บทที่ 2: อสูรกายกินคน

บทที่ 2: อสูรกายกินคน

หลินหมิงผู้เป็นช่างเทคนิคโดยอาชีพ มักจะมีกลิ่นอายของความสง่างามอันอ่อนโยนติดตัวอยู่เสมอ แต่มันกลับดูขัดแย้งทว่ามีเสน่ห์อย่างน่าประหลาดเมื่ออยู่บนร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของเขา

สรุปสั้นๆ: หล่อและหุ่นดี

อิซาเบลลา แม่ของเขา เป็นสาวงามชาวอังกฤษโดยแท้: ผมบลอนด์ ตาสีฟ้า มีเค้าหน้าที่โดดเด่นและรูปร่างสูงสง่า ทำให้เธอดูเหมาะสมกับหลินหมิงอย่างยิ่ง

ไม่น่าเชื่อว่า การรวมกันของยีนของพวกเขาทั้งสองกลับได้ผลลัพธ์เป็น ‘ตัวประหลาด’ อย่างหลินหยุน: รูปลักษณ์และทักษะฟุตบอลของเขาเดินไปคนละเส้นทาง ไม่เคยแทรกแซงซึ่งกันและกัน และถึงขั้นสวนทางกัน

ดังนั้น การประชุมครอบครัวในวันนี้จึงมีวาระเดียว: หลินหยุนควรจะเล่นฟุตบอลอาชีพต่อไปหรือไม่?

“ความหลงใหลมันจ่ายบิลไม่ได้หรอกนะ” หลินหมิงกล่าวพลางวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างหนักแน่น “ไม่ใช่ว่าพ่อไม่สนับสนุนลูก หรือต่อต้านการไล่ตามความฝันของลูก แต่ลูกกำลังจะอายุ 18 แล้ว และถึงเวลาที่ต้องพิจารณาเรื่องที่เป็นจริงมากขึ้น”

ในขณะเดียวกัน อิซาเบลลาก็จัดแต่งทรงผมที่ยาวเล็กน้อยของหลินหยุนและกล่าวเบาๆ ว่า “เราเคารพการตัดสินใจของลูกเสมอมา และลูกก็เป็นเด็กมีเหตุผลมาตลอด ไม่เคยทำให้เราต้องกังวลใจเลยตั้งแต่เล็กจนโต แต่เรื่องนี้มันเกี่ยวกับอนาคตและทั้งชีวิตของลูก อย่างแรก เราต้องยอมรับว่าฟุตบอลเป็นกีฬาที่เติบโตได้ด้วยพรสวรรค์ โดยเฉพาะพรสวรรค์ที่โดดเด่น และอย่างที่สอง…”

คำพูดต่อจากนั้นค่อนข้างทำร้ายจิตใจ และเธอก็ไม่กล้าพอที่จะพูดมันออกมา เธอจึงส่งสัญญาณให้หลินหมิงรับบทเป็นตำรวจใจร้ายแทน

หลินหมิงคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี แม้ว่าเขาจะไม่อยากพูดจารุนแรงเกินไปกับลูกชายของตัวเอง แต่เพื่อให้เขาละทิ้งความฝันลมๆ แล้งๆ เขาก็ทำได้เพียงเลือกใช้คำพูดที่ตรงไปตรงมาที่สุด “ลูกต้องยอมรับนะ ว่าลูกไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้!”

“ผมรู้…” หลินหยุนลูบหน้า “แค่ให้ผมลองอีกสักครั้งสุดท้าย”

ทั้งคู่สบตากัน และหลินหมิงก็ถาม “ลูกอยากจะลองยังไง?”

“ก่อนฤดูกาลหน้า” หลินหยุนเงยหน้าขึ้น ครุ่นคิด “ถ้าผมไม่สามารถติดทีมชุดใหญ่ได้ก่อนจบฤดูกาลนี้ ผมจะเลิกเล่นฟุตบอลและไปหาเส้นทางอื่นอย่างจริงจัง”

สองสามีภรรยาสบตากันและทำได้เพียงพยักหน้าเงียบๆ

เรดดิงเพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกในปีนี้ แต่ผลงานของพวกเขากลับย่ำแย่มาก ทำให้มีแนวโน้มสูงที่จะต้องตกชั้นกลับไปเล่นในแชมเปียนชิปเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล แต่ถึงกระนั้น ทีมชุดใหญ่ของพวกเขาก็ไม่ใช่ที่ที่ใครจะเข้าไปได้ง่ายๆ การพยายามของหลินหยุน… ก็คงจะเป็นได้แค่ความพยายามเท่านั้น

หลินหยุนไม่มีเวลามากพอที่จะได้สัมผัสพลังของระบบ ที่จริงแล้วคือไม่มีเลย

เพราะทันทีที่คุยกับพ่อแม่เสร็จ เขาก็รีบไปที่สนามฝึกซ้อมโคลนีย์เพื่อสมทบกับทีม

วันนี้เป็นวันแข่งขัน เรดดิงชุด U19 กำลังจะเดินทางไปลอนดอนเพื่อลงเล่นกับอาร์เซนอลชุด U19

