนนักเดินทางว่า 'เฒ่าลา'

—แสงแดดอบอุ่น ลมอ่อนๆ พัดโชยกลิ่นอายทะเล ชายฝั่งแคบๆ คลื่นซัดสาดชายฝั่ง น้ำขึ้นน้ำลง

ชายหาดทราย

เก้าอี้ชายหาด ร่มกันแดด และโต๊ะตัวเล็กข้างเก้าอี้ บนโต๊ะมีผ้าเช็ดตัวและน้ำส้มคั้นสดเย็นจัดแก้วหนึ่งวางอยู่ ส่งไอเย็นจางๆ

เฉินรุ่ยหยิบแก้วน้ำส้มขึ้นมาจิบ อึกหนึ่ง ก่อนจะวางกลับลงบนโต๊ะ แล้วเหยียดตัวอย่างสบายอารมณ์ เขามองดูทะเลกว้างไกลสุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้า คลื่นที่ม้วนตัวสลับกับน้ำขึ้นน้ำลง หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความผ่อนคลายและความพึงพอใจ

เขาอยากจะใช้ชีวิตแบบนี้ตลอดไปจริงๆ แต่ชีวิตที่ผ่อนคลายและพึงพอใจเช่นนี้คงอยู่ได้อีกไม่นานนัก

สี่ปีหลังจากสำเร็จการศึกษา จากการรับงานเขียนโปรแกรมและเขียนบทความให้กับนิตยสารคอมพิวเตอร์ เขาก็พอมีเงินเก็บอยู่บ้าง รวมๆ แล้วน่าจะประมาณหนึ่งล้านหยวน เขาแบ่งเงินครึ่งหนึ่งไว้ให้พ่อแม่เพื่อที่ท่านจะได้ไม่ต้องทำงานหนักเกินไปและได้ใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างสุขสบาย เขาทิ้งเงินอีกหลายแสนไว้ให้ เฉินอวี่ น้องสาวของเขา เพื่อเป็นค่าเล่าเรียนในมหาวิทยาลัย เฉินอวี่เรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยเยียนจิง การที่หมู่บ้านห่างไกลแห่งหนึ่งมีบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยชั้นนำถึงสองแห่ง คือมหาวิทยาลัยจงหนานและมหาวิทยาลัยเยียนจิง กลายเป็นเรื่องฮือฮาทั่วทั้งอำเภอซินอันในเวลานั้น สองพี่น้องกลายเป็นหัวข้อสนทนาไปทั่วทั้งอำเภอ แม้แต่นายอำเภอก็ยังเดินทางมามอบทุนการศึกษาด้วยตนเอง นี่เป็นความภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของพ่อและแม่ของเฉินรุ่ย การเลี้ยงดูส่งเสียลูกสองคนให้จบมหาวิทยาลัยด้วยการทำนาเพียงไม่กี่ไร่นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ดังคำกล่าวที่ว่า 'ชายอายุสามสิบพึงตั้งหลัก' เฉินรุ่ยอายุก็ไม่น้อยแล้ว เขาอายุยี่สิบเจ็ด เหลืออีกสามปีจะสามสิบ ซึ่งเป็นวัยที่ต้องสร้างครอบครัวและสร้างอาชีพ ยิ่งไปกว่านั้น การแต่งงานในชนบทมักจะเกิดขึ้นเร็ว หลายคนแต่งงานกันตั้งแต่อายุยังไม่ถึงยี่สิบ เพื่อนเล่นสมัยเด็กของเขาต่างก็มีลูกชายโตพอที่จะออกไปซื้อซีอิ๊วได้แล้ว อีกประเด็นหนึ่งคือ พ่อและแม่ของเฉินรุ่ยมีเขาเป็นลูกชายเพียงคนเดียว เฉินรุ่ยไม่รีบร้อน แต่พ่อแม่ของเขาร้อนใจ พวกท่านโทรหาเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเร่งรัด และทุกปีที่เขากลับบ้านในช่วงตรุษจีน ตารางการนัดบอดของเขาก็เต็มเหยียด

"ถึงเวลาต้องหาคู่แต่งงาน เพื่อใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ด้วยกันแล้วสินะ"

คุณสมบัติของเฉินรุ่ยนั้นไม่เลวเลย

นักเรียนระดับท็อปที่สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยจงไห่ เขายังมีพลังเปี่ยมล้นและหล่อเหลา มีรูปร่างสมส่วนและใบหน้าที่งดงาม เขายังมีเสน่ห์ดึงดูดใจที่ทำให้ผู้คนรู้สึกเข้าถึงง่ายและใกล้ชิด พร้อมกลิ่นอายของความเป็นปัญญาชน ทิ้งความประทับใจแรกพบที่ดีมาก

