บทที่ 23 - ดั่งไม้หลักปักเลน

บทที่ 23 - ดั่งไม้หลักปักเลน

นับแต่ครึ่งปีก่อน หลังจากที่โหวอวี้เซียวได้ประมือกับเถี่ยปู้ตงเป็นครั้งแรก สำนักเหยี่ยวเหินฟ้าและพรรคหมาป่ามรกตในใจของเขา ก็ไม่นับว่าเป็นภัยคุกคามอีกต่อไปแล้ว แม้ไม่ต้องนับรวมป่าสำราญ เพียงแค่ตระกูลโหวของเขา ก็เพียงพอที่จะกำจัดสองสำนักนั้นได้

สาเหตุที่โหวอวี้เซียวรีรอไม่ลงมือ มีอยู่สองประการ!

หนึ่งคือเจ้าเมืองเริ่นเฟิงคอยหนุนหลังสองสำนักนั้นอยู่จริง ในตอนนั้นตระกูลโหวต้องเผชิญหน้ากับที่ว่าการ หรืออาจจะแรงกดดันจากเมืองหลวง เขาไม่มีความมั่นใจเพียงพอ

สาเหตุที่สองคือ สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่แค่การกำจัดสองสำนักนั้น ถอยกลับไปหนึ่งหมื่นก้าว ต่อให้กำจัดสองสำนักนั้นไปได้ ตระกูลโหวก็ยังคงเป็นตระกูลโหว ต่อให้ผนวกรวมป่าสำราญเข้ามา ตระกูลโหวก็ไม่อาจกลายเป็นสำนักระดับสามได้ ยังคงต้องคอยดูสีหน้าของเจ้าเมืองอยู่ดี

ดังนั้นแม้ครึ่งปีก่อนตระกูลจะมีกำลังพอที่จะกำจัดสองสำนักนั้นได้แล้ว โหวอวี้เซียวก็ยังคงเลือกที่จะอดทนต่อไป

การเลือกที่จะอดทน ไม่ได้หมายความว่าจะไม่ทำอะไรเลย!

ในช่วงครึ่งปีมานี้ ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของเมืองเถียนหลิ่ง การแทรกซึมของคนฝ่ายธรรมะเข้ามาในเมืองเจาหยางอย่างจงใจหรือไม่ก็ตาม ทำให้โหวอวี้เซียวมองเห็นโอกาส

ดังนั้น เมื่อสองเดือนก่อน อาศัยโอกาสในการซื้อไข่มุกแก่นปฐพี เขาได้ปลอมตัวเป็นโหวเฟย เดินทางไปยังเมืองเถียนหลิ่ง

"สำนักหลอมสวรรค์ที่เป็นสำนักระดับสอง บวกกับสำนักกระบี่บรรพตและสำนักเสียงเทวะที่เป็นสำนักระดับสามอีกสองแห่ง เฉิงเยว่จะรอดชีวิตหรือไม่ เมืองเจาหยางจะรักษาไว้ได้หรือไม่ ยังเป็นเรื่องที่บอกไม่ได้ หากไม่ฉวยโอกาสนี้กำจัดสองสำนักนั้นไป ในอนาคตข้าจะยังมีโอกาสแก้แค้นได้อย่างไร!

เพียงแต่ไม่รู้ว่าพวกเขามาที่นี่เพียงเพื่อดินแดน หรือมีจุดประสงค์อื่นใด ผู้อาวุโสถงให้ข้าหลอกเริ่นเฟิงออกจากเมืองก่อนแล้วค่อยแจ้งเขา นั่นก็พิสูจน์ได้ว่าในมือของเริ่นเฟิง ต้องมีกลอุบายอะไรบางอย่างที่ทำให้พวกเขาเกรงกลัว

หากเมืองเจาหยางเปลี่ยนเจ้าของจริงๆ ข้าก็จะเปลี่ยนข้างไปเข้ากับฝ่ายธรรมะเสีย!"

