บทที่ 39 - ท่านกับข้าไม่เคยพบกันมาก่อน

บทที่ 39 - ท่านกับข้าไม่เคยพบกันมาก่อน

เมืองเจาหยาง แตกพ่ายไม่ได้!

มิใช่เพียงเพื่อรักษาชีวิตของตนเองเท่านั้น นับตั้งแต่วินาทีที่เริ่นเฟิง ผู้ดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองมานานถึงยี่สิบปี ถูกตนเองสังหารด้วยมือ โหวอวี้เซียวก็ได้มองเมืองนี้ประหนึ่งสมบัติส่วนตัวของตนเองแล้ว!

นี่มิใช่ความคิดเพ้อฝัน หลังจากเริ่นเฟิงตาย ต่อให้ทางเมืองหลวงจะส่งเจ้าเมืองคนใหม่มาอีก ตระกูลโหวในปัจจุบันก็มีความมั่นใจและมีพลังพอที่จะควบคุมเขาได้

ส่วนผู้พิพากษาคนใหม่เฉิงเยว่ เพิ่งจะมารับตำแหน่งได้ไม่ถึงวัน เมืองเจาหยางก็ประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่เช่นนี้ แม้ความรับผิดชอบหลักตามความเป็นจริงแล้วจะมิอาจโทษเขาได้ แต่ท้ายที่สุดแล้วเรื่องก็เกิดขึ้นแล้ว ผู้ที่ดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองและผู้พิพากษาสองตำแหน่งนี้ ต่างก็มิอาจปัดความรับผิดชอบไปได้

เริ่นเฟิงตายแล้ว เหลือเพียงเฉิงเยว่คนเดียว คิดจะไม่รับผิดก็ยาก

โหวอวี้เซียวหมายตาเมืองเจาหยางมิใช่แค่วันสองวันแล้ว สำหรับตระกูลโหวในปัจจุบัน ข้อได้เปรียบของเมืองเจาหยางนี้ใหญ่หลวงนัก!

ประการแรก มันอ่อนแอพอ อ่อนแอจนทางเมืองหลวงไม่แม้แต่จะชายตามอง จากการที่ไม่แต่งตั้งตำแหน่งผู้พิพากษามานานหลายปีก็เห็นได้ชัด สถานที่ที่อ่อนแอพอ ก็มักจะถูกลืมเลือนและถูกมองข้ามได้ง่าย โหวอวี้เซียวผู้รู้ซึ้งถึงหลักการที่ว่ายิ่งเงียบยิ่งรวย ไม่ต้องการให้ตระกูลตกเป็นเป้าสายตามากนัก ดินแดนเจาหยางแห่งนี้จึงเหมาะสมอย่างยิ่ง

ประการที่สอง ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ของเมืองเจาหยางนั้นพิเศษมาก มันอยู่ติดกับแคว้นเมฆาอุดร ห่างจากฝ่ายธรรมะเพียงร้อยกว่าลี้เท่านั้น จวบจนถึงวันนี้ อันที่จริงแล้ว ในใจของโหวอวี้เซียวก็มิได้มีแนวคิดเรื่องธรรมะอธรรมอะไรมากนักแล้ว สถานที่อย่างเมืองเจาหยางนี้ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับเขาที่จะเปลี่ยนข้างได้ตลอดเวลา

ยิ่งไปกว่านั้น การอยู่ติดกับฝ่ายธรรมะ ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาสามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวของทั้งสองฝ่ายได้ตลอดเวลา ขณะเดียวกันช่องทางข่าวสารก็มีมากขึ้นด้วย

ประการที่สาม และยังเป็นสาเหตุที่สำคัญที่สุด

ตระกูลโหว นับตั้งแต่โหวทงผู้เป็นบิดาของเขา ก็ได้หยั่งรากอยู่ในเมืองเจาหยาง และได้มองเมืองนี้ประหนึ่งสมบัติส่วนตัวในการบริหารจัดการ ปีที่ผ่านมาโหวทงคอยให้คำแนะนำแก่เริ่นเฟิง เช่น การรับผู้อพยพ การพัฒนาถนนหนทาง การขุดเหมืองเหล็ก เป็นต้น ขณะที่ช่วยเหลือเริ่นเฟิง อันที่จริงแล้วจุดประสงค์ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า ก็ยังคงเพื่อการพัฒนาของตระกูลตนเอง

