บทที่ 1 - วันหน้าจะชดใช้คืนสิบเท่า

บทที่ 1 - วันหน้าจะชดใช้คืนสิบเท่า

หากก่อนสิ้นใจ สามารถเลือกเส้นทางชีวิตใหม่ได้อีกครั้ง...

เจ้าจะยอมทำความดีเก้าสิบเก้าครั้ง แล้วจึงทำความชั่วหนึ่งครั้ง?

หรือเจ้าจะเลือกทำความชั่วเก้าสิบเก้าครั้ง แล้วจึงทำความดีในครั้งสุดท้าย?

ในกาลก่อน โหวอวี้เซียวคงเลือกคำตอบแรกอย่างไม่ลังเล

แต่บัดนี้ เขาไม่ต้องเสียเวลาคิดด้วยซ้ำ คำตอบย่อมเป็นอย่างหลัง

...

นาม, โหวอวี้เซียว

สถานะ, เด็กกำพร้า

ฉายา, ประมุขโหว

อย่าเข้าใจผิด เขาคือผู้สืบทอดแห่งยุคใหม่อย่างแท้จริง หาใช่คนในยุทธภพมืดไม่

เพราะโชคชะตาเล่นตลก เขาจึงเติบโตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจนอายุสิบแปดปี ก็ยังไม่มีผู้ใดรับไปอุปการะ ด้วยการครองตำแหน่งเด็กกำพร้าที่อายุมากที่สุดมาอย่างยาวนาน เขาจึงกลายเป็นพี่ใหญ่ของเหล่าเด็กกำพร้าทั้งหลาย และด้วยแซ่โหว ทุกคนจึงเรียกขานเขาว่าประมุขโหว

โหวอวี้เซียวผู้ไร้บิดามารดามาแต่เล็ก เติบโตขึ้นในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ทำให้เขาเข้าใจความทุกข์ยากของโลกหล้าเป็นอย่างดี เป็นคนจิตใจดีงามถึงขีดสุด ถึงขนาดที่ว่าหากใช้มาตรฐานของคนบางกลุ่มมาวัด ก็อาจเรียกได้ว่าเป็นนักบุญเลยทีเดียว

แต่คงไม่ถึงขั้นดอกบัวขาว เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นบุรุษเต็มตัว!

เก็บของได้ไม่เอาเป็นของตน ช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก คอยอุ้มชูผู้อ่อนแอ... หลายปีมานี้โหวอวี้เซียวมักถูกสังคมขัดเกลาอยู่บ่อยครั้ง เพราะการเป็นคนดีเกินไปและโชคไม่ดีจนเกินงาม

ทว่าเขากลับไม่เคยรู้สึกว่าตนเองเสียเปรียบ ยังคงทำต่อไปอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

การช่วยเหลือผู้อื่นคือบ่อเกิดแห่งความสุขมิใช่หรือ การช่วยเหลือผู้อื่น ก็ทำให้ตนเองเบิกบานใจ

ทำความดี ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย!

หากเป็นเขาในวันวาน ย่อมต้องเลือกคำตอบแรกอย่างแน่นอน

แต่บัดนี้ เขาขอเลือกคำตอบที่สอง น่าเสียดายที่สัจธรรมข้อนี้ เขาเพิ่งจะเข้าใจได้ก็เมื่อใกล้จะสิ้นใจ!

เมื่อครู่นี้เอง ที่สระบัวในหมู่บ้านใกล้สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เขาช่วยหญิงชราตาบอดที่ไม่รู้จักกันขุดรากบัว และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาบังเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมา

อย่าเข้าใจผิดไป ไม่ใช่ความคิดชั่วร้ายอย่างที่ท่านคิด

แม้จะยังโสด แต่หญิงชราตาบอดอายุเจ็ดสิบแปดสิบปี ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะ...

