บทที่ 21: อสูร ปะทะ โกคู

บทที่ 21: อสูร ปะทะ โกคู

หากจะเลือกชื่อที่น่าเสียดายที่สุดจากรายชื่อดาราฟุตบอลอันยาวเหยียดของอังกฤษ ไมเคิล โอเวน จะติดอันดับหนึ่งในสามอย่างไม่ต้องสงสัย หรืออาจจะถึงขั้นอันดับหนึ่งเลยด้วยซ้ำ

หลังจากแจ้งเกิดอย่างโด่งดังในฟุตบอลโลกปี 1998 ‘วันเดอร์ บอย’ ก็กลายเป็น ‘ภาพจำที่ตราตรึง’ (White Moonlight) ในหัวใจของผู้คนนับไม่ถ้วน แม้กระทั่งตอนนี้ ที่เต็มไปด้วยอาการบาดเจ็บและเลยช่วงพีคไปแล้ว เขาก็ยังคงเป็นบุคคลที่ยากจะลืมเลือนสำหรับผู้สนับสนุนทีมทรี ไลออนส์ จำนวนมาก

การวางเขาไว้ในระดับเดียวกับ โอเวน โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับคำพูดติดปากของ เวนเกอร์ ตอนที่เกลี้ยกล่อมผู้เล่นอายุน้อย: ‘นายพร้อมที่จะเป็น อองรี (ฟาน เพอร์ซี/ฟาเบรกาส) คนต่อไปหรือยัง?’

ผู้เล่นหลายคนมักจะรู้ว่าตัวเองติดทีมชาติหรือไม่ก็ต่อเมื่อมีการประกาศรายชื่ออย่างเป็นทางการเท่านั้น โดยปกติแล้ว มีเพียงผู้เล่นคนสำคัญของทีมเท่านั้นที่จะได้รับโทรศัพท์ส่วนตัวจากโค้ช หลิน ยุน ไม่คาดคิดว่าจะได้รับโทรศัพท์จาก ฮอดจ์สัน หลังจากลงเล่นไปเพียงสองนัด

สถานการณ์ปัจจุบันของอังกฤษไม่สู้ดีนัก พวกเขาจบอันดับสองในกลุ่มรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก 2014 อาจจะต้องไปเล่นเพลย์ออฟ ซึ่งเป็นการทำลายชื่อเสียงของพวกเขาในฐานะ ‘ราชาแห่งรอบคัดเลือก’ อยู่บ้าง การที่ ฮอดจ์สัน ติดต่อเขามาในเวลานี้ ทำให้สงสัยว่ามันเป็นสัญญาณของความกล้าหาญอันยิ่งใหญ่ หรือว่าชายชราเสียสติไปแล้ว

ที่จริง ฮอดจ์สัน ค่อนข้างกล้าในการใช้งานผู้เล่นใหม่ แม้ว่าโครงสร้างหลักของทีมชาติจะยังคงประกอบด้วยทหารผ่านศึกไม่กี่คน แต่เขาก็ได้นำเด็กหนุ่มหลายคนเข้ามาในรอบคัดเลือกหลายนัด หลิน ยุน มั่นใจว่าเขาจะได้รับเลือก เขาเพียงแค่ไม่คาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้

“โอเวน เหรอครับ? ขอโทษที ชั้นไม่อยากเป็นเขา” หลิน ยุน กล่าว “ท้ายที่สุด เขาก็กำลังจะแขวนสตั๊ดแล้ว และยิงให้ทีมชาติไปแค่ 41 ประตูเอง”

ฮอดจ์สัน หยุดชะงัก

หรืออาจจะมากกว่าแค่หยุดชะงัก เขาสะดุ้งเฮือกกับความกล้าบ้าบิ่นของเด็กคนนี้อย่างสิ้นเชิง

ตัดสินจากท่าทีที่ดูเงียบขรึมตามปกติของ หลิน ยุน เขาคิดว่าเด็กคนนี้ซื่อสัตย์และถ่อมตัว อย่างน้อยที่สุดก็ระมัดระวังตัว เขาไม่เคยคาดคิดว่าอีกฝ่ายจะหยิ่งผยองขนาดนี้ หรือถึงขั้นอวดดีเล็กน้อยด้วยซ้ำ

นั่นคือ โอเวน, ดาวซัลโวสูงสุดตลอดกาลของทีมชาติคนปัจจุบัน, ผู้ชนะรางวัลบัลลงดอร์คนสุดท้ายของอังกฤษ!

ฮอดจ์สัน คงจะยิ้มแก้มปริในฝันถ้าเขามี ‘โอเวน น้อย’ อยู่ในทีม ทำไมเขาถึงฟังดูไม่ประทับใจในตัว โอเวน เลยล่ะ?

“แล้ว... ถ้าเป็นนายล่ะ นายคิดว่าจะยิงให้ทีมชาติได้กี่ประตู?”

“นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณเชื่อใจชั้นมากแค่ไหน” หลิน ยุน กล่าว พลางเปลี่ยนโทรศัพท์ไปถืออีกมือ “บางทีคุณอาจจะลองดู เวนเกอร์ เป็นตัวอย่างในเรื่องนั้นก็ได้ เขาเชื่อใจชั้นมากทีเดียว และผลตอบแทนก็ดูจะดีมากด้วย”

ในที่สุด ฮอดจ์สัน ก็เข้าใจ เด็กคนนี้กำลังต่อรองเวลาลงเล่น

ผู้เล่นอายุน้อยคนอื่นๆ คงจะจัดงานเลี้ยงสามวันสามคืนเพียงเพื่อโอกาสแอบตดในห้องแต่งตัวทีมชาติ ไอ้เด็กเวรนี่กลับไม่พอใจแค่การติดทีม เขาอยากจะลงเล่นทันทีเลยงั้นเหรอ?

ฮอดจ์สัน ใคร่ครวญ “เอาล่ะ งั้นเรามาพนันกัน...”

“เอาสิครับ สมกับเป็นอังกฤษจริงๆ...”

บริเตน ชาติแห่งนักพนัน ประเทศประหลาดที่ผู้คนถึงกับพนันกันว่าแมวของตัวเองจะนอกใจหรือไม่

“ถ้านายสามารถทำประตูได้ในศึก นอร์ทลอนดอนดาร์บี นัดนี้ งั้นชั้นก็ไม่รังเกียจที่จะให้เวลาลงเล่นนายบ้างในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกนัดต่อไปเพื่อพิสูจน์ตัวเอง”

“ตกลงตามนี้นะครับ?”

“ตกลงตามนี้”

...แม้จะวางสายไปแล้ว ฮอดจ์สัน ก็ยังคงมึนงงอยู่บ้าง

เขาคาดว่า หลิน ยุน จะตื่นเต้นจนเรียกเขาว่า ‘พ่อ’ หลังจากได้รับโทรศัพท์จากเขา แต่มันกลับกลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไรก็ไม่รู้

ฮอดจ์สัน เฒ่า ชั่วขณะหนึ่งไม่แน่ใจว่าเด็กคนนี้เป็นคนประหลาดหรืออัจฉริยะกันแน่

“ได้โปรดอย่าเป็น บาโลเตลลี อีกคนเลยนะ...” ฮอดจ์สัน คิด พลางนวดขมับที่ปวดตุบๆ

ในขณะเดียวกัน หลิน ยุน ก็มีเหตุผลอีกข้อที่จะต้องบดขยี้ ท็อตแนม

แต่ ท็อตแนม ในเวลานี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ง่ายเลย

หากเวลาย้อนกลับไปสิบหรือแปดปี อาร์เซนอล ก็สามารถข่ม ท็อตแนม ได้อย่างง่ายดาย แต่ตอนนี้ ท็อตแนม คือกระดูกชิ้นโต เป็นคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ อาร์เซนอล ในการแย่งชิงพื้นที่ท็อปโฟร์มาโดยตลอด มันคงไม่ง่ายสำหรับ อาร์เซนอล ที่จะดึงหนามยอกอกชิ้นนี้ออกไปที่ ไวท์ ฮาร์ท เลน

อย่างไรก็ตาม ดาร์บี้คือการพุ่งเข้าปะทะซึ่งหน้า, สู้กันให้ตายไปข้าง เวนเกอร์ นึกถึงเล่ห์เหลี่ยมสกปรกใดๆ ไม่ออกชั่วขณะ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเตรียมตัวอย่างขยันขันแข็งไปทีละขั้น

หลิน ยุน, ผู้ยิงเจ็ดประตูในสองนัด, คือกองหน้าตัวจริงที่ไม่มีใครโต้แย้งโดยธรรมชาติ, และเขาก็น่าจะเป็นจุดสนใจหลักในการศึกษาของฝ่ายตรงข้าม ในขณะเดียวกัน, ศาสตราจารย์ก็กำลังผมร่วงบางส่วนเพราะกังวลว่าจะรับมือกับ เบล อย่างไร

เมื่อใดก็ตามที่ช่วงเวลาเช่นนี้เกิดขึ้น, เขาก็จะมองไปที่ วัลคอตต์ อย่างเงียบๆ, ถอนหายใจด้วยความผิดหวัง, หวังว่าเขาจะเก่งกว่านี้

ตอนที่เขาไป เซาแธมป์ตัน เพื่อสอดแนม วัลคอตต์, จริงๆ แล้วเขาก็สังเกตเห็น เบล ด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม, ในตอนนั้น, เบล ยังคงเป็นแบ็กซ้าย, และ อาร์เซนอล ก็มี แอชลีย์ โคล และ กาแอล กลีชี อยู่แล้ว เวนเกอร์ ย่อมไม่พิจารณาเด็กหนุ่มชาวเวลส์, ที่ดูแปลกๆ เล็กน้อย, และดึงตัวกลับมาเพียง ‘เสือน้อย’ เท่านั้น