ต้องรู้ด้วยว่าเมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนที่โหวทงพาพวกเขาพี่น้องห้าคนมายังเมืองเจาหยาง นอกจากพวกเขาพ่อลูกหกคนแล้ว ในตระกูลก็มีเพียงหวังอู่และจ้าวซื่อสองคนรับใช้ รวมกันแล้วก็แค่แปดคน บัดนี้เพียงแค่ยอดฝีมือก็มีเกือบสองร้อยคนแล้ว นี่มิใช่สิ่งที่เกิดขึ้นมาลอยๆ

เมื่อสองปีก่อน ตอนที่รู้ว่าป่าสำราญเป็นคนของตนเอง ในใจของโหวอวี้เซียวก็รู้แล้วว่า โหวทงผู้เป็นบิดาที่ล่วงลับไปแล้ว การวางแผนสำหรับดินแดนเจาหยางแห่งนี้ เกรงว่าคงจะเริ่มมาตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว

ดังนั้นหลังจากที่เขารับตำแหน่งประมุขตระกูลแล้ว ก็เช่นเดียวกัน ไม่เคยมีวันใดที่ไม่คิดหาวิธีการ ทำให้เมืองเจาหยางตกอยู่ในมือของตระกูลโหว

แน่นอนว่า การจะทำให้เมืองเจาหยางกลายเป็นเมืองของตระกูลโหวโดยสมบูรณ์นั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้!

ไม่ต้องไปพูดถึงนิกายอสูรโลหิตเลย หากเขากล้าทำเช่นนั้นจริงๆ แคว้นบรรพตทองคำส่งยอดฝีมือระดับสูงมาสักคน ก็คงจะสามารถบดขยี้ตระกูลโหวให้แหลกลาญได้แล้ว แม้แต่ขุมกำลังระดับฟ้า ก็ยังมิกล้าทำเช่นนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตระกูลโหวเล็กๆ เช่นเขา!

"ต่อให้มิอาจกลายเป็นเมืองของตระกูลโหวข้าได้ อย่างน้อยตระกูลโหวข้าก็ต้องมีสิทธิ์มีเสียงในที่แห่งนี้ จะสามารถเข้าระดับได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าจะสามารถรักษาเมืองไว้ได้ในครั้งนี้หรือไม่!"

โหวอวี้เซียวรำพึงในใจ เดินมาถึงขอบเขตอาคมแล้ว มองดูเถียนลี่หนงที่กำลังต่อสู้กับฝูหลิงอยู่ด้านนอก ในแววตาฉายประกายอำมหิตหลายสาย ยกผู้อาวุโสสำนักกระบี่บรรพตทั้งสามคนขึ้นมา กำลังจะเอ่ยปากตะโกน

ทันใดนั้น เสียงครืนครั่นดังมาจากด้านหลัง โหวอวี้เซียวหันไปมอง ใบหน้าก็พลันปรากฏสีหน้ายินดี

ผู้มาเป็นกลุ่มคนราวหลายร้อยคน ม้าสี่สิบกว่าตัวนำหน้า ผู้นำก็คือโหวอวี้เฉิง โหวอวี้หลิง และโหวอวี้เจี๋ย โหวเฟย โหวอิง และโหวชุ่น นำคนจากพยัคฆ์ทมิฬฝ่ายในและฝ่ายนอกกว่าร้อยคนตามมาติดๆ

และสิ่งที่ทำให้โหวอวี้เซียวมีสีหน้ายินดีก็คือ ยอดฝีมือของพยัคฆ์ทมิฬเกือบทุกคน ต่างก็จับกุมศิษย์สำนักกระบี่บรรพตในชุดขาวไว้คนละหนึ่งถึงสองคน พวกเขาถูกมัดด้วยเชือกป่านอย่างแน่นหนา บางคนหมดสติไปแล้ว บางคนก็กำลังด่าทออย่างเกรี้ยวกราด