มันคือดอกบัวสองสีขาวดำ มีกลีบสีขาวหกกลีบและสีดำหกกลีบ รวมเป็นสิบสองกลีบ ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางดงดอกบัวสีชมพู หากไม่สังเกตให้ดี ก็ยากที่จะพบเห็นได้

โชคดีที่เขาเห็นว่าหญิงชราใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพัง คงจะลำบากไม่น้อย จึงออกแรงช่วยขุดรากบัวอย่างเต็มกำลัง ทั้งละเอียดและขยันขันแข็ง มิฉะนั้นแล้ว ดอกบัวขาวดำต้นนี้คงไม่มีวาสนาได้มาปรากฏแก่สายตาของเขา!

เมื่อโหวอวี้เซียวเดินเข้าไปดูใกล้ๆ เขาก็ถึงกับตะลึงงัน...

ดอกบัวสองสีขาวดำนี้ไม่มีก้านดอก ทว่ากลับลอยอยู่กลางอากาศได้อย่างน่าอัศจรรย์

นี่มันของวิเศษชัดๆ!

ดังนั้น โหวอวี้เซียวจึงมองไปยังหญิงชราตาบอดที่กำลังยิ้มแย้มอยู่ข้างๆ และความคิดชั่วร้ายครั้งแรกในชีวิตก็พลันบังเกิดขึ้น

เขาขุดรากบัวต่อไปจนถึงบ่ายคล้อย จึงเดินไปหาหญิงชราด้วยใจที่รู้สึกผิดอยู่บ้าง วางรากบัวที่มัดไว้อย่างดีหนักร้อยกว่าชั่งลงให้ แล้วเอ่ยขึ้นว่า "คุณยาย เท่านี้ก็คงจะพอให้ท่านกินได้เกือบเดือนแล้ว หากท่านต้องการอีก พรุ่งนี้จะมาใหม่!"

โหวอวี้เซียวยังคงรู้สึกผิดอยู่บ้าง จึงเอ่ยปากเสนอตัวจะมาช่วยอีกในวันพรุ่งนี้

"พอแล้วๆ พ่อหนุ่มคนดีอย่างเจ้าสมัยนี้หาได้ยากยิ่งนัก!"

ขณะที่กำลังจะจากไป โหวอวี้เซียวอดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับไปมองครั้งแล้วครั้งเล่า รอจนกระทั่งข้ามถนนไปแล้ว และร่างของหญิงชราผู้ยิ้มแย้มกำลังจะลับไปจากสายตา ในที่สุดเขาก็ทนความรู้สึกผิดในใจไม่ไหว ตัดสินใจหันหลังกลับไปอย่างเด็ดเดี่ยว ตั้งใจจะนำดอกบัวไปคืนให้หญิงชรา

ปัง...

ช่างประจวบเหมาะเสียจริง รถสปอร์ตคันหนึ่งที่ขับมาด้วยความเร็วสูงได้พุ่งเข้าชนเขาอย่างจัง

ร่างของเขากระเด็นข้ามไปอีกฝั่งของถนน ตกลงตรงหน้าหญิงชราพอดิบพอดี

"บ้าเอ๊ย สวรรค์เฮงซวย คนดีไม่มีอายุยืนหรืออย่างไรกัน ในชีวิตเพิ่งจะทำเรื่องผิดใจเพียงครั้งเดียว แถมยังกลับใจแล้วแท้ๆ ท่านกลับไม่คิดไตร่ตรอง ส่งข้าไปปรโลกเสียอย่างนั้น"

นี่คือความคิดสุดท้ายในหัวของโหวอวี้เซียวขณะที่ถูกชน เขากัดฟันฝืนความเจ็บปวดลืมตาขึ้นมา เห็นหญิงชรายังคงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ใบหน้ายังคงเปื้อนยิ้ม ทำเอาเขาแทบจะสบถออกมา

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหมดแรงแล้ว หรือเพราะใจปล่อยวางได้ในวาระสุดท้าย

