บทที่ 10 - แผนการลับในจวนว่าการ

บทที่ 10 - แผนการลับในจวนว่าการ

ณ โถงใหญ่ของจวนว่าการเมืองเจาหยาง บรรยากาศไม่ต่างจากที่หอเชิญเซียนก่อนหน้านี้ เจ้าเมืองเริ่นเฟิงนั่งอยู่บนตำแหน่งประมุขด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เถี่ยปู้ตง, ถานกัง และเกาเฉิงสามคนนั่งตัวตรงอยู่เบื้องล่าง ไม่เพียงแต่สีหน้าจะเคร่งขรึม ในแววตายังฉายความหวาดหวั่นระคนอยู่ด้วย

เริ่นเฟิงก้มหน้ากวาดสายตามองคนทั้งสาม เมื่อเห็นความหวาดกลัวในดวงตาของพวกเขา มุมปากก็เผยรอยยิ้มอันเย็นเยียบแล้วเอ่ยขึ้น

"ความหมายก็เป็นเช่นนั้นแหละ ข้าผู้เฒ่าแม้จะไม่อยากยอมรับ แต่ในหอเชิญเซียน พลังที่แผ่ออกมาจากร่างของโหวอวี้เซียว ก็คือปราณดาราอย่างแท้จริง!"

"เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้! เจ้าเด็กสารเลวนั่นอายุเท่าใดกัน ผู้ฝึกยุทธ์ระดับปราณดาราอายุยี่สิบห้าปี ต่อให้เป็นศิษย์ของสำนักใหญ่ในระดับเร้นลับ ก็ยังไม่มีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้!"

เถี่ยปู้ตงส่ายหน้าไม่หยุดหย่อน พลางปฏิเสธคำพูดของเริ่นเฟิง ถานกังและเกาเฉิงที่อยู่ข้างๆ แม้จะไม่ได้เอื้อนเอ่ย แต่ก็พยักหน้าแสดงความเห็นด้วย

"พูดเช่นนี้ สามท่านคิดว่าข้าผู้เฒ่ากำลังโป้ปดอยู่หรือ?"

น้ำเสียงอันเย็นเยียบของเริ่นเฟิงทำให้สีหน้าของทั้งสามแปรเปลี่ยนไปในทันที ทุกคนรีบส่ายหน้าปฏิเสธ แต่ในใจก็ยังยากจะเชื่อคำพูดของเขา ทำได้เพียงนิ่งเงียบต่อไป

เมื่อมองสีหน้าของคนทั้งสาม เริ่นเฟิงก็รู้ว่าคนเหล่านี้มิได้หลอกง่ายดายนัก จึงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "แน่นอน การเห็นปราณดาราก็มิได้หมายความว่าเขาทะลวงผ่านระดับปราณดาราแล้ว

การหลอมโลหิตเป็นปราณดารามิใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน หากต้องการแปรเปลี่ยนพลังโลหิตในกายให้เป็นปราณดาราโดยสมบูรณ์ แม้แต่ศิษย์ของสำนักใหญ่ระดับปฐพีที่มีดินแดนลับปราณฟ้าดิน ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน ยิ่งมิต้องพูดถึงคนธรรมดาเช่นพวกเราที่ต้องพึ่งพาไข่มุกแก่นปฐพี

ข้าผู้เฒ่าในอดีตสมัยที่ยังอยู่ฝ่ายนอกของนิกายศักดิ์สิทธิ์ เคยเห็นศิษย์พี่ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ยังต้องใช้ไข่มุกแก่นปฐพีถึงหกเม็ด บวกกับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักสามเดือน จึงจะเสร็จสิ้นกระบวนการนี้ได้

ดังนั้น ในหอเชิญเซียน โหวอวี้เซียวก็อาจจะจงใจสำแดงปราณดาราออกมา เพื่อข่มขวัญข้าผู้เฒ่ากับพวกท่านทั้งสาม!"

ในใจของคนทั้งสามพลันโล่งอกไปได้เปลาะหนึ่ง เถี่ยปู้ตงก้าวเข้าไปยุยงต่อ "ท่านผู้อาวุโสรู้ทั้งรู้ว่าเจ้าเด็กสารเลวนั่นกำลังเสแสร้ง เหตุใดจึงปล่อยให้มันเหิมเกริมได้ ขอเพียงท่านผู้อาวุโสนำหน้า พวกข้าทั้งสามจะติดตามอย่างใกล้ชิด กำจัดตระกูลโหวให้สิ้นซาก!"