โหวอวี้เซียวหยุดยืนอยู่ใต้ชายคาชั้นสองของหอเชิญเซียน ในใจมีความคิดหมุนเวียนนับร้อยพัน

ตอนที่เขาไปเมืองเถียนหลิ่ง ก็ได้แอบไปเข้ากับสำนักหลอมสวรรค์แล้ว แต่เดิมหากเฉิงเยว่ยอมทำตามคำแนะนำของเขา อนุญาตให้เขากำจัดสำนักเหยี่ยวเหินฟ้าและพรรคหมาป่ามรกตไป เขาก็คงไม่รีบร้อนแจ้งฝ่ายธรรมะถึงเพียงนี้ แต่เฉิงเยว่กลับไม่ยอมฟังเหตุผลใดๆ เขาก็เลยต้องเสี่ยงดู

เมื่อถงหู่ได้รับข่าว คนฝ่ายธรรมะย่อมต้องมาถึงในไม่ช้า ถึงเวลานั้นมีพวกเขาคอยถ่วงเฉิงเยว่ไว้ การกำจัดสำนักเหยี่ยวเหินฟ้าและพรรคหมาป่ามรกตก็เป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

ทว่า ในตอนนี้โหวอวี้เซียวกลับมีความกังวลอื่นผุดขึ้นมาในใจ

แม้เขาจะไปเข้ากับฝ่ายธรรมะ แต่จะบอกว่าเชื่อใจฝ่ายธรรมะมากแค่ไหน ก็เป็นเรื่องโกหก!

ความดีความชั่วในโลกนี้ แท้จริงแล้วล้วนเกิดจากการเป็นปฏิปักษ์ต่อกัน ไม่มีความดีที่ไม่มีเหตุผล และก็จะไม่มีความชั่วที่ไม่มีเหตุผลเช่นกัน

คนฝ่ายธรรมะ จะดีเสมอไปหรือ?

โหวอวี้เซียวนึกถึงความทรงจำเมื่อสองปีก่อน แววตาปรากฏแววแห่งความแค้น

หากคนฝ่ายธรรมะจากแคว้นหมื่นสุริยันเข้ามาปกครองเมืองเจาหยางจริง ตระกูลโหวที่อ่อนแอเช่นนี้ ก็คงไม่ได้ประโยชน์อะไรมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ายธรรมะจะสามารถเข้ามาปกครองเมืองเจาหยางได้หรือไม่ ตอนนี้เขาก็ยังคงสงสัยอยู่!

โหวอวี้เซียวเงยหน้าขึ้นมองชั้นสองของหอเชิญเซียน แววตาปรากฏประกายคมกล้า

ตอนกลางวันเฉิงเยว่ขึ้นไปบนชั้นสองของหอเชิญเซียน ท่าทีเปลี่ยนไปมากถึงเพียงนี้ ในใจของเขาก็มีข้อสันนิษฐานมากมายแล้ว

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน จนกระทั่งเพิ่งจะจัดแจงภารกิจให้คนในตระกูลเสร็จสิ้น เขาถึงได้ตระหนักขึ้นมา

ในช่วงครึ่งปีมานี้ เขาสนใจแต่ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของฝ่ายธรรมะในเมืองเถียนหลิ่ง ไม่ได้ให้ความสนใจกับทางฝั่งแคว้นบรรพตทองคำเลย

แม้แต่เขาที่เป็นประมุขของสำนักที่ยังไม่เข้าระดับในเมืองเจาหยาง ยังมองออกว่าฝ่ายธรรมะในเมืองเถียนหลิ่งมีความผิดปกติ แล้วทางเมืองหลวงจะมองไม่ออกหรือ?