โหวอวี้เซียวถอนหายใจอีกครั้ง ควักดอกบัวในอกเสื้อออกมาหมายจะคืนให้หญิงชรา แต่คาดไม่ถึงว่าดอกบัวนั้นเมื่อสัมผัสกับโลหิตบนมือของเขา พลันสลายกลายเป็นลำแสงสองสายขาวดำ พุ่งเข้าไปในร่างของเขาทันที

"วันนี้ยายแก่โชคดีนัก ที่ได้เจอกับพ่อหนุ่มผู้ซื่อตรงเช่นนี้!"

...

แคว้นบรรพตทองคำ, เมืองเจาหยาง

บนถนนหลวงห่างจากตัวเมืองไปทางตะวันออกยี่สิบลี้ ต้นหลิวเรียงรายเขียวขจี แสงตะวันสาดส่องเจิดจ้า สายลมเอื่อยๆ พัดผ่านทิวป่าสองข้างทาง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นสีเขียวงามตา

ราวกับสวรรค์เองก็ไม่ปรารถนาจะให้ทัศนียภาพเช่นนี้สูญเปล่า ทางทิศตะวันออกของถนนหลวง พลันปรากฏเสียงกีบม้าสามตัวดังขึ้นเป็นจังหวะ หนึ่งนำหน้า สองตามหลัง

สตรีหนึ่งบุรุษสอง ทั้งสามคนสามม้ากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างช้าๆ

เด็กสาวผู้นำอยู่ตรงกลาง สวมชุดกระโปรงสีแดง ที่ข้อมือเสื้อปักลวดลายภูเขาสีทองอร่าม ดูแล้วอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ดวงตางามคู่นั้นกลอกไปมาอย่างซุกซน ชื่นชมทิวทัศน์งดงามรอบกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น ใบหน้าฉายแววบริสุทธิ์ไร้เดียงสา

ในมือนางถือกระบี่เล่มยาวสีฟ้าราวกับสายน้ำ ตัวกระบี่ประดับด้วยอัญมณีสีเขียวมรกตถึงเจ็ดแปดเม็ด ดูแล้วสูงค่ามิใช่ธรรมดา

กระบี่ในมือมิใช่ธรรมดา ม้าที่ขี่อยู่... ยิ่งไม่ธรรมดาเข้าไปใหญ่ มันคืออาชาเพลิงแห่งจี้โจว

อาชาเพลิงนี้มิใช่สัตว์ธรรมดา เป็นสายพันธุ์เฉพาะถิ่นของจี้โจว ขนทั่วร่างเป็นสีน้ำตาลแดงดุจเปลวเพลิง เมื่อโตเต็มวัยจะสูงถึงครึ่งจั้ง ยาวประมาณหนึ่งจั้งสองถึงหนึ่งจั้งสี่ รูปลักษณ์สง่างามยิ่งนัก เพียงรูปลักษณ์ภายนอกก็เหนือกว่าม้าสายพันธุ์อื่นๆ ในโลกหล้ามากมายแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความสามารถในการเดินทางได้วันละสามพันลี้ ความเร็วและความอดทนอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้อาชาแผงคอเพลิงได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในเก้าสุดยอดอาชาชั้นเลิศแห่งแผ่นดิน

เมืองเจาหยางตั้งอยู่ทางตะวันออกของแคว้นบรรพตทองคำในแคว้นเมฆาสงัด มีอาณาเขตติดกับเมืองเถียนหลิ่งของแคว้นหมื่นสุริยันทางตะวันตกสุดของแคว้นเมฆาอุดร ทั้งสองแห่งนี้อยู่ห่างจากจี้โจวทางตอนเหนืออย่างน้อยหลายแสนลี้