เริ่นเฟิงเหลือบมองเถี่ยปู้ตงแวบหนึ่ง ส่งเสียงฮึ่มอย่างเย็นชา "พูดง่ายเสียจริง เจ้าหนุ่มนั่นจะเสแสร้งจริงหรือไม่ยังเป็นเรื่องที่ต้องพิสูจน์ หากเขาทะลวงผ่านระดับปราณดาราได้จริง ข้าผู้เฒ่าแม้จะมั่นใจว่าสามารถเอาชนะเขาได้กระบวนท่าครึ่ง แต่หากจะจับกุมเขาก็เป็นไปไม่ได้ การล่วงเกินผู้ฝึกยุทธ์ระดับปราณดาราโดยไร้เหตุผล ตำแหน่งเจ้าเมืองของข้าก็คงจะรักษาไว้ไม่ได้ พวกท่านจะรับผิดชอบไหวหรือ?

หลายปีมานี้ตระกูลโหวส่งมอบภาษีให้จวนว่าการมิได้ขาดตกบกพร่องแม้แต่ส่วนเดียว ทั้งยังให้ความเคารพข้าผู้เฒ่าอย่างยิ่ง ตั้งแต่ต้นจนจบตระกูลโหวมีเรื่องก็แต่กับพวกท่านสามตระกูลเท่านั้น มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับข้าผู้เฒ่าเลย

ยิ่งไปกว่านั้น โหวอวี้เซียวจะเหิมเกริมเพียงใด ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเป็นลูกบุญธรรมของข้าเริ่นเฟิง ข้าผู้เฒ่าจะเสียสละอนาคตของตนเอง เพื่อช่วยพวกท่าน ไปจัดการกับลูกบุญธรรมของตนเองด้วยเหตุผลอันใดกัน?"

เมื่อฟังวาจานี้จบ ในใจของเถี่ยปู้ตงทั้งสามคนก็พลันสะท้านวาบ พวกเขามองหน้ากัน ในแววตาก็ปรากฏความเข้าใจแจ่มแจ้ง

หลังจากที่เริ่นเฟิงพูดจบ เขาก็ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบเบาๆ แล้วก้มหน้าสงบนิ่ง มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

เขาพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว หากทั้งสามคนยังไม่เข้าใจ ก็คงจะเสียชาติเกิดโดยแท้

สามคนที่อยู่เบื้องล่างมิได้เอ่ยปากพูดจา เพียงแต่ใช้สายตาสื่อสารกันชั่วครู่ เถี่ยปู้ตงกัดฟัน เดินไปอยู่เบื้องหน้าเริ่นเฟิงอย่างนอบน้อม คารวะแล้วกล่าว "ล้วนเป็นเพราะข้าพิจารณาไม่รอบคอบ วาจายังไม่กระจ่างแจ้ง หากท่านผู้อาวุโสสามารถช่วยสำนักเหยี่ยวเหินฟ้ากำจัดตระกูลโหวได้ สำนักเหยี่ยวเหินฟ้าของเราในภายหน้า ทุกปีจะมอบรายได้สองส่วนเพื่อแสดงความกตัญญูต่อท่านผู้อาวุโส!"

"พรรคหมาป่ามรกตก็เช่นกัน"

"ป่าสำราญก็เช่นกัน"

ถานกังและเกาเฉิงแม้ในใจจะเจ็บปวดราวกับถูกกรีด แต่ก็ยังคงเอ่ยปากตามหลังเถี่ยปู้ตงไป

นิกายอสูรโลหิตปกครองทั่วแคว้นเมฆาสงัด การเก็บภาษีล้วนเป็นไปตามระดับของสำนักและมีอัตราเดียวกันเป็นมาตรฐาน

โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งระดับของสำนักสูง ภาษีที่เก็บก็จะยิ่งต่ำลง ด้านหนึ่งนี่คือการยอมรับในพลังของสำนักที่แข็งแกร่ง อีกด้านหนึ่งยิ่งสำนักที่แข็งแกร่งรายได้ก็จะยิ่งสูง แม้ว่าเกณฑ์การเก็บจะต่ำลงบ้าง แต่จำนวนภาษีก็ยังคงมหาศาล และยังสามารถสร้างประโยชน์แก่นิกายศักดิ์สิทธิ์ได้

อย่างเช่นสี่สำนักนอกระดับของเมืองเจาหยาง เกณฑ์การเก็บภาษีคือสี่ส่วนของรายได้ตลอดทั้งปี ทั้งสี่สำนักมีพลังใกล้เคียงกัน รายได้ในแต่ละปีก็พอๆ กัน ประมาณสี่หมื่นตำลึงเงิน สี่ส่วนก็คือหนึ่งหมื่นหกพันตำลึง สองส่วนก็คือแปดพันตำลึง

