บทที่ 3: ไล่ตามความแข็งแกร่ง

บทที่ 3: ไล่ตามความแข็งแกร่ง

เรียวชูมองชุดบอดี้สูทสำหรับฝึกซ้อมในมือ อดสงสัยไม่ได้ว่าเอโกะ จินปาจิยอมทุ่มทุนมหาศาลเพื่อเดิมพันกับตัวเองในการสร้าง “ผู้เล่น” ที่จะทำให้โลกทั้งใบคลั่งไคล้ได้อย่างไร

บางที ในสายตาของเขา ฟุตบอลอาจเป็นทุกสิ่งทุกอย่างสำหรับเขาไปแล้ว

เมื่อเห็นตัวอักษร “Z289” บนชุด เรียวชูก็เผยรอยยิ้ม และในดวงตาสีเลือดคู่นั้นก็ดูเหมือนจะมีออร่าอันน่าสะพรึงกลัวเบ่งบานออกมา… เขาเดินตามป้ายบอกทางไปจนถึงหน้าห้องห้องหนึ่ง

ประตูถูกผลักเปิดออก…

ทุกคนข้างในหันมามองผู้มาถึงคนสุดท้าย

“เป็นนาย!” อิซางิ โยอิจิอุทานออกมา

ตั้งแต่การเผชิญหน้ากันที่หน้าประตูครั้งก่อน มาจนถึงคำพูดดูแคลนในโถงเมื่อครู่นี้

ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว เกือบทุกคนที่อยู่ในที่นี้มองมายังเรียวชูด้วยสายตาที่เป็นปฏิปักษ์

แน่นอน… ยกเว้นบาจิระที่นอนหลับอยู่บนพื้น

เรียวชูสำรวจผู้คนเบื้องหน้าอย่างละเอียดแล้วตอบ

“โย่ว… ดูเหมือนพวกนายทุกคนจะจำชั้นได้นะ”

พูดจบ เขาก็เดินตรงไปยังอิซางิ โยอิจิ สบตากับอีกฝ่ายแล้วแสยะยิ้ม

“นี่คือโชคชะตา”

“บางทีสวรรค์อาจส่งชั้นมาที่นี่เพื่อขยี้ความทะนงตนของนาย”

ดวงตาของอิซางิ โยอิจิหลบสายตาเขาโดยไม่รู้ตัว และถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างควบคุมไม่ได้ ทุกครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับคนคนนี้ เขามักจะรู้สึกเหมือนกำลังจะถูกพัดพาไป รู้สึกเหมือนกำลังจะถูกกลืนกินราวกับจะถูกลากลงสู่ห้วงเหว

ความรู้สึกนี้… ทำให้เขาอึดอัดอย่างยิ่ง

เรียวชูยิ้มแล้วกวาดสายตามองไปรอบ ๆ อีกครั้ง… เป็นไปตามคาด ในเมื่อเขามาอยู่ที่นี่ได้ ก็ย่อมหมายความว่ามีคนหนึ่งหายไป

นั่นคือ… คิระ เรียวสุเกะ

การมีอยู่ของเขาผลักเพื่อนผู้มีจิตวิญญาณทีมเวิร์กคนนั้นออกไปโดยตรง ถึงขั้นถูกส่งไปอยู่ทีมอื่น

แน่นอน… เขาไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลยสักนิด

ในเมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว เขาก็ตั้งใจจะขยี้ทุกคนอยู่แล้ว

ในขณะนั้น คอมเมนต์กระสุนต่าง ๆ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาไม่หยุด

“ชั้นว่าแล้วว่าเจ้าสัตว์ประหลาดนี่ต้องได้อยู่ห้องเดียวกับตัวเอก ก็ถ้าไม่มีคนเก่ง ๆ มาเป็นบันไดให้เหยียบ แล้วตัวเอกจะยังเป็นตัวเอกได้ยังไง?”

“คนข้างบนน่ะ คิดมากไปรึเปล่า? เว็บไซต์ทางการบอกแล้วว่าอนิเมะเรื่องนี้ไม่มีตัวเอก นายแน่ใจได้ยังไงว่าอิซางิ โยอิจิคือตัวเอก?”