อาชาเพลิงตัวนี้ หากอยู่ที่แหล่งกำเนิดในจี้โจว ราคาในตลาดก็สูงถึงห้าพันตำลึงเงิน

ในเมืองเล็กๆ อย่างเจาหยางที่ไม่มีแม้แต่สำนักระดับระดับมนุษย์ อย่าว่าแต่ราคาจะสูงเท่าใดเลย เกรงว่าคนส่วนใหญ่ทั้งชีวิตก็อาจไม่เคยได้เห็นด้วยซ้ำ

การขี่ม้าเช่นนี้ในดินแดนทุรกันดาร ไม่ต่างอะไรกับการเดินป่าวประกาศว่า "ข้าร่ำรวย"

แต่ดูเหมือนเด็กสาวในชุดแดงจะยังไม่ทันได้ตระหนักถึงข้อนี้!

ด้านหลังของเด็กสาว ยังมีชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ อีกสองคนตามมา

คนทางซ้ายสวมชุดขาวราวหิมะ ที่ข้อมือเสื้อมีลวดลายภูเขาสีทองเช่นเดียวกับเด็กสาว ใบหน้าก็จัดว่าหล่อเหลา เมื่อยืนเคียงข้างเด็กสาว แม้รูปโฉมภายนอกจะไม่ด้อยไปกว่ากันมากนัก แต่รัศมีกลับยังคงห่างชั้นอยู่บ้าง ม้าที่ขี่อยู่ก็เป็นเพียงม้าสีเทาธรรมดา ราคาเพียงร้อยตำลึง ใช้สำหรับเดินทางเท่านั้น

ส่วนคนทางขวา จะกล่าวว่าอย่างไรดีเล่า!

ใบหน้าแหลมเหมือนลิง สูงไม่ถึงห้าฉื่อ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ร่างกายผอมแห้งที่ดูแล้วก็รู้ว่าขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน สวมชุดสั้นสีดำ ก็ยังไม่อาจปิดบังรัศมีความ "เตี้ยน่าเกลียด" ที่แผ่ออกมาทั่วร่างได้

คนผู้นี้แม้แต่คนธรรมดาก็อาจจะนับไม่ได้ เมื่อเทียบกับชายหนุ่มหญิงสาวรูปงามคู่หน้าแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ไม่รู้ว่าทั้งสามคนมาอยู่ร่วมกันได้อย่างไร

"เจ้าลิงน้อย ปีศาจประมุขโหวแห่งเมืองเจาหยางที่มีหกตา สามหัว ห้ามือ จริงๆ แล้วชอบกินเนื้อมนุษย์อย่างที่คนอื่นเขาว่ากันหรือไม่?"

เด็กสาวในชุดแดงหันหน้ามา เอ่ยปากถามชายหนุ่มร่างผอม

คำว่า "เจ้าลิงน้อย" นั้น ช่างบรรยายลักษณะของชายหนุ่มร่างผอมได้อย่างถึงแก่นแท้

"เจ้าลิงน้อย" ถูกถามเช่นนี้ ก็กระแอมสองสามครั้ง กำลังจะตอบ แต่กลับถูกชายในชุดขาวที่อยู่ข้างๆ ชิงพูดตัดหน้าไปเสียก่อน

"ล้วนเป็นเรื่องที่พวกขี้ขลาดตาขาวกุเรื่องขึ้นมาทั้งสิ้น ศิษย์น้องอย่าได้เชื่อเลย ประมุขตระกูลมารในเมืองเล็กๆ แค่คนเดียว ก็กล้าเรียกตัวเองว่าปีศาจ แค่คาดเดาก็รู้แล้วว่าอย่างมากก็เป็นเพียงโจรชั้นต่ำที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ รอให้ถึงเมืองเจาหยาง ข้าจะกำจัดมันด้วยมือของข้าเอง!"