เมื่อมองเช่นนี้ ก็จะเข้าใจได้ว่าเหตุใดเถี่ยปู้ตงทั้งสามคนจึงเจ็บปวดถึงเพียงนี้

รายได้ตลอดทั้งปีมีเพียงสี่หมื่นตำลึง แค่นี้ก็ต้องเสียไปถึงสองส่วน ที่สำคัญคือนอกเหนือจากสองส่วนนี้ ทุกปีพวกเขาก็ยังต้องมอบของกำนัลให้เริ่นเฟิงอีกสามถึงห้าพันตำลึง นี่มันซ้ำเติมกันชัดๆ

แต่เมื่อนึกถึงเจ้าเด็กสารเลวโหวอวี้เซียว ที่มีความเป็นไปได้สูงว่าจะทะลวงผ่านกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับปราณดาราแล้ว ทั้งสามคนแม้จะเจ็บปวดเพียงใด ก็ยังคงกัดฟันตัดสินใจจ่ายเงินก้อนนี้

และสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสีหน้าที่เจ็บปวดของพวกเขาโดยสิ้นเชิง คือใบหน้าของเจ้าเมืองเริ่นเฟิงในขณะนี้ที่แทบจะแย้มยิ้มออกมาเป็นดอกไม้ เขาเดินเข้าไปประคองคนทั้งสามขึ้นแล้วกล่าว "สามท่านพูดอะไรเช่นนี้ ข้าเริ่นเฟิงได้รับบัญชาจากนิกายศักดิ์สิทธิ์ให้ดูแลเมืองเจาหยาง บัดนี้ในเมืองมีคนชั่วร้ายที่สร้างความเดือดร้อนแก่ชาวบ้านอย่างโหวอวี้เซียวเกิดขึ้นมา ต่อให้สามท่านไม่พูด ข้าเริ่นเฟิงก็สาบานว่าจะต้องกำจัดภัยให้แก่ราษฎร!"

เจ้าจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ เมื่อครู่ยังบอกอยู่เลยว่าโหวอวี้เซียวนั้นเป็นลูกบุญธรรมของตน! "ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าคนชั่วนี่ก็ยังเป็นลูกบุญธรรมของข้า การกำจัดเขา ข้ายิ่งต้องทำอย่างมิอาจปฏิเสธ"

ทั้งสามคนมองดูท่าทีเสแสร้งของเริ่นเฟิง ย่อมไม่คิดจะเปิดโปง เถี่ยปู้ตงก้าวเข้าไปอีกก้าวหนึ่งแล้วถามว่า "ท่านผู้อาวุโสเตรียมจะจัดการกับเจ้าเด็กสารเลวนั่นอย่างไร?"

สีหน้าของเริ่นเฟิงกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง ราวกับนึกถึงฉากที่ตนเองถูกทำให้อัปยศในหอเชิญเซียน ในแววตาก็พลันลุกโชนไปด้วยเพลิงโทสะ เสียงต่ำลง "พวกท่านรออย่างสบายใจเถิด ผู้พิทักษ์ที่ทางแคว้นส่งลงมาใกล้จะถึงแล้ว ผู้พิทักษ์ผู้นั้นในอดีตเคยมีบุญคุณกับข้า ให้เขาช่วยเรื่องเล็กน้อย จัดการกับโหวอวี้เซียวเพียงคนเดียว ก็ยังคงเป็นเรื่องง่ายดาย!"

"ผู้พิทักษ์? ผู้พิทักษ์ของเมืองเจาหยางเราจะมาแล้วหรือ!" ในดวงตาของเถี่ยปู้ตงพลันปรากฏแววเศร้าหมอง ถานกังและเกาเฉิงที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าไม่ยินดีเช่นกัน

ทั่วทั้งแคว้นเมฆาสงัดมีสามมณฑลแปดแคว้น ล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของนิกายอสูรโลหิต วิธีการปกครองของนิกายศักดิ์สิทธิ์ค่อนข้างกว้าง โดยจัดตั้งข้าราชการฝ่ายปกครองตามเขตแคว้นและเมืองเพื่อตรวจตราพื้นที่ และจัดตั้งหน่วยงานตุลาการเพื่อตรวจตราข้าราชการทั้งแคว้น

ในจำนวนนี้ ข้าราชการอย่างเริ่นเฟิงซึ่งเป็นเจ้าเมือง หรือสูงขึ้นไปอีกคือรองเจ้าเมืองและเจ้าเมือง ทั้งสามระดับนี้ล้วนเป็นข้าราชการฝ่ายปกครองของท้องถิ่น และหน่วยงานตุลาการก็สอดคล้องกับสามระดับเช่นกัน แบ่งเป็นผู้พิทักษ์ศาสนาประจำเมือง, เทียนหวางผู้พิทักษ์ศาสนาประจำแคว้น และเจียหลันผู้พิทักษ์ศาสนาประจำมณฑล