“น่าขันชะมัด…”

เมื่อเห็นคอมเมนต์เหล่านี้ เรียวชูก็ไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ เหมือนกับที่เขาเคยคิดไว้ก่อนหน้านี้ ที่นี่ ไม่ว่าใครก็ตาม ตราบใดที่แข็งแกร่งพอ… ก็สามารถเป็นตัวเอกได้

ขณะที่เขากำลังเหม่อไปชั่วครู่

จอขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปก็สว่างขึ้น

ร่างที่ปรากฏข้างในคือเอโกะ จินปาจิ ใบหน้าของเขาดูจริงจัง แต่แฝงไปด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

“เปลี่ยนชุดกันเสร็จแล้วรึยัง? เหล่าดาราของผม?”

“ฟังให้ดี ตอนนี้พวกคุณทุกคนคือเพื่อนร่วมห้อง และก็เป็นคู่ต่อสู้ในอนาคตด้วย”

“จากความเห็นส่วนตัวของผม ผมได้เปรียบเทียบข้อมูลต่าง ๆ ของพวกคุณและจัดอันดับตามนั้น ซึ่งก็คืออันดับบนชุดทีมของพวกคุณนั่นเอง”

“นี่ไม่ได้เป็นเพียงตัวแทนสถานะของพวกคุณในบลูล็อคเท่านั้น”

“แต่มันยังเป็นตัวแทนมาตรฐานความแข็งแกร่งของตัวพวกคุณเองด้วย”

ทุกคนมองดูตัวเลขบนร่างกายของตัวเอง บางคนก็กำลังสังเกตตัวเลขของคนอื่น อิซางิ โยอิจิรู้สึกย่ำแย่หลังจากเห็นเลข 299 ของตัวเอง แล้วสายตาของเขาก็เลื่อนไปที่เรียวชู

“Z289”

ถ้าจัดตามลำดับแล้ว เจ้าหมอนี่คือคนทีแข็งแกร่งที่สุดในที่นี้เลยน่ะสิ!!

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว อิซางิ โยอิจิก็อดสูดหายใจเข้าลึกไม่ได้ ถ้ามันถูกจัดสรรตามอันดับจริง ๆ ในบรรดาผู้เล่น 300 คนของบลูล็อค เขาจะไม่ใช่คนที่อยู่เกือบท้ายสุดหรอกหรือ?

แล้วข้างหน้ายังมีสัตว์ประหลาดอีกกี่คน?

ทว่า เรียวชูรู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของบทละคร แต่เขาก็อดหัวเราะไม่ได้ แม้จะรู้กฎการดำเนินงานของบลูล็อค… แต่ด้วยความแข็งแกร่งของเขา ไม่น่าจะได้แค่อันดับเท่านี้

ดังนั้น การจัดสรรบุคลากรสำหรับแต่ละสนามในคุกแห่งนี้จึงไม่ได้จับคู่ตามความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว

แต่มันได้ถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถันและยุติธรรมโดยเอโกะ จินปาจิแล้ว

เพราะถ้าผู้เล่นที่แข็งแกร่งทั้งหมดไปรวมกันอยู่ที่สนามเดียว แล้วจะยังต้องการพวกอ่อนแอคนอื่น ๆ ไปเพื่ออะไร?

ในตอนนี้ เอโกะ จินปาจิก็พูดต่อ

“อันดับจะสูงขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมกับการคัดออก ในคุกแห่งนี้ ผู้เล่นคนใดก็ตามที่สามารถไต่อันดับขึ้นไปถึงห้าอันดับแรกได้ จะได้เข้าร่วมการแข่งขันใหญ่ ๆ ที่จะตามมาอย่างไม่มีเงื่อนไข”

“นั่นหมายถึงการถูกเลือกให้ติดทีมเยาวชนและเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลก”

“อ้อ อีกอย่าง ขอเตือนไว้อีกเรื่อง: ถ้าพวกคุณถูกคัดออกจากบลูล็อค เส้นทางอาชีพนักฟุตบอลของพวกคุณก็จะจบลงตรงนี้เช่นกัน”

“ชั่วชีวิตนี้พวกคุณจะไม่มีวันได้เข้าร่วมทีมชาติอีกต่อไป”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนในโถงก็แข็งทื่อ

พวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าการมาที่นี่หมายถึงการเอาอาชีพนักฟุตบอลของตัวเองมาเดิมพัน

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศดูเงียบสงัดไปบ้าง

เอโกะ จินปาจิพูดต่อ

“ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว สิ่งที่พวกคุณต้องการเพื่อความอยู่รอดคือความเห็นแก่ตัว การทดสอบต่อไปจะเริ่มต้นขึ้นโดยใช้สิ่งนี้เป็นเงื่อนไข”

พูดจบ เขาก็ค่อย ๆ เผยรอยยิ้ม

และในตอนนั้นเอง ลูกฟุตบอลลูกหนึ่งก็ตกลงมาจากเพดาน

คำพูดของเอโกะ จินปาจิดำเนินต่อไป

“มาเริ่มกันเลย พวกคุณมีเวลา 136 วินาที คนที่สัมผัสบอลคือ ‘อิท’ ในวินาทีสุดท้ายที่เวลาหมดลง ถ้าคนที่ยังเป็น ‘อิท’ ไม่สามารถเตะบอลอัดคนอื่นได้…”

“ก็เก็บกระเป๋ากลับบ้านไปได้เลย”

“เริ่มเกม!!”

วินาทีต่อมา ร่างบนจอก็หายไป

ตัวจับเวลาปรากฏขึ้น พร้อมกับอวตารรูปคน และชื่อข้างใต้คือ “อิงาราชิ กุริมุ” อันดับที่สามร้อย

ทันใดนั้น เรียวชูก็หัวเราะออกมา

“น่าสนใจ ชีวิต… มันต้องมีอะไรน่าตื่นเต้นบ้างสิ ถ้ากลัวจะถูกคัดออก แล้วจะมาที่นี่ทำไม?”

สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่อิงาราชิ กุริมุที่ถือลูกบอลอยู่

อิงาราชิ กุริมุมองลูกบอลที่เท้าของตัวเอง แล้วมองไปยังผู้คนรอบข้าง พึมพำกับตัวเอง

ทุกคนดูเหมือนจะเข้าใจกติกาและอยู่ห่างจากเจ้าหมอนี่ กลัวว่าตัวเองจะกลายเป็น ‘อิท’ คนต่อไป

“นี่ไม่ใช่ความผิดของชั้นนะ… ถ้าชั้นแพ้ ชั้นต้องกลับไปเป็นพระไปตลอดชีวิต เมื่อเทียบกับเรื่องนั้น… ชั้นขออยู่ที่นี่ดีกว่า!!”

“แน่นอน ชั้นต้องทุ่มสุดตัว!”

วินาทีต่อมา เขาก็เลี้ยงบอลตรงเข้าใส่ฝูงชน

เมื่อเห็นภาพนั้น เรียวชูกลับยืนนิ่งไม่ขยับ แต่เขาแหงนหน้าขึ้นแล้วแสยะยิ้ม ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงและงุนงงของทุกคน ความเร็วของเขาน่าทึ่งดุจเงาดำ และเขาก็มาถึงตรงหน้าอิงาราชิ กุริมุในพริบตา

อิงาราชิ กุริมุยังไม่ทันได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ

ลูกบอลก็ถูกเรียวชูแย่งไปแล้ว เขาใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบลูกบอลไว้ มองลงไปยังอิงาราชิ กุริมุที่เตี้ยกว่าเขามาก นัยน์ตาสีเลือดของเขาดูเหมือนจะปลดปล่อยแรงกดดันออกมาเป็นระลอก…

เขามองไปยังฝูงชนแล้วค่อย ๆ เอ่ยขึ้น

“ในเมื่อทุกคนมาถึงที่นี่แล้ว ก็ย่อมต้องมาเพื่อไล่ตามความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าอยู่แล้ว”

และบนจอ ชื่อ “เรียวชู” ก็ปรากฏขึ้น

ทุกคนตกตะลึงจนยืนนิ่ง

อิงาราชิ กุริมุพูดตะกุกตะกัก

“นาย… นายไม่รู้กติกาหรือไง?”

“คนที่ยังเป็น ‘อิท’ จะถูกคัดออกนะ”