เมื่อเห็นท่าทีที่มั่นใจเต็มเปี่ยมของศิษย์พี่ต้วนเจิ้งฉี เถียนหงลู่ก็ยักไหล่ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พยักหน้ากล่าวว่า "เรื่องนี้ข้าเชื่ออยู่ ศิษย์พี่มีพลังฝีมือถึงขั้นชำระไขกระดูกระดับสิบ ในเมืองเจาหยาง นอกจากเจ้าเมืองนามว่าเริ่นเฟิงแล้ว ก็ไม่น่าจะมีใครเป็นภัยคุกคามต่อศิษย์พี่ได้อีก"

"แน่นอน หากไม่เป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่กล้าพาศิษย์น้องมาด้วยหรอก"

ต้วนเจิ้งฉีได้ยินคำชื่นชมของศิษย์น้อง ใบหน้าก็พลันปรากฏรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

แต่ถึงจะมั่นใจเพียงใด เขาก็ยังไม่เสียสติ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อสงบลงแล้ว ก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง

"ศิษย์น้อง เมืองเจาหยางแม้จะอยู่ใกล้กับเมืองเถียนหลิ่งของเรา แต่ก็ยังถือเป็นดินแดนของฝ่ายมารแห่งยงโจว

เจ้าโหวอวี้เซียวผู้นั้นมีเล่ห์เหลี่ยมมากมาย เจ้าเล่ห์แสนกล ทั้งยังชำนาญการแปลงโฉม มักไม่ปรากฏตัวด้วยใบหน้าที่แท้จริง มีฉายาว่าพันโฉมรูปหยก แม้แต่คนในเมืองเจาหยางเองก็ไม่รู้ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร พวกเราบุกเข้าไปโดยไม่มีเบาะแสใดๆ เกรงว่า..."

"หึๆ วางใจเถิด! ครั้งนี้ข้านำไข่มุกแก่นปฐพีมาด้วย ขอเพียงไม่ใช่ใบหน้าที่แท้จริง อยู่ใกล้ข้าล้วนไม่อาจรอดพ้นสายตาไปได้!"

เถียนหงลู่หยิบไข่มุกใสที่เปล่งประกายปราณดาราบริสุทธิ์ออกมาจากอกเสื้อ ทันทีที่ปราณดาราปรากฏขึ้น ก็ส่องสว่างไปทั่วบริเวณรัศมีสิบเมตร

"ไข่มุกแก่นปฐพี!"

ต้วนเจิ้งฉีเห็นไข่มุกแก่นปฐพีในมือของเด็กสาว พลันเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉา

วิถีแห่งยุทธ์ เริ่มต้นจากการเบิกกายา หรือที่ผู้คนเรียกว่าเบิกกายาสิบขั้น ได้แก่ หลอมผิว, สร้างกล้ามเนื้อ, สร้างเส้นเอ็น, สร้างกระดูก, สร้างเยื่อหุ้มภายใน, จุดแก่นแท้, แปรเปลี่ยนลมปราณ, บำรุงจิต, เปลี่ยนโลหิต, ชำระไขกระดูก

สิบขั้นตอนนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นการพัฒนาร่างกายมนุษย์จากภายนอกสู่ภายในในทุกๆ ด้านอย่างถึงขีดสุด กระตุ้นศักยภาพทางกายภาพให้ถึงขีดจำกัด เมื่อเปลี่ยนโลหิตสำเร็จ ทะลวงชีพจรเริ่นและตูได้ ถึงขั้นชำระไขกระดูก ก็จะมีพละกำลังเทียบเท่าพยัคฆ์ร้าย ชายฉกรรจ์ธรรมดาทั่วไปแม้จะมารวมกันเป็นร้อยก็ไม่อาจเข้าใกล้ได้

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเบิกกายาสิบขั้น ในสำนักระดับมนุษย์ทั่วไป ถือได้ว่าเป็นเสาหลักคนสำคัญอย่างแน่นอน