บนใบหน้าของโหวอวี้เฉิงและคนอื่นๆ ยังคงมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้งติดอยู่ บาดแผลจากดาบและกระบี่บนร่างกายก็มีไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าการจะจับกุมคนเหล่านี้ทั้งหมด พวกเขาก็ต้องผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดในเมืองมาเช่นกัน

"พี่ใหญ่ พวกเรากวาดล้างเมืองฝั่งตะวันตกเรียบร้อยแล้ว ศิษย์สำนักกระบี่บรรพตที่ปะปนเข้าไปทั้งหมดจับกุมมาได้สามร้อยเก้าคน สังหารไปเก้าสิบแปดคน เหลืออีกสองร้อยสิบเอ็ดคน ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว!"

เมื่อเห็นน้องสองโหวอวี้เฉิงไม่สนใจอาการบาดเจ็บ วิ่งมารายงานสถานการณ์อย่างตื่นเต้นแต่ไกล ในใจของโหวอวี้เซียวก็พลันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาวูบหนึ่ง เดินเข้าไปตรวจสอบดูว่าบนร่างกายของเขาไม่มีบาดแผลร้ายแรง ถึงได้วางใจลง

"ทำได้ดีมาก!"

"อิอิ พี่ใหญ่ น้องสี่มีสถานการณ์ใหม่"

เมื่อเห็นท่าทางลึกลับของโหวอวี้เฉิง โหวอวี้เซียวก็หันไปมองน้องสี่โหวอวี้เจี๋ย เผยสีหน้างุนงง ไม่เข้าใจความหมาย

แต่เมื่อปราณสีดำจางๆ ชั้นหนึ่งปรากฏขึ้นนอกร่างกายของโหวอวี้เจี๋ย โหวอวี้เซียวที่คุ้นเคยกับปราณนั้นอย่างยิ่ง ก็พลันแววตาหดเล็กลง แม้ปราณนั้นจะคงอยู่เพียงชั่วครู่ แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงเผยสีหน้าปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

"เมื่อครู่ต่อสู้กับศิษย์สำนักกระบี่บรรพตระดับเบิกกายาขั้นที่สิบคนหนึ่ง ด้วยความบังเอิญจึงทะลวงผ่านได้ ระดับกึ่งปราณฟ้าดิน ขอเพียงมีไข่มุกแก่นปฐพี การรวมปราณก็คงไม่มีปัญหา!"

เสียงของโหวอวี้เจี๋ยแม้จะยังคงแหลมเล็กอยู่บ้าง แต่ในน้ำเสียงก็อดมิได้ที่จะเจือปนไปด้วยความยินดีเล็กน้อย สำหรับยอดฝีมือแล้ว การทะลวงผ่านระดับพลังย่อมเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อถึงระดับกึ่งปราณฟ้าดินแล้ว ก็อยู่ห่างจากการทะลวงผ่านที่แท้จริงอีกไม่ไกล

"ดี...ดี, ดี!"

โหวอวี้เซียวพูดคำว่าดีติดต่อกันสามคำ บัดนี้ในใจก็ยินดีอย่างยิ่ง เดิมทีเขาคาดว่า โหวอวี้เฉิงทั้งสามคนหากต้องการทะลวงผ่าน อย่างน้อยก็ต้องรอให้ความโกลาหลในเจาหยางครั้งนี้จบลงเสียก่อน เขาไปซื้อไข่มุกแก่นปฐพีมาอีกชุดหนึ่งถึงจะได้ คาดไม่ถึงว่าน้องสี่จะทำได้ก่อนกำหนด

ขณะที่ในใจกำลังตื่นเต้น เขาก็มิได้ลืมเรื่องสำคัญ หันกลับไปมองศิษย์สำนักกระบี่บรรพตกว่าสองร้อยคนที่ถูกควบคุมตัวไว้ ในแววตาฉายประกายเย็นเยียบแวบหนึ่ง

"เจ้าพวกเดรัจฉานเหล่านี้ ค้นทรัพย์สินจากบ้านชาวเมืองฝั่งตะวันตกไปได้อย่างน้อยก็หนึ่งแสนกว่าตำลึงเงิน ก่อคดีนองเลือดนับพันคดี ยังมีอีกไม่น้อยที่บุกเข้าไปในพรรคหมาป่ามรกตกับสำนักเหยี่ยวเหินฟ้า ถูกพวกเราสังหารทิ้งไปโดยตรง!"