ตารางเวลาของพวกเขาในวันนั้นค่อนข้างเรียบง่าย คือซ้อมเบาๆ ที่สโมสรในตอนเช้า จากนั้นกลับบ้านหรือพักผ่อนที่สนามซ้อมในช่วงเที่ยง และสุดท้ายก็ออกเดินทางในช่วงบ่ายเพื่อไปแข่งขันเกมเยือน

แน่นอน เหตุผลที่พวกเขายังสามารถแบ่งวันออกเป็นช่วงเช้า เที่ยง และบ่ายได้นั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะเรดดิงอยู่ใกล้กับลอนดอนมาก ใช้เวลาเดินทางไม่ถึงชั่วโมง พวกเขาจะไปถึงก่อนที่เพลย์ลิสต์เพลงจะเล่นจบหนึ่งรอบเสียอีก

แน่นอนว่าหลินหยุนไม่ได้อยู่เฉยๆ บนรถบัส เขาเปิดหน้าจอระบบที่มองเห็นได้เพียงคนเดียว และศึกษาโปรแกรมโกงที่ยังร้อนๆ ของเขาต่อไป

ชื่อ: หลินหยุน

อายุ: 17

ตำแหน่งที่ลงทะเบียน: กองหน้า

เท้าข้างถนัด: ซ้าย

ต้นแบบ: ฮาแลนด์

ลักษณะพิเศษ: กระดูกเหล็ก, จรวดทางเรียบ, เพชฌฆาตหน้ากรอบ, อสูรคลั่ง (พิเศษเฉพาะตัว)

ลักษณะพิเศษเหล่านั้นทำให้หลินหยุนจินตนาการภาพของฮาแลนด์ที่เขาไม่เคยพบเห็นได้ง่ายขึ้น

กระดูกเหล็ก: แข็งแกร่ง และน่าจะแข็งแกร่งมาก

จรวดทางเรียบ: ความหมายตรงตัวเลยหรือ?

เพชฌฆาตหน้ากรอบ: นักล่าประตูโดยธรรมชาติ, เครื่องจักรสังหารประตู, จิ้งจอกในกรอบเขตโทษ… เข้าใจแบบนี้ถูกไหม?

เขาสามลักษณะพิเศษแรกนั้นพอจะเดาได้อย่างแม่นยำจากความหมายตามตัวอักษร แต่ลักษณะสุดท้าย ‘อสูรคลั่ง’ ทำให้เขาค่อนข้างงุนงง

“อสูร? จอมมารบู? จะว่าไป มันก็ดูคล้ายๆ กันอยู่นะ” หลินหยุนนึกถึงรูปถ่ายของฮาแลนด์ และเชื่อว่าเขาได้พบคำตอบแล้ว

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าเหตุผลที่ ‘อสูร’ เป็นอสูรนั้น ไม่ใช่แค่เพราะเขาหน้าคล้ายจอมมารบู

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้หลินหยุนประหลาดใจที่สุดคือไม่มีลักษณะพิเศษสำหรับการโหม่งหรือการยิงไกลเลย

เพียงแค่มองจากรูปร่างของเขา เขาก็นึกว่าฮาแลนด์จะเป็นดร็อกบาอีกคน หรือไม่ก็เป็นประเภทครบเครื่องอย่างอิบราฮิโมวิช แต่ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน การโหม่งและการยิงไกลก็น่าจะเป็นมาตรฐาน แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ หมอนี่เป็น “แค่” อินซากีสเปกสูง หรือโธมัส มึลเลอร์ร่างอสูร?

“เอาเถอะ คนเราไม่ควรโลภมากเกินไป…”

อินซากีและมึลเลอร์เองก็เป็นซูเปอร์สตาร์ที่มีชื่อเสียงอยู่แล้ว เมื่อรวมกับร่างกายที่แข็งแกร่งและความเร็วสูง นั่นก็เป็นการอัปเกรดจาก 69 เป็น 96 ซึ่งมากเกินพอให้เขาได้อาละวาดแล้ว

เพียงแต่ลักษณะพิเศษเหล่านี้เห็นได้ชัดว่ามาจากต้นแบบ แล้วจะได้รับต้นแบบใหม่และลักษณะพิเศษใหม่ได้อย่างไร? เจ้าระบบบ้าๆ นี่ไม่ได้ให้คำอธิบายแม้แต่คำเดียว เขาต้องคิดเอาเอง

ไดสัน ที่นั่งอยู่ข้างๆ เห็นว่าหลินหยุนเหม่อลอยตั้งแต่ขึ้นรถมาก็คิดว่าเขาเข้าใจทุกอย่างแล้ว

เขาถอดหูฟังออก ตบไหล่หลินหยุนแรงๆ “เป็นอะไรไปเพื่อน? ที่บ้านยื่นคำขาดมาแล้วเหรอ?”