ในช่วงสมัยมหาวิทยาลัย เขาได้รับการขนานนามว่าเป็น 'หนุ่มฮอต' ของมหาวิทยาลัยสี่ปีซ้อน มีผู้หญิงมากมายที่ชอบเฉินรุ่ย รวมถึงดาวมหาวิทยาลัยและเหล่าเทพธิดาด้วย เฉินรุ่ยอดไม่ได้ที่จะนึกถึงใบหน้าของคนสองสามคนในใจ: เหอเจีย ดาวคณะภาษาต่างประเทศ หญิงสาวผู้อ่อนโยนดั่งสายน้ำจากเจียงหนาน เหวินซิน ผู้งดงามสง่าและมีเสน่ห์ แต่ผ่านการแต่งงานที่ล้มเหลวมาครั้งหนึ่ง พ่อของเธอทิ้งบริษัทที่มีทรัพย์สินมูลค่ากว่าร้อยล้านไว้ให้ ผู้หญิงที่ทั้งรวย สวย และอ่อนโยนเช่นนี้มีความรู้สึกดีๆ ให้กับเฉินรุ่ยมาก หลินลู่ สาวน้อยขี้เล่นน่ารักเหมือนน้องสาวข้างบ้าน คอยเรียกเฉินรุ่ยว่า 'พี่ชาย' อยู่เสมอ แต่ก็แอบชื่นชมเขาในใจ 'อย่าคิดถึงเรื่องนี้อีกเลย' 'หลังจากที่ฉันลงหลักปักฐานและสร้างครอบครัวแล้ว มีภาระของครอบครัวและความรับผิดชอบของสามีและพ่อ ฉันคงไม่มีเวลาว่างและผ่อนคลายเหมือนตอนนี้อีกแล้ว'

เฉินรุ่ยลุกขึ้นจากเก้าอี้ชายหาด เดินเท้าเปล่าไปบนผืนทราย เลียบไปตามแนวชายฝั่ง ท่ามกลางกระแสน้ำที่ขึ้นลงและคลื่นที่ม้วนตัว

ทุกระลอกคลื่นจะซัดพาสิ่งมีชีวิตในทะเล ทราย และเศษซากต่างๆ ขึ้นมาบนฝั่ง และพัดพาขยะของมนุษย์ลงสู่ทะเลด้วย ทันใดนั้น สีหน้าของเฉินรุ่ยก็พลันแข็งค้าง เท้าของเขาดูเหมือนจะเหยียบเข้ากับอะไรบางอย่าง

มันกลมๆ ลื่นๆ และเหมือนไข่มุก

เฉินรุ่ยย่อตัวลงและขุดลูกปัดนั้นขึ้นมาจากทราย

เขาหยิบมันขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด มันกลม ลื่น และเป็นสีฟ้าคราม ดั่งสีของท้องฟ้าที่แจ่มใสไร้เมฆ สดใสมาก เมื่อยกมุกขึ้นส่องกับแสงแดด เฉินรุ่ยก็เห็นของเหลวคล้ายน้ำไหลอยู่ภายใน มีเส้นสายที่เด่นชัด ดูน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

ทันใดนั้น เฉินรุ่ยก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ทะเลแห่งหนึ่ง มีพื้นที่หลายสิบตารางกิโลเมตร ไกลออกไปถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ และเขาไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในม่านหมอกนั้น

มีเกาะอยู่กลางทะเล ขนาดประมาณหนึ่งร้อยเอเคอร์ บนเกาะมีทั้งชายหาด ที่ราบ และโขดหิน บนเกาะมีกระท่อมมุงจากหลังเล็กๆ อยู่หลังหนึ่ง ขนาดประมาณสิบตารางเมตร มีโครงไม้และหลังคามุงจาก

ข้างกระท่อมมีบ่อน้ำพุ น้ำใสจนมองเห็นก้นบ่อ ข้างบ่อน้ำพุมีแผ่นศิลาจารึกตั้งอยู่ สลักอักษรไว้สามตัว อักษรเหล่านั้นถูกเขียนด้วยฝีแปรงที่ทรงพลัง เปี่ยมไปด้วยศิลปะ

เฉินรุ่ยจำได้ว่าอักษรทั้งสามตัวนั้นคือ 'อักษรเสี่ยวจ้วน' เหตุผลที่เฉินรุ่ยรู้เรื่องนี้ก็เพราะเขาได้พบกับศาสตราจารย์ชราท่านหนึ่งสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ซึ่งชื่นชอบการสะสมตราประทับเป็นอย่างมาก

เนื่องจากความสวยงามของตัวอักษร อักษรเสี่ยวจ้วนจึงเป็นที่ชื่นชอบของนักอักษรวิจิตร และเนื่องจากลายเส้นที่ซับซ้อน รูปแบบที่โบราณและแปลกตา และสามารถเพิ่มส่วนโค้งได้ตามต้องการ มันจึงถูกใช้ในการแกะสลักตราประทับเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับตราประทับทางการที่ต้องการการป้องกันการปลอมแปลง จนกระทั่งการล่มสลายของราชวงศ์ในระบอบศักดินา ตราประทับโบราณที่ศาสตราจารย์ชราสะสมไว้ก็ถูกแกะสลักด้วยอักษรจ้วน

เฉินรุ่ยโชคดีที่ได้ชื่นชมคอลเลกชันตราประทับของศาสตราจารย์ชรา และยังได้ฟังศาสตราจารย์อธิบายส่วนที่สำคัญที่สุดของตราประทับ นั่นคือการแกะสลักตรา อักษรเสี่ยวจ้วนเป็นอักษรที่เก่าแก่มาก หลังจากที่จิ๋นซีฮ่องเต้รวบรวมแผ่นดินจีนเป็นหนึ่งเดียว เขาก็ได้ส่งเสริม 'การเขียนอักษรแบบเดียวกัน การใช้รางรถม้าเดียวกัน'