เดิมทีเมืองเจาหยางไม่รู้ว่าเป็นเพราะอ่อนแอเกินไปหรือเหตุใด ทางแคว้นจึงไม่เคยส่งผู้พิทักษ์ลงมา ฟังจากความหมายของเริ่นเฟิงแล้ว ทางแคว้นจะส่งผู้พิทักษ์ลงมา

ไม่ว่าจะเป็นข้าราชการฝ่ายปกครองหรือผู้พิทักษ์ศาสนา สำหรับสำนักท้องถิ่นอย่างสำนักเหยี่ยวเหินฟ้า, ป่าสำราญ, พรรคหมาป่ามรกตแล้ว นั่นก็คือศิลาแกร่งที่นิกายศักดิ์สิทธิ์ส่งลงมากดทับพวกเขา มิต้องพูดถึงว่าพลังแข็งแกร่งกว่าพวกเขา แค่สถานะที่นิกายศักดิ์สิทธิ์ส่งลงมาก็เพียงพอแล้ว วันๆ พวกเขาก็ต้องปรนนิบัติราวกับบิดา

เจ้าเมืองเริ่นเฟิงคนเดียวทุกปีก็เรียกร้องจนแทบจะกลืนกินพวกเขาได้อยู่แล้ว ตอนนี้กลับมาอีกคนหนึ่งคือผู้พิทักษ์ศาสนา ในใจของทั้งสามย่อมไม่ยินดี

ถานกังในตอนนี้อดไม่ได้ที่จะสงสัย "ท่านผู้อาวุโสไม่ลงมือเองหรือ?"

เริ่นเฟิงเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข้าผู้เฒ่าลงมือเองก็ได้ เพียงแต่กลัวว่าหากเจ้าเด็กสารเลวนั่นทะลวงผ่านระดับปราณดาราได้จริงๆ ข้าลงมือคนเดียวก็อาจจะจับเขาไม่ได้ ถึงตอนนั้นพวกท่านสามตระกูลก็คงจะนอนไม่เป็นสุข!"

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่คิดถึงพวกเรา"

"ท่านผู้อาวุโสรอบคอบยิ่งนัก ผู้น้อยขอนับถือ!"

"ถูกต้องๆ ยังคงต้องรอบคอบไว้ก่อน พวกเรารอข่าวดีจากท่านผู้อาวุโส"

ทั้งสามคนพลันตะลึงงัน แม้ปากจะเริ่มประจบสอพลอ แต่ในใจกลับแวบความคิดดูแคลนขึ้นมา

ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่ใช่เพราะแก่แล้ว กลัวตายหรอกหรือ...

แต่เมื่อนึกถึงความโหดเหี้ยมของโหวอวี้เซียว ความคิดดูแคลนเริ่นเฟิงในใจของทั้งสามคน ก็ลดน้อยลงไปบ้าง

ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็กลัวโหวอวี้เซียวเช่นกัน มิเช่นนั้นก็คงจะไม่ยอมจ่ายเงินจ้างเริ่นเฟิง!

...

เมืองเจาหยางท้ายที่สุดแล้วก็เป็นสถานที่เล็กๆ พอถึงยามไฮ่ (ประมาณสี่ทุ่ม) บนถนนที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดสี่สายก็แทบจะมองไม่เห็นผู้คนแล้ว พอถึงยามจื่อ (ประมาณเที่ยงคืน) รอจนตะเกียงน้ำมันข้างทางดับลง ทั้งเมืองก็ยิ่งตกอยู่ในความเงียบสงัด

เมืองที่มืดมิดตกอยู่ในความเงียบงันแล้ว สายลมหนาวพัดผ่าน ถนนยิ่งดูเปลี่ยวเหงา

ใจกลางถนนผิงหยาง ที่มุมถนนใกล้หอเชิญเซียน พลันมีเสียงสวบสาบดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงเด็กอ่อนสามสี่เสียง ดังขึ้นท่ามกลางสายลมหนาว

"ที่นี่เป็นของข้า พวกเจ้าห้ามเข้ามา!" เสียงเด็กหญิงตัวน้อยที่สั่นเทาเล็กน้อยเพราะความกลัว แม้จะอ่อนเยาว์แต่ก็แฝงไปด้วยความเข้มแข็งที่น่าประทับใจ

ทว่าคนที่คุยกับนาง เห็นได้ชัดว่ามิได้รู้สึกถึงความน่าประทับใจในคำพูดของนางเลย

"นังเด็กสารเลว เจ้าหาที่ตาย ตีมัน!"