“ใช่ คำขาดสุดท้าย” หลินหยุนตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ถ้าฉันไม่สามารถติดทีมชุดใหญ่ได้ก่อนจบฤดูกาลนี้ ฉันก็ต้องบอกลาฟุตบอลอาชีพ”

“นั่นก็เป็นสิ่งที่เราคาดไว้อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?” ไดสันพูดด้วยท่าทีไม่เดือดร้อน “ยังไงซะ ฉันก็ยอมรับความจริงไปแล้วล่ะ”

“แต่ฉันไม่อยากยอมรับมัน…”

เพื่อนร่วมทีมบางคนที่อยู่ใกล้ๆ ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา บางคนรู้สึกเห็นใจ, เข้าอกเข้าใจ, ในขณะที่บางคนก็ไม่ใส่ใจ, ถึงกับแสดงความเย้ยหยันออกมาทางสายตา

มันก็เหมือนกันในทุกวงการ: ทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดมักจะอยู่บนจุดสูงสุดเสมอ แต่ผู้ที่มีทั้งความแข็งแกร่ง ความพากเพียร และโชค ที่จะไปถึงยอดเขานั้นท้ายที่สุดแล้วก็มีเพียงไม่กี่คน นักปีนเขาส่วนใหญ่ล้มลุกคลุกคลานอยู่ที่ตีนเขาและถูกลืมเลือนไปในไม่ช้า

ท่ามกลางความคิดที่หลากหลายของพวกเขา พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

สถานที่แข่งขันไม่ใช่สนามเอมิเรตส์ สเตเดียม อันโด่งดัง แต่เป็นสนามฝึกซ้อมโคลนีย์

การแข่งขันนี้เป็นส่วนหนึ่งของพรีเมียร์ลีกเยาวชนอังกฤษ

ก่อตั้งขึ้นในปี 1997 ทีมที่เข้าร่วมประกอบด้วยสถาบันเยาวชนของสโมสรต่างๆ ในอังกฤษ โดยพื้นฐานแล้วเป็นการแข่งขันฟุตบอลเยาวชนระดับสูงสุดในอังกฤษ และเป็นบันไดขั้นแรกสำหรับเด็กหนุ่มจำนวนมากที่จะก้าวสู่พรีเมียร์ลีก

จะบอกว่าการแข่งขันไม่เป็นทางการก็ได้ เพราะมันมีกฎและระบบที่สมบูรณ์ แต่ในทางกลับกัน ตัวการแข่งขันเองก็ให้ความรู้สึกเหมือนฟุตบอลสมัครเล่น

มีผู้คนเพียงไม่กี่สิบคนกระจายตัวอยู่ข้างสนาม นอกเหนือจากแมวมองไม่กี่คนแล้ว ส่วนใหญ่เป็นพ่อแม่และญาติของผู้เล่น

อาจเป็นเพราะพวกเขามาดูลูกๆ เล่นบ่อยครั้ง ผู้ชมเหล่านี้จึงรู้จักกันทั้งหมด ทันทีที่มาถึง พวกเขาก็วุ่นอยู่กับการทักทายกัน บางคนถึงกับพาสัตว์เลี้ยงมาด้วย ก่อนการแข่งขันจะเริ่ม พวกเขาก็เอาแซนด์วิชและเบียร์ออกจากตะกร้าแล้วแจกจ่ายให้คนรอบข้าง ทำให้บรรยากาศดูเหมือนมาปิกนิก

อิซาเบลลาที่เพิ่งจะเกลี้ยกล่อมให้หลินหยุนเลิกเล่นฟุตบอล ก็มาถึงข้างสนามเช่นกัน และทักทายบรรดาผู้ปกครองรอบๆ อย่างคล่องแคล่ว

สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือ เวนเกอร์ ก็ปรากฏตัวที่นี่ด้วย

ทุกคนประหลาดใจแต่ก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว

ฟาน เพอร์ซี ย้ายทีมไปแล้ว, ชิรูด์บาดเจ็บ, โพดอลสกีที่เพิ่งเซ็นสัญญาเข้ามาก็เริ่มต้นอย่างร้อนแรงแต่แผ่วปลาย, และเบนด์ทเนอร์ก็ยิงประตูไม่ได้มาสิบกว่านัดแล้ว

ราชันแห่งลอนดอนเหนือถึงกับไม่มีกองหน้าที่ไว้ใจได้เลย แม้แต่เจ้าเสือน้อยก็ยังถูกดันไปเล่นแดนหน้าเพื่อปะทะกับกองหลัง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ศาสตราจารย์จะทำอะไรได้อีก นอกจากการมาที่ทีมเยาวชนเพื่อซื้อลอตเตอรี่?

และทันทีที่ชายชรามาถึง ไม่เพียงแต่เหล่านักเตะปืนใหญ่หนุ่มจะกระตือรือร้นอย่างไม่น่าเชื่อ แต่แม้กระทั่งเด็กๆ ของเรดดิงก็พลอยตื่นเต้นไปด้วย

ทุกคนรู้ดีว่าทำไม

เวนเกอร์เป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นผู้ค้นพบพรสวรรค์ที่ดีที่สุดในวงการฟุตบอล และคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ก็เชื่อว่าตัวเองเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น

ไม่มีใครรู้เลยว่า ท่ามกลางกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น (ในสายตาของพวกเขาเอง) นั้น อสูรกายกินคนตนหนึ่งได้แฝงตัวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