โหวอวี้เฉิงพูดจบ ก็ตบหน้าศิษย์สำนักกระบี่บรรพตที่อยู่ใกล้ที่สุดสองฉาดอย่างแรง ด้วยความโกรธแค้น

แม้ผู้บริหารระดับสูงของสำนักเหยี่ยวเหินฟ้าและพรรคหมาป่ามรกตจะถูกพวกเขาสังหารไปแล้ว แต่ทรัพย์สินของสองสำนักนั้น พวกเขายังมิได้เข้าไปรับช่วงต่อและตรวจสอบ หากมิใช่อาคมเปิดใช้งานแล้ว เกรงว่าตลอดทั้งคืนที่ผ่านมา ตระกูลโหวของพวกเขาก็คงจะเหนื่อยเปล่าไปเพื่อผู้อื่นแล้ว

โหวอวี้เซียวมองดูคนกลุ่มนี้ ในใจได้ตัดสินโทษประหารชีวิตให้พวกเขาไปนานแล้ว แต่ก่อนที่จะสังหารคนเหล่านี้ ก็ยังต้องให้พวกเขาได้แสดงประโยชน์ส่งท้ายอีกสักหน่อย!

"ประมุขเถียน ท่านรีบดูเร็ว ในเมืองคืนนี้จับหนูตัวเล็กๆ ออกมาได้สองร้อยกว่าตัว คนเหล่านี้ท่านรู้จักหรือไม่?"

เถียนลี่หนงที่กำลังต่อสู้กับฝูหลิงอยู่ในเมืองตะวันออก ได้สังเกตเห็นกลุ่มคนของตระกูลโหวในอาคมนานแล้ว เมื่อครู่ลู่ฟ่างเวิงถูกสังหารก็ทำให้เขาปวดใจอย่างยิ่งแล้ว บัดนี้เมื่อเห็นผู้อาวุโสระดับปราณฟ้าดินทั้งสามคนนั้น รวมถึงศิษย์ในสำนักกว่าสองร้อยคนล้วนถูกโหวอวี้เซียวควบคุมตัวไว้ ในใจก็พลันร้อนรนอย่างยิ่ง

เสียงตะโกนอันเกรี้ยวกราดของโหวอวี้เซียวดังเข้าหู เขาก็พลันเข้าใจเจตนาของเขาในทันที ในใจก็พลันเดือดดาลจนแทบระเบิด ร่างกายเคลื่อนไหวไปมาระหว่างนั้น หลบหลีกพลังฝ่ามือของฝูหลิงไปได้สายหนึ่ง หาช่องว่างได้ ก็หันกลับไปจ้องมองภายในอาคม

หวนนึกถึงเมื่อสามเดือนก่อน โหวอวี้เซียวที่อยู่ต่อหน้าเขากับถงหู่นอบน้อมประจบสอพลอ ตั้งใจจะสวามิภักดิ์ต่อฝ่ายธรรมะ ท่าทางอันเปี่ยมด้วยความชอบธรรมนั้น เทียบกับใบหน้าคนชั่วที่ถือดีอวดเก่งในตอนนี้หลังจากที่เพิ่งจะสังหารลู่ฟ่างเวิงไป

ความโกรธในใจของเถียนลี่หนงได้พุ่งสูงถึงขีดสุดแล้ว คิดว่าตนเองก็ท่องยุทธภพมานานหลายปีแล้ว กลับถูกเจ้าเด็กสารเลวอายุน้อยเพียงเท่านี้หลอกลวงได้

"ประมุขโหว ขอเพียงท่านปล่อยศิษย์เหล่านี้ของข้าไป ข้าประมุขขอสาบาน หลังจากเมืองเจาหยางแตกพ่ายแล้ว จะไม่แตะต้องตระกูลโหวของท่านแม้แต่คนเดียว ทั้งยังจะมอบเงินห้าแสนตำลึงให้ต่างหาก ถือเป็นไมตรีจิตระหว่างสองตระกูลเรา ตกลงหรือไม่?"