การที่ทางเมืองหลวงจู่ๆ ก็แต่งตั้งผู้พิพากษาคนใหม่มายังเมืองเจาหยาง นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่า สถานการณ์ทางฝั่งเมืองเถียนหลิ่ง ทางเมืองหลวงไม่เพียงแต่รู้ดี แต่ยังอาจจะรู้ดีกว่าเขาเสียอีก

"ถ้ารู้สถานการณ์ทางฝั่งเมืองเถียนหลิ่ง ทางเมืองหลวงก็ไม่น่าจะส่งแค่เฉิงเยว่ที่มีพลังระดับรวมปราณพิษมาคนเดียว บนชั้นสองของหอเชิญเซียนต้องมีคนที่เก่งกว่านี้อยู่แน่ นี่ก็อธิบายได้ว่าทำไมท่าทีของเฉิงเยว่ถึงเปลี่ยนไปมากขนาดนั้น!"

แค่สำนักกระบี่บรรพตที่เป็นสำนักระดับสามในเมืองเถียนหลิ่ง ก็มีเถียนลี่หนงที่เป็นยอดฝีมือในบัญชีพยัคฆ์อยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสำนักหลอมสวรรค์ที่เป็นสำนักระดับสองในแคว้นหมื่นสุริยัน บวกกับสำนักเสียงเทวะอีกแห่งหนึ่ง ยอดฝีมือมากมายขนาดนี้ แค่เฉิงเยว่คนเดียวจะต้านทานได้นั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน

เหตุผลง่ายๆ ที่คนธรรมดาก็เข้าใจได้ ขุนนางชั้นสูงในเมืองหลวงจะไม่เข้าใจหรือ?

เดิมทีโหวอวี้เซียวเข้ากับฝ่ายธรรมะ เพราะคิดว่าเมืองเจาหยางกำลังจะเปลี่ยนเจ้าของ แต่เมื่อเขาตระหนักว่าทางเมืองหลวงอาจจะมีการเตรียมการไว้แล้ว ความคิดของเขาก็เปลี่ยนไป

ฝ่ายธรรมะบุกมา หากเมืองเจาหยางเปลี่ยนเจ้าของจริง เขาก็ถือว่าพนันถูก ต่อให้ไม่ได้ประโยชน์อะไรมากนัก อย่างน้อยฝ่ายธรรมะก็จะไม่เล่นงานเขา

แต่...ถ้าฝ่ายธรรมะพ่ายแพ้เล่า?

ตระกูลโหวลงมือคืนนี้ ถือว่าล่วงเกินเฉิงเยว่อย่างร้ายแรงแล้ว

หากสืบสวนต่อไปอีก ถ้าพบว่าเริ่นเฟิงถูกเขาหลอกไป และพอดีกับที่เริ่นเฟิงไม่อยู่ ฝ่ายธรรมะก็บุกเข้ามาพอดี ถึงเวลานั้นต่อให้เป็นคนโง่ก็มองออกว่าตระกูลโหวมีปัญหา เฉิงเยว่ที่รับมือยากขนาดนี้ ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ถึงเวลานั้นหากถูกคิดบัญชีย้อนหลัง ชะตากรรมของตระกูลโหวจะเป็นอย่างไร จะหวังให้ฝ่ายธรรมะมาช่วยทั้งตระกูลหรือ?

โหวอวี้เซียวสลัดความคิดที่ไม่เป็นจริงนี้ทิ้งไป มองดูชั้นสองของหอเชิญเซียน บัวสวรรค์หยินหยางที่กลางหน้าผากค่อยๆ ทำงาน

พลังลึกลับสายหนึ่งไหลเวียนจากกลางหน้าผากไปทั่วร่างกาย ใบหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไป จากนั้นโครงกระดูก หรือแม้กระทั่งเส้นผม ก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลง

ในชั่วพริบตา โหวอวี้เซียวก็เปลี่ยนเป็นคนละคน แม้แต่เสื้อผ้าก็เปลี่ยนไป ใบหน้านั้น คือใบหน้าของเฉิงเยว่ที่เพิ่งจะตบเขาไปหนึ่งฝ่ามือ

"ขอบใจฝ่ามือของเจ้ามาก ไม่อย่างนั้นข้าคงบุกขึ้นไปบนชั้นสองไม่ได้ ข้าอยากจะดูหน่อยว่าคนที่ทางเมืองหลวงส่งมาเป็นใครกันแน่ แต่ก็คงไม่ใช่คนดีอะไร หากมีโอกาสข้าก็ไม่รังเกียจที่จะเป็นไม้หลักปักเลนสักครั้ง!"