หลังสิ้นสุดบทสนทนา ก็เป็นเสียงทุบตีดังขึ้นมา

"พี่ใหญ่ นางเหมือนจะไม่ไหวแล้ว"

"ซวยจริง ข้าอุตส่าห์ว่าจะมาหาเศษอาหารที่หอเชิญเซียนทิ้งไว้ ดึกดื่นค่อนคืนกลับมาเจอเลือด ไปๆๆ เปลี่ยนที่!"

พร้อมกับร่างที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งสามสี่ร่างหายไปจากมุมถนน ก็เหลือเพียงร่างที่ผอมเล็กราวกับลูกแมว นอนคว่ำอยู่ในแอ่งน้ำที่มุมถนน สั่นเทาเป็นครั้งคราว ราวกับเป็นเพียงสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของร่างกาย ที่กำลังบอกให้โลกรู้ว่า ตนเองยังมีชีวิตอยู่ หวังว่าจะมีคนมาช่วยนาง

น่าเสียดายที่ เวลานี้สถานที่นี้ อย่าว่าแต่คนเดินผ่านเลย แม้แต่แมวจรจัดสุนัขจรจัดก็มองไม่เห็นสักตัว นางจะสั่นเทาต่อไปก็ไร้ประโยชน์

บนชั้นสองของหอเชิญเซียน ในห้องนอนที่ตกแต่งเรียบง่ายและงดงาม เด็กสาวในชุดสีน้ำเงินมือซ้ายกดกระบี่มือขวาถือคัมภีร์นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงนุ่ม พลันลืมตาขึ้นมา คิ้วที่งดงามและสงบนิ่งขมวดเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าที่มิอาจทนดูได้ พลางถอนหายใจออกมา

"หมู่ตาน ไปช่วยเด็กหญิงคนนั้นเถิด!"

"คุณหนู ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

สาวใช้ในชุดดำปรากฏตัวขึ้นจากเงา กำลังจะกระโดดหน้าต่างไปช่วยขอทานตัวน้อยคนนั้น

"เดี๋ยวก่อน!"

เด็กสาวในชุดสีน้ำเงินพลันเอ่ยปากห้ามหมู่ตานอีกครั้ง นางค่อยๆ ลุกขึ้นยืน กระบี่สั้นและม้วนคัมภีร์ในมือก็มิได้ปล่อย ค่อยๆ ย่างก้าวไปที่หน้าต่าง มองผ่านช่องว่างไปยังทิศทางของเด็กหญิงที่มุมถนน

ที่มุมถนน ร่างในชุดสีเขียวพลันหยุดลงเบื้องหน้าเด็กหญิง และก็เหมือนกับนางเมื่อครู่ ถอนหายใจเบาๆ อุ้มเด็กหญิงขึ้นมา แล้วหายไปในความมืดมิด

"การทำความดีท้ายที่สุดแล้วก็เป็นอาชีพเก่าของข้า ทำแล้ว คล่องแคล่วเชี่ยวชาญยิ่งนัก!"

เสียงเยาะเย้ยตนเองที่แฝงไปด้วยความหมายหยอกล้อของคนในชุดสีเขียว ลอยตามลมหนาวเข้ามาในหูของเด็กสาวในชุดสีน้ำเงิน ทำให้นางมุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่งดงามอย่างยิ่ง

สาวใช้ในชุดดำนามหมู่ตานมองร่างในชุดสีเขียวที่หายไปในถนน ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอียงคอถามเด็กสาวในชุดสีน้ำเงินอย่างสงสัย "นี่คือคนผู้นั้นที่หอเชิญเซียนตอนกลางวันใช่หรือไม่ พฤติกรรมนี้ ดูเหมือนจะไม่ตรงกับชื่อเสียงของเขาภายนอกเลยนะ"

เด็กสาวในชุดสีน้ำเงินหัวเราะเบาๆ กล่าวอย่างนุ่มนวล "ข้าบอกแล้ว เขาไม่ได้ง่ายดายอย่างที่พวกเจ้าเห็นหรอก พลังฝีมือเพิ่งจะครึ่งก้าวสู่ระดับปราณดารา กลับมองเห็นวิถีแห่งบุญกุศลแล้ว

คาดไม่ถึงว่า เมืองเจาหยางเล็กๆ แห่งนี้ จะสามารถสร้างคนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ได้ ดูเหมือนว่าครั้งนี้ ข้ามาไม่ผิดจริงๆ!"