ยอดฝีมือระดับปราณฟ้าดินสามคน บวกกับศิษย์ในสำนักอีกสองร้อยกว่าคน ชีวิตของคนมากมายถึงเพียงนี้ล้วนอยู่ในกำมือของโหวอวี้เซียว เถียนลี่หนงในที่สุดก็ยอมอ่อนข้อลงบ้าง เลือกที่จะใช้น้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุด หมายจะประนีประนอมกับโหวอวี้เซียว

"มิสู้ ประมุขเถียนนำธนบัตรห้าแสนตำลึงมาให้ข้าตอนนี้เลย ข้าน้อยจะปล่อยศิษย์เหล่านี้ของท่านไปอย่างแน่นอน ตกลงหรือไม่?"

เส้นเลือดบนคอของเถียนลี่หนงปูดโปนขึ้นมา ฝืนระงับความอยากที่จะคำรามออกมา น้ำเสียงยังคงรักษาความนุ่มนวลไว้ กล่าว "ประมุขโหวพูดเล่นแล้ว ข้าน้อยจะเชื่อได้อย่างไรว่า หลังจากให้ธนบัตรไปแล้ว ท่านจะไม่สังหารศิษย์เหล่านี้ของข้า?"

"ดูท่าประมุขเถียนจะมิใช่คนโง่ เช่นนั้นประมุขเถียนคิดว่าข้าโหวอวี้เซียวโง่แล้วกระมัง? ข้าจะเชื่อท่านได้อย่างไร?"

เสียงเยาะเย้ยของโหวอวี้เซียว ทำให้เถียนลี่หนงในที่สุดก็อดทนฉีกหน้ากากออกมิได้ น้ำเสียงที่เดิมทีนุ่มนวลอย่างยิ่ง ก็พลันกลายเป็นเย็นชาขึ้นมาในทันที

"โหวอวี้เซียว เจ้าในเดือนกันยายนก็มาที่เมืองเถียนหลิ่งแอบสวามิภักดิ์ต่อพวกเราแล้ว คืนนี้เจ้าแอบหลอกล่อเริ่นเฟิงออกไป พวกเราถึงได้มีโอกาสบุกเข้ามาในเมืองเจาหยาง

ทำเรื่องเหล่านี้ลงไป เจ้าก็ถูกนิกายศักดิ์สิทธิ์รังเกียจไปนานแล้ว

อย่าว่าแต่วันนี้เมืองเจาหยางแตกพ่ายแน่นอนแล้ว ต่อให้เมืองไม่แตกพ่าย เจ้าคิดว่าผู้บริหารระดับสูงของนิกายศักดิ์สิทธิ์ทางฝั่งแคว้นบรรพตทองคำ จะปล่อยคนชั่วสองหน้าเช่นเจ้า และตระกูลโหวทั้งตระกูลของเจ้าไปงั้นหรือ?

บัดนี้เจ้าปล่อยศิษย์ในสำนักข้าไป ร่วมมือกับพวกเราถอนอาคมออกไป รอให้ข้าบุกทำลายเจาหยางแล้ว จะไม่แตะต้องตระกูลโหวของเจ้าแม้แต่คนเดียว นี่คือขีดจำกัดของข้าประมุขแล้ว!"

บัดนี้ใบหน้าของเถียนลี่หนงพลันปรากฏแววภูมิใจเล็กน้อย เขามั่นใจว่าตนเองได้กุมจุดอ่อนของโหวอวี้เซียวไว้แล้ว ก็รอให้โหวอวี้เซียวอ่อนข้อลง

"ประมุขเถียน กินข้าวอาจจะกินผิดได้ แต่พูดจามิอาจพูดส่งเดชได้ ท่านกับข้าไม่เคยพบกันมาก่อน ข้าไปสวามิภักดิ์ต่อพวกท่านที่เมืองเถียนหลิ่งเมื่อใดกัน? คืนนี้เจ้าเมืองมิใช่ถูกพวกท่านโจรน้อยแคว้นเมฆาอุดรลักพาตัวไปหรอกหรือ? เกี่ยวอะไรกับข้าด้วยเล่า? ท่านจะมาใส่ร้ายป้ายสีผู้อื่นเช่นนี้ได้อย่างไร!"