การล่มสลายของสำนักเหยี่ยวเหินฟ้าและพรรคหมาป่ามรกตเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว ตอนนี้โหวอวี้เซียวกำลังพิจารณาถึงผลแพ้ชนะของสงครามระหว่างสองเมืองนี้ ว่าเขาควรจะอยู่ฝ่ายไหน นี่เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของทั้งตระกูล เขาจึงไม่อาจประมาทได้

สถานการณ์ทางฝั่งแคว้นหมื่นสุริยัน เขารู้คร่าวๆ แล้ว ขอเพียงขึ้นไปบนชั้นสองได้ เขาก็จะรู้ถึงการรับมือของทางฝั่งแคว้นบรรพตทองคำ ถึงเวลานั้นก็จะช่วยให้เขาตัดสินใจได้ว่าควรจะอยู่ฝ่ายไหน

"ไพ่ตายของข้า...ยังอยู่ในมือ ไม่ต้องรีบร้อน ไม่ต้องรีบร้อน!"

โหวอวี้เซียวกั้นหายใจ เดินเข้าไปในหอเชิญเซียนอย่างเงียบเชียบ เขาไม่ได้ปิดบังร่องรอย เพิ่งจะก้าวขึ้นบันได ก็ทำให้เจ้าของร้านหยวนฝูตกใจ

"ผู้ใด?"

"อืม?"

หยวนฝูยังคงถือกระบี่อยู่ในมือ เมื่อได้ยินเสียงนี้ มือก็พลันสั่น รีบคุกเข่าลงคำนับ "หยวนฝูไม่ทราบว่าท่านผู้พิทักษ์กฏมาด้วยตนเอง โปรดอภัยให้ข้าด้วย!"

"ไม่เป็นไร คนยังไม่ไปใช่หรือไม่?"

แม้จะรู้ว่าความสามารถในการปลอมตัวของตนเอง ไม่ว่าพลังฝีมือจะสูงต่ำแค่ไหนก็มองไม่ออก แต่ในตอนนี้ที่แสร้งทำเป็นไม่รู้ โหวอวี้เซียวในใจก็ยังคงรู้สึกประหม่าอยู่เล็กน้อย จงใจแย่งพูดก่อน ถามถึงคนบนชั้นสอง

หยวนฝูชะงักไปครู่หนึ่ง ครู่ต่อมาจึงได้สติ พยักหน้ากล่าว "เซิ่งกูยังอยู่ ท่านผู้พิทักษ์กฏมาดึกดื่นเช่นนี้ มีเรื่องด่วนต้องรายงานหรือ?"

เซิ่งกู

เป็นสตรี!

โหวอวี้เซียวจดจำชื่อเรียกนี้ไว้ สีหน้าไม่เปลี่ยนกล่าว "อืม ข้าจะขึ้นไปก่อน มีเรื่องอะไรค่อยเรียกเจ้าแล้วกัน"

"ศิษย์รับบัญชา!"

โหวอวี้เซียวเพิ่งจะก้าวขึ้นไปบนชั้นสอง กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยเข้ามาในจมูก เขาเดินตามกลิ่นหอมนี้ไปเรื่อยๆ จนถึงห้องพักที่อยู่ด้านในสุดของชั้นสอง

เอี๊ยด...