ต้วนเจิ้งฉีในตอนนี้ก็อยู่ในระดับนี้เช่นกัน

การชำระไขกระดูกถือเป็นงานที่ต้องใช้ความพยายามอย่างต่อเนื่อง ต้องเปลี่ยนไขกระดูกในร่างกายอยู่เสมอ ขั้นตอนนี้จำเป็นต้องต่อสู้อยู่ตลอดเวลา เพื่อขับไขกระดูกในร่างกายออกมา จึงจะสามารถสร้างไขกระดูกใหม่ขึ้นมาได้ รอจนทั่วทั้งร่างกายเปลี่ยนเป็นไขกระดูกที่เกิดใหม่ทั้งหมด ก็ถือว่าการชำระไขกระดูกสิ้นสุดลงแล้ว

หากต้องการก้าวไปอีกขั้น ก็ต้องหลอมโลหิตให้เป็นกัง!

สิ่งที่หลอมคือพลังปราณและโลหิตที่บ่มเพาะมานับสิบปี สิ่งที่ได้คือปราณดาราและปราณสังหาร

เมื่อถึงระดับนี้ ก็จะสามารถส่งพลังของตนเองออกจากร่างกายผ่านปราณดาราได้แล้ว

เด็ดใบไม้เป็นอาวุธ ขว้างกระบี่สังหารคน เรียกได้ว่ามีประโยชน์ใช้สอยไม่สิ้นสุด

ระดับนี้ หรือที่ผู้คนเรียกว่าผู้ฝึกยุทธ์ปราณดารา ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดในสิบสามแคว้นของโลกหล้า ก็สามารถได้รับการยอมรับว่าเป็นยอดฝีมือได้ ในเมืองเล็กๆ ที่อ่อนแอกว่า ผู้ฝึกยุทธ์ปราณดารายิ่งเป็นดั่งเพชรในตม พลังยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักระดับระดับมนุษย์หลายแห่ง ก็เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ปราณดาราเท่านั้น

การทะลวงจากระดับเบิกกายาสู่ระดับปราณดารา สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องมีโอกาสในการหยั่งรู้ปราณฟ้าดิน และการหยั่งรู้ปราณฟ้าดินมีสองหนทาง หนึ่งคือการอยู่ในดินแดนลับปราณฟ้าดิน อีกหนึ่งคือไข่มุกแก่นปฐพีนี้

สำนักหรือตระกูลที่สามารถครอบครองดินแดนลับปราณฟ้าดินของตนเองได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นมหาอำนาจระดับปฐพี มหาอำนาจระดับปฐพีไหนเลยที่คนธรรมดาจะเข้าไปได้ ดังนั้นหนทางนี้ คนส่วนใหญ่จึงไม่อาจเดินได้ ทำได้เพียงถอยมาหาทางเลือกที่สอง คือการแสวงหาไข่มุกแก่นปฐพี

อันที่จริงแล้ว ไข่มุกแก่นปฐพี ก็คือสิ่งที่เกิดจากการรวมตัวของปราณปราณฟ้าดินอันเข้มข้นในดินแดนลับเช่นนี้

ไข่มุกแก่นปฐพีหนึ่งเม็ดมีมูลค่าสูงถึงหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง ต้วนเจิ้งฉีเพิ่งจะใช้ไปหนึ่งเม็ดเมื่อเดือนที่แล้ว เก็บเงินมาเกือบสามเดือนยังไม่พอ คาดไม่ถึงว่าศิษย์น้องเถียนหงลู่จะหยิบออกมาหนึ่งเม็ดได้อย่างง่ายดาย เขาไหนเลยจะไม่อิจฉา

"ศิษย์พี่ ขอเพียงท่านจับเจ้าโหวอวี้เซียวผู้นั้นได้ ข้ากลับไปจะมอบไข่มุกแก่นปฐพีให้ท่านสองเม็ด เป็นอย่างไรเล่า?" เถียนหงลู่มองเห็นความอิจฉาของต้วนเจิ้งฉีได้อย่างชัดเจน ดูเหมือนนางจะเกลียดชังเจ้าโหวอวี้เซียวอะไรนั่นอย่างยิ่ง ถึงกับนำไข่มุกแก่นปฐพีสองเม็ดออกมาเป็นรางวัลเพื่อกระตุ้นศิษย์พี่ต้วน

"ศิษย์น้อง พูดจริงหรือไม่?"