ตอนแรก วัลคอตต์ ก็เป็นไปตามความคาดหวังของเขา, มีการเริ่มต้นที่ดีมาก, แต่ใครจะรู้ว่าหลังจากผ่านไปหลายปี, เขาก็ยังคงเหมือนเดิม, ถึงขนาดแสดงสัญญาณของการถดถอยด้วยซ้ำ

ในทางกลับกัน, เบล, หลังจากขยับตำแหน่งไปข้างหน้า, ดูเหมือนจะติดสูตรโกง, พัฒนาอย่างรวดเร็วและกลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นเกมรุกที่อันตรายที่สุดใน พรีเมียร์ลีก ฤดูกาลนี้

“โชคดีที่ชั้นยังมี หลิน...”

เพื่อหาความสบายใจ, สายตาของศาสตราจารย์ก็หันไปทาง หลิน ยุน, และในที่สุดเขาก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็คิดขึ้นมาทันทีว่าถ้าเขาซื้อ เบล มาในตอนนั้น, ตอนนี้ทีมของเขาคงจะมี เบล อยู่ทางซ้าย, วัลคอตต์ อยู่ทางขวา, และ หลิน ยุน อยู่ข้างหน้า อารมณ์ดีของเขาพลันเปลี่ยนเป็นเปรี้ยวจี๊ดทันที, เหมือนกลืนเบอร์เกอร์หมดอายุเข้าไป

“ทุกคน, วิ่งสิบรอบ!”

“ห๊ะ?”

“เชี่ยไรวะ?”

“ไม่นะ!!!”

...ทั้งสองทีมต่างเตรียมตัวอย่างเข้มข้น, และโลกภายนอกก็เต็มไปด้วยความคาดหวังสำหรับการปะทะกันครั้งนี้

แน่นอนว่าสื่อไม่ได้โหมกระแสคู่เก่าอย่าง เบล และ วัลคอตต์ อีกต่อไป, แต่หันมาให้ความสนใจกับ หลิน ยุน และ เบล แทน

คนหนึ่งคืออัจฉริยะที่ระเบิดฟอร์มทั่วยุโรปทันทีหลังจากการประเดิมสนาม, ในขณะที่อีกคนคือตัวอย่างที่สร้างแรงบันดาลใจซึ่งดิ้นรนในช่วงแรกแต่ก็แจ้งเกิดได้หลังจากเปลี่ยนไปเล่นเป็นปีก คนหนึ่งคือพรสวรรค์ยูนิคอร์นที่ เวนเกอร์ มองเห็นทันที, ในขณะที่อีกคนคืออัจฉริยะที่ซ่อนเร้นซึ่ง เวนเกอร์ สามารถคว้าตัวมาได้อย่างง่ายดายแต่กลับปล่อยให้หลุดมือไป... ประกอบกับการที่ อเดบายอร์ ต้องเผชิญหน้ากับสโมสรเก่าของเขา, ศึก นอร์ทลอนดอนดาร์บี ครั้งนี้จึงกลายเป็นหนึ่งในแมตช์ พรีเมียร์ลีก ที่น่าจับตามองมากที่สุดในรอบหลายปีอย่างรวดเร็ว, ถึงขนาดขู่ว่าจะบดบังรัศมี ‘ศึกแดงเดือด’ อย่างเงียบๆ

ด้วยความคาดหวังอย่างกว้างขวาง, วันแข่งขันก็มาถึงอย่างรวดเร็ว

ผู้เล่น อาร์เซนอล เดินทางมาถึง ไวท์ ฮาร์ท เลน ท่ามกลางเสียงโห่ร้องเสียดแทงของแฟนๆ ท็อตแนม

ไวท์ ฮาร์ท เลน, ชื่อที่ไพเราะราวบทกวี

แต่สำหรับ อาร์เซนอล, มันห่างไกลจากความเป็นบทกวี, ถึงขั้นน่ารังเกียจอยู่บ้าง

“อาร์เซนอล มีความได้เปรียบอย่างชัดเจนในสถิติการพบกันโดยตรงระหว่างทั้งสองทีม, แต่ในการมาเยือน ไวท์ ฮาร์ท เลน สี่ครั้งหลังสุด, พวกเขาทำได้เพียงเสมอสองครั้งและแพ้สองครั้ง...”

“โอ้? รอย ฮอดจ์สัน โค้ชทีมชาติอังกฤษปรากฏตัวบนอัฒจันทร์อีกครั้ง นี่เป็นการปรากฏตัวครั้งที่สามติดต่อกันของเขาในแมตช์ของ อาร์เซนอล เขากำลังสอดแนมใครกันแน่? วิลเชียร์? วัลคอตต์? หรือว่า... หลิน ยุน?”

จบตอน