เสียงหนึ่งดังเข้าหู โหวอวี้เซียวชะงักไปครู่หนึ่ง ยังไม่ทันที่เขาจะเข้าใกล้ ประตูที่ปิดสนิทของห้องพักนั้นก็พลันเปิดออกจากด้านใน

หัวใจของโหวอวี้เซียวพลันกระตุกวูบหนึ่ง รีบเดินเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าในห้องมีเพียงสตรีชุดดำที่งดงามยิ่งนักผู้เดียว สัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งจากร่างของนาง เขาก็ไม่คิดอะไรอีก คุกเข่าลงคำนับทันที

"อสูรโลหิตไม่สลาย นิกายศักดิ์สิทธิ์ยืนยง! ผู้พิทักษ์กฏแห่งเจาหยาง เฉิงเยว่ คารวะเซิ่งกู!"

…

หมู่ตานมองดูเฉิงเยว่ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ตกตะลึงอยู่นานสิบลมหายใจ สมองยังประมวลผลไม่ทัน ในตอนนั้นเองก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัว

"เขาคือโหวอวี้เซียว เจ้าแสร้งทำเป็นข้าไปก่อน ดูสิว่าเขาต้องการจะพูดอะไร?"

บัดนี้หมู่ตานที่ได้สติแล้ว มองดูโหวอวี้เซียวที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ยังคงมีใบหน้าของเฉิงเยว่อยู่อย่างนอบน้อม ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเกือบจะหลุดเสียง

หลังจากสงบสติอารมณ์ได้แล้ว หมู่ตานก็แสร้งทำน้ำเสียงทรงอำนาจ เอ่ยปาก "ดึกดื่นเช่นนี้ ผู้พิทักษ์กฏเฉิงมาหาข้ามีเรื่องอะไรหรือ?"

"เซิ่งกู ประมุขตระกูลโหวแห่งเจาหยาง โหวอวี้เซียวเพิ่งจะมารายงานว่า คืนนี้จะมีคนฝ่ายธรรมะจำนวนมากจากเมืองเถียนหลิ่งบุกมา ข้าเกรงว่าตนเองคนเดียวจะรับมือไม่ไหว จึงได้มารายงานเซิ่งกู ขอให้เตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้า!"

โหวอวี้เซียวพูดจบประโยคนี้ ก็พลันสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวอีกสามสายปรากฏขึ้นในห้อง ในใจก็พลันเคร่งเครียดขึ้น ร่างกายสั่นสะท้าน เกือบจะเผยพิรุธออกมา

"พลังนี้ ไม่ด้อยไปกว่าผู้อาวุโสถงแห่งสำนักหลอมสวรรค์ที่ข้าเคยพบเลย ทางเมืองหลวงส่งยอดฝีมือมาที่นี่จริงๆ โชคดี...โชคดี...ที่ข้ามาพิสูจน์..."

ในตอนนี้โหวอวี้เซียวในใจเต็มไปด้วยความโล่งอก ความน่าสะพรึงกลัวของพลังทั้งสามสายนี้ ทำให้ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขากลายเป็นความจริง

แคว้นบรรพตทองคำรู้ถึงเจตนาของฝ่ายธรรมะมานานแล้ว และได้มีการเตรียมการไว้แล้ว

หากเขาโง่เขลาไปอยู่ข้างฝ่ายธรรมะจริงๆ ตระกูลโหวก็คงจบสิ้น!

ในตอนนี้เขาอาศัยปากของเฉิงเยว่ โยนความดีความชอบให้ตัวเอง ก็เพื่อให้เซิ่งกูผู้นี้จดจำเขาไว้ หลังจากเรื่องคืนนี้จบลง ไม่ต้องพูดถึงว่ามีคุณงามความดี อย่างน้อยโหวอวี้เซียวก็ไม่มีความผิด

"ฟังผู้พิทักษ์กฏเฉิงพูดเช่นนี้ โหวอวี้เซียวนั่นดูเหมือนจะภักดีต่อนิกายศักดิ์สิทธิ์ของเรายิ่งนัก!