เงินสามพันตำลึง ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ต้วนเจิ้งฉีในฐานะศิษย์เอกของสำนักกระบี่บรรพต เงินเดือนจากสำนักในแต่ละเดือน รวมกับเงินที่เขาพยายามหามาอย่างสุดความสามารถ ก็ยังไม่ถึงห้าร้อยตำลึง เงินสามพันตำลึงนี้เท่ากับรายได้ครึ่งปีของเขาเลยทีเดียว แน่นอนว่าต้องเอ่ยปากยืนยันให้แน่ใจ

"แน่นอน ข้าไม่เคยโกหกใคร!"

"น้องเถียน เจ้าโหวอวี้เซียวนั่นเคยล่วงเกินท่านเมื่อใดกัน?"

เถียนหงลู่และศิษย์พี่กำลังตกลงสัญญากันอย่างออกรส เมื่อได้ยินคำถามของชายหนุ่มร่างผอมข้างๆ พลันกัดฟันแน่น ก้มหน้ามองอาชาเพลิงสีแดงเพลิงของตน ใบหน้าปรากฏแววอับอายและขุ่นเคือง

"เจ้าคนสารเลวนั่น เมื่อสองเดือนก่อน แอบนำม้าตัวเมียสองตัวเข้ามาในคอกม้าของบ้านข้า แล้วยังให้เสี่ยวหงกิน... ยาปลุกกำหนัด... เสร็จแล้วยังทิ้งจดหมายไว้ให้ข้าอีกฉบับหนึ่ง!"

"ในจดหมายเขียนว่าอะไร?"

ราวกับนึกถึงเนื้อหาในจดหมายฉบับนั้น เถียนหงลู่พลันหน้าแดงก่ำ แดงไปจนถึงใบหู แดงราวกับเลือดจะซึมออกมา อดกลั้นอยู่นาน ในที่สุดจึงเอ่ยเนื้อหาในจดหมายออกมาด้วยเสียงแผ่วเบาราวกับยุง

"ขอยืมสายพันธุ์สักครา วันหน้าจะชดใช้คืนสิบเท่า ขอแสดงความนับถือ จากโหวอวี้เซียวแห่งเจาหยาง..."

ต้วนเจิ้งฉีที่อยู่ข้างๆ พลันรู้สึกขุ่นเคืองแทนอย่างยิ่ง ด่าทอโหวอวี้เซียวว่าช่างกล้าบ้าบิ่นยิ่งนัก ด่าไปถึงบรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของเขา

แม้เถียนหงลู่จะไม่พูดคำหยาบ แต่ก็พยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้างๆ แสดงว่าศิษย์พี่ด่าได้สมเหตุสมผลยิ่งนัก ในปากก็พึมพำไม่หยุดว่า เจ้าโหวอวี้เซียวนั่นสมควรถูกสับเป็นหมื่นชิ้น ตกนรกขุมที่สิบแปด

เจ้าลิงน้อยที่อยู่ข้างๆ ฟังสองคนด่าทอตัวเองอย่างสาดเสียเทเสีย สายตามองไปยังเสี่ยวหงที่เถียนหงลู่ขี่อยู่ ใบหน้าปรากฏแววทำอะไรไม่ถูก

"ข้าว่าแล้ว ม้าท้องสองตัวนั้น ทำไมน้องสี่ถึงได้รักเหมือนแก้วตาดวงใจ ที่แท้ก็ยืมสายพันธุ์ดีมาจากคนอื่นนี่เอง!"