แต่ข้ามีข้อสงสัยอยู่บ้าง โหวอวี้เซียวนั่นรู้ได้อย่างไรว่าคนฝ่ายธรรมะจะบุกมา ตอนนี้ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติในเมืองนั่นก็เป็นฝีมือของตระกูลโหวใช่หรือไม่ ข้ากลับรู้สึกว่า เหมือนโหวอวี้เซียวสมคบคิดกับฝ่ายธรรมะ ต้องการฉวยโอกาสช่วงชุลมุน กำจัดศัตรูของตนเองเสียมากกว่า?"

ในตอนนี้โหวอวี้เซียวไม่ได้เงยหน้าขึ้น หากเงยหน้าขึ้นก็จะพบว่า หมู่ตานที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ได้เอ่ยปากพูดเลย เสียงนี้ดังมาจากที่อื่นในห้องต่างหาก

และเมื่อได้ยินคำพูดนี้ โหวอวี้เซียวก็พลันสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก

เขาคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเซิ่งกูผู้นี้จะฉลาดถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแต่จะจับช่องโหว่ในคำพูดของเขาได้ในทันที แต่ยังพูดถึงเจตนาที่แท้จริงของเขาออกมาได้ในไม่กี่ประโยค

เหงื่อเย็นหยดหนึ่งไหลลงมาที่หน้าผาก โหวอวี้เซียวรู้สึกประหม่าถึงขีดสุด เขาสงสัยว่าเซิ่งกูที่อยู่ตรงหน้านี้ อาจจะรู้ตัวตนของเขาแล้ว

ในตอนนี้โหวอวี้เซียวคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าดูเหมือนปกติ แต่ในใจกลับกำลังคิดอย่างหนัก เพียงแค่ผ่านไปสามสี่ลมหายใจ เขาก็เอ่ยปาก

"เซิ่งกูโปรดพิจารณา พูดไปแล้วโหวอวี้เซียวนั่นก็ช่างกล้ายิ่งนัก ถึงกับแอบสมคบคิดกับฝ่ายธรรมะ ถงหู่สั่งให้เขานำเถียนหงลู่บุตรสาวของประมุขสำนักกระบี่บรรพตมา เพื่อเป็นข้ออ้างให้ฝ่ายธรรมะโจมตีเมืองเจาหยาง โหวอวี้เซียวก็ทำตาม

โชคดีที่ในท้ายที่สุด โหวอวี้เซียวเจ้าสุนัขนั่นสำนึกผิด รู้ว่าหากกระทำการทรยศเช่นนี้ สุดท้ายก็จะถูกนิกายศักดิ์สิทธิ์ลงโทษ นำภัยมาสู่ตนเอง จึงได้กลับตัวกลับใจ มารายงานข้า หลังจากที่ข้าทราบเรื่อง ก็ได้สั่งสอนเขาไปอย่างหนัก แล้วจึงรีบมารายงานเซิ่งกู!"

"เจ้าช่างรู้จักแต่งเรื่องเสียจริง..."

โหวอวี้เซียวพูดจบคำพูดที่ตนเองคิดว่าฉลาดแล้ว ในใจกำลังรู้สึกภูมิใจอยู่เล็กน้อย ทว่าเสียงตอบกลับของอีกฝ่าย กลับเจือปนไปด้วยความขบขันเล็กน้อย ทำให้ใจของเขาจมลงอีกครั้ง ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมองทะลุตัวตนของเขาแล้วหรือไม่

ทันใดนั้น พลังอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็ดังมาจากนอกเมือง ขัดจังหวะเสียงของเซิ่งกูผู้นั้น ขณะเดียวกันก็ทำให้สีหน้าของโหวอวี้เซียวเปลี่ยนไปอย่างมาก

"มีคนมาแล้ว ฝูหลิง เจ้าออกไปดูก่อนเถิด"

"ฝูหลิงรับบัญชา"

เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ เสียงของเซิ่งกูผู้นั้นยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม เพียงแค่สั่งหนึ่งประโยค พลังสายหนึ่งในห้องก็พลันหายไป

และเมื่อเห็นเซิ่งกูที่สงบนิ่งถึงเพียงนี้ โหวอวี้เซียวก็รู้สึกใจหายวูบ!